La

serie informalmente titulada Historia Universal Asimov rene

las obras dedicadas por el gran novelista y divulgador cientfico a la
evolucin poltica, cultural y material de la especie humana. El
Cercano Oriente estudia el complejo desarrollo, desde mediados
del siglo IX a. C. hasta la poca contempornea de la regin situada
entre los ros Tigris y ufrates, que con razn se ha llamado cuna de
la civilizacin.

Isaac Asimov

El cercano Oriente
Historia universal Asimov 1
ePub r1.1
Hechadelluvia 03.02.14

Ttulo original: The Near East

Isaac Asimov, 1968
Traduccin: Nestor Mguez
Editor digital: Hechadelluvia
ePub base r1.0

Isaac Asimov, .
Traduccin:

A Mary y Henry Bluegerman

ms ngeles que parientes polticos.

1. Los sumerios

Los primeros granjeros

Hace unos nueve mil aos, comenz a producirse un gran cambio en la

humanidad.
Hasta entonces, y durante muchos miles de aos, los hombres
recolectaban frutos o cazaban animales para alimentarse, all donde podan;
perseguan animales salvajes y recogan frutas y bayas. Haban rodo races
y buscado nueces. Los hombres deban contentarse con sobrevivir, y los
inviernos eran pocas de hambre.
Una franja de tierra no poda sustentar a muchas familias, y los seres
humanos se dispersaban sobre la superficie del planeta. Hacia el 8000 a. C.
tal vez no haba ms de ocho millones de seres humanos en total, tantos
como los que tiene hoy la ciudad de Nueva York.
Ms tarde, por un proceso gradual, los hombres aprendieron a almacenar
alimentos para usarlos en el futuro. En vez de cazar animales y matarlos en
el lugar, mantenan algunos vivos y los cuidaban. Los dejaban crecer y
multiplicarse, y solamente mataban unos pocos de vez en cuando. De este
modo, no slo tenan carne, sino tambin leche o lana o huevos. Hasta
podan hacer trabajar a algunos para ellos.
De igual manera, en vez de recolectar los alimentos vegetales,
aprendieron a plantarlos y cuidarlos, para asegurarse de que dispondran de
ellos cuando los necesitaran. Adems, podan plantar mucha mayor cantidad
de plantas tiles que las que tenan probabilidad de encontrar en estado
natural.
De cazadores y recolectores de alimentos, los grupos humanos se
convirtieron en pastores y agricultores. Los que se dedicaron a la crianza de
animales se hallaron con que deban estar en movimiento constantemente.
Los animales tenan que ser alimentados, lo cual supona que era menester
buscar pastos verdes de tanto en tanto. Estos pastores tendieron a
convertirse en nmadas (de una palabra griega que significa pasto).
La horticultura era ms complicada. La siembra deba realizarse en el

momento apropiado del ao y de la manera correcta. Las plantas en

crecimiento deban ser cuidadas; era menester quitar la maleza y mantener
alejados a los animales merodeadores. Era un trabajo tedioso y agotador, sin
la despreocupada comodidad y los escenarios cambiantes de que disfrutaban
los nmadas. Deban trabajar en cooperacin muchas personas y
permanecer en el mismo lugar durante toda la estacin del crecimiento, pues
tenan que estar junto a las plantas inmviles.
Los agricultores se agruparon y construyeron viviendas permanentes
cerca de sus campos. Las viviendas se apiaron, pues los agricultores deban
estar cerca unos de otros para defenderse contra los animales salvajes y las
incursiones de los nmadas. As surgieron los poblados.
El cultivo de las plantas, o agricultura, permiti que una franja de
tierra sustentase ms personas que las que poda sustentar cuando los
hombres eran recolectores de alimentos, cazadores o hasta pastores. La
cantidad de alimentos que poda acumularse no slo bastaba para alimentar
a los agricultores, sino que permita el almacenamiento para el invierno. En
verdad, pudo producirse tanto alimento que los agricultores y sus familias
tenan ms de lo que necesitaban para ellos. Alcanzaba para alimentar a
personas que no eran agricultores pero proporcionaban a los agricultores
cosas que ellos deseaban o necesitaban.
Algunas personas podan dedicarse a la alfarera o a fabricar
herramientas o a hacer adornos de piedra o metal. Algunos podan ser
sacerdotes; otros, soldados; y todos eran alimentados por el agricultor. Los
poblados se convirtieron en ciudades, y la sociedad alcanz una complejidad
tal en esas ciudades que podemos hablar de civilizacin. (Esta voz
proviene de una palabra latina que significa ciudad).
La poblacin empez a aumentar. A medida que la agricultura se
difundi, a medida que grupo tras grupo aprendi a cultivar la tierra, la
poblacin aument cada vez ms y ha seguido aumentando desde entonces.
En el 1800 d. C., haba cien veces ms gente sobre la Tierra que la que haba
antes de inventarse la agricultura[1].
Es difcil saber ahora dnde, exactamente, surgi la agricultura, en
tiempos tan distantes, o cmo se efectu exactamente el descubrimiento.

Pero los arquelogos estn totalmente seguros de que la regin donde se

hizo el trascendental descubrimiento estaba en lo que ahora llamamos el
Oriente Prximo, muy probablemente en la zona limtrofe de las modernas
naciones de Irak e Irn.
En primer lugar, la cebada y el trigo crecan en estado silvestre en esa
regin, y stas eran precisamente las plantas que mejor se prestaban al
cultivo. Eran fciles de cuidar y crecan tupidamente. Las espigas de cereal
que producan podan ser molidas y convertidas en harina, que poda
almacenarse durante meses sin que se echase a perder, para luego hacer con
ella un sabroso y nutritivo pan. En el Irak Septentrional hay un lugar
llamado Jarmo. Es un montculo bajo que, desde 1948, fue excavado
cuidadosamente por el arquelogo norteamericano Robert J. Braidwood.
Hall los restos de un antiqusimo poblado, en el que se vean los cimientos
de casas de delgadas paredes de barro apisonado y divididas en pequeas
habitaciones. Solamente puede haber albergado de 100 a 300 personas.
All se descubrieron indicios de una agricultura muy primitiva. En la
ms baja y primitiva de las capas, que data del 8000 a. C., se usaron
herramientas de piedra para cortar el trigo y la cebada, y ollas de piedra para
almacenar agua. Slo en niveles superiores se hall una alfarera de barro
cocido. (La alfarera representa un avance considerable, pues el barro es ms
comn que la roca en muchas regiones y, ciertamente, es ms fcil de
trabajar). Tambin haba animales domesticados. Los primitivos granjeros
de Jarmo tenan cabras, y tambin perros, quiz.
Jarmo est al borde de una cadena montaosa, donde el aire de la
atmsfera se enfra y el vapor que contiene este aire se condensa en forma
de lluvia. Los agricultores primitivos deban sembrar en zonas de lluvias
seguras. Slo de este modo podan obtener las ricas cosechas que
necesitaban para alimentar a su poblacin en crecimiento.

Los ros dadores de vida

Pero en las estribaciones de las montaas, donde la lluvia es abundante, el

suelo es poco profundo y no muy frtil. Al oeste y al sur de Jarmo haba
buenos terrenos, profundos y llanos, excelentes para la siembra; se trata de
una regin realmente frtil.
Esa ancha franja de buenas tierras se curvaba hacia el Norte y el Oeste
desde lo que ahora llamamos el golfo Prsico y llegaba hasta el
Mediterrneo. Bordeaba el desierto de Arabia (demasiado seco, arenoso y
rocoso para la agricultura), que estaba al sur, y formaba una inmensa media
luna de 1.500 kilmetros de largo. Habitualmente se la llama la Media
Luna Frtil.
Lo que la Media Luna Frtil hubiera necesitado para convertirse en uno
de los ms ricos y populosos centros de civilizacin humana (lo que lleg a
ser, con el tiempo) eran lluvias seguras, pero no las tena en cantidad
suficiente. La tierra era llana, y los vientos clidos pasaban por encima de
ella sin arrojar su carga de humedad hasta llegar a las montaas que la
bordeaban por el Este. Las lluvias caan en invierno; los veranos eran secos.
Pero haba agua en la tierra, si no del aire, al menos del suelo.
En las montaas situadas al norte de la Media Luna Frtil haba
abundantes nieves que eran una fuente infalible de agua que descenda por
las montaas hasta las llanuras del Sur. En particular, esas corrientes se
fundan en dos ros que fluan a lo largo de ms de 1.900 kilmetros hacia el
Sur, hasta desembocar en el golfo Prsico.
Conocemos esos ros por los nombres que les dieron los griegos, miles
de aos despus de la poca de Jarmo. El ro oriental es el Tigris, y el
occidental, el ufrates[2]. La tierra comprendida entre los ros era llamada
Entre-los-Ros, pero en lengua griega, claro est, de modo que Entre-losRos era Mesopotamia.
Las diferentes partes de esta regin han recibido diferentes nombres en
el curso de la historia, por lo que ninguno de ellos ha sido aceptado

definitivamente para designar toda esa tierra. El ms difundido es

Mesopotamia, y en este libro lo usar no slo para la tierra comprendida
entre los ros, sino tambin para toda la regin que ellos riegan a ambos
lados, desde las montaas del Cucaso hasta el golfo Prsico.
Esa franja de tierra tiene unos 1.300 kilmetros de largo y va del
Noroeste al Sudeste. Aguas arriba siempre significar el Noroeste, y
aguas abajo, el Sudeste. De acuerdo con estas puntualizaciones, la
Mesopotamia cubre una superficie de aproximadamente 300.000 kilmetros
cuadrados y tiene, ms o menos, el tamao y la forma de Italia, o el tamao
(pero no la forma) del Estado de Arizona.
Mesopotamia abarca el arco superior y la parte oriental de la Media
Luna Frtil. La parte occidental, no incluida en Mesopotamia, en tiempos
posteriores fue comnmente llamada Siria, y comprenda la antigua tierra de
Canan.
La mayor parte de Mesopotamia est incluida en lo que hoy llamamos
Irak, pero las partes septentrionales atraviesan las fronteras de esta nacin y
se extienden por las modernas Siria, Turqua, Irn y la Unin Sovitica.
Jarmo est a slo unos 200 kilmetros al este del ro Tigris, de modo que
podemos considerar que se halla en el borde nordeste de Mesopotamia.
Podemos suponer que las tcnicas de la agricultura se difundieron al oeste
hacia el 5000 a. C. y que se comenz a practicar en los tramos superiores de
los dos ros y sus tributarios. Fue tomada no slo de Jarmo, sino tambin de
otros lugares situados a lo largo de las estribaciones montaosas, al este y al
norte. Se cultivaron especies mejoradas de cereales y se domesticaron vacas
y ovejas.
Los ros eran una fuente de agua mejor que las lluvias, y los poblados
que crecieron en sus mrgenes fueron ms grandes y ms avanzados que
Jarmo. Algunos de ellos cubrieron tres o cuatro acres de tierra.
Como Jarmo, sus edificios eran de barro apisonado, cosa muy natural,
pues en la mayor parte de Mesopotamia no haba rocas ni buenas maderas,
mientras que el lodo era abundante. En las tierras bajas hace ms calor que
en las colinas de Jarmo, y las primeras casas elevadas al borde de los ros
fueron construidas con gruesos muros y escasas aberturas, para mantenerlas

frescas.
En las primeras poblaciones no haba ningn sistema de recoleccin de
basuras, por supuesto; los desperdicios se acumulaban gradualmente en las
calles y eran apisonados por el trnsito continuo de hombres y animales.
Cuando las calles se elevaban de nivel, era menester levantar los suelos de
las casas con capas adicionales de barro.
De tanto en tanto, las tormentas o las inundaciones destruan las casas de
barro seco. A veces, un poblado entero quedaba devastado. Los
sobrevivientes o recin llegados reconstruan la ciudad sobre sus ruinas. De
resultas de esto, estas ciudades construidas unas sobre otras llegaron a
formar montculos que se elevaban por sobre la regin circundante. Esto
tena algunas ventajas, pues haca a la ciudad ms fcil de defender contra
enemigos y ms segura contra la amenaza de las inundaciones.
Pero, con el tiempo, las ciudades llegaron a la ruina total y slo
quedaron los montculos (llamados Tell en rabe). La excavacin
cuidadosa de esos montculos revel capa tras capa de viviendas, cada vez
ms primitivas, a medida que se excavaba ms profundamente. Esto ocurri
con Jarmo, por ejemplo.
Tell Hassuna, sobre el Tigris superior y a unos 110 kilmetros al oeste
de Jarmo, fue excavada en 1943 y en sus capas ms antiguas se encontr
una alfarera ms avanzada que todo lo hecho en Jarmo. Se piensa que
perteneci al perodo Hassuna-Samarra de la historia mesopotmica, que
dur del 5000 al 4500 a. C.
El montculo llamado Tell-Halaf, a unos 190 kilmetros ro arriba, dio
los restos de un poblado con calles empedradas y casas de una construccin
de ladrillo ms avanzada. En este perodo de Tell-Halaf, de 4500 a 4000
a. C., la alfarera mesopotmica lleg a su apogeo.
A medida que avanz la cultura mesopotmica, mejoraron las tcnicas
para domear las aguas de los ros. Si se usaban los ros en su forma natural,
slo podan sembrarse los campos de las mrgenes. Esto limitaba mucho la
cantidad de tierra til. Adems, la cantidad de nieve que se acumulaba en las
montaas septentrionales variaba de un ao a otro, y por tanto variaba
tambin el ritmo de la fusin. Siempre haba inundaciones a comienzos del

verano, y si estas inundaciones eran mayores que lo habitual, haba

demasiada agua, mientras que en otras pocas poda haber demasiado poca.
Se les ocurri a los hombres que la solucin consista en cavar una
compleja red de fosos o acequias a ambos lados del ro. Esto permitira
extraer agua del ro y, mediante una elaborada red de canales, llevarla a
todos los campos. Se poda cavar acequias hasta distancias de muchos
kilmetros de las mrgenes del ro, de modo que los campos de tierra
adentro tuviesen los mismos beneficios que si estuvieran junto a las orillas.
Ms an, los bordes de los canales y los mismos ros podan ser elevados
para formar diques que las aguas no pudiesen sobrepasar en la poca de las
inundaciones, excepto en los lugares deseados.
De este modo, poda confiarse en que, en general, nunca habra
demasiada agua ni demasiado poca. Por supuesto, si el nivel del agua era
excepcionalmente bajo, los canales seran ineficaces, excepto muy cerca del
ro. Y si las inundaciones eran demasiado grandes, los diques seran
sobrepasados o destruidos. En verdad, esto ocurri en algunas ocasiones,
pero raramente.
La provisin de agua era ms regular en los tramos inferiores del ro
ufrates, que presentaba menos variaciones en el nivel del agua de una
estacin a otra y de ao a ao que el turbulento Tigris. El complejo sistema
de agricultura de irrigacin comenz en el ufrates superior por el 5000
a. C., se extendi aguas abajo y por el 4000 a. C., hacia el fin del perodo de
Halaf, lleg a ese conveniente sector del ufrates inferior.
Por ello, fue en el ufrates inferior donde floreci la civilizacin. Las
ciudades de esa regin fueron mucho mayores que todas las anteriores, y
algunas tenan poblaciones de 10.000 habitantes en el 4000 a. C.
Esas ciudades se hicieron demasiado grandes para ser gobernadas
mediante un sistema tribal, donde todos tienen relaciones familiares unos
con otros y obedecen a algn patriarca. En cambio, personas sin claros
vnculos familiares deban asociarse y trabajar en pacfica cooperacin, pues
todos hubiesen muerto de hambre de lo contrario. Para mantener la paz y
fortalecer esa cooperacin era necesario elegir algn lder.
Cada ciudad, pues, se convirti en una unidad poltica que posea

suficientes tierras de labranza en sus vecindades para alimentar a su

poblacin. Era una ciudad-Estado, y a la cabeza de cada ciudad-Estado
haba un rey.
Los habitantes de las ciudades-Estado mesopotmicas no saban,
realmente, de dnde venan las vitales aguas del ro, por qu se desbordaba
en algunas estaciones y no en otras, ni por qu las inundaciones eran escasas
algunos aos y desastrosas otros. Pareca razonable pensar que todo era obra
de seres mucho ms poderosos que los hombres ordinarios: de dioses.
Puesto que las fluctuaciones de las aguas parecan no obedecer a
ninguna lgica, sino que eran totalmente caprichosas, era fcil suponer que
los dioses eran impulsivos y caprichosos, como nios muy desarrollados y
enormemente poderosos. Deban ser engatusados para que proporcionasen
la cantidad apropiada de agua; deban ser apaciguados cuando estaban
colricos y conservar su buen humor cuando estaban plcidos. Se idearon
ritos en los que los dioses eran interminablemente ensalzados y propiciados.
Se supona que lo que agradaba a los hombres tambin agradaba a los
dioses, de modo que el mtodo ms importante para propiciarse a los dioses
era brindarles alimento. stos no coman como los hombres, pero el humo
del alimento quemado ascenda al cielo, donde se imaginaba que vivan los
dioses; por ende, se sacrificaban animales y se los quemaba como
ofrenda[3].
Por ejemplo, en un antiguo poema mesopotmico, una gran inundacin
enviada por los dioses asola a la humanidad. Pero los mismos dioses,
privados de sacrificios, empiezan a sentir hambre. Cuando un sobreviviente
de la inundacin sacrifica animales, los dioses se apian con ansiedad:
Los dioses olieron su aroma,
Los dioses olieron el dulce aroma.
Como moscas, se agruparon sobre el sacrificio.
Naturalmente, las reglas y regulaciones involucradas en el trato con los
dioses eran an ms complicadas e intrincadas que las concernientes al trato

con hombres. Un error cometido con un hombre poda significar una muerte
o una sangrienta pelea; pero un error cometido con un dios poda acarrear el
hambre o una inundacin que devastase toda una regin.
As, en las comunidades agrcolas surgi un poderoso cuerpo sacerdotal,
mucho ms complejo que el que nunca tuvieron las sociedades cazadoras o
nmadas. Los reyes de las ciudades mesopotmicas eran tambin altos
sacerdotes y efectuaban los sacrificios.
La estructura central alrededor de la cual giraba cada ciudad era el
templo. Los sacerdotes del templo no slo estaban a cargo de las relaciones
de la gente con los dioses, sino que tambin llevaban los registros de la
ciudad. Eran los tesoreros, los que cobraban los impuestos y los
organizadores, formaban la administracin pblica, la burocracia, el cerebro
y el corazn de la ciudad. La irrigacin, sin embargo, no es la solucin para
todo. Una civilizacin basada en la agricultura de irrigacin tambin tiene
sus problemas. Entre otras cosas, el agua de ro, al pasar por el suelo,
contiene un poco ms de sal que el agua de lluvia. Esta sal gradualmente se
acumula en el suelo durante largos siglos de irrigacin y lo arruina, a menos
que se utilicen mtodos especiales para limpiarlo nuevamente.
Por esta razn, algunas civilizaciones basadas en el riego cayeron de
vuelta en la barbarie. Los mesopotmicos evitaron esto, pero su suelo se
hizo ligeramente salino. De hecho sta es la razn de que su cereal principal
fuese la cebada (y lo sigue siendo hasta hoy), pues sta resiste mejor un
suelo ligeramente salino.
Por otra parte, la acumulacin de alimentos, herramientas, ornamentos
de metal y todas las cosas buenas de la vida constituyen una permanente
tentacin para los pueblos del exterior que carecen de agricultura. Por ello,
la historia de Mesopotamia es una larga sucesin de altibajos. Primero,
surge la civilizacin en la paz y acumula riqueza. Luego se abalanzan desde
el exterior los nmadas, perturban la civilizacin y provocan su decadencia,
por lo que disminuyen las comodidades materiales y hasta se llega a una
edad oscura.
Los recin llegados aprenden los hbitos civilizados e incrementan de
nuevo la riqueza material y a menudo hasta la llevan a nuevas alturas, para

ser a su vez abrumados por una nueva oleada de brbaros. Esto sucede
repetidamente.
Mesopotamia debi enfrentar a los forasteros en dos frentes. Al nordeste
y al norte haba duros montaeses. Al sudoeste y al sur haba hijos
igualmente duros del desierto. En uno u otro frente, Mesopotamia haba de
ser arrastrada a la lucha y, tal vez, al desastre.
As, el perodo de Halaf lleg a su fin hacia el 4000 a. C., porque los
nmadas se lanzaron sobre Mesopotamia desde los Montes Zagros, que
sealan al noreste el lmite de las tierras bajas mesopotmicas.

Sumer y Acad.

La cultura del perodo siguiente puede ser estudiada en Tell el Ubaid,

montculo cercano al ufrates inferior. En muchos aspectos, se observa una
decadencia con respecto a las obras del perodo de Halaf, como cabe
esperar. El perodo de Ubaid dur, quiz, del 4000 al 3300 a. C.
Los nmadas que se establecieron all en el perodo Ubaid tal vez fueran

el pueblo al que llamamos los sumerios. Se asentaron a lo largo de la

parte ms inferior del ufrates, por lo que esa parte de Mesopotamia, en ese
perodo de la historia, es llamada Sumer o Sumeria.
Los sumerios hallaron la civilizacin ya implantada en su nuevo hogar,
con ciudades y un complejo sistema de canales. Una vez que los sumerios
aprendieron las costumbres civilizadas, lucharon por alcanzar el nivel que
exista antes de que se ejerciera su perturbadora influencia.
Luego, hecho sorprendente, cuando el perodo de Ubaid lleg a su fin,
ellos siguieron progresando. A lo largo de siglos, realizaron una serie de
invenciones fundamentales de las que an nos beneficiamos hoy.
Desarrollaron el arte de las estructuras monumentales. Al provenir de
regiones montaosas con abundantes lluvias, estaban habituados a la idea de
que hay dioses en el cielo. Sintieron la necesidad de estar lo ms cerca
posible de esos dioses celestes, para que sus ritos fuesen ms eficaces, por lo
que construyeron grandes montculos de barro cocido y efectuaban sus
sacrificios en la cima. Pronto se les ocurri construir un montculo ms
pequeo sobre el primero, luego otro an ms pequeo sobre el segundo, y
as sucesivamente, hasta donde pudieron.
Tales construcciones hechas por etapas son llamadas ziggurats, y
probablemente eran las construcciones ms imponentes de su poca. Aun las
pirmides egipcias fueron construidas muchos siglos despus que los
primeros zigurats.
Pero la tragedia de los sumerios (y de los pueblos posteriores a ellos en
Mesopotamia) era que slo tenan barro para construir mientras que los
egipcios tenan granito. Los monumentos egipcios, por ello, an estn en
pie, al menos en parte, para asombro de todas las edades posteriores,
mientras que los monumentos mesopotmicos fueron barridos por las
inundaciones y no ha quedado nada de ellos.
Pero el recuerdo de los zigurats lleg al Occidente moderno a travs de
la Biblia. El Libro del Gnesis (que lleg a su forma actual veinticinco
siglos despus del perodo de Ubaid) habla de un tiempo primitivo en que
los hombres hallaron una llanura en la tierra de Shinar, y se establecieron
all (Gnesis, 11,2). La tierra de Shinar, por supuesto, es Sumer. Una vez

all, sigue la Biblia, dijeron: Vamos a construirnos una ciudad y una torre
cuya cspide llegue hasta el cielo (Gnesis, 11,4). Se trata de la famosa
Torre de Babel, leyenda basada en los zigurats.
Por supuesto, los sumerios trataron de llegar al cielo en el sentido de que
esperaban que sus ritos fuesen ms eficaces en la cima de los zigurats que
en el suelo. Pero los hombres modernos que leen la Biblia habitualmente
tienden a pensar que los constructores de la torre trataban literalmente de
llegar al cielo.
Los sumerios deben de haber usado los zigurats para observaciones
astronmicas, pues los movimientos de los cuerpos celestes podan ser
interpretados como indicios importantes de las intenciones de los dioses.
Ellos fueron los primeros astrnomos y astrlogos.
Su labor astronmica los llev a desarrollar las matemticas y a elaborar
un calendario. Algo de lo que ellos idearon hace cinco mil aos subsiste
todava hoy. Fueron ellos, por ejemplo, quienes dividieron el ao en doce
meses, el da en veinticuatro horas, la hora en sesenta minutos y el minuto
en sesenta segundos. Quizs fueron ellos tambin los que inventaron la
semana de siete das.
Crearon un intrincado sistema de trueque y comercio. Para facilitarlos,
elaboraron un complejo sistema de pesos y medidas, e idearon un sistema
postal.
Tambin inventaron el vehculo con ruedas. Antes de ellos, las cargas
pesadas tal vez eran transportadas sobre rodillos. Cada rodillo, una vez
dejado atrs por la carga era desplazado y colocado nuevamente delante de
la carga. Este procedimiento era tedioso y lento, pero era mejor que tratar de
arrastrar un peso por el suelo por la fuerza bruta solamente.
Una vez que pudo fijarse a un carro un par de ruedas y un eje, fue como
si dos rodillos permanentes se desplazaran con l. El carro con ruedas,
tirado por un solo asno, permiti desplazar pesos que antes requeran la
colaboracin de una docena de hombres. Fue una revolucin en el transporte
equivalente a la invencin del ferrocarril en los tiempos modernos.

