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CHARLES DARWIN
INSTITUTO LUTERANO
CHARLES DARWIN
(Charles Robert Darwin; Shrewsbury, Reino Unido,
1809 - Down, id., 1882) Naturalista britnico. Era hijo
de un mdico de buena posicin y nieto del famoso
mdico, filsofo, naturalista y poeta ingls Erasmus
Darwin. A pesar de cursar estudios de medicina en
Edimburgo y de teologa en Cambridge, inducido al
parecer por su padre, muy preocupado por su futuro,
su inters principal, estimulado entre otros motivos
por la lectura de las obras del alemn Alexander von
Humboldt, se centraba en las ciencias naturales.
Este inters le impuls a incorporarse, en calidad de
naturalista de la expedicin, al periplo alrededor del mundo del H.M.S. Beagle
(1831-1836), al mando del capitn Robert Fitzroy, lo cual lo llev a viajar por
Amrica del Sur, las islas del Pacfico, Australia, Nueva Zelanda y el sur de
frica. Durante los viajes acopi gran cantidad de materiales de todo tipo y
realiz las detalladas observaciones que le permitieron, a su regreso al Reino
Unido, enunciar la llamada teora de la evolucin, cuyos primeros esbozos
comenzaron a tomar forma en 1837 y que tardara ms de dos dcadas en ver
la luz.
Aunque esta teora le vali el reconocimiento universal, sus investigaciones le
permitieron tambin confirmar la llamada teora uniformista del gelogo
escocs Charles Lyell (1749-1875), comprobar las relaciones existentes entre
las rocas plutnicas y la lava volcnica y establecer las bases de la llamada
teora de la deformacin. As mismo, formul la teora acerca de la formacin
de los arrecifes coralinos en vigor en la actualidad. Entre sus diversas
observaciones, tuvieron gran importancia los estudios efectuados en las islas
Galpagos acerca de la gran diversidad de pinzones de aquellas latitudes,
todos ellos perfectamente adaptados a diferentes nichos ecolgicos.
La combinacin entre sus trabajos de campo y la lectura de una obra muy en
boga por entonces, Ensayo sobre el principio de la poblacin, de Thomas R.
Malthus, le inspir el desarrollo de la concepcin bsica de la teora de la
seleccin natural. El fruto de sus trabajos, basados en mtodos que han
constituido autnticos modelos para la investigacin cientfica posterior, lo
plasm, esencialmente, en su obra Sobre el origen de las especies, que se
agot el mismo da de su publicacin (24 de noviembre de 1859) y fue
traducida casi de inmediato a la mayora de los idiomas cultos.
En dicha obra, Darwin propone, por un lado, que las especies no son
inmutables, evolucionan con el tiempo y descienden unas de las otras y, por
otro, que la principal causa de la evolucin es la llamada seleccin natural, es
decir, la supervivencia de los mejor adaptados, que, gracias a dicha
adaptacin, disponen de mayor cantidad de oportunidades para salir airosos en
la lucha por la obtencin de unos recursos limitados (alimentos, etc.),
imprescindibles para su supervivencia.
La teora de la evolucin
Durante los primeros aos de su estancia en Down, Darwin complet la
redaccin de sus trabajos sobre temas geolgicos y se ocup tambin de una
nueva edicin de su diario de viaje, que en un principio haba aparecido
formando parte de la obra publicada por Fitzroy sobre sus expediciones; en las
notas autobiogrficas que redact en 1876 (reveladoramente tituladas como
Recollections of the Development of my Mind and Character), Darwin reconoci
que el xito de este mi primer retoo literario siempre enardece mi vanidad
ms que el de cualquier otro de mis libros. De 1846 a 1854 Darwin estuvo
ocupado en la redaccin de sus monografas sobre los cirrpodos, por los que se
haba interesado durante su estancia en las costas de Chile al hallar ejemplares
de un tipo que planteaba problemas de clasificacin. Esos aos de trabajo
sirvieron para convertirlo en un verdadero naturalista segn las exigencias de
su poca, aadiendo al aprendizaje prctico adquirido durante el viaje la
formacin terica necesaria para abordar el problema de las relaciones entre la
historia natural y la taxonoma. Adems, sus estudios sobre los percebes le
reportaron una slida reputacin entre los especialistas, siendo premiados en
noviembre de 1853 por la Royal Society, de la que Darwin era miembro desde
1839.
A comienzos de 1856 Lyell aconsej a Darwin que trabajara en el completo
desarrollo de sus ideas acerca de la evolucin de las especies. Darwin
emprendi entonces la redaccin de una obra que, aun estando concebida a
una escala tres o cuatro veces superior de la que luego haba de ser la del
texto efectivamente publicado, representaba, en su opinin, un mero resumen
del material recogido al respecto. Pero, cuando se hallaba hacia la mitad del
trabajo, sus planes se fueron al traste por un suceso que precipit los
acontecimientos: en el verano de 1858 recibi un manuscrito que contena una
breve pero explcita exposicin de una teora de la evolucin por seleccin
natural, que coincida exactamente con sus propios puntos de vista. El texto,
remitido desde la isla de Ternate, en las Molucas, era obra de Alfred Russell
Fig. 1: Estracto del rbol de la vida que Darwin prepar para la publicacin
del Origen de las especies. Podemos comprobar que se representan las cinco
teoras | Fuente: Wikimedia
Tal vez la teora que ms ha trascendido hasta nuestros das, y por la cual
Darwin es ms reconocido, sea la seleccin natural; pues fue el primer
mecanismo demostrable de evolucin que se plante y es considerado como el
ms determinante en el proceso evolutivo. Sin embargo, como demuestra el
ttulo de su libro, la verdadera intencin de Darwin era explicar el origen de los
seres vivos.
Adems no hubo muchas personas que aceptaran la teora al completo debido
a que an no haba suficientes pruebas a favor. Por ejemplo, las evidencias que
corroboraban la seleccin natural eran contradictorias y las investigaciones
necesitaban de mucho tiempo para realizarse. Aunque el mayor obstculo era
el conflicto con las ideologas predominantes en la poca.
Darwin se adelant a su tiempo, fue consciente de las implicaciones que sus
ideas tenan mucho ms que sus partidarios y detractores tanto
contemporneos como actuales. Aunque la teora de la evolucin era aceptada
por todos, en el resto existan serias dudas. Ni siquiera su gran amigo y frreo
defensor de sus ideas, Thomas Huxley, tena claro la diversificacin, el
gradualismo y la seleccin; como tambin es el caso de uno de los primeros y
ms grandes genetistas, Thomas Morgan.
As, no es de extraar el gran aprecio que tenemos la gente que estudiamos la
vida a este genio. Con los nuevos tiempos han venido nuevas interpretaciones
de la evolucin, pero como dijo Richard Lewontin en una reciente entrevista,
las ideas principales que expuso Darwin no han cambiado, es decir, los que
proponen nuevas teoras sobre la evolucin pretenden poner patas arriba toda
nuestra visin de la evolucin porque de otro modo no seran ms que
trabajadores en una fbrica, por as decirlo. Y esa fbrica la dise Charles
Darwin.