La ms grande de las invenciones

Las principales ciudades de Sumeria durante el perodo de Ubaid quiz

hayan sido Eridu y Nippur.
Eridu, tal vez el ms antiguo asentamiento del Sur, pues se remonta ms
o menos al 5300 a. C., estaba sobre la costa del Golfo Prsico,
probablemente en la desembocadura del ufrates. Ahora sus ruinas estn a
unos 16 kilmetros al sur del ufrates, pues el sinuoso curso del ro ha
cambiado a lo largo de estos miles de aos.
Las ruinas de Eridu hasta se hallan lejos, en la actualidad, del Golfo
Prsico. En los primitivos tiempos sumerios, el golfo Prsico quizs se
extenda mucho ms al noroeste que ahora, y el ufrates y el Tigris tenan
desembocaduras separadas, a unos 30 kilmetros una de otra.
Los dos ros arrastraban lodo y limo desde las montaas y los
depositaban en sus desembocaduras; as formaron un rico suelo que se
extendi lentamente, kilmetro tras kilmetro hacia el sudeste, hasta llenar
la parte superior del golfo.
Los dos ros, al fluir por la nueva tierra, gradualmente se aproximaron
hasta unirse y formar un solo ro que corre hasta la actual costa del golfo
Prsico, a unos 190 kilmetros al sudeste de donde estaba en los grandes
das de Eridu.
Nippur est a unos 160 kilmetros ro arriba desde Eridu. Sus ruinas
tampoco estn en las orillas del inconstante ufrates, que ahora corre a 30
kilmetros al oeste.
Nippur sigui siendo un centro religioso de las ciudades-Estado
sumerias mucho despus del perodo de Ubaid, aun despus de dejar de ser
una de las ciudades ms grandes o poderosas. La religin es ms
conservadora que cualquier otro aspecto de la vida humana. Una ciudad
puede convertirse en un centro religioso, en un principio, porque es una
capital. Luego puede perder su importancia, disminuir de tamao y
poblacin y hasta caer bajo la dominacin de forasteros, pero seguir siendo

un centro religioso venerado. Basta pensar en la importancia de Jerusaln a

lo largo de siglos, cuando era poco ms que una aldea arruinada.
Cuando el perodo de Ubaid lleg a su fin, estaban creadas las
condiciones para la ms grande de todas las invenciones, la ms importante
en la vida civilizada del hombre: la de la escritura.
Uno de los factores que llevaron a los sumerios en esa direccin debe de
haber sido el mismo barro que usaban en la construccin. Los sumerios no
pueden haber dejado de observar que las impresiones hechas en la arcilla
blanda subsisten y se hacen permanentes despus de cocerla y convertirla en
ladrillo endurecido.
Algunos quizs hayan pensado en hacer marcas deliberadamente, como
una especie de firma de su obra. Para impedir falsificaciones, puede
habrsele ocurrido a algunos preparar una superficie excavada que pudiera
ser impresa en la arcilla para formar una figura o diagrama que sirviese
como firma.
El avance siguiente se realiz en la ciudad de Uruk, situada a unos 80
kilmetros, ro arriba, de Eridu. Uruk haba adquirido cada vez mayor poder
al final del perodo de Ubaid, y los dos siglos comprendidos entre los aos
3300 y 3100 a. C. son llamados el perodo de Uruk. Tal vez los avances se
hayan producido all porque Uruk era activa y prspera, o quiz la ciudad se
volvi activa y prspera porque esos avances se produjeron en ella. Cuando
se trata de tiempos tan remotos, es difcil saber cul fue la causa y cul el
efecto.
En Uruk, el sello plano fue reemplazado por un sello cilndrico.
Consista en un pequeo rodillo de piedra sobre el que se excavaba alguna
escena en relieve negativo. El cilindro poda ser aplicado a la arcilla para
reproducir esa escena, y repetidamente, si se deseaba.
Esos sellos cilndricos se multiplicaron en la posterior historia
mesopotmica, y evidentemente representaban tanto objetos de arte como
firmas.
Otro motivo que llev a la creacin de la escritura fue la necesidad de
llevar registros. Los templos eran los almacenes centrales del cereal, el
ganado y otras formas de propiedad. Contenan los excedentes de la ciudad,

para usarlos en sacrificios a los dioses, para alimentar a los habitantes en

perodos de hambre, para financiar guerras, etctera. Los sacerdotes deban
llevar la cuenta de lo que tenan, de lo que reciban y de lo que entregaban.
La manera ms simple de hacerlo era mediante marcas; hacer muescas
en palos, por ejemplo.
Los sumerios no tenan mucha abundancia de palos, pero los sellos
mostraron que poda usarse la arcilla. Trazos de diversas clases podan
usarse para las unidades, las decenas, etc. La tablilla de barro en la que se
hacan esos trazos luego poda ser cocida y conservada como registro
permanente.
Para saber si un conjunto de muescas correspondan a ganado o cebada,
los sacerdotes tal vez hicieran un tosco dibujo de la cabeza de un toro, en un
caso, o de una espiga, en el otro. De este modo, se hizo que cierta marca
designase un objeto determinado. Tales marcas son llamadas pictografa
(escritura por imgenes), y si todas las personas concuerdan en usar el
mismo conjunto de imgenes, pueden comunicarse sin habla, y los mensajes
pueden conservarse en forma permanente.
Poco a poco se lleg a un acuerdo sobre esos signos, tal vez ya en el
3400 a. C. El paso siguiente fue representar ideas abstractas mediante
ideogramas (escritura de ideas). As, un crculo con rayos puede
representar el sol; pero tambin puede representar la luz. El tosco dibujo de
una boca puede representar el hambre, tanto como la boca misma;
combinado con otro tosco dibujo de una espiga de cereal, puede significar
comer.
A medida que pas el tiempo, los signos se hicieron cada vez ms
esquemticos y se asemejaron cada vez menos a los objetos originales que
les haban servido de modelos. Para lograr mayor velocidad, los escribas se
habituaron a inscribir los signos clavando la parte filosa de su instrumento
en la arcilla blanda de modo que hacan una marca triangular estrecha
parecida a una cua. Los signos fueron elaborados con estas marcas, que
ahora llamamos cuneiformes (de una expresin latina que significa en
forma de cua).
En el 3100 a. C., al final del perodo de Uruk, los sumerios disponan de

un lenguaje escrito totalmente elaborado, el primero del mundo. Los

egipcios, cuyas aldeas se esparcan a orillas del ro Nilo, en el frica
Noroccidental, a 1.500 kilmetros al oeste de las ciudades sumerias, oyeron
hablar del sistema. Adoptaron la idea, pero en algunos aspectos la
mejoraron. Como material para la escritura, usaron el papiro, lminas
hechas con el tallo de una caa de ro, mucho menos voluminosas y ms
fciles de manejar que la arcilla. Cubrieron los papiros de smbolos mucho
ms atractivos que los toscos signos cuneiformes de los sumerios.
Los smbolos egipcios fueron grabados en monumentos de piedra y
pintados en las paredes interiores de las tumbas. Estos monumentos y
pinturas estuvieron siempre a la vista, mientras que las tablillas cuneiformes
permanecieron ocultas bajo tierra. Por ello, durante largo tiempo se crey
que fueron los egipcios quienes inventaron la escritura. Pero ahora se
atribuye el mrito a los sumerios.
La existencia de la escritura en Sumeria provoc cambios
revolucionarios en el sistema social. Aument an ms el poder de los
sacerdotes, pues ellos tenan el secreto de la escritura, ellos podan leer los
registros, mientras que los hombres comunes no podan.
La razn de esto era que aprender a leer no era una tarea fcil. Los
sumerios nunca fueron ms all de la idea de smbolos distintos para cada
palabra bsica, y terminaron teniendo ms de dos mil ideogramas diferentes.
Esto planteaba un serio problema para la memoria.
Sin duda, se podan desmenuzar las palabras en sonidos simples y
representar cada uno de estos sonidos mediante un signo diferente. No son
necesarios ms de dos docenas de tales signos de sonidos (las letras) y se
los puede combinar para formar cualquier palabra concebible. Pero tal
sistema de letras, o alfabeto, slo fue creado muchos siglos despus de la
invencin de la escritura por los sumerios. Sus creadores fueron los
cananeos, que habitaban el extremo occidental de la Media Luna Frtil, y no
los sumerios.
La escritura tambin reforz el poder del rey, pues pudo poner por
escrito su propia concepcin de las cosas e inscribirla en estructuras
monumentales, junto con escenas grabadas. Era difcil para la oposicin

competir con esta antiqusima propaganda escrita.

Tambin las relaciones de negocios se facilitaron con la escritura. Fue
posible conservar los contratos en la forma de documentos escritos con el
testimonio de los sacerdotes. Se pudo poner por escrito las leyes. La
sociedad se hizo ms estable y ordenada, cuando las reglas que la
gobernaban fueron permanentes, en vez de estar ocultas en los inciertos
recuerdos de los jefes, y cuando los afectados por ellas estuvieron en
condiciones de consultarlas.
Probablemente fue en Uruk donde apareci por vez primera la escritura;
en todo caso, las ms antiguas inscripciones halladas hasta ahora lo fueron
en las ruinas de esta ciudad. La prosperidad y el vigor que produjo el
comercio como resultado de la escritura deben de haber contribuido mucho
a que Uruk creciese en tamao y poder. En el 3100 a. C., fue la ciudad ms
avanzada que tuvo el mundo hasta entonces, y abarcaba una superficie de
casi cinco kilmetros cuadrados. Tena un templo de 80 metros de largo, 30
de ancho y 12 de alto, y fue probablemente la mayor construccin que
existi a la sazn en el mundo.
En conjunto, Sumeria se benefici enormemente con la escritura y
pronto se convirti en la parte ms avanzada de Mesopotamia. Las regiones
del Norte, ms viejas en cuanto a civilizacin, quedaron atrs y se vieron
obligadas a someterse a la soberana poltica y econmica de los reyes
sumerios.
Otra consecuencia de la escritura es que permite conservar largos y
detallados registros de los sucesos que pueden transmitirse de una
generacin a otra con escasas deformaciones. Una lista de nombres de reyes,
de rebeliones, batallas y conquistas, de desastres naturales padecidos o
superados, y hasta las ridas estadsticas de lo almacenado en los templos o
los registros de los impuestos recaudados, todo ello nos dice infinitamente
ms de lo que podemos saber mediante el estudio de la cermica o las
herramientas halladas. Por ello, al perodo que comienza con los registros
escritos lo llamamos historia. Todo lo anterior es prehistrico.
Con la escritura, pues, puede decirse que los sumerios crearon la
historia.

El Diluvio

El perodo comprendido entre el 3100 y el 2800 a. C. fue el Protoliterario

(o de la escritura primitiva), en el que Sumeria floreci. Cabra suponer
que, si ya exista la escritura, podemos saber mucho sobre ese perodo. La
verdad es que no es as.
La razn de ello no estriba en que se desconozca su lengua. El sumerio
fue descifrado en los aos treinta y cuarenta por el arquelogo rusonorteamericano Samuel N. Kramer (como resultado de una cadena de
circunstancias a las que volver ms adelante).
El problema es que los registros anteriores al 2800 a. C. estn mal
conservados. Hasta los pueblos que vivieron poco despus del 2800 a. C.
parecen haber tenido cierta escasez de registros del perodo anterior. Al
menos, los registros posteriores que describen los sucesos que precedieron a
esa fecha fundamental parecen tener un carcter muy legendario.
La razn de este hecho puede resumirse en una sola palabra: el Diluvio.
Los documentos sumerios que presentan una visin legendaria de la historia
siempre se refieren al perodo anterior al Diluvio.
Los sumerios tuvieron menos suerte que los egipcios con respecto a las
inundaciones fluviales. El ro de Egipto, el Nilo, se desborda todos los aos,
pero raramente vara mucho el nivel de las aguas. Nace en los grandes lagos
del frica Central Oriental, y stos actan como un enorme depsito de
aguas que sirve para atenuar las fluctuaciones de las inundaciones.
El Tigris y el ufrates no nacen en lagos, sino en fuentes montaosas.
No hay ninguna represa y las inundaciones pueden ser desastrosas en aos
de mucha nieve y repentinas oleadas de calor primaverales. (En una fecha
tan tarda como 1954 Irak sufri una catastrfica inundacin provocada por
el ascenso de los ros).
Entre 1929 y 1934, el arquelogo ingls sir Charles Leonard Woolley
excav el montculo que corresponda a la antigua ciudad de Ur. All haba
estado una antigua desembocadura del ufrates, a unos diecisis kilmetros

al norte de Eridu. Encontr una capa de limo de tres metros de espesor, sin
ningn resto arqueolgico.
Lleg a la conclusin de que era un sedimento depositado all por una
gigantesca inundacin. Calcul que tal inundacin alcanz una profundidad
de unos nueve metros y se extendi por una superficie de 500 kilmetros de
largo por 160 de ancho, prcticamente todo el territorio comprendido entre
los ros.
Pero la situacin puede no haber sido tan desastrosa. Una inundacin
puede afectar a unas ciudades y no a otras, pues algunas pueden haber
descuidado durante un perodo sus diques, mientras los de otras pueden
resistir gracias a la labor heroica e infatigable de sus ciudadanos. As, en
Eridu no se observa una capa de cieno equivalente a la de Ur. Y en otras
ciudades que tienen capas de limo, stas corresponden a pocas muy
diferentes de las de la capa de Ur.
Pero tiene que haber habido una inundacin que fue peor que las otras.
Quiz fue la que sepult a Ur, al menos por un tiempo. Y aunque no
destruyese tanto a otras ciudades, el descalabro econmico resultante de la
parcial destruccin de la tierra debe de haber arrojado a Sumeria en una
breve edad oscura.
Esta sper inundacin, o Diluvio (podemos usar una D mayscula para
nombrarlo), quiz se produjo alrededor del 2800 a. C. El Diluvio y los
desrdenes que le siguieron deben de haber barrido, prcticamente, con los
registros de las ciudades, y las generaciones posteriores no pudieron hacer
ms que tratar de reconstruir su historia con lo que algunos recordaban de
los registros. Quiz los autores de cuentos aprovecharon luego la ocasin
para hacer sagas, sobre la base de los pocos nombres y sucesos recordados,
reemplazando la historia insulsa por dramas interesantes.
Por ejemplo, a los reyes registrados en listas posteriores como habiendo
reinado antes del Diluvio, se les atribuyen reinados absurdamente largos.
A cada uno de los diez que figuran en las listas se les atribuyen reinados de
decenas de miles de aos.
Hallamos rastros de esto en la Biblia, pues los primeros captulos del
Gnesis parecen haberse basado, en parte, en leyendas mesopotmicas. As,

la Biblia registra diez patriarcas (de Adn a No) que vivieron antes del
Diluvio. Pero los autores bblicos no pudieron tragarse los largusimos
reinados que les atribuan los sumerios (o quienes les siguieron) y limitaron
la edad de esos patriarcas antediluvianos a menos de mil aos. El hombre
ms longevo de la Biblia es Matusaln, el octavo de esos patriarcas, y se
dice de l que vivi solamente 969 aos.
Se form una leyenda sumeria del Diluvio que es el primer poema pico
que se conoce. Nuestra versin ms completa data de una poca posterior en
ms de 2.000 aos al Diluvio, pero tambin sobreviven fragmentos ms
antiguos y es posible reconstruir buena parte del poema.
El hroe es Gilgamesh, rey de Uruk, que vivi algn tiempo antes del
Diluvio. Era un hombre de una valenta heroica y que realiz grandes
hazaas. En verdad, las aventuras de Gilgamesh han hecho que se le llame a
veces el Hrcules sumerio. Hasta es posible que la leyenda (la cual lleg a
ser muy popular en siglos posteriores y debe de haberse difundido por todo
el mundo antiguo) contribuyese a la formacin de los mitos griegos sobre
Hrcules y de algunos de los incidentes de la Odisea.
Cuando un ntimo amigo de Gilgamesh muri, el hroe decidi evitar tal
destino y comenz a buscar el secreto de la vida eterna. Despus de una
complicada bsqueda, animada por muchas peripecias, dio con Utnapishtim,
quien, en la poca del Diluvio, haba construido un gran barco con el que se
haban salvado l y su familia. (Fue l quien, despus del Diluvio, realiz el
sacrificio que tanto agrad a los famlicos dioses).
En la obra, el Diluvio es universal, y en cierto modo tal vez fue as, pues
la Mesopotamia era todo lo que les importaba del mundo a los sumerios.
Utnapishtim no slo haba sobrevivido al Diluvio, sino que tambin
haba recibido el don de la vida eterna. l puso a Gilgamesh en la pista de
cierta planta mgica. Si coma esa planta, recuperara su juventud en forma
permanente. Gilgamesh obtuvo la planta, pero, antes de que pudiera
comerla, una serpiente se la rob. (Por su capacidad de cambiar su piel vieja
y ajada para aparecer con otra nueva y resplandeciente, muchos hombres de
la Antigedad consideraban a las serpientes dotadas del poder de
rejuvenecimiento, y el poema pico de Gilgamesh explica esto, entre otras

cosas).
El cuento de Utnapishtim es tan similar al cuento bblico de No, que la
mayora de los historiadores sospechan que este ltimo deriva del poema
pico de Gilgamesh. Tambin es posible que la serpiente que sedujo a Adn
y Eva privndolos de la vida eterna tenga su modelo en la serpiente que
priv a Gilgamesh del mismo don.

La guerra

El Diluvio no fue el nico desastre que Sumeria tuvo que soportar. Tambin
debi pasar por la guerra.
Hay indicios de que, en los primeros siglos de la civilizacin sumeria,
las ciudades estaban separadas por extensiones de tierra sin cultivar y no
chocaban unas con otras. Hasta quizs haya habido cierta simpata entre las
ciudades, el sentimiento de que el gran enemigo al que deban combatir era
el irregular ro, y que todas deban enfrentarse juntas a este enemigo.
Pero ya antes del Diluvio las ciudades-Estado sumerias en expansin
deben de haber absorbido la tierra vaca que haba entre ellas. Los
trescientos kilmetros inferiores del ufrates constituan un denso conjunto
de tierras de labranto por aquel entonces, y la presin demogrfica
empujaba a cada ciudad-Estado a usurpar todo lo posible el territorio de sus
vecinas.
En condiciones similares, los egipcios contemporneos de los sumerios
formaron un reino unido y vivieron durante siglos en paz en lo que se llama
el Antiguo Imperio. Pero los egipcios estaban aislados, pues se hallaban
rodeados por el mar, las cataratas del Nilo y el desierto. Tenan pocas
razones para cultivar el arte de la guerra[4].
Los sumerios, en cambio, expuestos por ambos lados a las incursiones
de los nmadas, tenan que crear ejrcitos, y lo hicieron. Sus soldados
avanzaban en filas ordenadas y usaban carros tirados por asnos para el
transporte de suministros.
Y una vez creado un ejrcito para rechazar a los nmadas, surgi la
fuerte tentacin de utilizarlo tambin durante los intervalos transcurridos
entre las correras de los nmadas. As, cada parte de una disputa fronteriza
respald sus pretensiones con su ejrcito.
Quiz, antes del Diluvio, la guerra no era terriblemente sangrienta. Las
lanzas de madera con puntas de piedra y las flechas, tambin con puntas de
piedra, fueron las armas fundamentales. No se puede dar mucho filo a las

armas de piedra ni puede evitarse que se astillen y rompan al chocar. Muy

probablemente, los escudos de cuero eran ms que adecuados contra tales
armas, y en las batallas comunes seguramente hubo muchos golpes y mucho
sudor, pero, en definitiva, pocos muertos.
Pero, hacia el 3500 a. C., se descubrieron mtodos para obtener cobre de
ciertas rocas, y en el ao 3000 a. C. aproximadamente se descubri que, si
se mezcla el cobre con estao en proporciones adecuadas, se forma una
aleacin que hoy llamamos bronce. El bronce es un metal duro, que
puede trabajarse para obtener filosos bordes y agudas puntas. Adems, si se
embota, fcilmente se lo puede afilar nuevamente.
El bronce no haba llegado a ser comn ni siquiera en la poca del
Diluvio, pero era suficiente para romper el equilibrio a favor de los
agricultores, en la perpetua guerra entre stos y los nmadas. Las armas de
bronce existentes slo podan ser elaboradas mediante una tecnologa
avanzada, que estaba ms all de la capacidad de los rudimentarios
nmadas. Hasta el tiempo en que los nmadas pudieron equipararse tambin
con armas de bronce o aprendieron algn recurso igualmente bueno o mejor,
tuvieron ventaja los pueblos de las ciudades.
Por desgracia, poco despus del 3000 a. C., las ciudades-Estado
sumerias empezaron a usar el bronce unas contra otras, tambin, de modo
que las prdidas provocadas por las guerras aumentaron (como han
aumentado muchas veces desde entonces). Como resultado de esto, todas las
ciudades se debilitaron, pues ninguna poda derrotar definitivamente a sus
vecinas. A juzgar por la historia de otros sistemas mejor conocidos de
ciudades-Estado (por ejemplo, los de la antigua Grecia), las ms dbiles
invariablemente se unan contra cualquier otra que pareciese a punto de
acercarse peligrosamente a una victoria total.
Podemos especular que fue, en parte, a causa de estas guerras crnicas y
del agotamiento que produca en la energa de la gente por lo que se dej
que se deteriorara el sistema de diques y canales. Quiz fue sta la razn de
que el Diluvio alcanzase proporciones tan vastas y destructivas.
Con todo, aun con la desorganizacin que provoc el Diluvio, la
superioridad de las armas de bronce debe de haber mantenido a Sumeria a

salvo de los nmadas. Al menos, los sumerios todava estaban en el poder

en los siglos posteriores al Diluvio.
En verdad, Sumeria hasta se recuper del Diluvio y lleg a ser ms
prspera que nunca. La Sumeria posdiluviana contena unas trece ciudadesEstado que se dividan una superficie cultivada de unos 25.000 kilmetros
cuadrados, superficie casi igual a la del Estado de Vermont.
Pero las ciudades no haban aprendido la leccin. Una vez restablecidas,
comenzaron nuevamente las eternas luchas.
Segn los testimonios que poseemos, la ms importante de las ciudades
sumerias inmediatamente posteriores al Diluvio fue Kish, que estaba sobre
el ufrates a unos 240 kilmetros aguas arriba desde Ur.
Aunque Kish es una ciudad de respetable antigedad, no se haba
destacado antes del Diluvio. Su repentino ascenso posterior hace pensar que
las grandes ciudades del Sur haban decado temporalmente.
La supremaca de Kish fue breve, pero, por ser la primera ciudad
dominante despus del Diluvio (y por ende la primera ciudad dominante en
la poca de los primeros registros histricos seguros), obtuvo notable
prestigio. Los gobernantes sumerios conquistadores se autodenominaban
Reyes de Kish para significar que gobernaban toda Sumeria, aunque Kish
luego perdi importancia. (Esto es similar al hecho de que los reyes
alemanes de la Edad Media se llamasen a s mismos Emperadores
Romanos, aunque Roma haba cado haca tiempo).
Kish fue vencida porque, finalmente, las ciudades del Sur se
recuperaron. Se reconstruyeron, recobraron sus fuerzas una vez ms y
reasumieron sus papeles habituales. Las listas de reyes sumerios que
poseemos nombran a los reyes de varias ciudades en grupos relacionados
entre s a los que llamamos dinastas.
As, bajo la I Dinasta de Uruk, esta ciudad reemplaz a Kish y
adquiri preeminencia durante un tiempo despus del Diluvio, como la
haba tenido antes. El quinto rey de esta I Dinasta fue nada menos que
Gilgamesh, quien rein hacia el 2700 a. C. y proporcion el fondo de verdad
alrededor del cual se construy la montaa de fantasas del famoso poema
pico. Hacia el 2650 a. C., Ur tom a su vez el liderazgo bajo su propia I

Dinasta.
Un siglo ms tarde, alrededor del 2550 a. C., aparece el nombre de un
conquistador. Se trata de Eannatum, rey de Lagash, ciudad situada unos 65
kilmetros al este de Uruk.
Eannatum derrot a los ejrcitos unidos de Uruk y Ur, o al menos
pretende haberlo hecho en los pilares de piedra con inscripciones que erigi.
(Esos pilares son conocidos por el nombre griego de estelas). Por
supuesto, no siempre puede creerse totalmente lo que dicen tales
inscripciones, porque son el equivalente de los modernos comunicados de
guerra y a menudo estn llenos de una exagerada vanagloria o estaban
destinados a mantener la moral.
La ms impresionante estela que dej Eannatum es una en la que se ve
una cerrada falange de soldados, todos con las lanzas en ristre, con yelmos y
avanzando sobre los cuerpos postrados de sus enemigos. Se ven perros y
buitres desgarrando a los muertos, por lo que se llama a dicho monumento
la Estela de los Buitres.
Esa estela conmemora una victoria de Eannatum sobre la ciudad de
Umma, a unos 30 kilmetros al oeste de Lagash. La inscripcin de la estela
afirma que Umma inici la guerra quitando ciertas piedras que marcaban los
lmites, pero desde entonces en ninguna versin oficial de una guerra se dej
de afirmar enfticamente que la otra parte le haba dado comienzo, y no
poseemos la versin de Umma.
Durante el siglo que sigui al reinado de Eannatum, Lagash sigui
siendo la ms poderosa de las ciudades sumerias. Lleg a gozar de una vida
fastuosa, y en sus ruinas se han hallado bellos objetos de metal que datan de
ese perodo. Tal vez ejerci su dominacin sobre 4.500 kilmetros
cuadrados de tierras (la mitad del Estado de Rhode Island), extensin
enorme para aquellos tiempos.
El ltimo rey de esta I Dinasta de Lagash fue Urukagina, quien
ascendi al trono alrededor del 2415 a. C.
Fue un rey ilustrado, sobre el cual nos gustara saber ms. Parece haber
pensado que haba, o deba haber, un sentimiento de parentesco entre todos
los sumerios, pues en una inscripcin que nos leg contrasta a los habitantes

civilizados de las ciudades con las tribus brbaras del exterior. Tal vez so
con crear una Sumeria unificada que presentase una muralla inexpugnable
contra los nmadas y se desarrollase, dentro de esta muralla, en la paz y la
prosperidad.
Urukagina fue tambin un reformador social, pues trat de reducir el
poder de los sacerdotes. La invencin de la escritura haba puesto tanto
poder en manos de stos que constituan un serio peligro para el progreso.
Posean tanta riqueza que no quedaba la suficiente para el crecimiento
econmico de la ciudad.
Desafortunadamente, Urukagina hall el destino de tantos reyes
reformadores. Sus intenciones eran buenas, pero los elementos
conservadores eran quienes tenan el poder real, y hasta la gente comn, a la
que el rey intent ayudar, probablemente tema a los sacerdotes y los dioses
ms de lo que deseaba su propio bien.
La ciudad de Umma, antao aplastada por Eannatum, tuvo ahora la
oportunidad de vengarse. Estaba gobernada por Lugalzagesi, hbil guerrero
que lentamente ampli su poder y su ascendiente mientras Urukagina se
embrollaba en su intento de reformar Lagash. Lugalzagesi se apoder de Ur
y Uruk y se proclam rey de sta.
Tomando como base Uruk, alrededor del 2400 a. C., Lugalzagesi atac
Lagash, derrot a su desmoralizado ejrcito y saque la ciudad. As obtuvo
el dominio sobre toda Sumeria.
Ningn sumerio haba tenido tanto xito militar como Lugalzagesi.
Segn sus propias jactanciosas inscripciones, envi ejrcitos al Norte y al
Oeste, hasta el Mediterrneo. Por entonces, la densidad de poblacin en
Mesopotamia era diez veces mayor que la de las regiones no agrcolas.
Varias ciudades sumerias, como Umma y Lagash, tenan una poblacin de
diez a quince mil habitantes.
Pero los sumerios no slo tuvieron que contender unos contra otros, al
menos militarmente. La cultura sumeria haba traspasado las estrechas
fronteras de la misma Sumeria, y otros pueblos estaban preparados para
demostrar que eran sus discpulos aventajados.

2. Los acadios

El primer imperio

Algn tiempo antes del Diluvio, una nueva oleada de nmadas haba
entrado en Mesopotamia. Los sumerios pudieron muy bien mantener
alejados a los recin llegados de sus principales centros de poblacin, a lo
largo del ufrates inferior. Los nmadas, pues, se dirigieron hacia el Norte y
ocuparon los territorios situados al norte de la misma Sumeria. Se
trasladaron a la regin donde el ufrates y el Tigris se acercan unos 30
kilmetros uno de otro, antes de apartarse nuevamente cercando las frtiles
tierras de Sumeria.
El origen de los recin llegados era muy diferente del de los sumerios.
Los arquelogos pudieron afirmar esto con seguridad sobre la base de sus
lenguas, una vez que stas fueron descifradas.
La lengua sumeria est formada por palabras de una slaba (como el
chino moderno) y no se asemeja a ninguna otra lengua conocida de la
Tierra. El lenguaje de los recin llegados estaba constituido por palabras
polisilbicas. Su estructura era muy semejante a la de toda una familia de
lenguas cuyo representante antiguo ms conocido era el hebreo, y el ms
conocido en tiempos modernos es el rabe.
Los diversos pueblos antiguos que hablaban este grupo de lenguas son
descritos en la Biblia como descendientes de Shem (o Sem, en la versin
latina), uno de los hijos de No. Por ello, en 1781, el historiador alemn
August Ludwig von Schlzer propuso llamar semticas a esas lenguas.
Presumiblemente, todos los pueblos antiguos que hablaban lenguas
semticas descendan de un nico grupo comn en el que se haba
desarrollado la lengua madre original (el protosemtico). Luego, con el
tiempo y con los desplazamientos y separaciones de las tribus
descendientes, el protosemtico se haba escindido en diversos dialectos que
ms tarde constituyeron las lenguas que son los miembros de la familia
semtica. No se sabe con certeza dnde se habl el protosemtico originario,
pero la mejor conjetura es la que lo ubica en Arabia.

Fue por la frontera arbiga del sudoeste, pues, por donde los invasores
de lengua semtica entraron en Mesopotamia en el 3000 a. C., como mil
aos antes los sumerios haban entrado desde las cadenas montaosas del
nordeste.
(Es importante recordar que el trmino semtico slo alude al idioma,
y no a la raza. Es muy comn llamar semitas a los pueblos que hablan
lenguas semticas, y yo mismo lo har a veces, pero no existe una raza
semtica. La gente cambia de lengua fcilmente sin cambiar por ello sus
caractersticas fsicas. As, los negros norteamericanos hablan ingls y los
negros haitianos hablan francs, pero esto no los hace ms afines
racialmente a los europeos).
La ms importante de las ciudades del territorio en el que penetraron los
semitas fue Kish. Debe de haber sido sumeria en sus orgenes, pero los
semitas se infiltraron gradualmente y llegaron a apoderarse de ella.
Durante seis siglos, cuando el Diluvio y despus de l, los semitas
permanecieron en el fondo del escenario. Su territorio no era en modo
alguno tan prspero como el de Sumeria. An no haban adoptado el sistema
de tcnicas de irrigacin sumerias, y su menor nivel de productividad
entraaba menor riqueza y poder. (La potencia de la destreza sumeria se
hace patente cuando nos enteramos de que las granjas sumerias, en la poca
de la grandeza de Lagash, eran tan productivas como las granjas modernas,
aunque a un costo mucho mayor en trabajo fsico, por supuesto).
Pero las ciudades sumerias se estaban consumiendo, mientras que las
semticas progresaban lentamente. Lo que necesitaban los semitas era un
lder inspirado que los uniese y los condujese a la victoria. En tanto que
Lugalzagesi adquira la supremaca en Sumeria, entraba en escena tal lder,
el primer gran semita de la historia.
Ms tarde, este nuevo conductor se dio a s mismo el nombre de
Sharrukin, pero un rey posterior del mismo nombre es llamado Sargn en
versiones castellanas de la Biblia. Por ende, conocemos a este antiguo
semita como Sargn.
La fama de Sargn, en siglos posteriores, dio origen a una serie de
leyendas sobre l. Una, en particular, trata de los peligros que tuvo que pasar

en su infancia. Naci (dice la leyenda) de una mujer de encumbrada familia,

pero su padre era desconocido. Su madre, por vergenza de tener un hijo
ilegtimo, lo dio a luz secretamente y luego trat de desembarazarse de l
antes de que alguien lo hallara.
Hizo un pequeo bote de caas y lo unt con brea para hacerlo
impermeable. Puso al nio en l y lo lanz al ro. Fue hallado por un pobre
hortelano que lo cri con amor, pero en la pobreza. Ms tarde, en su edad
adulta, sus talentos innatos lo condujeron al liderazgo, las conquistas y el
poder supremo.
El cuento del nio expsito salvado por un gran y casi milagroso azar, y
que ya mayor se convierte en un conductor de hombres, es muy comn en la
historia legendaria, pero el de Sargn es el ms antiguo que conocemos.
Muchos le siguieron. En los mitos griegos, Edipo y Perseo fueron
abandonados del mismo modo. En los mitos romanos, los expsitos fueron
Rmulo y Remo. En las leyendas hebreas, Moiss fue abandonado en
circunstancias muy similares a las de Sargn.
Es muy posible que la gran fama de la leyenda de Sargn haya influido
en los cuentos posteriores, particularmente en el de Moiss.
A la edad adulta, Sargn entr al servicio del rey de Kish, y por sus
mritos lleg a ser el sbdito en quien ms confiaba el rey. Esta confianza,
al parecer, estaba mal colocada. Cuando el rey es dbil y el primer ministro
fuerte, ha ocurrido a menudo en la historia que el rey es derrocado y el
primer ministro se convierte en el nuevo rey. As sucedi en el caso de
Sargn.
Es muy probable que Sargn adoptase deliberadamente su nuevo
nombre, cuando se convirti en rey, como recurso de propaganda. El
nombre significa rey legtimo, que es precisamente lo que l no era. Ya
los antiguos saban, al parecer, que por exorbitante que sea una mentira, si
se repite con suficiente vigor y frecuencia, finalmente ser aceptada.
Como usurpador, Sargn pens que sera mejor crear una nueva capital
que estuviese asociada a su nombre solamente, en lugar de permanecer en la
vieja capital, llena de los monumentos y recuerdos de la dinasta anterior.
Por ello, fund la ciudad de Agad en alguna parte del territorio semtico.

Hizo famosa a la ciudad, y l es conocido en los libros de historia como

Sargn de Agad.
El nombre de la ciudad se extendi a toda la regin, que conocemos
como Acad, forma alternativa de Agad. Los primeros semitas de esta
regin son llamados acadios, y su lengua, la lengua acadia.
Las ciudades acadias, unidas bajo este hombre vigoroso se volvieron
ahora contra Sumeria. Lugalzagesi era todava rey de Uruk, pero ya haba
reinado durante treinta aos. Estaba viejo y cansado, y hacia el 2370 a. C.,
sucumbi ante Sargn. No tenemos detalles de la guerra, por supuesto, sino
slo la orgullosa inscripcin de Sargn segn la cual aplast a su enemigo y
ocup todo Sumer, hasta el golfo Prsico.
Toda Sumeria y toda Acad estuvieron, entonces, bajo un solo gobierno y,
en verdad, las dos tierras se fundieron totalmente. Durante el largo reinado
de Sargn, Acad se sumeriz completamente. La tcnica de la irrigacin
fue usada a fondo, y Acad llev la cultura sumeria ro arriba. De hecho,
hablamos de la cultura smero-acadia, as como hablamos de la cultura
grecorromana.
Los acadios nunca abandonaron su lengua, pero no tenan ningn
sistema de escritura, por lo que tuvieron que tomarlo de los sumerios.
Adoptaron el sistema cuneiforme, aunque ste, creado para los monoslabos
sumerios, no se adecuaba bien a los polislabos acadios.
El prestigio de la conquista de Sumeria por Sargn fue tal que el acadio
empez a tomar creciente importancia, y la lengua sumeria inici una larga
decadencia que iba a continuar aun durante los perodos en que las ciudades
sumerias recuperaron temporalmente su importancia poltica.
Sargn hasta logr extender su dominio ms all de Sumeria y Acad.
Colonos sumerios haban avanzado Tigris arriba poco despus del Diluvio.
En verdad, los desastres del Diluvio quiz llevasen a muchos sobrevivientes
hacia el Norte, lejos de los escenarios de la devastacin. All, en el Tigris, a
unos 300 kilmetros al norte de Acad, los colonos haban fundado la ciudad
de Asur. sta dio nombre a toda la regin del Tigris superior, regin que hoy
conocemos por la versin griega de su nombre: Asiria.
Sargn domin Asiria, tanto como Sumer y Acad. Toda Mesopotamia

era suya, e incluso se supone que extendi su poder hacia el oeste del
ufrates superior, hasta el Mediterrneo. Esto no es totalmente seguro, pero
al menos tiene ms probabilidades de ser verdad en su caso que en el de su
predecesor, Lugalzagesi.
Sargn tambin absorbi un centro de poder al este de Sumeria. Era la
tierra que estaba inmediatamente al norte del extremo superior del golfo
Prsico y al este del Tigris. Los sumerios llamaban a los habitantes de esas
tierras los Elamtu, y el nombre de la regin ha entrado en nuestra lengua
como Elam.
Sargn eligi a la ms sumisa y menos dscola de las ciudades elamitas
y convirti a su gobernante en su virrey en toda la regin. La ciudad aludida
era Shushan, situada a unos 200 kilmetros al nordeste de Lagash. As
comenz la preeminencia de la ciudad, que iba a seguir siendo una capital
importante durante dos mil aos. La conocemos por la versin griega de su
nombre: Susa.
Elam haba aceptado tempranamente la cultura sumeria y el sistema
cuneiforme de escritura. Y antes del Diluvio mantena querellas y luchas
con las ciudades sumerias. Pero no pudo resistir a Sargn y se convirti en
parte de su vasto imperio.
Sargn gobern el primer verdadero imperio de la historia de la
civilizacin, el primer reino de proporciones creado por un solo hombre que
gobern a muchos pueblos de diversos orgenes. Por entonces, haba otros
tres centros de civilizacin en el mundo, que se hallaban a orillas de otros
tantos ros: el Nilo en Egipto, el Indo en lo que es ahora Pakistn y el ro
Amarillo en China. Estas otras tres civilizaciones estaban constituidas por
pueblos del mismo origen, y no eran imperios en el sentido de que un solo
grupo gobernante domina una variedad de pueblos sometidos.
Un imperio habitualmente goza de gran brillo mientras existe. Un grupo
dominante no vacila en apropiarse de la riqueza penosamente adquirida de
pueblos sujetos. Los bienes excedentes, que por lo comn habran estado
dispersos en una docena o ms de ciudades-Estado sumerias, fueron
reunidos en la capital de Sargn. sta alcanz un tamao y una suntuosidad
desconocidos hasta entonces. Es por la capital imperial por lo que los

contemporneos (y tambin la posteridad) juzgan un imperio, y su

magnificencia los impresiona profundamente y los conduce a juzgar al
emperador como un gran hombre y un hroe, aunque todo se base en el robo
y las provincias del imperio estn sumidas en la miseria.
Sargn de Agad muri alrededor del 2315 a. C., despus de un triunfal
reinado de ms de medio siglo. Sumeria se rebel a su muerte, pero su hijo
mayor, que le sucedi, rpidamente suprimi la revuelta, y el Imperio
Acadio permaneci intacto.
Bajo el nieto de Sargn, Naram-Sin, que subi al trono hacia el 2290 a.
C., el Imperio Acadio lleg a su apogeo. Naram-Sin extendi su influencia
hasta Asia Menor, la gran pennsula que est al oeste de la Mesopotamia
Septentrional; y reforz tambin su dominacin sobre Elam.
Naram-Sin es ms conocido hoy por una estela que conmemora una
victoria suya sobre una horda nmada del territorio elamita. La estela lo
muestra atacando una fortaleza de montaa, conduciendo a sus hombres por
las laderas y a sus enemigos rindindose y muriendo; l mismo est
representado como una figura calma y heroica, del doble del tamao natural.
Para nuestro gusto, la estela de Naram-Sin es muy superior,
artsticamente, a la Estela de los Buitres, hecha dos siglos y medio antes.
Los sumerios se representaban siempre como individuos ms bien
rechonchos, regordetes, de cabezas redondas, grandes ojos saltones y
enormes narices. No nos resultan particularmente atractivos, pese a todas
sus proezas intelectuales y su inventiva. Pero es difcil saber hasta qu punto
esa representacin era fiel a la realidad o mera convencin artstica.
Sea como fuere, los soldados acadios que aparecen en la estela de
Naram-Sin son ms delgados, ms altos y de apariencia ms grcil (a
nuestros ojos, al menos) que las figuras convencionales de los sumerios.

Los nmadas conquistadores

Naram-Sin muri aproximadamente en el 2255 a. C., y casi inmediatamente

el Imperio Acadio empez a pasar por graves dificultades. En una sola
generacin pas del apogeo de su poder a la destruccin, algo que iba a
ocurrir muchas veces en la posterior historia mesopotmica.
Los imperios antiguos, aunque pareciesen gloriosos y fuertes, siempre
llevaban dentro una especie de bomba de tiempo.
Cuando en una regin abundan las ciudades-Estado en continuas guerras
unas con otras, pueden dilapidar su riqueza y su energa en esa lucha
incesante, pero cada ciudad-Estado tiene un ejrcito combativo y una
tradicin de patriotismo. A menudo se unirn para combatir a un enemigo
comn externo. En tales circunstancias, los nmadas invasores son
derrotados con frecuencia.
Pero cuando se forma un imperio, toda la fuerza se centraliza en la
capital y en el pueblo dominante. Las provincias son desarmadas y
despojadas de sus ejrcitos todo lo posible.
Entonces, puede haber dos alternativas. Las provincias, por lo comn
habitadas por pueblos sometidos pueden conservar su hostilidad y su rencor,
y aprovechar toda oportunidad que se les presente para rebelarse contra el
gobierno central. Tales rebeliones habitualmente fracasan y son sofocadas
duramente mientras el imperio es fuerte, pero cada una de esas rebeliones,
aunque sea aplastada, destruye parte de la prosperidad del imperio y debilita
un poco la fuerza de los gobernantes. Lejos de combatir a los enemigos del
exterior, los provinciales en rebelin propenden a apelar a los nmadas, con
la esperanza de utilizar su ayuda contra el gobierno central.
Por otro lado, si las provincias son obligadas a la sumisin o si se les
priva poco a poco de sus tradiciones guerreras, no estarn en condiciones de
rechazar a los invasores cuando stos se presenten. Y como alimentarn el
resentimiento contra los gobernantes, es muy probable que reciban a los
recin llegados como liberadores, no como enemigos.

Se sigue de esto que si un imperio declina, aun ligeramente, de su

apogeo, se inicia un crculo vicioso de revueltas repentinas, mayor
debilitamiento, nuevas revueltas, apelaciones a la ayuda externa y, muy a
menudo en el curso de una sola generacin, el imperio se derrumba.
En la poca del Imperio Acadio, haba una importante tribu nmada, los
guti, que habitaban en los Montes Zagros, donde antao haban morado los
sumerios.
Una generacin despus de la muerte de Naram-Sin, los guti
consideraron que haba llegado su oportunidad. Los dbiles sucesores del
rey luchaban entre s por el trono, y las diversas provincias se haban
rebelado y pedido ayuda a los nmadas. Los guti se abalanzaron sobre el
Imperio, derrotaron al desmoralizado ejrcito acadio, tomaron Agad y la
destruyeron alrededor del 2215 a. C. El Imperio era suyo.
Agad fue destruida tan completamente que, de todas las capitales
mesopotmicas, slo de ella se desconoce en la actualidad su
emplazamiento. Una destruccin tan completa indica una furia extremada.
Nos hace preguntarnos si contingentes de los pueblos sojuzgados no se
uniran al ejrcito de los guti y si no fueron soldados sumerios y elamitas los
que se aseguraron de que no quedase piedra sobre piedra que les recordase
su prolongada opresin.
Pero si fue as, los pueblos sometidos descubriran que no estaban mejor
con los guti. Bajo su cruel gobierno, la prosperidad declin. Estaban
demasiado poco habituados a las complejidades de la civilizacin para
establecer una organizacin apropiada, particularmente en lo concerniente a
la red de canales. Dejaron que stos se deteriorasen, lo que provoc hambre
y gran mortandad. La antigua civilizacin mesopotmica entr en una breve
edad oscura.
Acad soport lo ms recio de la embestida, pues ella haba sido el centro
del Imperio y tena el prestigio de su tradicin, de modo que fue en Acad
donde los guti establecieron su centro en lugar de la destruida Agad.
Algunas de las ciudades sumerias del Sur sacaron provecho de la
distancia y compraron cierto grado de libertad pagando pesados tributos a
los nuevos gobernantes.

Uruk progres bajo su IV Dinasta, y Ur bajo su II Dinasta. Pero el

gobernante ms notable del perodo guti fue el gobernador de Lagash,
Gudea. Bajo su gobierno, alrededor del 2150 a. C., Lagash pas por una
autntica edad de oro. Lagash ya no era la ciudad conquistadora y victoriosa
de tiempos de Eannatum, tres siglos y medio antes, pero esto redund en su
beneficio. Lagash floreci en la paz, sin sueos de conquista.
Gudea, por supuesto, era sacerdote tanto como gobernador, y se
interesaba particularmente por los templos. Embelleci los ya existentes y
construy otros quince nuevos. Su piedad impresion tanto al pueblo que,
despus de su muerte, fue deificado y adorado como un dios.
El arte floreci bajo su gobierno, y los escultores de Lagash aprendieron
a trabajar una piedra muy dura llamada diorita, que era llevada desde el
exterior. Las figuras recibieron un intenso y bello pulimento. La estatua ms
famosa de este gnero es una que representa al mismo Gudea. Tiene unos 45
centmetros de alto y muestra a Gudea sentado con las manos rodeando su
abdomen (una convencin artstica sumeria que indicaba una piadosa
reverencia) y una calma expresin en su bello, aunque de largas narices,
rostro.
Las estatuas eran cubiertas con inscripciones que constituyen una fuente
importante de la historia sumeria. En verdad, el descubrimiento del palacio
de Gudea, a fines del siglo XIX, fue el primer indicio que tuvo el hombre
moderno de la existencia de los sumerios.
Pero es raro que un gobierno nmada sobre un imperio civilizado dure
mucho tiempo. Los lujos de la civilizacin son muy atractivos y seductores
para los que slo han conocido la ruda vida nmada. Aunque los primeros
conquistadores se burlen del lujo y lo juzguen decadente, sus hijos
sucumben a l. Los nmadas dejaron de ser nmadas.
As, los toscos seores de la guerra guti pronto se convirtieron en reyes
cultivados. Probablemente hasta trataron de ser ms acadios que los acadios,
pues tenan una ascendencia nmada que hacer olvidar. De este modo, la
dominacin nmada termin en la absorcin.
Pero, con frecuencia, tal absorcin no basta. Aunque los nmadas se
civilicen, deben siempre combatir el descontento del pueblo dominado.

Quienes recordaban los muchos siglos de civilizacin anteriores rechazaban

la ascendencia nmada de sus gobernantes. Y el hecho de que los nmadas
estuviesen en el poder por derecho de conquista aumentaba el resentimiento.
Por consiguiente, cuando la dinasta nmada se suaviza y su ejrcito ya no
est formado por el duro grupo de guerreros de antao, es derrocada.

La ciudad de Abraham

Los guti slo duraron alrededor de un siglo. Hacia el 2120 a. C., fueron
expulsados de Mesopotamia. El libertador parece haber sido el gobernante
de Uruk, que estaba a la sazn bajo su V Dinasta. Quizs actu en alianza
con Ur, pero, si fue as, el gobernante de Ur pronto desplaz a su aliado y
obtuvo la supremaca en el 2113 a. C.
Ese gobernante de Ur, Ur-Nammu, fue el primer rey de la III Dinasta de
Ur, y durante un siglo los sumerios tuvieron un ltimo destello de grandeza.
Bajo la III Dinasta de Ur, toda Mesopotamia fue unida en un imperio tan
grande como el acadio, pero de carcter ms comercial que militar.
Ur-Nammu fue quiz el ms grande rey de su linaje. Bajo su reinado, las
leyes de la tierra fueron puestas por escrito, aunque es probable que esto ya
se hiciera antes de l, ya que es difcil suponer, por ejemplo, que Sargn de
Agad no lo hubiese hecho en el curso de su largo reinado. Pero el hecho es
que nada sobrevive de los cdigos anteriores; el de Ur-Nammu es el ms
antiguo que poseemos. Los restos que sobreviven son las ms antiguas leyes
escritas de la historia.
Esos restos que poseemos parecen tambin bastante ilustrados. Las leyes
antiguas tendan a castigar mediante la mutilacin (ojo por ojo y diente por
diente), pero en el cdigo de Ur-Nammu se establece en su lugar la
compensacin monetaria. Tal vez sta fuese una idea natural en una
sociedad comercial.
La construccin sumeria con ladrillo lleg a su culminacin en el siglo
de la III Dinasta de Ur. All se construy un enorme zigurat, el ms grande
edificado hasta entonces en Sumeria. Lo que queda de l ha sido puesto al
descubierto en las excavaciones efectuadas en el emplazamiento de Ur, y los
restos son an impresionantes. Tienen unos 90 metros de largo por 60 de
ancho, y los muros inferiores tienen un espesor de 2,5 metros.
Quedan en pie dos plantas con una altura de 20 metros. Pero se cree que,
cuando estaba completo, tena tres pisos con una altura total de unos 40

metros.
En el yacimiento de Ur tambin se han encontrado, literalmente, decenas
de miles de tablillas de arcilla llenas de inscripciones. Cabra pensar que
este hallazgo debe proporcionarnos una gran cantidad de datos sobre la
historia del pas, pero los testimonios no son de este gnero. Son registros de
contadura y de transacciones comerciales. Es como si alguna civilizacin
de un distante futuro descubriese montones y montones de papeles en las
ruinas de Nueva York y hallase que son todos viejos recibos y billetes de
venta.
Desde luego, esto no es de despreciar. De esos montonos registros, es
mucho lo que puede inferirse sobre la vida cotidiana de un pueblo. Podemos
tener idea del tipo de alimentos que la gente coma, de la clase de negocios
que realizaba, de la extensin de su comercio y de lo que compraban y
vendan. Hasta podemos conocer las fronteras de un imperio tomando nota
de los lugares en cuyas ruinas se han descubierto documentos similares.
Cuando los documentos estn fechados, habitualmente lo estn indicando el
ao del reinado de cierto rey, de lo cual podemos deducir los nombres de los
distintos reyes, el orden en que reinaron y cunto dur cada reinado. Cuando
las fechas dejan de mencionar a los reyes de Ur, podemos inferir que en ese
lugar haba sido destruida la hegemona de Ur.
En efecto, su poder se derrumb; en el 2030 a. C. lleg prcticamente a
su fin. Durante una generacin se mantuvo como ciudad-Estado, al menos,
pero luego recibi el golpe final. Un ejrcito elamita aprovech la anarqua
reinante en Mesopotamia y un perodo de hambre que hubo en la misma Ur
para abatir las orgullosas defensas de la ciudad y ocuparla, en el 2006 a. C.
Tomaron prisionero al ltimo rey de la III Dinasta, Ibbisin.
Temporalmente, Elam, que haba sido una provincia conquistada del
Imperio Acadio, fue la potencia suprema en Mesopotamia. Esto ocurri, en
parte, porque las ciudades-Estado de la regin luchaban unas con otras y
haban vuelto al viejo juego de la guerra.
En lo que antao haba sido Sumeria, haba dos ciudades de primera
importancia: Isin y Larsa.
Isin era la ms lejana ro arriba, inmediatamente al sur de Nippur.

Durante un siglo despus de la cada de Ur, Isin fue ms importante ciudadEstado del Sur. Al final de ese perodo, hacia el 1930 a. C., uno de sus
gobernantes codific las leyes de la ciudad y las hizo registrar en lengua
sumeria. Partes de ese cdigo subsisten an.
Larsa est ms al sur, a unos 20 kilmetros aguas abajo de Uruk. En el
1924 a. C., Larsa, que se hallaba bajo la dominacin elamita, derrot a Isin y
luego tuvo su propio siglo de grandeza.
Ms al norte, haba otras dos importantes ciudades-Estado. Eran Asur y,
aguas abajo del Tigris, Eshnunna. Fragmentos de un tercer cdigo de leyes
establecido por un gobernante de Eshnunna tambin han llegado hasta
nosotros.
Pero esas ciudades-Estado no eran realmente sumerias al viejo estilo.
Los sumerios como clase gobernante llegaron a su fin en Ur. En el perodo
posterior al 2000 a. C., las clases dominantes de las ciudades que antao
haban constituido Sumeria hablaban el acadio. Mesopotamia se volvi
totalmente semtica en lo que respecta a la lengua, y seguira sindolo
durante quince siglos.
El sumerio no muri inmediatamente. Persisti durante un tiempo en la
ms conservadora de las instituciones, la religin. Pero fue una lengua
muerta, usada en el ritual religioso, como el latn en la actualidad.
Y con su lengua, los sumerios desaparecieron. No fueron muertos o
exterminados, solamente dejaron de considerarse sumerios. Su sentido de
nacionalidad se desvaneci lentamente, y en el 1900 a. C., ya no quedaba
nada de ellos.
Durante dos mil aos, los sumerios haban estado en la avanzada.
Haban inventado el transporte con ruedas, la astronoma, la matemtica, la
empresa comercial, las construcciones de ladrillo en gran escala y la
escritura. Casi podra decirse que inventaron la civilizacin.
Pero por entonces haban desaparecido. Siete siglos antes de la guerra de
Troya, once siglos antes de que se fundara una pequea aldea llamada
Roma, los sumerios, ya cargados de tradicin, desaparecieron. Su existencia
misma fue olvidada hasta las grandes excavaciones arqueolgicas de las
ltimas dcadas del siglo XIX.

Sin embargo, qued un rastro de ellos. En un gran libro que data de

antiguos tiempos la Biblia se encuentran oscuras huellas de los
sumerios. Hay un pasaje, especficamente, que alude al perodo de la III
Dinasta de Ur.
En el ltimo siglo de su existencia, hacia el 2000 a. C., la cercana
muerte de Sumeria era evidente. La prdida del Imperio, el hambre y la
ocupacin elamita fueron demasiados golpes mortales. Muchos hombres
emprendedores de Ur deben de haber pensado que ya no haba futuro en la
que antao haba sido una gran ciudad, y se dispusieron a partir al exterior,
en busca de mejor fortuna en otras partes.
En la Biblia se menciona una de tales emigraciones: Tom, pues, Teraj
a Abram, su hijo; a Lot, y a Sarai, su nuera y los sac de Ur para
dirigirse a la tierra de Canan (Gnesis, 11,31). Viajaron a lo largo de la
Media Luna Frtil, primero hacia el Noroeste, hasta la cima del arco, y
luego hacia el Sur, al extremo occidental. Abram cambi luego su nombre
por el de Abraham y, segn la leyenda, fue el antepasado de los israelitas.
La Biblia luego describe una incursin realizada por un ejrcito
mesopotmico contra las ciudades-Estado de Canan, y en el relato se
presenta la poca de Abraham como la que sigui inmediatamente a la cada
de Ur:
Sucedi que en aquel tiempo Amrafel, rey de Senaar; Arioc, rey de
Elasar; Codorlaomor, rey de Elam, y Tadal, rey de naciones, hicieron guerra
a (Gnesis, 14,1-2).
Por el papel destacado que se le otorga en el resto de este pasaje bblico,
es evidente que Codorlaomor diriga la coalicin, y slo en este perodo de
su historia el siglo que sigui a la cada de Ur Elam fue la potencia principal
de una Mesopotamia fragmentada. Se cree por lo general que Elasar, otro
miembro de la coalicin, alude a Larsa, y slo por entonces tuvo esta ciudad
un papel prominente.
Tadal, rey de naciones, parece haber sido un principito secundario, y
el principal inters de este pasaje reside en la persona de Amrafel, rey de
Senaar. Tomado literalmente, parecera referirse a alguien que gobern toda
la regin mesopotmica (pues Senaar es Sumeria), pero esto no se ajusta a la

situacin imperante a la sazn. En realidad, si Amrafel hubiese sido

verdaderamente el gobernante de toda Mesopotamia, habra sido l, no
Codorlaomor, quien encabezase la coalicin.
La respuesta a este enigma involucra a un nuevo grupo de invasores que
haban entrado en Mesopotamia y a los que debemos referirnos ahora.

3. Los amorreos

Babilonia entra en escena

Los nuevos invasores llegaron del Oeste y el Sur, como los acadios mil aos
antes. Hablaban una lengua semtica muy semejante al acadio y pronto
adoptaron la forma acadia de la lengua cuando se asentaron en
Mesopotamia. Por este parentesco de la lengua, con el tiempo llegaron a ser
considerados como nativos; no fueron los odiados extranjeros que haban
sido los guti.
Estos semitas recin llegados fueron llamados amurru en los
documentos mesopotmicos, y se discute si esa palabra significa
occidentales o nmadas. Sea como fuere, los conocemos como los
amorreos.
Alrededor del 2000 a. C., despus de los gloriosos das de Ur y cuando
Sumeria entraba en su decadencia final, los amorreos surgieron del desierto
e invadieron la Media Luna Frtil, por el Este y el Oeste.
En el Oeste, colonizaron las tierras adyacentes al mar Mediterrneo y se
mezclaron con los habitantes de Canan (que tambin hablaban una lengua
semtica). As, en la Biblia, a los cananeos se los llama a menudo amorreos,
por ejemplo, cuando Dios le dice a Abraham que no es el tiempo de heredar
Canan, pues todava no se han consumado las iniquidades de los
amorreos (Gnesis, 15,16).
En el Este, los amorreos penetraron en lo que haba sido Acad, y fueron
ellos, no los sumerios en decadencia, quienes revigorizaron las ciudadesEstado entre 2000 y 1800 a. C. Se apoderaron de la ciudad de Larsa, por
ejemplo, que floreci bajo el dominio amorreo.
Los amorreos tambin se apoderaron de una pequea ciudad acadia
llamada Babilum (palabra acadia que significa puerta de Dios) e hicieron
de ella su ciudad. En el hebreo de la Biblia, el nombre de la ciudad se
convirti en Babel.
Babel, hasta entonces, no se haba destacado mucho en el mundo
mesopotmico. Estaba a orillas del ufrates al oeste y cerca de Kish, y debe

de haber vivido en buena medida a la sombra de esta ciudad. Pero cuando

Kish declin, Babel tuvo la ocasin de brillar con mayor intensidad.
Pero los amorreos lograron el ms notable de sus xitos tempranos en
las lejanas del Norte. Se apoderaron de Asur en el 1850 a. C., y all
encontraron una rica presa, en verdad. El arco septentrional de la Media
Luna Frtil bulla de civilizacin, y al final del perodo de la III Dinasta de
Ur mercaderes de Asur haban penetrado profundamente en Asia Menor.
Ahora, liberada de la dominacin de Ur, Asur obtuvo la autonoma y se
convirti en una rica ciudad comercial de altivos mercaderes.
En el 1814 a. C., un proscripto amorreo, tal vez un miembro de la
familia gobernante, se hizo con el poder en Asur. Su nombre era ShamshiAdad I, y cre una dinasta que, pese a sufrir muchas conmociones, iba a
durar mil aos. Bajo Shamshi-Adad I, Asur domin toda la Mesopotamia
Septentrional, pues el nuevo monarca se apoder de la ciudad de Mari,
situada a 240 kilmetros al sudoeste del ufrates. Era otro centro comercial,
recientemente enriquecido y cercano a las ciudades en crecimiento de la
mitad occidental de la Media Luna Frtil. Este reino en expansin fue el
primer perodo de grandeza de Asur y un presagio del futuro, la primera
aparicin en el mapa de una Asiria temible.
Volviendo ahora al enigma de Amrafel, rey de Senaar, mencionado en
el captulo anterior, debe tratarse, pues, de uno de los gobernantes amorreos
de Mesopotamia. Pero de cul?
Al parecer, lo ms probable es que fuese uno de los primeros jefes
amorreos de Babel. Fue llamado rey de Senaar (esto es, rey de
Mesopotamia) porque ms tarde Babel domin toda esa tierra y su gloria fue
reflejada retrospectivamente a la poca de su anterior gobernante.
En el 1792 a. C., el sexto miembro del linaje amorreo, el
presumiblemente un descendiente de Amrafel, subi al trono en Babel. Fue
Hammurabi. En el momento de subir al trono, la situacin no pareca
promisoria para el nuevo monarca ni el futuro pareca pertenecer a Babel.
Al norte estaba Shamshi-Adad I, forjando una Asiria poderosa. Al sur el
peligro pareca an peor. Dos aos antes, en 1794 a. C., Rim-Sin, que
gobernaba Larsa desde el 1822 a. C., logr infligir una derrota definitiva a la

ciudad de Isin y uni bajo su dominacin los tramos inferiores del valle
fluvial.
Afortunadamente para Hammurabi, sus enemigos no estaban unidos y
ambos estaban envejeciendo. Hammurabi tena grandes dotes militares y
diplomticas; ms an, era joven y paciente; poda permitirse esperar,
mientras se aliaba cautamente a una potencia para derrotar a la otra. Tarde o
temprano, alguno deba morir.
Fue Shamshi-Adad I de Asur quien muri, en el 1782 a. C., y bajo su
sucesor, menos enrgico que l, el poder asirio declin. Aliviada la presin
del Norte, Hammurabi se dirigi hacia el Sur. En el 1763, Hammurabi
aplast al anciano Rim-Sin, y todo el Sur fue suyo. Se traslad hacia el
Norte, y en el 1795 a. C. se apoder de Mari y la saque. Asur evit un
destino tan fatdico. Despus de algunos aos de resistencia, en el 1755 a. C.
se someti y fue tributaria de Hammurabi. Su gobernante conserv el trono,
y la dinasta de Shamshi-Adad sobrevivi para ser el azote del resto de
Mesopotamia en tiempos futuros.
Hammurabi muri en el 1750 a. C., pero durante los ltimos cinco aos
de su vida gobern un imperio tan grande como el de Naram-Sin, seis siglos
antes.
La gloria de Babel comenz realmente con el reinado de Hammurabi,
pues mantuvo su capital en ella y desde ella gobern su vasto reino. Se
convirti en una poderosa metrpoli que iba a ser la mayor ciudad del Asia
Occidental durante catorce siglos. Hoy nos es ms conocida por la versin
griega de su nombre: Babilonia.
La regin que haba sido antao Sumeria y Acad en lo sucesivo recibi
su nombre de esa gran ciudad, y fue llamada Babilonia durante todos los
siglos restantes de los tiempos antiguos.

Cambio de dioses

El triunfo de Babilonia sobre la tierra se reflej en un triunfo similar en el

cielo mesopotmico.
Los sumerios, como era comn entre los pueblos antiguos, adoraban a
diversos dioses. De qu otro modo podan explicarse los caprichos de la
naturaleza? De qu otra forma podan darse cuenta de la existencia del
Universo?
Presumiblemente, cada tribu tena algn dios que era considerado como
un smbolo y representacin de la tribu. Haba una estrecha conexin entre
una tribu y su dios. Siempre que el dios fuese apropiadamente adorado con
ritos adecuados, cuidara de su pueblo, mantendra un entorno favorable y
ayudara a derrotar a los enemigos de la tribu (y a su dios).
Pero cuando un grupo de tribus se estableca en una estrecha proximidad
y adoptaba una cultura comn, naturalmente, haba muchos de esos dioses.
Para mantener la paz, era menester dar a todos cierta importancia y crear un
panten, un grupo de muchos dioses relacionados entre s. Por lo general,
cuando un pueblo entraba en el escenario de la historia humana de manera
conspicua, ya exista tal panten[5].
Con la proliferacin de dioses, era natural introducir la especializacin.
Un dios se ocupaba de la lluvia, otro del ro, etctera. Los narradores y
poetas podan elaborar cuentos que describan y explicaban el Universo en
trminos alegricos. As, lo que llamamos mitologa, fue un antiguo intento
de elaborar una ciencia. Hoy nos devanamos los sesos con los mismos
problemas la creacin del Universo, las leyes del clima, etc. pero
usamos herramientas y tcnicas diferentes para hallar la respuesta.
La ms simple y amplia divisin del trabajo es colocar a un dios a cargo
de la tierra (o el mundo subterrneo), otro a cargo de las aguas (el mar
salado o los ros de agua dulce) y otro a cargo del aire (o del cielo). Por lo
general, el dios del cielo era el principal, pues el cielo cubre la tierra y el
agua, y es del cielo de donde cae la lluvia (y donde aparece el rayo).

En los viejos mitos griegos, que tenan el panten ms conocido por los
occidentales modernos, los tres hijos de Cronos se dividieron el Universo.
Zeus posea el cielo, Poseidn el mar y Hades el mundo subterrneo; Zeus
era el dios principal. La nica explicacin que tenemos es que Zeus
encabez la rebelin contra su padre, Cronos. Los hechos terrenales que
estn detrs de esa explicacin se pierden en la prehistoria de los griegos.
Entre los sumerios, haba una similar divisin tripartita entre los tres
dioses principales. Anu era el dios del cielo, Enlil el dios de la tierra y Ea el
dios del agua dulce, dadora de vida. Anu, al parecer, era el dios principal de
los sumerios, al menos en una etapa posterior de su historia.
La razn mitolgica de esto la encontramos en la historia sumeria de la
Creacin. sta (como otros muchos mitos de la Creacin) no trata de la
formacin del Universo a partir de la nada, sino de la creacin de un
universo ordenado a partir de un caos desordenado.
En el mito sumerio, el caos estaba representado por una diosa primordial
llamada Tiamat. Ella, al parecer, representaba el mar oscuro y destructor,
con sus caticas aguas agitadas, tan temibles para un pueblo primitivo que
careca de una tecnologa marina. Para que surgiera el Universo, ella deba
ser derrotada. (O tal vez esto representase el hecho histrico de que el ro
tuvo que ser domeado mediante un sistema de canales).
En la forma sumeria del mito, debe de haber sido Anu quien finalmente
atac a Tiamat, la derrot y con su cuerpo construy el Universo. Como
recompensa por su victoria, naturalmente se le otorg la supremaca sobre
los dioses.
En este caso es posible especular sobre los hechos histricos que quiz
fuesen el trasfondo del mito. Pese a la existencia del panten, cada ciudad
sumeria conservaba algn dios favorito como patrn especial. (Esto es en
cierto modo similar a la manera como los atenienses consideraban a Atenea
la diosa patrona de la ciudad).
Enlil era el dios adorado, en particular, en Nippur, y Ea era el dios
patrn de Eridu. stas eran las dos ciudades sumerias principales del
perodo de Ubaid, anterior a la invencin de la escritura, y era muy natural
que esos dos dioses adquiriesen gran importancia. Tal vez uno u otro era

originalmente el dios principal.

Pero al fin del perodo de Ubaid fue Uruk la que pas a primer plano;
fue en Uruk donde se invent la escritura y fue quizs Uruk la que prepar
el terreno para el Diluvio. El dios de Uruk era Anu, y ste se afirm como
dios principal con suficiente vigor, gracias a la escritura, como para que lo
siguiese siendo an despus de que la hegemona pasara a otras ciudades.
Cuando los acadios entraron en Mesopotamia, llevaban consigo sus
propios dioses, que podemos identificar por el hecho de que llevaban
nombres semticos. Se permiti a esos dioses entrar en el panten sumerio,
pero en los rangos inferiores. Entre ellos se contaban Sin, dios de la luna;
Shamash, dios del sol; e Ishtar, diosa del planeta Venus (y tambin del amor
y la belleza).
En ciertos casos, algunas ciudades sumerias adoptaron uno u otro de
esos dioses acadios, presumiblemente cuando la lengua y la influencia
acadias adquirieron mayor importancia, despus de las hazaas de Sargn
de Agad. De este modo, Sin se convirti en el dios principal de Ur, e Ishtar
fue adorada particularmente en Uruk. El pueblo de Uruk, para dar cuenta de
esta innovacin, explic que Ishtar era hija de Anu, y esta relacin entr en
la mitologa oficial.
Era costumbre de los pueblos de la Mesopotamia (y de otros pueblos
tambin) incorporar los nombres de los dioses a sus propios nombres
personales. Esto era una muestra de piedad y, quiz, tambin serva para
traer la buena suerte, pues es de presumir que los dioses no eran insensibles
a los halagos. Entre los personajes histricos que hemos mencionado,
hallamos Ea en Eannatum de Lagash, Sin en Naram-Sin de Agad y RimSin de Larsa. Shamash se encuentra en Shamshi-Adad I de Asiria, que
tambin incluye el nombre de Ada, un dios de las tormentas. Estos nombres
tienen significados, claro est (Naram-Sin significa amado por Sin, y
Rim-Sin, el toro de Sin), aunque no siempre es fcil saber cul.
(Nosotros no nos permitimos tantas libertades con los nombres divinos,
pero hay algunos ejemplos de lo mismo. Del latn, tenemos Amadeo, que
significa amado por Dios; del griego, Teodoro o Doroteo, que significa
don de Dios; del alemn, tenemos Gottfried, que significa la paz de

Dios).
Cuando los amorreos se apoderaron de Mesopotamia, no introdujeron
muchos dioses, como haban hecho los acadios. Su cultura era demasiado
similar a la acadia, y al adoptar la versin acadia de la lengua semita,
adoptaron tambin la versin acadia de los nombres de los dioses. Su propio
dios nacional, Amurru (que representaba a la nacin en su mismo nombre),
pas a ser un dios secundario.
La dinasta amorrea que domin Babilonia, por ejemplo, adopt al dios
patrn de la ciudad como propio. Su nombre era Marduk, y era considerado
como un dios del sol. La ciudad de Borsippa, situada inmediatamente al sur
de Babilonia y que estuvo tempranamente bajo su dominacin, tena como
dios patrn a Nabu. Tambin l fue adoptado por la dinasta, pero en una
posicin subordinada. Nabu era considerado en los mitos como hijo de
Marduk.
Mientras Babilonia fue una ciudad sin importancia Marduk fue un dios
sin importancia. Pero cuando Hammurabi hizo de Babilonia la mayor ciudad
de toda Mesopotamia, se inici un proceso por el cual Marduk habra de
convertirse en el dios principal. Lentamente, los sacerdotes amaaron las
leyendas (reescribieron la historia, por as decir) hasta que Marduk
emergi como el gran hroe del mito de la Creacin.
Los testimonios que tenemos de ese mito son posteriores a Hammurabi y
dan la ltima versin. En sta, Anu ataca a Tiamat, pero su nimo flaquea y
retrocede.
Fue Marduk (descrito como hijo de Ea, concesin al hecho de que era,
relativamente, un recin llegado y no figuraba en los mitos ms antiguos)
quien salv la situacin. Sin temor alguno, enfrent a Tiamat y la mat. l
cre el Universo y, por lo tanto, lo gobierna, despus de convertirse en seor
de los dioses y los hombres. A veces era llamado Bel-Marduk o
sencillamente Bel, pues Bel significaba Seor. El segundo fue Nabu.
Durante mil aos o ms, mientras Babilonia mantuvo la supremaca en
los valles inferiores del Tigris y el ufrates, Marduk conserv la supremaca
en el cielo babilonio.
As, en un pasaje de la Biblia escrito unos doce siglos despus de la

poca de Hammurabi y donde se predice la cada de Babilonia, se expresa

esta cada en trminos de los dioses que an adora: Postrado Bel, abatido
Nebo (Isaas, 46, 1). Nebo, por supuesto, es la forma hebrea de Nabu.
Pero Marduk no domin en todas partes, en Mesopotamia. En el Norte,
los asirios se aferraron tenazmente a su dios nacional, Asur, del cual
derivaba el nombre de su ciudad.

El pilar de la ley

Hammurabi fue un gobernante eficiente y capaz, y no slo un mero

conquistador. Organiz cuidadosamente su reino, fue un infatigable
trabajador y hoy es conocido sobre todo por su cuidadosa codificacin de
las leyes.
No fue en modo alguno el primer rey mesopotmico que puso leyes por
escrito. Como sealamos antes, ya Ur-Nammu de Ur haba hecho elaborar
un cdigo escrito semejante dos siglos antes de Hammurabi. Los
gobernantes de Eshnunna y de Isin hicieron lo mismo. Indudablemente,
haba cdigos an ms antiguos, que por desgracia no nos han llegado.
La importancia del Cdigo de Hammurabi consiste en que es el ms
antiguo que conservamos en su totalidad.
El Cdigo de Hammurabi fue inscrito en una estela de casi tres metros
de dura diorita. Es obvio que pretenda ser un cdigo permanente, y en
cierto sentido lo fue, pues an lo tenemos hoy (en bastante buen estado),
unos tres mil aos y medio despus de la poca de Hammurabi.
En lo alto de la estela hay un relieve que muestra a Hammurabi
humildemente de pie ante el dios del sol, Shamash, quien se halla sentado en
un trono sobre la cima de una montaa y tiene los hombros en llamas. (Es
una situacin similar a la de Moiss, quien cinco siglos ms tarde es descrito
en la Biblia subiendo al monte Sina para recibir la ley de Dios).
En la parte de abajo de la cara de la estela hay veintiuna columnas de
una fina escritura cuneiforme, en las que se exponen casi trescientas leyes
destinadas a regir las acciones de los hombres y guiar al rey y sus
funcionarios en la administracin de la justicia. Indudablemente el cdigo se
basaba en gran medida en las leyes elaboradas por las diversas ciudades
sumerias y, en lo posible, representaba las costumbres que se haban ido
adoptando lentamente a lo largo de siglos.
La estela original estaba en la ciudad de Sippar, a unos 50 kilmetros de
Babilonia ro arriba. Su dios patrn era Shamash, el legislador en este caso,

y la estela se hallaba colocada en el impresionante templo de la ciudad

dedicado a Shamash. Para todos los hombres, era una prueba de que sa era
la ley dada por los dioses. Poda ser consultada por cualquiera, quien no
deba temer que los jueces la violaran por mala memoria o por ocultos
sobornos.
Pero la estela que contena el Cdigo de Hammurabi no se encontraba
en las ruinas de Sippar. En los siglos posteriores a Hammurabi, esa tierra iba
a padecer infortunios y desastres. Un ejrcito invasor elamita saque la
ciudad y se llev la estela como botn. Luego qued en la capital de Elam,
Susa. Y fue all, en las ruinas de Susa, donde, en 1901, la descubri un
arquelogo francs Jacques de Morgan, y la llev a Occidente.
El Cdigo nos dice mucho sobre el sistema social de la poca. Los
hombres libres se dividan en nobles y campesinos. Tambin haba esclavos,
institucin universal en toda la Antigedad. (La justicia de la esclavitud
nunca fue puesta en tela de juicio en la poca antigua, ni siquiera en el Viejo
o el Nuevo Testamento).
La desigualdad de los hombres era llevada hasta los menores detalles.
As, era mayor la pena por daar a un noble que a un campesino, como era
mayor por daar a un campesino que a un esclavo. Por otro lado, como era
justo, un noble deba sufrir un castigo mayor que un campesino por los
mismos delitos y pagar sumas mayores al templo.
Los esclavos eran marcados en la frente, y estaba prohibido ocultar o
disimular esa marca. En cambio, estaba prohibida la crueldad inhumana en
el trato dado a los esclavos, y se idearon mtodos por los cuales stos
pudieran comprar su libertad. En general, los esclavos eran mejor tratados y
reciban ms proteccin en la Babilonia amorrea que en tiempos romanos,
dos mil aos ms tarde.
El Cdigo tiene un fuerte carcter comercial, lo que muestra una vez
ms que la base de la civilizacin mesopotmica era el comercio. Afirma la
absoluta santidad de los contratos y estipula cuidadosamente la manera en
que los bienes pueden ser posedos, vendidos o transferidos. Regula el
comercio, los beneficios y los alquileres. Prohbe el engao en el peso, los
artculos de mala calidad, la mala artesana y los fraudes comerciales en

general.
Tambin los matrimonios eran considerados como una forma de
contrato, y se establecan normas para el divorcio y la adopcin de hijos.
Aunque un hombre poda divorciarse de su mujer a voluntad, deba devolver
la dote que ella aportaba al matrimonio (lo cual, probablemente, hizo que
muchos maridos se abstuvieran de divorciarse por razones triviales). Las
mujeres y los nios estaban expresamente protegidos en el Cdigo.
Tambin abordaba el tema vital de la irrigacin. Los hombres eran
responsables de su parte de los diques y canales, y en caso de que su
negligencia originase inundaciones, deban pagar fuertes multas.
El Cdigo legislaba, asimismo, sobre los delitos pasionales y de
negligencia. Las mutilaciones eran comunes como castigo, ms que en el
cdigo anterior de Ur-Nammu, lo cual era un retroceso. Si un hombre
golpeaba a su padre, se le cortaba la mano con que haba propinado el golpe.
Si un carpintero construa una casa que se derrumbaba y mataba al
propietario, se le condenaba a muerte. Pero haba atenuantes por accidente.
Si una persona que haba matado a otra poda presentar pruebas de que el
hecho no haba sido intencional, sino resultado de un accidente, poda
librarse mediante una multa.

Mesopotamia despus de Hammurabi.

El Cdigo es muy detallado en lo que respecta a la profesin mdica,

que parece haber estado muy desarrollada hacia el 1800 a. C. Se regulaban
los honorarios y la tica de mdicos y cirujanos. Un cirujano torpe poda
perder la mano que haba empuado el cuchillo.
Por el Cdigo y otros elementos de juicio de la poca, parece evidente
que la moral personal en Babilonia era al menos tan elevada como la
nuestra. La imagen de Babilonia como un antro de perversin proviene
principalmente de la Biblia. Los autores bblicos, desde luego, eran
enemigos de Babilonia y no cabe esperar que ofrezcan un cuadro fiel de ella.
Aparte de los prejuicios religiosos, est tambin el hecho de que las
grandes ciudades son casi siempre sospechosas para los habitantes de zonas
menos urbanizadas (pinsese, por ejemplo, en la idea que se tiene en las
pequeas villas de ciudades como Nueva York y Pars).
Babilonia, como prcticamente todas las otras culturas antiguas, tena

ritos de la fertilidad como parte de su religin organizada. Se pensaba que

las experiencias sexuales ritualizadas contribuan a aumentar la fertilidad del
suelo. Los judos, que prcticamente eran el nico pueblo de la Antigedad
que tena una concepcin estrictamente puritana del sexo, no reconocan la
motivacin religiosa que haba detrs de tales ritos y los juzgaban como una
vil inmoralidad. Nosotros hemos heredado esta opinin que tie
injustamente nuestra idea de las antiguas culturas paganas.
Bajo el benfico gobierno de Hammurabi, el arte y la literatura
florecieron. Cientos de cartas suyas que nos han llegado muestran la
compleja red administrativa que cre y que supervisaba estrechamente. Su
obra perdur. Su dinasta no permaneci en el poder por mucho tiempo y
Babilonia iba a sentir el peso de la dominacin extranjera, pero el sistema
creado por el gran rey sobrevivi, con algunas modificaciones, durante
quince siglos.

El advenimiento del caballo

Por la poca en que los amorreos se apoderaron de Mesopotamia, despus

del 2000 a. C., el bronce era de uso comn desde haca mil aos. Ya no era
el factor decisivo que haba sido antao. El conocimiento sobre l se haba
difundido por toda la Media Luna Frtil y ms all an. Las tribus nmadas
podan, indudablemente, obtener tales armas (como los indios
norteamericanos obtuvieron rifles, aunque no podan fabricarlos ellos
mismos).
La balanza del poder, que haba estado a favor de la civilizacin,
lentamente se equilibr, pero no enteramente. Tambin contaba la
organizacin. Las tribus amorreas pudieron penetrar en Mesopotamia
despus de las invasiones elamitas y debilitaron mucho a las ciudadesEstado, pero la victoria de los nmadas fue relativamente lenta. Fue una
filtracin hacia el interior, ms que un violento derrocamiento.
En el nterin, se estaba produciendo una revolucin ms all de las
fronteras de la civilizacin, quizs en las vastas estepas situadas al norte del
mar Negro y en las montaas del Cucaso. Se estaba creando una nueva
arma que habra de revolucionar la guerra tanto como lo haba hecho el
bronce, pero esta vez la balanza se iba a inclinar del lado de los nmadas y
contra los habitantes de las ciudades.
Hasta el 2000 a. C., los animales que se usaban para transportar cosas
pesadas eran los bueyes y los asnos. El buey era fcil de uncir gracias a sus
fuertes cuernos, pero era un animal torpe, estpido y lento. El asno era ms
inteligente, pero era pequeo y no poda tirar rpidamente de las pesadas
carretas de ruedas macizas.
Por consiguiente, en la guerra no poda usarse con mucho xito el
transporte animal. Los ejrcitos consistan en masas de soldados de
infantera que caan unos sobre otros hasta que uno de los ejrcitos se
dispersaba y hua. Los carros slo servan para fines ceremoniales, para
evitar que el gobernante y otros jefes militares tuviesen que caminar, o para

transportar armas y suministros.

Los carros tirados por asnos eran el mejor medio disponible de
transporte a larga distancia, y servan, aunque ineficientemente, para
mantener las comunicaciones en el Imperio Acadio o en el Amorreo. La
corta vida de estos imperios quiz sea la mejor prueba de la ineficiencia de
las comunicaciones.
Pero, hacia el ao 2000 a. C., en alguna parte fue domesticado un veloz
animal de las estepas: el caballo salvaje. Era mucho ms grande y fuerte que
el asno y corra como el viento. Al principio, sin embargo, pareca intil
para el transporte. No tena cuernos para ponerle arneses, y los iniciales
mtodos de enjaezamiento intentados opriman la trquea del caballo y
medio lo ahogaban. En un comienzo, pues, el caballo quiz fuese usado
como alimento.
Luego, en algn momento anterior al 18(X) a. C., alguien ide un
mtodo para utilizar al caballo para la traccin ligera especializada. Se hizo
a los carros lo ms livianos posible. Se los convirti en una pequea
plataforma asentada sobre dos grandes ruedas, plataforma slo
suficientemente grande para transportar a un hombre. Hasta las ruedas
fueron aligeradas, sin prdida de la resistencia, hacindolas con rayos en vez
de macizas.
Una carga tan ligera, tirada por un caballo o por varios, poda
desplazarse velozmente, de manera mucho ms rpida que un soldado de
infantera. Con slo dos ruedas, el carro era tan manejable como el caballo y
poda cambiar de direccin con escasa dificultad.
Fueron los nmadas quienes aprendieron a usar el caballo y el carro, y
durante largo tiempo fue un recurso exclusivo de los nmadas. En primer
lugar, las ciudades carecan de tales animales y del espacio necesario para
entrenarse en este nuevo modo de desplazamiento.
Los pueblos civilizados descubrieron con horror que las correras de los
nmadas repentinamente haban multiplicado muchas veces su eficacia,
pues un grupo de aurigas poda irrumpir ferozmente, atacando ya en un
lugar, ya en otro, sin que fuese posible detenerlos o prevenir su llegada. El
efecto psicolgico de los corcoveantes caballos y su gran velocidad debe de

haber quebrado el nimo de muchas bandas de infantes campesinos, aun

antes de tomar contacto con ellos.
Toda la Media Luna Frtil estaba inerme ante los ataques fulminantes de
esta nueva clase de enemigos. Entre los primeros jinetes haba un grupo de
tribus conocidas por nosotros como los hurritas, quienes descendieron sobre
el arco septentrional de la Media Luna Frtil desde las estribaciones
montaosas del Cucaso, en el siglo siguiente a la muerte de Hammurabi.
El territorio que haba conquistado Shamshi-Adad I de Asiria fue
ocupado por los jinetes, quienes crearon all una serie de principados.
Lentamente, se fueron uniendo y en el 1500 a. C. constituyeron un reino
unificado llamado Mitanni, que se extenda desde el ufrates superior hasta
el Tigris superior. El corazn mismo de Asiria, alrededor de la ciudad de
Asur, se mantuvo bajo su vieja dinasta, pero era tributario del Mitanni, que
fue entonces una de las grandes potencias del mundo civilizado.
Los invasores hurritas hicieron sentir su poder mucho ms all de los
confines de Mitanni. El torbellino que desat su aproximacin aument
cuando pueblos enteros quedaron descuajados en su huida de los aurigas
guerreros. La parte occidental de la Media Luna Frtil era un hervidero, y la
influencia hurrita se hizo sentir vigorosamente ya antes de la muerte de
Hammurabi.
La Biblia alude una o dos veces a un grupo de gente que viva en la
parte ms meridional de Canan: y a los horreos en los montes de Seir
hasta El Farn (Gnesis, 14,6), y se cree ahora que esos horreos, o horim
en hebreo, eran los hurritas.
La influencia hurrita fue ms all de Canan tambin. Un abigarrado
grupo de invasores, formado por amorreos y hurritas, irrumpi en Egipto.
Los egipcios los llamaron los hicsos. Puesto que los egipcios, como los
mesopotamios, carecan de vehculos tirados por caballos, no pudieron hacer
frente a los recin llegados. Sus desconcertados ejrcitos se retiraron y se
perdi la mitad septentrional del reino; esa prdida dur un siglo y medio.
Mientras tanto, penetraba en Asia Menor otro grupo de norteos
familiarizados con la tcnica de los carros tirados por caballos. Los
testimonios mesopotmicos los llaman los hatti y, al parecer, son los que la

Biblia llama hititas. Cuando entraron por primera vez en Asia Menor,
hallaron las regiones orientales de sta densamente ocupadas por
mercaderes asirios. Pero los asirios se retiraron a medida que los hititas
avanzaban. Inmediatamente despus de la muerte de Hammurabi, los hititas
se expandieron rpidamente; hacia el 1700 a. C., dominaban la mitad
oriental de Asia Menor, y en esta etapa de su historia constituyeron el
llamado Antiguo Reino. Adoptaron las formas civilizadas de vida,
tomaron la escritura cuneiforme y la adaptaron a su lengua.
Los hurritas y los hititas, que provenan del Norte, no hablaban las
lenguas semticas, originarias de Arabia, del Sur. La lengua hurrita no tiene
relaciones claras con otras lenguas, pero la lengua hitita tiene el tipo de
estructura gramatical de casi todas las lenguas de la Europa moderna y de
partes del Asia moderna, aun en regiones tan orientales como la India. A
toda esta familia de lenguas se la llama ahora indoeuropea.
En el ufrates superior, los imperios fundados por los hititas y Mitanni
se enfrentaron, y su antagonismo les impidi adquirir la potencia que podan
haber tenido.
La parte oriental de la Media Luna Frtil no se salv de la anarqua que
se extendi por todo el mundo del Este. Apenas acababa de descender a la
tumba Hammurabi, cuando las revueltas provinciales sacudieron el Imperio
Amorreo, y las hordas nmadas se aprovecharon plenamente de ello. Un
ejrcito hitita se abalanz desde el Norte, y el hijo de Hammurabi slo pudo
rechazarlo con gran esfuerzo. Mientras tanto, la independencia asiria haba
sido barrida por los hurritas, y Babilonia pronto qued reducida a la pequea
regin que dominaba antes de Hammurabi.
Adems, un particular peligro surgi de los Montes Zagros, donde
antao haban morado los guti, y antes que ellos los sumerios. Durante
algunos siglos, los nmadas de los Montes Zagros haban estado en calma.
Eran conocidos por los babilonios como los koshshi, y tal vez la Biblia se
refiera a ellos cuando habla de los cushitas. Los griegos de pocas
posteriores los llamaron los kossaioi (o coseos, en nuestra versin), pero
nos son ms conocidos por el nombre de casitas.
Hacia el 1700 a. C. haban adoptado la tcnica del carro tirado por

caballos y tambin ellos se volvieron conquistadores. Llegaron como una

avalancha desde el Nordeste, tomaron Ur y la saquearon salvajemente. La
misma Babilonia resisti desesperadamente durante un siglo, pero en el ao
1595 a. C., despus de quedar muy debilitada por una incursin hitita, la
gran ciudad fue tomada y ocupada por los casitas, apenas siglo y medio
despus de la muerte del gran Hammurabi.
Los casitas adoptaron la cultura mesopotmica y la versin babilnica
de la vieja religin sumeria. Reconstruyeron el templo de Marduk en
Babilonia y, en el 1330 a. C., patrocinaron la reconstruccin de Ur.
Pero los nmadas haban introducido el caballo en las regiones
civilizadas y, una vez que los habitantes de las ciudades aprendieron a usar
la nueva arma de guerra, su ventaja desapareci.
El resurgimiento contra los nmadas se inici en Egipto, el pas ms
lejano al que haban llegado. Los nativos an dominaban la parte
septentrional del pas, y en el 1580 a. C. usaron el caballo y el carro para
expulsar a los hititas de las regiones del Norte.
En verdad, los egipcios resurgieron con renovadas energas, pues por
primera vez en su historia llegaron a Asia Occidental e iniciaron all una
carrera de conquistas. En el ao 1479 a. C., el ms grande de sus faraones,
Tutmosis III, derrot a una liga de ciudades cananeas en Megiddo. Estas
ciudades cananeas estaban respaldadas por Mitanni, por lo que Tutmosis lo
atac, lo derrot y lo redujo al papel de reino tributario. Tambin derrot a
los hititas y puso fin al Antiguo Reino.

4. Los asirios

El gran cazador

Ashur-uballit cre lo que a veces recibe el nombre de Primer Imperio

Asirio. Bajo su nieto, Sulmanu-asarid I (Sulmanu es el seor), Asiria,
despus de completar la destruccin de Mitanni, se convirti en una gran
potencia.
El nombre de Sulmanu-asarid fue llevado tambin por ciertos reyes
asirios muy posteriores que figuran en la Biblia. La versin hebrea del
nombre es, en su forma castellana, Salmanasar, por lo cual este rey del
Primer Imperio Asirio es llamado habitualmente Salmanasar I. (En este libro
usar, por lo general, la versin bblica de los nombres mesopotmicos
porque nos es mucho ms familiar, pero, cuando sea posible, indicar
tambin su verdadero nombre asirio).
Bajo Salmanasar I, Asiria recuper todo el territorio que haba posedo
bajo Shamshi-Adad I, el fundador de la dinasta. Se dirigi al Oeste, hacia
los lmites de Asia Menor y lleg a las fronteras del Imperio Hitita, que
estaba en la cspide de su poder por entonces. (Los hititas haban logrado
llegar a un empate con Egipto en una gran batalla que se libr en Canan en
el 1285 a. C.)
Las conquistas que dieron a Asiria la dominacin de un reino de 800
kilmetros de ancho le brindaron tambin un copioso botn y muchos
esclavos. Salmanasar I los us para embellecer la principal ciudad asiria, la
misma Asur, y otra llamada Nnive. sta se hallaba sobre el Tigris, a unos
80 kilmetros de Asur ro arriba.
Al parecer, Salmanasar pens que el nuevo poder de Asiria mereca una
capital totalmente nueva, y por ende fund Calach sobre el Tigris, entre
Asur y Nnive.
Salmanasar I muri en el 1245 a. C., despus de un reinado de treinta
aos, y bajo su sucesor, Tukulti-Ninurta I (mi fe est en Ninurta), el
Primer Imperio Asirio lleg al pinculo de su poder.

Tukulti-Ninurta condujo triunfales campaas en el Este, en los Montes

Zagros, la patria misma de los antao poderosos casitas. En el Norte,
penetr en las estribaciones del elevado Cucaso, donde grupos de hurritas
fundaron un nuevo reino que iba a ser conocido como Urartu, o Ararat,
segn la Biblia.
El conquistador asirio tambin derrot a los casitas en el Sur y los
someti a tributo. Luego invadi y ocup Elam. Bajo Tukulti-Ninurta I,
Asiria por primera vez domin toda Mesopotamia, y antes de su muerte
lleg a gobernar un reino ms vasto que el de Hammurabi. Hasta los hititas,
que haban resistido con xito a Egipto, se tambalearon bajo los golpes
asirios y, en verdad, quedaron disminuidos.
El gran conquistador gobern durante casi cuarenta aos, antes de ser
asesinado por su propio hijo, en el 1208 a. C. Gan gran fama en vida y fue
el hroe de poemas picos. Es ms famoso de lo que la mayora de la gente
sospecha, pues tal vez sea el ms antiguo monarca pagano mencionado en la
Biblia.
En el Libro del Gnesis leemos: Cus engendr a Nemrod, que fue
quien comenz a dominar sobre la tierra. Era un robusto cazador Fue el
comienzo de su reino Babel, Ereg, Acad en tierra de Senaar. De esta tierra
sali para Asur, y edific Nnive y Calach. (Gnesis, 10,8-11).
Nemrod no podra ser Tukulti-Ninurta? Este monarca rein justamente
por la poca en que los israelitas estaban invadiendo Canan, y la fama de
sus grandes hazaas debe de haber llegado a todas partes por entonces. Las
historias que se contaban de l deben de haber llegado oscuramente a los
hombres que, ms tarde, dieron a la Biblia la forma que conocemos, unos
ocho siglos despus de los tiempos de Tukulti-Ninurta I.
El papel de las grandes ciudades Babel (Babilonia), Ereg (Uruk) y
Acad (Agad) hizo que se confundieran los grandes conquistadores que
precedieron a los asirios: Lugalzagesi de Uruk, Sargn de Agad y
Hammurabi de Babilonia. Luego, desvindose hacia el Norte, a Asur
(Asiria), se mencionan el crecimiento de Nnive y la fundacin de la nueva
capital Calach.
Hasta la frase y Cus engendr a Nemrod es apropiada, pues Cus

representa a los koshshi, o casitas. Primero gobern Babilonia la dinasta

casita, y luego los asirios.
La ciudad de Calach, donde Tukulti-Ninurta I tuvo su corte y que haba
fundado su padre, es ahora una ciudad rabe llamada Nimrod.
Pero, una vez ms en el ciclo sin fin del crecimiento y la decadencia, la
grandeza fue seguida casi inmediatamente por los tumultos y el declive.
Mientras Tukulti-Ninurta I unificaba su gran reino, se estaba produciendo
otra gran migracin de pueblos.
Es poco lo que sabemos de este nuevo grupo de vagabundos, pero
parecen haber sido indoeuropeos provenientes de las estepas del Norte. Esta
vez, bordearon el mar Negro hacia el Oeste, y no al Este, y entre ellos haba
grupos del pueblo que conocemos ahora como los griegos. Empujaron al
mar a los pueblos que encontraron delante de ellos, y estos refugiados se
dedicaron a la piratera y fueron tan destructivos y violentos como sus
invasores. Vemos a esos corsarios invadiendo primero las costas de Egipto.
Los sorprendidos egipcios los llamaron los Pueblos del Mar, y ste es el
nombre por el que se los conoce habitualmente en la historia. Egipto logr
sobrevivir al ataque, pero qued tan quebrantado que tuvo luego que
soportar largos siglos de debilidad.
Los invasores penetraron tambin en Asia Menor y llegaron hasta lo que
es ahora la costa Siria. La destruccin de la ciudad de Troya, en la costa
noroeste de Asia Menor, probablemente fue resultado de esta invasin. (Este
hecho fue magnificado por los griegos de pocas posteriores y convertido en
el tema de un poema pico, en el que se relata un asedio de Troya que dur
diez aos por un ejrcito unido de jefes griegos).
Toda Asia Menor estaba conmocionada, y el Reino hitita, que ya haba
sido llevado al borde de la ruina por Asiria, fue destruido. La misma Asiria
sinti los golpes, apenas muerto Tukulti-Ninurta I, y aunque sobrevivi, su
imperio qued temporalmente quebrantado. Le llev un siglo recuperar
nuevamente sus fuerzas.
Durante el perodo de debilidad de Asiria que sigui a la irrupcin de los
Pueblos del Mar, Babilonia tuvo la oportunidad de recuperarse, pero el
proceso fue enormemente penoso. Durante ms de medio siglo, estuvo

prcticamente en un estado de anarqua. Sus dbiles gobernantes casitas se

liberaron de la dominacin asiria, pero fueron incapaces de organizar una
eficaz resistencia contra las embestidas externas.
Tales embestidas las llev a cabo un Elam resurgido, a semejanza de lo
que haba ocurrido despus de la decadencia de Ur, ms de ocho siglos
antes. En aquella ocasin, una fuerza expedicionaria elamita haba tomado y
saqueado Ur; ahora, los elamitas tomaron y saquearon Babilonia y las
ciudades vecinas. En el 1174 a. C., se llevaron dos de las grandes reliquias
de la ya muy antigua civilizacin mesopotmica: la estela que contena el
Cdigo de Hammurabi, que ya por entonces tena seis siglos de antigedad,
y la estela de Naram-Sin, que tena ms de mil aos.
En el 1124 a. C., un babilonio nativo tom el poder y puso fin a la
dominacin casita (de creciente debilidad), que haba durado cuatro siglos y
medio.
El nombre del nuevo gobernante era Nabukudurriusur (Nabu custodia
la frontera). Un rey posterior del mismo nombre fue llamado por los judos
siguiendo una versin del nombre que en la Biblia castellana se ha
convertido en Nabucodonosor.
Nabucodonosor I logr derrotar a los elamitas tan totalmente que pas
mucho tiempo antes de que se atrevieran a marchar nuevamente hacia el
Oeste. Durante un momento pareci que volveran los gloriosos das de
Hammurabi, y Babilonia iba a recordar a Nabucodonosor durante mucho
tiempo, pues iban a transcurrir cinco siglos ms hasta que un babilonio
nativo volviera a ocupar el poder en Mesopotamia.
El xito de Nabucodonosor I no fue duradero, no pas de ser un chispazo
en la oscuridad, y la causa de ello fue, en muy gran medida, otro cambio
repentino en la tcnica de la guerra.

El hierro

Durante mil quinientos aos los hombres haban combatido con armas de
bronce. Ni el cobre ni el estao, los dos metales necesarios para la
fabricacin del bronce, eran comunes, y su bsqueda era difcil y precaria.
Los fenicios (el nombre dado por los griegos a los cananeos que habitaban
en la costa) hasta enviaron sus osados marinos fuera del Mediterrneo, al
norte de lo que debe de haber parecido el fin del mundo, para excavar las
minas de estao de Cornualles, en Inglaterra.
Sin embargo, se conoca un metal ms duro que el bronce.
Ocasionalmente, se hallaban trozos de un metal gris oscuro que, cuando se
lo golpeaba para hacer espadas o puntas de lanza, permita obtener armas
ms duras y resistentes que el bronce y que mantenan su filo por ms
tiempo. El inconveniente era que este metal, al que llamamos hierro, slo
era hallado muy raramente. (Ahora sabemos que esos hallazgos eran
meteoritos formados por una aleacin particularmente dura de hierro con
otro metal afn, el nquel).
Sin duda, era posible obtener hierro de los minerales rocosos que lo
contenan en combinacin qumica con otros elementos, pero los primeros
metalurgistas raramente lo lograban, y aun as, por accidente. Ms an el
hierro as obtenido era impuro y de baja calidad. El problema era que,
mientras el cobre y el estao podan ser separados de los minerales con
bastante facilidad mediante un fuego corriente, era mucho ms difcil
separar el hierro. Se necesitaban fuegos ms calientes y tcnicas ms
complicadas.
Aun despus de que se obtuviese un hierro de la calidad apropiada, era
menester elaborar mtodos de fusin que le aadieran una cantidad
apropiada de carbn para obtener acero, que era el tipo resistente de
hierro que poda usarse para fabricar armas.
Alrededor del 1300 a. C. la tcnica para fundir el hierro y agregarle
carbn fue desarrollada en las estribaciones caucasianas de Urartu. Esta

tierra se hallaba bajo la dominacin del Reino hitita, que estaba entonces en
su apogeo. Los reyes hititas mantuvieron cuidadosamente el monopolio
sobre la nueva tcnica, pues se daban cuenta de su importancia, no slo
porque proporcionaba un metal superior al bronce, sino tambin porque era
potencialmente mucho ms comn. Al principio, slo se dispona de
pequeas cantidades de hierro, y durante algunos siglos fue hasta cuarenta
veces ms caro que la plata. Pero antes de que los hititas lograsen aumentar
su provisin de hierro y darle utilidad, fueron abatidos.
El Reino hitita fue destruido durante los desrdenes que siguieron a los
movimientos de los Pueblos del Mar, y termin su monopolio del hierro. El
conocimiento de la tcnica de fusin del hierro se difundi rpidamente y
pas, por cierto, a Asiria, que limitaba con el reino donde se elaboraba el
hierro, Urartu.
El comercio del hierro permiti a Asiria recuperar su prosperidad, y tuvo
el camino expedito para un nuevo conquistador. ste fue Tukultipal-Esarra
(mi fe est en el hijo de Esarra, esto es, en Ninurta). Lleg al trono en el
1115 a. C. Un rey posterior del mismo nombre es mencionado en la Biblia
como Teglatfalasar, por lo que el nuevo rey asirio es ms conocido como
Teglatfalasar I.
Teglatfalasar I extendi el reino asirio hasta lo que haba sido bajo
Tukulti-Ninurta I. El hierro era an demasiado raro para ser usado en
cantidad como arma de guerra, pero Teglatfalasar debi de haber equipado a
sus tropas de lite con armas de ese metal. Con ellas, se lanz aguas abajo
sobre Babilonia, y en el 1103 a. C. Nabucodonosor tuvo que ceder ante las
lanzas con puntas de hierro de Asiria.
Pero Teglatfalasar I tuvo que enfrentar peores peligros. La presin de los
nmadas estaba subiendo nuevamente. Esta constante alternancia de
conquistadores civilizados y correras nmadas puede parecer un juego
fatdico pero montono. Por qu los nmadas decidan siempre lanzarse
contra las ciudades cuando los grandes reyes haban muerto? Y porqu
llegaban casi inmediatamente despus de la muerte del gran rey?
En verdad, no hay ninguna coincidencia en esto. La presin nmada era

casi constante en la Antigedad (aunque ocasionalmente se elevaba hasta

proporciones abrumadoras). Mientras las regiones civilizadas estaban
gobernadas por reyes enrgicos y con administraciones bien organizadas, los
nmadas eran mantenidos a raya y apenas omos hablar de ellos. Pero tan
pronto como ascenda al trono un monarca dbil y la tierra caa en la laxitud
o el desorden, los invasores nmadas que antes haban fracasado ahora
tenan xito.
En tiempos de Teglatfalasar, fue de Arabia de donde surgi nuevamente
la presin nmada. Estos nmadas eran los arameos, que avanzaron contra
los lmites de la Media Luna Frtil, al este y al oeste, como haban hecho los
amorreos ocho siglos antes.
Bajo Teglatfalasar I, el ejrcito asirio, bien dirigido y respaldado por una
sociedad bien organizada, rechaz a los arameos en muchas campaas. Los
partes de guerra dejados por Teglatfalasar contienen las ms antiguas
referencias conocidas a los arameos[6]. Pero las derrotas de los nmadas
raramente tenan un carcter definitivo. Enviar ejrcitos contra ellos
(mientras siguiesen con su modo nmada de vida y no se asentasen) era
como dar puetazos al agua. El guerrero nmada desapareca, y retornaba
cuando los ejrcitos se haban marchado.
Asiria se desgast en las luchas contra los arameos, y despus del
asesinato de Teglatfalasar I, en el 1093 a. C., sus sucesores carecieron de la
capacidad del viejo rey. Gobernada Asiria con menos eficiencia y no tan
bien conducidos sus ejrcitos, las correras de los arameos fueron mucho
ms efectivas. El poder de Asiria se redujo, y el pas pas por otro siglo y
medio de quebranto.
Ese perodo de debilidad brind a los israelitas una oportunidad para
expandirse. Cuando entraron en Canan, hacia el 1200 a. C., hallaron la
costa ocupada por los Pueblos del Mar. stos, llamados los filisteos, posean
armas de hierro, mientras que los israelitas carecan de ellas, de modo que
durante un siglo los filisteos dominaron la regin.
Luego, en el 1013 a. C., el capacitado lder de Jud, David, impuso su
hegemona, no slo sobre su propia tribu de Jud, sino tambin sobre todas
las otras tribus israelitas. En el curso de un reinado de cuarenta aos, derrot

a los filisteos y afirm su poder sobre toda la parte occidental de la Media

Luna Frtil hasta el ufrates superior. Esto no habra ocurrido si Asiria
hubiese tenido por entonces reyes como Tukulti-Ninurta I o Teglatfalasar I.
Pero tal como estaban las cosas, el imperio de David tampoco era
inmune a las infiltraciones de los arameos. Durante el reinado del hijo de
David, Salomn, los arameos crearon principados inmediatamente al norte
del mismo Israel. Uno de ellos, que tena su capital en Damasco, lleg a
adquirir gran poder. El Reino de Damasco es llamado habitualmente Siria
(el nombre que los griegos dieron a la regin siglos despus).
La fundacin de Siria debilit mucho a Israel y contribuy a los
desrdenes que condujeron a dividir Israel en dos reinos Israel y Jud a
la muerte de Salomn, en el 933 a. C.

El Hitler asirio

La vitalidad aparentemente inagotable de Asiria origin una nueva

recuperacin. Asiria haba revivido despus de los furiosos ataques de los
hurritas y, luego, de los Pueblos del Mar. Y ahora rechaz a los arameos.
En el 911 a. C., Adadnarari II ocup el trono asirio. Reorganiz el
gobierno e infligi nuevas derrotas a los arameos. (Los arameos haban
creado una serie de principados en la Media Luna Frtil, y ahora eran ms
fciles de aplastar que cuando eran nmadas vagabundos).
Un factor importante que favoreci a Asiria fue que aumentaron sus
suministros de hierro. En el 889 a. C., cuando el hijo de Adadnarari,
Tukulti-Ninurta II, inici su breve reinado de cinco aos, haba suficiente
hierro en el reino para equipar a todo el ejrcito con armas de ese metal. El
ejrcito asirio fue realmente el primero que explot el nuevo metal en
cantidad, y comenz una carrera de conquistas que durara dos siglos e iba a
ser el terror del mundo.
Pero no fue slo el hierro. Los asirios fueron los primeros que
convirtieron el asedio de ciudades en una ciencia. Desde tiempos muy
antiguos, las ciudades haban aprendido que si construan murallas a su
alrededor, podan hacer frente a un enemigo con mayor eficacia. Desde lo
alto de las murallas, era fcil arrojar una lluvia de flechas sobre el enemigo,
mientras que ste no poda hacer mucho dao arrojando flechas a la parte
superior de las murallas.
Por ello, los asedios se convirtieron en un duelo de resistencia. Los
sitiadores no hacan intentos de abrirse camino y tomar la ciudad por
asalto. En cambio, se contentaban con aislar la ciudad e impedir que
entraran en ella suministros alimenticios. De este modo, poda obligarse a la
ciudad a rendirse por hambre. La ciudad sitiada resista todo lo posible, con
la esperanza de que el ejrcito sitiador sucumbiese al aburrimiento, el
agotamiento y las enfermedades. Por lo general, era un largo esfuerzo y a

menudo, a causa de los sufrimientos de ambas partes, se llegaba a algn

compromiso por el cual la ciudad aceptaba pagar un tributo, pero se
conservaba intacta.
Pero los asirios, en este perodo de la historia, comenzaron a idear
mtodos para derribar las murallas. Construyeron pesados ingenios que no
podan ser volcados, les colocaron ruedas para que pudieran moverse
fcilmente contra las murallas, los blindaban para proteger a los hombres
que iban dentro de ellos y los equipaban con arietes para echar abajo las
murallas. Una vez abierta una brecha en stas, el ejrcito sitiador penetraba
por ella y, por lo comn, todo terminaba.
Esta forma de guerra de asedio origin un nuevo tipo de horror. Cuando
las batallas se libraban principalmente entre dos ejrcitos, la efusin de
sangre era limitada. Un ejrcito derrotado poda huir, y hasta los soldados en
fuga podan dar la vuelta para defenderse. Pero cuando una ciudad era
tomada por asalto, su poblacin quedaba atrapada contra sus propias
murallas y no poda huir. Estaba llena de bienes materiales que invitaban al
pillaje y de mujeres y nios inermes de quienes se poda abusar sin temor a
las represalias. En la furia de la guerra y la excitacin de la victoria, el
saqueo de una ciudad entraaba indescriptibles crueldades.
Esto se vio, de la manera ms horrorosa, durante el reinado de
Ashurnasirapli (Ashur guarda al heredero), ms conocido para nosotros
como Asurnasirpal II, quien sucedi a Tukulti-Ninurta II en el 883 a. C.
Efectu, prcticamente, la destruccin de los principados arameos, hasta
el Mediterrneo, completando de este modo la tarea de sus dos
predecesores. Restableci la prosperidad asiria y reconstruy la olvidada
ciudad de Calach, convirtindola nuevamente en la capital del reino y
construyendo all un palacio, que fue una de las primeras construcciones
asirias excavadas por los arquelogos modernos (concretamente de 1845 a
1851).
De este palacio qued lo suficiente para mostrar su magnificencia.
Cubre una superficie de 24.000 metros cuadrados y est decorado con
bajorrelieves de extraordinario realismo. Muchos estn dedicados a mostrar
a Asurnasirpal II (representado como un hombre fuerte pero de rasgos ms

bien toscos) cazando leones. La caza siempre ha sido considerada como un

deporte regio, pero ha habido pocos linajes de reyes tan dedicados a ella
como los reyes asirios. Su aficin a ella debe de haberse hecho proverbial,
por lo que la Biblia describe a Nemrod en la forma de un dicho comn,
como un vigoroso cazador ante el Seor (Gnesis, 10,9).
Los relieves que muestran los caballos y carros conducidos por el fuerte
brazo de Asurnasirpal, cuando atraviesa a los leones con flechas, son
admirables y hasta hermosos. Los animales parecen todo msculo, furia y
emocin. Es dudoso que en el mundo del arte haya obras que presenten a los
animales presas de un sufrimiento ms realista que los asirios, cuando
hacan imgenes de leones heridos.
Pero estas figuras muestran de algn modo un deleite en el sufrimiento
que nos hace recordar que Asurnasirpal II es famoso, o ms bien infame, por
algo muy diferente del arte. Ms que cualquier otro asirio, l contribuy a
crear la mala reputacin de esa nacin en la historia. El cuarto de siglo que
dur su reinado estuvo lleno de crueldades que no tuvieron igual hasta los
das de Hitler.
Esas crueldades estuvieron asociadas, en particular, con el nuevo estilo
de guerra de asedio. Asurnasirpal us con eficiencia los ingenios de asedio,
y tanto le gustaban que los hizo representar en las inscripciones que nos
dej. Tom la natural tendencia de los ejrcitos atacantes a cometer
crueldades y la elev al rango de una deliberada poltica de terror, lo cual es
casi increble para cualquier poca diferente de la nuestra, que ha
presenciado los hechos de la Alemania nazi.
Cuando el ejrcito de Asurnasirpal tomaba una ciudad, la muerte por
torturas era la norma. Se cortaban cabezas en grandes cantidades y se hacan
pirmides con ellas. Los hombres eran desollados, empalados, crucificados
o enterrados vivos.
Este tal vez haya sido un plan deliberado para hacer ms efectivo el
poder de Asiria. Podemos imaginar al monarca arguyendo que, mediante tal
poltica de terror, las ciudades seran inducidas a someterse o, mejor an, a
no rebelarse. En definitiva, quiz deca Asurnasirpal, la efusin de sangre y
el sufrimiento disminuiran, de modo que la crueldad de la guerra era, en

realidad, una bondad. (Los halcones de la guerra han argumentado de este

modo tambin en los tiempos modernos).
Pero el hecho de que Asurnasirpal detallase con deleite sus actos en sus
inscripciones, con bajorrelieves que pintan las actuaciones y el hecho de
que, al parecer, gozaba contemplando las torturas, muestran sin duda que era
un sdico. Realiz sus viles acciones porque gozaba con ellas.
A corto plazo, la poltica de Asurnasirpal tuvo xito. Expandi el
Imperio y lo coloc sobre cimientos slidos. Muri en la paz y, tal vez, con
el agradable sentimiento de haber hecho el bien.
Pero a la larga, fracas. Hizo odiar y detestar el nombre mismo de los
asirios como no iba a lograrlo ningn conquistador de tiempos futuros hasta
la poca de Hitler. Los monarcas asirios posteriores no fueron en modo
alguno tan perversos como Asurnasirpal II; algunos hasta fueron personas
ilustradas y decentes. Sin embargo, un olor de sadismo parece desprenderse
de todos ellos, gracias a Asurnasirpal, y ninguno iba a conocer la paz.
Durante el resto de su existencia, la historia de Asiria fue una continua
represin de rebeliones, pues ningn pueblo permaneca por mucho tiempo
pacficamente sometido a ella.
Cuando, despus de dos siglos y medio de incesantes guerras, Asiria fue
finalmente derrotada, lo fue en forma total. Otras naciones han decado, han
sobrevivido y se han recuperado. Asiria misma haba pasado por este
proceso varias veces antes de la poca de Asurnasirpal II. Pero cuando
decay nuevamente, despus de los tiempos de Asurnasirpal, fue borrada
completamente y se la hizo desaparecer de la faz de la tierra.

El caballo aumenta de tamao

El hijo de Asurnasirpal, Salmanasar III, le sucedi en el ao 859 a. C. y su

reinado dur an ms que el de su padre. Se dispuso a seguir expandiendo el
reino, y durante su reinado se le vio continuamente en el campo de batalla.
Un principado arameo haba logrado sobrevivir al resurgimiento asirio:
el reino damasceno de Siria, que conserv cierto poder a lo largo de la punta
occidental de la Media Luna Frtil y estaba activamente dedicado a
organizar la resistencia contra Asiria. Su principal aliado en esta aventura
era Israel, su vecino del Sur, que estaba gobernado a la sazn por Ajab, rey
famoso en la Biblia por su idolatra y maldad (al menos, segn las opiniones
de los autores bblicos).
En el 854 a. C., los dos aliados enfrentaron al ejrcito asirio en Karkar.
Este lugar no ha sido identificado, pero se piensa que estaba en el norte de
Siria, a unos 50 kilmetros, ms o menos, de la costa mediterrnea. La
situacin era desesperada, pues el ejrcito asirio era el mejor del mundo y
superaba en nmero al ejrcito sirio-israelita, aliado por tres aos.
Quisiramos conocer los detalles de lo que sucedi, pero no es as. Todo lo
que podemos decir es que, contra todas las probabilidades, los aliados
lograron mantenerse. De algn modo lograron detener a los temidos asirios
y llegar tal vez a un empate. Los asirios se retiraron, y Siria e Israel tuvieron
otro siglo de vida.
Extraamente, la Biblia no menciona la batalla (lo cual es una de las
razones de que sepamos tan poco sobre ella); es como si no se hubiese
querido reconocer el mrito de esta gran hazaa al malvado rey Ajab. La
conocemos por una breve mencin en las inscripciones asirias, de las que no
cabe esperar muchos detalles en lo concerniente a una batalla que,
ciertamente, no fue una gloriosa victoria para los asirios.
Pero si bien los aliados tuvieron un respiro, no se salvaron para siempre.
Asiria era demasiado grande y poderosa para ser negada totalmente. En otra
campaa posterior a la muerte de Ajab, un ejrcito asirio devast Siria y la

oblig a pagar tributo, al igual que a los otros principados del Oeste.
El linaje de Ajab fue derrocado y eliminado en el 843 a. C., once aos
despus de la gran batalla, y el general israelita Jeh fund una nueva
dinasta. En la Biblia se presenta a Jeh como un hroe, por destruir una
dinasta perversa. Pero los documentos asirios presentan una imagen
diferente de l. Un Obelisco Negro proveniente de las ruinas de Calach
muestra a los prncipes sometidos a Asiria llevando el tributo a Salmanasar.
Uno de ellos es Jeh de Israel, que aparece postrado a los pies de su amo
asirio. Siria y las diversas ciudades fenicias tambin se contaban entre los
tributarios. Pero aunque eran esquilmados por sus seores asirios, los
pequeos reinos conservaron su gobierno propio, y esto se debi, al menos
en parte, a la gran demostracin que hicieron en Karkar.
Un peligro mucho mayor para Asiria era el creciente poder de Urartu, en
el Norte. Lo que haba sido antao un grupo de principados hurritas rivales
se haba unido en un poderoso reino hacia el 1000 a. C., cuando Asiria fue
derrotada por las incursiones arameas. El Reino de Urartu se centraba en el
lago Van, al norte del Tigris superior y 500 kilmetros al norte de Asur.
Se inici luego un perodo de constantes guerras entre Urartu y Asiria,
un perodo de prolongadas frustraciones para sta. Urartu no tena otro
enemigo importante y pudo concentrar su poder contra su vecino meridional
durante varios siglos; en cambio, los ejrcitos asirios estaban dispersos en
todas las direcciones. As, aunque Asiria ganaba casi todas las batallas,
Urartu lograba recuperarse mientras Asiria estaba atareada en otras partes, y
pronto el reino del norte estaba listo para atacar nuevamente. Este duelo
llen buena parte del reinado de Salmanasar. En cierto momento, los
ejrcitos asirios hasta tomaron la capital de Urartu. Pero Salmanasar no
poda dejar su ejrcito all y, cuando ste se march, Urartu se recuper.
Aproximadamente lo mismo ocurra con el vecino que Asiria tena al
sur. En el 850 a. C., Salmanasar III avanz aguas abajo para reafirmar el
poder de Asiria sobre Babilonia, poder que haba durado desde los das de
Teglatfalasar I, siglo y medio antes. En el nterin, una nueva fuerza haba
entrado en Babilonia, otro grupo de tribus semticas provenientes de Arabia.
Eran los caldeos, mencionados por vez primera en las demonacas

inscripciones de Asurnasirpal II.

Salmanasar III nunca obtuvo una victoria completa sobre los caldeos.
Como los urartianos, los caldeos absorban las derrotas y se levantaban de
nuevo cuando los ejrcitos asirios se marchaban.
Durante el reinado de Salmanasar III, los pueblos indo-europeos estaban
entrando en el escenario mundial. Se haban esparcido en todas direcciones,
a partir de su patria de Europa Oriental, desde las grandes invasiones de los
nmadas con carros tirados por caballos. La primera gran civilizacin que
dieron al mundo, el Reino hitita, haba desaparecido tres siglos y medio
antes de la poca de Salmanasar, pero haba otras tribus en otros lugares,
tribus que haban bordeado el mundo semita de Arabia y la Luna Media
Frtil por ambas partes.
Algunos indoeuropeos se trasladaron al oeste del mar Negro y
penetraron en Europa. Los que marcharon al Sur para entrar en la ms
oriental de las tres pennsulas meridionales europeas eran los que llamamos
los griegos.
Otras tribus se desplazaron al este del mar Negro y pasaron por las
montuosas regiones de lo que es ahora el Irn moderno. Migraron hacia el
Sur hasta lo que es ahora Pakistn ya en el 1500 a. C. Estas tribus orientales
se llamaban a s mismas arios, que significa nobles.
Puesto que esas tribus hablaban una lengua indoeuropea, los
historiadores del siglo XIX a menudo llamaban arias a las lenguas de ese
grupo, aunque eran tambin habladas por muchos grupos, como los griegos
y los hititas, entre otros, que no eran miembros de esas tribus orientales.
Con menos justificacin an, a los que hablaban lenguas indoeuropeas se
los llam arios. Este trmino adquiri mala reputacin por causa de Hitler
y los nazis, quienes lo usaron en la formulacin de sus absurdas teoras
raciales. En este libro, llamar indoeuropeas a las lenguas de esa familia.
Una forma del trmino ario sobrevive, legtimamente, en el nombre de la
nacin que llamamos Irn, donde se asentaron hace tres mil aos o ms. Esa
tierra ha recibido varios otros nombres (el ms conocido de los cuales es
Persia) y los usaremos en este libro, cuando sean aplicables. El territorio ha

sido ocupado por una variedad de tribus, estrechamente emparentadas por la

lengua y la cultura, pero con nombres diversos. Podemos agruparlas a todas
bajo la denominacin de iranias.
La primera de las tribus que hizo su aparicin en la historia
mesopotmica fueron los medos. Venan del Norte y se establecieron en la
regin situada al sur del mar Caspio y al este de los principales tramos de
los Montes Zagros. Esta regin fue llamada Media. Los medos son
mencionados por primera vez en las crnicas de Salmanasar III, que efectu
all una campaa en el 836 a. C.
Los medos hicieron una importante contribucin a la historia de la
guerra, en la que nuevamente estuvo involucrado el caballo. El caballo y el
carro eran una notable arma de guerra que, sin embargo, tena sus
limitaciones. Slo se los poda usar en un terreno bastante llano. Los
montecillos y zanjas inesperados podan volcar el carro y hasta daar
seriamente al auriga.
Era mucho mejor que el auriga pudiese montar directamente el caballo.
Aun sin estribos para afirmarse (el estribo metlico slo se invent mil aos
ms tarde), un jinete poda desarrollar la habilidad de mantenerse en el
caballo, aunque ste galopase y saltase, y hacer uso de un arma a distancia,
como el arco y la flecha. (Todo intento de blandir una lanza a corta distancia
habra hecho correr el riesgo de ser tirado del caballo por un lanzazo dado
en respuesta).
La principal dificultad era que los caballos existentes en el primer
milenio de su uso en la guerra eran bastante pequeos. A nosotros nos
habran parecido veloces y duros poneys, muy resistentes, pero muy
diferentes de los grandes caballos de la actualidad. Un poney semejante
poda arrastrar un carro; y si un solo poney no poda, pues enjaezaban dos
juntos. Pero un caballo de esta especie no poda soportar el peso directo y
total de un hombre y menos de un hombre armado y transportarlo
velozmente en una batalla durante cualquier cantidad de tiempo. Tampoco
poda un hombre resolver la situacin cabalgando en dos caballos.
Fueron los medos, al parecer, quienes primero criaron grandes caballos
capaces de llevar hombres en sus lomos, y los pueblos iranios fueron

siempre los ms hbiles jinetes del mundo durante toda la Antigedad.

Los asirios obtuvieron caballos pesados de los medos, probablemente
como botn de guerra, y de este modo aadieron otra arma especializada a
su maquinaria blica: el arquero montado. Los jinetes asirios pudieron ahora
pasar por cualquier terreno por el que pudiera andar un caballo, y perseguir
a una infantera en huida por los terrenos accidentados que antes brindaban
al ejrcito derrotado una proteccin contra la persecucin de los carros.
El caballo grande proporcion tambin otra ventaja. Los mensajeros y
correos de los reyes pudieron viajar ms rpidamente y cubrir distancias
ms largas, pues los caballos grandes no se cansan pronto. El servicio
postal, creado por los sumerios, fue muy mejorado y extendido por los
asirios, quienes, mejoradas las comunicaciones, pudieron organizar un vasto
imperio mejor de lo que haban podido hacerlo anteriores pueblos
conquistadores. Tambin fue posible alimentar mayores concentraciones de
poblacin, pues las grandes ciudades, como Babilonia o Calach, tenan una
poblacin de hasta treinta mil habitantes.

La reina que no fue

El belicoso reinado de Salmanasar agot a Asiria sin lograr, a fin de cuentas,

el objetivo ansiado de poner a sus enemigos totalmente fuera de combate.
Salmanasar III obtuvo victorias en todas partes: contra Siria e Israel en el
Oeste, contra Urartu en el Norte, contra Media en el Este y contra Babilonia
(o Caldea, como la podemos llamar ahora) en el Sur. Pero en ningn caso
las victorias fueron decisivas, y sus enemigos quedaron llenos de
combatividad.
Adems, en sus ltimos aos, el rey tuvo constantes problemas
dinsticos. Esto era comn en las monarquas antiguas. Cuanto ms cercano
a nosotros es un perodo histrico, y por consiguiente cuanto ms detallado
es nuestro conocimiento de l, tanto mejor podemos observar la perenne
lucha entre padre e hijo o entre hermano y hermano.
Uno de los problemas era que, en las antiguas monarquas, no haba una
lnea de sucesin clara. En general, bastaba que gobernase algn miembro
de la familia real, pero no tena que ser necesariamente el hijo mayor del
rey. Esta norma se basaba en buenas razones. Si la sucesin iba
automticamente al pariente ms cercano, poda ser rey algn individuo
incompetente. Habiendo libertad de eleccin, en teora ocupara el trono el
mejor.
Pero quin era el mejor? En las familias reales poligmicas, a menudo
haba muchos hijos mayores, cada uno de los cuales se consideraba el mejor.
Poda haber muchos partidos diferentes que esperaban la muerte del rey,
cada uno de los cuales abrigaba la esperanza de que le sucediese algn
pariente determinado.
Si el viejo rey mora repentina e inesperadamente, poda desatarse una
guerra civil. Si el viejo rey tardaba mucho en morirse, algn hijo impaciente
poda tratar de apoderarse del trono por la fuerza (y, si era posible, disponer
tambin el asesinato de su padre).
En el ltimo ao de vida de Salmanasar, su hijo mayor se rebel, y el rey

muri en el 824 a. C. antes de que el enfrentamiento quedase dirimido. El

hijo menor de Salmanasar combati en nombre de su padre y logr aplastar
la rebelin. Pero no fue un rey fuerte, y el poder asirio decay bajo su
reinado, mientras la tierra agotada buscaba reposo.
Cuando el nuevo rey muri, en el 810 a. C., dejo un nio pequeo, y su
viuda, Sammu-rammat, tom en sus manos el poder. La visin de una mujer
gobernando el grande, poderoso y terrorfico Reino asirio parece haber
impresionado a los habitantes de las tierras circundantes. Por entonces, los
griegos estaban apenas emergiendo de la edad oscura que sigui a los
desrdenes provocados por los Pueblos del Mar. Aun en su pennsula,
situada a 1.700 kilmetros de Calach, deben de haberles llegado oscuras
noticias de esa reina. Al menos, sus leyendas, tales como aparecen
posteriormente en las obras de sus literatos, relatan una historia
curiosamente escorzada de Asiria que se centra en esa reina.
El primer rey asirio, segn las leyendas griegas, fue Nino, quien fund
Nnive. (En tiempos posteriores, Nnive fue la capital de Asiria, y los
griegos quiz pensaron que la ciudad recibi el nombre de su fundador.
Tambin es posible que Nino sea un borroso recuerdo de Tukulti-Ninurta I,
en cuyo caso el Nino de la leyenda griega y el Nemrod de la leyenda hebrea
aludiran al mismo rey).
Se supona que Nino haba conquistado toda el Asia Occidental en una
serie de fulminantes campaas (la obra resumida de una docena de
conquistadores asirios) y se haba casado con una hermosa mujer llamada
Semramis. Parece claro que Semramis era un recuerdo de Sammurammat.
Despus de la muerte de Nino, sigue la leyenda, Semramis ocup el
trono. Se crea que haba reinado cuarenta y dos aos y fundado la ciudad de
Babilonia. Tuvo xito en todo lo que emprendi, hasta que trat de
conquistar la India y all fracas.
Hay muchos detalles romnticos y coloridos en esa historia, y los
griegos de edades posteriores atribuyeron a Semramis todo edificio o
monumento notable que vieron en Asia Occidental. Pero todo esto es
inventado, todo es producto de una galopante imaginacin, inspirada por el

sencillo hecho de que, durante un breve tiempo, una mujer gobern Asiria.
La Sammu-rammat verdadera slo gobern ocho aos, no cuarenta y
dos, ni fue particularmente triunfante o victoriosa. En verdad, despus del
reinado de su hijo, Asiria entr en un perodo de estancamiento, mientras
una serie de gobernantes incompetentes se sucedan unos a otros en el trono.
Pero era tan terrible la reputacin de Asiria que la reina no hall
dificultades, aunque su imperio se fuera desintegrando en la periferia.
Ninguno de sus vecinos la provoc mucho.
Pero esos vecinos florecieron internamente en ese intervalo de letargo
asirio. Urartu, en particular, lleg a su apogeo. Del 778 al 750 a. C. estuvo
gobernado por Argistis I, quien uni toda la Mesopotamia del extremo
septentrional bajo su dominacin y forj un reino que por un momento fue
tan grande y fuerte como Asiria, por entonces debilitada.
Tambin Israel tuvo su momento de prosperidad. Siria haba quedado
muy quebrantada por Salmanasar III y no poda ya competir. En el 785 a. C.
Jeroboam II subi al trono de Israel. Extendi su dominacin hasta el
ufrates, y tanto Siria como Jud se le sometieron. Los cuarenta aos de su
reinado fueron casi como la restauracin del reino de David.
Pero, desgraciadamente para Urartu y para Israel, Asiria no estaba
muerta, slo estaba dormida.

La poltica del exilio

El fracaso general de los reyes de Asiria en sacar al reino del estancamiento

y su incapacidad para hacer frente eficazmente a Urartu arruinaron el
prestigio de la familia real. sta haba gobernado Asiria de forma continua
durante ms de mil aos, desde la poca en que Shamshi-Adad I haba
ocupado el trono de Asur en calidad de usurpador amorreo, y cuando
Hammurabi era solamente un pequeo prncipe babilonio. Ahora la dinasta
entr en decadencia y el ejrcito estaba inquieto.
Hubo un levantamiento militar en la capital, en el 745 a. C., y cuando
pas la confusin, la vieja dinasta haba desaparecido. En cambio, haba un
nuevo rey, que no perteneca a la familia real. Pero adopt el nombre de un
antiguo y famoso conquistador asirio, en un intento de asegurar la
continuidad y de proclamar el retorno de los buenos viejos tiempos de
victoria y poder. Se hizo llamar Teglatfalasar III.
Comenz por reorganizar el Imperio. El pas haba cado en la laxitud,
durante el medio siglo de gobierno negligente que le precedi. Por ello,
ajust la maquinaria administrativa e hizo a todos los funcionarios
directamente responsables ante l. Mejor las finanzas y cre un ejrcito
profesional de soldados contratados (mercenarios), muchos de los cuales
no eran asirios. De este modo, no era necesario perder tiempo haciendo
levas de campesinos ante una emergencia ni sufrir prdidas por el
insuficiente entrenamiento de los soldados. Ahora, en cambio, era posible
mantener el ejrcito en perpetuo pie de guerra y en un elevado nivel de
eficiencia. Esto era caro, pero el dinero siempre poda obtenerse de los
tributarios, y Asiria tuvo como nunca que saquear duramente a sus vctimas
y aumentar su odio desesperado.
Despus de esto, el nuevo rey se apresur a ajustar cuentas con los
enemigos externos.
Entre otros problemas, estaba el de los nmadas. Los medos estaban

cada vez ms insolentes y efectuaban correras contra los puestos fronterizos

asirios. Teglatfalasar III no tena intencin de esperar a que su osada
aumentase an ms. Fue en su bsqueda, los persigui incansablemente y
los aplast cuando logr alcanzarlos. An era imposible derrotar totalmente
a los nmadas, pero los medos recibieron un buen castigo. Mantuvieron su
independencia, sin duda, pero pagaron tributo y se mantuvieron respetuosos.
Una rpida campaa por el Oeste aterroriz a las pequeas naciones de
la regin. Jeroboam II haba muerto el mismo ao en que Teglatfalasar subi
al trono y sus dbiles sucesores fueron incapaces de impedir que Israel se
disgregase. Israel tuvo que aceptar rpidamente pagar tributo a Asiria, y
termin el ltimo chispazo de prosperidad israelita.
Teglatfalasar se dirigi entonces al Norte, contra el gran enemigo,
Urartu, cuya diplomacia apoyaba el descontento y la rebelin contra Asiria
siempre que poda. Teglatfalasar golpe duramente. No pudo expulsar a
todas las fuerzas de Urartu de fortalezas, pero logr apoderarse de la mitad
meridional del pas. Urartu qued mortalmente herida. Decay y nunca
volvi a recuperar toda su potencia.
Volvi al Oeste, donde se estaba haciendo otro intento de formar una
alianza antiasiria (como en los grandes das de Ajab, un siglo antes).
Teglatfalasar tom Damasco y puso fin al Reino de Siria, despus de dos
siglos de existencia. Israel se apacigu nuevamente.
Teglatfalasar III inici una nueva poltica asiria para el tratamiento de las
naciones derrotadas. Se abandon el viejo sistema de terror sin fin: En
cambio, Teglatfalasar adopt la prctica ms sutil de trasladar a los lderes
de una nacin, llevarlos a alguna remota parte del reino y reemplazarlos por
gente de otros lugares.
sta era una astuta medida psicolgica. Se pensaba por entonces de
forma unnime que todo dios estaba ligado a su suelo, que un dios slo
poda ser apropiadamente adorado en un lugar determinado. Cuando se
deportaba a alguien de su patria, se lo separaba tambin del lugar de sus
dioses. Se lo arrojaba a una nueva tierra, donde no slo no se hablaba su
vieja lengua ni se practicaban sus viejas costumbres, sino que tampoco
estaban sus viejos dioses. De este modo, los sentimientos de identidad se

diluan en el exilio, quedaba anulado lo que hoy llamaramos su sentimiento

de nacionalidad.
El resultado final de esto fue el debilitamiento general de todas las partes
no asirias del Imperio en beneficio de la parte asiria.
Las deportaciones tuvieron otro efecto importante y totalmente
imprevisto que se ejerci sobre la lengua de Mesopotamia. Desde los das de
Sargn de Agad, el acadio haba sido la lengua de la regin, quienesquiera
que fuesen sus nuevos conquistadores. Asirios y caldeos por igual adoptaron
y hablaron la lengua acadia, que por la poca de Teglatfalasar III haba sido
el idioma dominante durante quince siglos.
Pero en la parte occidental de la Media Luna Frtil, se usaban otros
dialectos semticos: hebreo, fenicio y arameo. Los arameos usaban un
alfabeto (inventado por los fenicios alrededor del 1500 a. C.) que les
facilitaba mucho aprender a escribir. En cuestiones de comercio
internacional, pues, se hizo muy tentador usar una lengua semtica
occidental en lugar del acadio. Esto ocurra hasta en tierras asirias, pues era
ms fcil para un mercader asirio aprender a leer y escribir en arameo, que
slo tena dos docenas de letras, que para un sirio aprender a leer y escribir
acadio, con sus miles de smbolos distintos.
Los arameos eran los grandes mercaderes del perodo asirio y
difundieron su lengua por toda la mitad occidental de la Media Luna Frtil.
Entre los judos, por ejemplo, lleg a reemplazar al hebreo. Los ltimos
libros de la Biblia estn escritos parcialmente en arameo, y sta era la lengua
del pueblo llano de Judea en tiempos de Jess. Era tambin la lengua del
mismo Jess (probablemente la nica lengua que habl, aparte del hebreo
mismo).
Cuando Teglatfalasar III dispers a los arameos exiliados por
Mesopotamia y otras partes, tambin esparci la lengua aramea. El acadio,
con todas las dificultades que presentaba, se haba mantenido hasta entonces
por tradicin conservadora. Pero ahora comenz a ceder frente a la escritura
alfabtica del arameo. As, el arameo se convirti en la segunda lengua
oficial de Asiria y lentamente comenz a sustituir al acadio, como el acadio
haba antao reemplazado al sumerio.

Teglatfalasar III tambin dirigi su atencin a Caldea. Durante casi

cuatro siglos, Babilonia y la Mesopotamia meridional haban reconocido,
por lo general, la supremaca de Asiria en teora, pero haban conservado
sus propios reyes y seguan siendo un embarazoso problema para Asiria.
Cuando Asiria se debilitaba, se acentuaba la independencia de Babilonia.
Teglatfalasar III decidi poner fin a los problemas que acarreaba el flojo
vnculo que mantena unidas a Asiria y Caldea. Cuando el gobernante
caldeo de Babilonia muri y se desat una disputa por la sucesin, el rey
asirio dirimi la cuestin marchando sobre Babilonia y proclamndose l
mismo rey de la regin, con el nombre de Pulu (que quiz fuese su
verdadero nombre). Por primera vez desde el surgimiento de Asiria, el
mismo gobernante rega directamente Calach y Babilonia. Esto se reflej en
el hecho de que el dios patrn de Asiria, Asur, obtuvo la supremaca entre
los dioses, reemplazando al viejo Marduk.
Pero ni la vieja dinasta ni la vieja religin de Babilonia haban sido
aniquiladas. Se doblegaron, pero esperaron hoscamente la oportunidad para
resurgir.

La ltima dinasta

En el 727 a. C., Teglatfalasar III muri, y subi al trono su hijo, Salmanasar

V. El lapso en que un rey suceda a otro era siempre un momento crtico en
la vida de los antiguos imperios. El nuevo rey poda ser un individuo
incompetente o poda tener un rival para el trono; por ello, era el momento
de la sucesin cuando una nacin sojuzgada aprovechaba la oportunidad
para rebelarse.
As, cuando el temible Teglatfalasar III fue depositado en su tumba,
Oseas de Israel crey en la probabilidad de que volviese la incompetencia
que haba caracterizado a los monarcas asirios durante generaciones
anteriores y se neg a pagar tributo.
Es difcil saber si Salmanasar V era realmente competente o no, pues no
estuvo en el trono mucho tiempo. Se movi con decisin, sin duda, y puso
sitio a Samaria, la capital de Israel, en el 725 a. C., pero el asedio no tuvo
mucho xito. Pasaron tres aos y el ejrcito asirio an estaba frente a las
murallas de Samaria, lo que nos permite suponer que se produjo cierta
inquietud en el ejrcito y que al menos estall un motn. En el 722 a. C.,
Salmanasar V desapareci. Repentinamente, hizo su aparicin un nuevo rey,
de origen desconocido, aunque debe de haber sido un general. Mientras la
primera dinasta de Asiria haba durado mil aos, la segunda slo dur
veintitrs y nicamente cont con dos reyes. El nuevo usurpador fund la
tercera dinasta asiria, llamada a veces de los sargnidas.
El usurpador eligi un nombre famoso, como hacen a menudo los
usurpadores, para ocultar la realidad de su humilde origen bajo una
apariencia dorada. Esta vez el nombre elegido fue Sargn (rey legtimo,
exactamente lo que no era) y comnmente se le conoce como Sargn II. A
menudo se afirma que el nuevo rey tom deliberadamente como modelo a
Sargn de Agad y que sta es la razn de que se llamase Sargn II. Pero no
es as. Asiria haba tenido un rey llamado Sargn I en tiempos anteriores a

los de Hammurabi, unos seis siglos despus de Sargn de Agad, y es a l a

quien se aluda.
Si la causa del motn fue el descontento de los soldados por el fracaso en
el asedio de Samaria, era injustificado, pues Samaria cay casi
inmediatamente despus del golpe y probablemente habra cado lo mismo
si Salmanasar hubiese conservado el trono. En verdad, hasta cabe
preguntarse si Samaria cay antes o despus del advenimiento de Sargn.
Este pretenda que haba sido mrito suyo, pero nadie puede obligar a un rey
absoluto a ser absolutamente honesto. La Biblia nunca menciona a Sargn
como conquistador de Samaria; atribuye el hecho a Salmanasar. Slo nos
queda la duda.
Una vez que cay Samaria, se prosigui la poltica de deportaciones
iniciada por Teglatfalasar III. En verdad, ste fue el caso ms famoso de esa
poltica. Los lderes israelitas que fueron alejados de su tierra representaban
a las diez tribus perdidas. Estas nunca fueron halladas nuevamente, y
durante muchos siglos la leyenda las situ en diferentes lugares y en la
fantasa se multiplicaron hasta convertirse en un prspero y poderoso reino.
La verdad es que sencillamente se asimilaron a la poblacin de la
Mesopotamia noroccidental, donde se asentaron. Despus de un siglo o dos
del fin del Reino de Israel, sus descendientes haban perdido toda conciencia
de su identidad nacional.
Ahora todo el extremo occidental de la Media Luna Frtil estaba
razonablemente en paz, pues haba sido incorporado en conjunto al Reino
asirio. El pequeo Reino de Jud, el ltimo resto del imperio de David
todava existente (y que an estaba gobernado por un descendiente de este
rey) pagaba tributo, lo mismo que todas las naciones de Asia Menor. Hasta
la isla de Chipre, situada a unos 160 kilmetros de la costa, debe haber
sentido el peso del poder de Sargn, pues los virreyes de ste elevaron
estelas all.
Pero si el Occidente estaba tranquilo, en el Norte se cernan nuevos
peligros. Al norte del mar Negro, donde antao haban vivido las primitivas
tribus indoeuropeas, haba tribus conocidas por los griegos como los
cimerios. Quizs hayan vivido pacficamente en sus estepas durante siglos,

pero en el siglo VIII a. C. un nuevo grupo de tribus, los escitas, se lanzaron

hacia el Oeste desde Asia Central.
Los cimerios huyeron y se abrieron camino hacia el Sur, a travs del
Cucaso. Siguieron las rutas que haban tomado los hurritas, los hititas y los
arios mil aos antes, pero los cimerios fueron menos afortunados. A
diferencia de los anteriores invasores nmadas, tuvieron que luchar contra
un gran imperio que estaba en el apogeo de su poder.
Por supuesto, los cimerios chocaron con Urartu. sta, que haba sido
muy quebrantada por Teglatfalasar III, hall difcil oponerse a las nuevas
hordas. En realidad, ni siquiera tuvo la oportunidad de intentarlo, pues
Sargn aprovech la situacin para ajustar cuentas con la vieja enemiga.
Mientras los nmadas cimerios hacan correras por las fronteras
septentrionales de Urartu, el ejrcito asirio avanz contra ella desde el Sur.
As, Urartu qued atrapada en un cruel torno y tuvo que elegir
rpidamente a qu enemigo someterse. Opt por los asirios, pues la fuerza
de stos era abrumadora. En verdad, los mtodos de Sargn en el Norte
fueron tpicamente asirios. No vacil en quebrar el espritu de resistencia de
Urartu asolando la tierra misma. Deliberadamente destruy el sistema de
canales de las ciudades que resistieron demasiado firmemente. Tal
destruccin, que poda llevarse a cabo en pocos das, requera aos o hasta
generaciones para ser reparada. En definitiva, tal poltica redund en
perjuicio de la misma Asiria, pues una vez destruida la prosperidad de la
tierra, sta quedaba perdida para los conquistadores tanto como para los
nativos. Pero Sargn no careca de cierto espritu progresista. El sistema de
irrigacin urartiano inclua acequias subterrneas que transportaban agua
con poca prdida debida a la evaporacin. Aunque Sargn destruy el
sistema, admir el principio y llev la idea a Asiria, de donde se difundi
por todo el mundo antiguo en general.
Los urartianos sufrieron su derrota final a manos de Asiria en el 714 a.
C. y aceptaron la dominacin de Sargn, aunque los reyes nativos
conservaron su poder nominal sobre una pequea parte de su antiguo
territorio. Juntas, Urartu y Asiria enfrentaron entonces a los cimerios y los
rechazaron de la Media Luna Frtil.

Sargn tuvo tambin problemas con Babilonia. All, los caldeos que
gobernaban el pas eligieron el momento de la sucesin al trono para actuar.
Aunque Sargn II ya haba subido al trono, un cacique caldeo se apoder de
Babilonia y se proclam rey. Su nombre era Mardukaplaiddina, y en la
Biblia se le llama Marodac-Baladn. Durante diez aos se mantuvo en el
poder, mientras Sargn estaba ocupado en el Oeste y el Norte. Slo despus
de haber rechazado temporalmente a los cimerios el asirio pudo volverse
hacia el Sur. Entonces, Marodac-Baladn tuvo que ceder y fue enviado al
exilio en el 711 a. C.
Mientras tanto, Sargn, consciente de su falta de derecho legtimo al
trono, se vio obligado a abandonar Calach, donde eran fuertes los vnculos
con los reyes anteriores de otras dinastas. Aspiraba a construir una capital
propia, que slo estuviese asociada a l.
Eligi un lugar ubicado inmediatamente al norte de Nnive y comenz a
construir la nueva capital en el 717 a. C. Usando a las hordas de prisioneros
de guerra y hacindoles trabajar implacablemente, termin la ciudad en diez
aos y la llam Dur-Sharrukin (Fuerte de Sargn).
Haba sido antes una tierra vaca, con excepcin de algunas granjas y
Sargn dispuso all de grandes extensiones. Fue totalmente planeada de una
manera muy geomtrica. La ciudad era un cuadrado perfecto, con lados de
ms de kilmetro y medio de largo y sus puntas estaban dirigidas
exactamente hacia el Norte, el Sur, el Este y el Oeste. Contena un zigurat de
siete pisos, muchos templos y un palacio para Sargn que cubra una
superficie de 100.000 metros cuadrados. Sargn plane tambin formar una
biblioteca; reuni las tablillas cuneiformes que contenan la antigua
literatura mesopotmica, con lo cual inici una moda que alcanz su
culminacin setenta aos ms tarde.
Pero qu endeble es la vanidad humana! Cuando la nueva capital fue
terminada, qued prcticamente vaca, pues Sargn se vio arrastrado a una
nueva guerra. Los cimerios, despus de encontrarse con un muro
impenetrable de escudos asirios al sur del Cucaso, se lanzaron al Oeste e
invadieron Asia Menor. Los principados locales no pudieron impedir que
hicieran all un gran dao, y el mismo Sargn tuvo que efectuar una

campaa en la pennsula. All muri en 705 a. C., aparentemente en una

batalla contra los nmadas.
Su sucesor nunca habit la ciudad que Sargn haba construido. sta
muri aun antes de nacer; en verdad, el palacio principal de Sargn nunca
fue terminado.
Pero la ciudad y el palacio a la larga fueron tiles. En 1842, el
arquelogo francs Paul Emile Botta, al excavar el montculo donde se
encontraba la vieja ciudad, descubri el palacio de Sargn. Fue la primera
construccin asiria que volvi a la luz del da y el primer indicio de la
existencia del poderoso imperio, que hasta entonces la humanidad slo
haba entrevisto en las brumas de las deformantes leyendas de los griegos.

Frustracin y furia

El sucesor de Sargn fue Sin-akhe-eriba (Sin ha aumentado los

hermanos). Aparentemente, era un hijo menor y su madre agradeca al dios
de la luna, Sin, el nmero de muchachos que haba dado al rey. Conocemos
al nuevo gobernante por la forma de su nombre que aparece en la Biblia:
Senaquerib.
Como tantos otros reyes asirios, Senaquerib juzg necesario tener una
capital propia. La magnfica capital que acababa de construir su padre no le
pareca adecuada.
Quizs llevaba demasiado el sello de su padre, y Senaquerib quera algo
sobre lo cual poner su propio sello.
Cualquiera que haya sido la razn, eligi Nnive como capital. Era una
vieja ciudad que exista como puesto fronterizo septentrional desde los ms
antiguos tiempos sumerios. Haba sido siempre una ciudad importante de
Asiria, pero nunca haba sido capital.
Senaquerib la reconstruy desde los cimientos e hizo de ella una gran
metrpoli. Para llevar a ella agua dulce, por ejemplo, hizo construir un canal
de piedra especial que descenda hacia el Sur desde las colinas situadas a
varios kilmetros al Norte. En algunos lugares tena veinticinco metros de
ancho; as, se llevaba agua a travs de un valle por un acueducto de piedra
que fue un predecesor de los que ms tarde construiran los romanos.
El rey se construy un gran palacio de ochenta habitaciones que tena
200 metros de ancho por 210 de largo. Flanqueaban sus puertas esos
caractersticos elementos de la escultura asiria que eran los toros alados de
piedra, de unas veinte toneladas de peso, con cabezas de monarcas
barbudos. Al parecer, representaban un tipo de espritu poderoso que
protega la entrada al palacio y, por ende, al rey que viva en l. (Era comn
esta idea de proteger las puertas. Los egipcios usaban para ello esfinges,
leones con cabeza humana. Nosotros mismos tendemos a usar leones, como
en la Biblioteca Pblica de Nueva York).

Esos toros alados se ven tan a menudo en conexin con escritos sobre
Asiria que han llegado a ser casi como representantes de esa tierra, como el
guila de los Estados Unidos o el oso de Rusia. En verdad, la fama de
Nnive debe de haber difundido el conocimiento de esos seres alados por
todas las partes del Imperio. Parece cierto, por ejemplo, que los misteriosos
querubines mencionados en la Biblia eran esos toros alados o algo muy
similar a ellos: es un poderoso querubn con una espada de fuego el que
cierra el camino de retorno al Jardn del Edn, seis querubines alados
custodian el Trono Divino en la visin de Isaas, y dos querubines (no
descritos) estn en la cima del Arca de la Alianza.
Por diversas razones, los querubines dejaron de ser bestias temibles,
sobrenaturales y con cabezas de hombre para convertirse, primero, en
ngeles y, luego, en ngeles nios. Hoy tendemos a llamar querubn a un
bonito beb, pero no soamos en aplicar este nombre a quienes ms
corresponde: a los majestuosos monstruos que custodiaban la entrada del
imponente palacio de Senaquerib.
Nnive fue la capital del Imperio durante el resto de la vida de ste. Fue
un lapso inferior a un siglo, pero en este perodo florecieron muchos de los
profetas de Jud, y sus acusaciones contra la capital asiria dieron a Nnive
una fama que ha persistido hasta hoy y ha borrado toda idea de capitales
anteriores de la mente de la mayora de los hombres.
Los judos tenan buenas razones para execrar a Nnive, pues el rey que
hizo de ella su capital devast Jud.
Senaquerib tuvo que afrontar el problema habitual de un nuevo dspota
de cualquier imperio, ms an de uno tan odiado como el asirio. Los fuegos
que su padre haba extinguido se encendieron nuevamente.
Tampoco esos fuegos fueron totalmente espontneos. En los lindes del
Imperio haba naciones independientes que trataban continuamente de
estimular la rebelin en el Reino Asirio. Slo manteniendo al temido
ejrcito asirio constantemente ocupado sofocando rebeliones podan esas
naciones estar seguras de que ellas no seran amenazadas de conquista.
En la frontera occidental del Imperio Asirio estaba Egipto, que intrigaba
permanentemente con Jud y los otros pequeos Estados del Oeste. Egipto

ofreca dinero y prometa ayuda militar si stos emprendan una enrgica

accin antiasiria. En el borde sudoriental del Imperio estaba Elam, cuya
especialidad era mantener siempre activos a los caldeos de Babilonia,
mediante los refugiados polticos que reciba.
Elam estimul a Marodac-Baladn, el caldeo, a apoderarse de Babilonia
tan pronto como Sargn muri. Senaquerib tuvo que lanzarse aguas abajo y
derrotar nuevamente al caldeo. Luego, se dirigi al Oeste, para hacer frente
a otra amenaza.
Sucumbiendo a los halagos egipcios, Ezequas, rey de Jud, se neg a
pagar el tributo a Asiria. Esto equivala a una declaracin formal de
rebelin. Senaquerib atraves Jud y los territorios circundantes devastando
todo con fro y eficiente salvajismo, y puso sitio a Jerusaln en el 701 a. C.
Jerusaln estaba en una posicin fuerte y casi inexpugnable y Ezequas
se haba preparado bien, con gran acopio de provisiones. Sin embargo,
observadores imparciales habran pensado que el destino de Jerusaln estaba
sellado y que, a la larga, el ejrcito asirio deba tomar la ciudad, por hambre
o por asalto.
Pero el ejrcito asirio no tom Jerusaln. sta qued intacta, y el jbilo
que despert este hecho an resuena en la Biblia. Segn el relato bblico,
una repentina peste asol por la noche al ejrcito asirio y las diezmadas
fuerzas restantes tuvieron que levantar el sitio y retirarse.
El historiador griego Herodoto tambin habla de una misteriosa derrota
del ejrcito de Senaquerib. Aparentemente, su relato no tiene nada que ver
con Jerusaln (en sus nueve libros, Herodoto no menciona a los judos ni
una sola vez), pero se refiere a una plaga de ratones que royeron las cuerdas
de los arcos asirios, dej a la hueste mal armada y la oblig a retirarse.
Indudablemente, Senaquerib se retir sin tomar Jerusaln, pero las
razones de ello quizs hayan sido ms prosaicas que los relatos de la Biblia
o de Herodoto. Egipto era muy dbil por entonces, pero deba hacer algn
esfuerzo para liberar a Jerusaln. A fin de cuentas, no poda permitirse una
victoria asiria. Senaquerib deba de haber estado enterado de las intrigas de
Egipto y, si Jerusaln caa, habra quedado expedito el camino para atravesar
la Pennsula del Sina y descargar su venganza sobre la tierra del Nilo. Y

todo el que conoca a Senaquerib saba que la venganza no sera suave.

Por consiguiente, un ejrcito egipcio march en ayuda de Jerusaln y
Senaquerib tuvo que luchar contra l. Los asirios ganaron, pero quedaron
inevitablemente debilitados y se redujeron sus probabilidades de tomar
Jerusaln. Por aadidura, los virreyes de Senaquerib en Babilonia debieron
de enviarle mensajes para informarle de que la regin estaba en rebelin
nuevamente, y con seguridad al monarca asirio la gran metrpoli de
Babilonia le parecera ms importante que la pequea ciudad montuosa de
Jerusaln.
As, el ejrcito asirio tuvo que retirarse lleno de frustracin. Mas para
los asirios slo fue un pequeo inconveniente; excepto en lo concerniente a
la conservacin de su propio rey y de sus costumbres, Jud tuvo poco que
celebrar. La tierra fue devastada, Ezequas tuvo que pagar una enorme
indemnizacin y, adems, volver a pagar tributo.
Jud sigui pagando tributo durante el resto de la historia de Asiria y
qued tan debilitada que nunca volvi a rebelarse contra esta nacin. El hijo
de Ezequas, Manass, que rein durante medio siglo, no hall seguridad
alguna en ningn otro curso de accin que no fuese el de ser un abyecto
ttere asirio. Hizo todo lo posible para suprimir a la faccin proftica
nacionalista, dedicada constantemente a una graneada prdica antiasiria que
poda provocar el desastre final de una nueva invasin y asedio. Como
consecuencia de esto, Manass es execrado por los autores bblicos.
Las llamas de la rebelin se encendieron nuevamente en Babilonia, y
Senaquerib comprendi claramente que Babilonia nunca se sometera
mientras dispusiera de la ayuda elamita. Por ello, decidi llevar una ofensiva
directamente contra Elam, y hacerlo, no abrindose camino por Babilonia,
ya que de este modo llegara a Elam con fuerzas peligrosamente debilitadas,
sino llevando un inesperado ataque desde el mar.
Construy barcos en el Norte y el Oeste, para que los espas elamitas no
se percataran muy pronto de sus planes. Puesto que los asirios no tenan
experiencia marina, Senaquerib emple a fenicios para tripular sus barcos.
Quiz haya tenido tambin a su servicio a algunos navegantes griegos.
(Tal vez fue entonces cuando Grecia y Asiria entraron en contacto por vez

primera, de este modo relativamente pacfico). Algunos de los griegos

volvieron luego a su patria con relatos sobre la gran ciudad de Nnive, que
pueden haber sido la fuente material de las leyendas griegas sobre Nino y
Semramis.
Finalmente, la flota estuvo lista. Naveg rpida y sigilosamente ufrates
abajo, pasando por Babilonia pero sin atacarla, hasta llegar al golfo Prsico.
La fuerza expedicionaria asiria desembarc en la costa elamita y penetr en
el interior.
Si los elamitas le hubiesen hecho frente y combatido, Senaquerib habra
obtenido una gran victoria, pero respondieron a la inesperada accin asiria
con otra igualmente inesperada. Dejaron su nacin defendida por una
pequea fuerza y enviaron el grueso de su ejrcito a Babilonia, para unirse
all con los rebeldes, colocando a Senaquerib en el riesgo de verse aislado
de su base. Senaquerib tuvo que retirarse, viendo desbaratarse todos sus
planes.
Fue una frustracin que superaba en mucho a todo lo que poda haber
sentido con respecto a Jerusaln, y provoc a Senaquerib un verdadero
ataque de furia.
Hasta entonces, Babilonia haba permanecido intacta gracias a su
gloriosa historia. Era la ms grande, rica y culta ciudad del Oeste, con ya
mil aos de historia detrs. Mantuvo la vieja religin sumeria y fue la cuna
del dios principal de su particular versin de dicha religin, Marduk (que
haba sido elevado a ese rango en tiempos de Hammurabi).
Sin duda, Babilonia estaba bajo la frula de Asiria, pero esto no afectaba
al sentimiento babilnico de superioridad. Los babilonios deben de haber
considerado a los asirios de manera muy similar a como los griegos habran
de considerar a los romanos cinco siglos ms tarde. Los asirios (como los
romanos) eran buenos guerreros, pero nada ms. Para todo lo importante en
la vida la religin, la lengua y la cultura, Asiria tena que acudir a
Babilonia.
Asiria misma debe de haber sentido esto e, involuntariamente, renda a
Babilonia una reverencia casi supersticiosa. Era como si los reyes asirios no
se atreviesen a afrontar la execracin de la posteridad, si llegaban a daar a

Babilonia. (Un sentimiento similar protegi a grandes ciudades de famosa

historia cultural, como Atenas, Florencia y Pars).
Pero Senaquerib, loco de frustracin, ya no poda ser contenido por el
pensamiento de la grandeza babilnica. Tena que darle una leccin, una
terrible leccin. Todo el mundo deba ver que ni siquiera Babilonia poda
resistir la furia asiria y, quiz, si presenciase la venganza asiria, no habra
ms problemas.
Senaquerib, en el 689 a. C., se abri camino hacia Babilonia e inici la
completa destruccin de la ciudad. Destruy su sistema de canales, echando
abajo los diques y rellenando las acequias con el barro de las casas que hizo
abatir desviando la corriente del ufrates. Hasta destruy los templos y se
llev a Asiria la misma estatua de Marduk. Su propsito era arrasar
totalmente la ciudad.
Pero no lo consigui. La ciudad sobrevivi, muy miserablemente al
principio, pero sobrevivi.
El mismo Senaquerib tuvo mal fin. En el 681 a. C., mientras efectuaba
ritos religiosos, muri como resultado de una conspiracin montada por sus
dos hijos mayores.

El apogeo

No conocemos detalles del complot contra Senaquerib, pero algo debi de

salir mal, pues los hijos asesinos tuvieron que huir rpidamente al Norte, a
Urartu, fuera del alcance inmediato del ejrcito asirio. All comenzaron a
reclutar fuerzas propias.
Entre tanto, un hijo menor de Senaquerib reclam el trono, y los
dirigentes de la nacin se unieron a l. Este hijo menor, el tercero de los
sargnidas, fue Ashur-akhiddina (Asur ha dado un hermano), al que
conocemos por su nombre bblico de Asarhaddn.
Asarhaddn pronto derrot al ejercito de sus hermanos y puso fin a su
amenaza. Fue un monarca asirio muy poco comn, ya que evit la guerra
todo lo posible.
As, trat de ganarse a Babilonia por la bondad, no por la ira. Emprendi
la restauracin de la Babilonia histrica (quizs hasta sinti remordimientos
por el implacable tratamiento a que su padre someti a la gran ciudad). Fue
una tarea enorme, que le llev una docena de aos, pero finalmente, en el
669 a. C., Babilonia qued reedificada y recuper su esplendor. Ms an,
Asarhaddn hizo restaurar todos los templos que haban sido destruidos y
profanados durante el reinado anterior.
Hasta mantuvo una cuidadosa poltica de coexistencia con Elam, y la
dej en paz, siempre que cesara su intervencin en Babilonia. Un nuevo rey
elamita llev una poltica pro asiria, y durante una veintena de aos las
cosas marcharon bien.
En el Oeste, el diminuto Jud no fue molestado, mientras su rey
Manass mantuviese el pago del tributo, cosa que hizo.
En el Norte, Asarhaddn adopt las medidas necesarias contra los
nmadas. Los cimerios haban matado a Sargn una generacin antes, pero
esto haba ocurrido en el curso de una aplastante victoria asiria, y
permanecieron tranquilos durante el reinado de Senaquerib. Pero la presin
escita sobre su retaguardia se hizo cada vez ms intensa, y los cimerios se

vieron obligados a penetrar cada vez ms profundamente en Asia Menor,

mientras los escitas ocupaban Urartu.
Asarhaddn march contra ellos y los derrot en el 679 a. C., lo cual
asegur otro perodo de calma. Tambin us las artes de la persuasin
pacfica. Estableci una especie de parentesco con los escitas incorporando
a su harn a una de sus doncellas nobles. (Las tribus brbaras siempre se
sentan complacidas y honradas cuando una de sus princesas desapareca en
un harn imperial).
Slo en el lejano Oeste Asarhaddn lanz una campaa de conquista de
viejo estilo. El papel de Egipto en el fracaso del asedio de Jerusaln no
haba sido olvidado; y sin duda, desde entonces Egipto haba estado
estimulando activamente el espritu de rebelin.
Asarhaddn lanz dos ofensivas contra Egipto. En un avance preliminar
realizado en el 673 a. C., subestim la eficacia de la desesperacin egipcia.
En efecto, stos combatieron con la bravura de la desesperacin y
rechazaron a los asirios.
Asarhaddn no se inmut ante la dificultad, y se retir para preparar
adecuadamente el ataque. Volvi con un ejrcito mayor y mejor equipado,
en el 671 a. C., y esta vez tom el delta del Nilo y saqueo Menfis, la gran
metrpoli, de veinticinco siglos de antigedad, del Egipto septentrional. Por
un momento, Egipto estuvo bajo los virreyes asirios.
En ese momento, el Imperio Asirio estuvo en el apogeo de su poder.
Asarhaddn mantuvo firmemente en sus manos toda la Media Luna Frtil.
Las naciones que lindaban con ella y mantenan cierta autonoma eran sus
tributarias y se mantenan en calma: Asia Menor, Urartu, Media, Elam y
Egipto. Hasta los nmadas del Norte estaban controlados.
En verdad, Asarhaddn deba de creer que slo problemas internos
podan provocar ahora conmociones. Por ello, se esforz para establecer la
sucesin durante su vida; no deseaba intentos de asesinato contra su persona
ni guerras civiles despus de su muerte.
Tena dos hijos adultos con razonables pretensiones al trono, y tom
medidas para que ambos estuviesen bien afirmados. Orden que los
personajes destacados de la nacin juraran fidelidad al menor de los dos

hijos como prximo rey. Era Shur-ban-aplu (Asur crea al hijo), o

Asurbanipal, como es mejor conocido por nosotros.
Asarhaddn dispuso que su hijo mayor, Shamash-shum-ukin gobernase
en Babilonia como virrey de su hijo menor. Por qu Asarhaddn eligi a su
hijo menor para sucederle, no se sabe. Presumiblemente, lo consideraba
como el ms capacitado de los dos (y, si fue as, no se equivoc).
Tal vez se haya pensado que, arreglada la cuestin de la sucesin, Asiria
nunca haba estado tan segura en su historia. Si fue as, era una ilusin.
Mientras Asiria mantuviese su posicin por la pura fuerza y quitase a sus
sbditos ms de lo que les proporcionaba en materia de seguridad y
prosperidad, tales sbditos slo esperaban la oportunidad para rebelarse. Y
tan pronto como un rey dbil suba al trono asirio, todo se derrumbaba.
En verdad, ni siquiera un rey fuerte poda evitar la rebelin. No pas
mucho tiempo antes de que Egipto, sometido a la frula asiria, se rebelase.
Asarhaddn se hallaba en marcha hacia el Oeste, para llevar a cabo su
tercera campaa egipcia, cuando muri, en el 669 a. C.

El bibliotecario real

Pero la sucesin se produjo sin trastornos y tal como la haba planeado

Asarhaddn. Asurbanipal rein en Nnive como cuarto rey de la dinasta
Sargnida, y cuarto rey competente sucesivo de este linaje. Bajo su
gobierno, Nnive lleg a su apogeo, y su poblacin tal vez alcanzase los
100.000 habitantes. Sus caravanas comerciales llegaban hasta la India.
En algunos aspectos, Asurbanipal fue el ms notable de todos los
gobernantes asirios.
Como todos los grandes reyes de ese pas, fue un general capaz e
infatigable, y nunca eludi la interminable tarea de defender el siempre
agitado imperio. Pero, adems, era un sabio. Haba recibido una esmerada
educacin y se senta fascinado por la historia antigua de Mesopotamia. (Ya
haca 2.500 aos que se haba inventado la escritura).
Asurbanipal se dedic a la tarea de coleccionar un ejemplar de toda
tablilla cuneiforme valiosa de Babilonia. (l mismo lea y escriba la
escritura cuneiforme, de modo que no tena que depender de un modesto
escriba). As, form una enorme biblioteca en su palacio, cuidadosamente
catalogada y en la que cada tablilla llevaba su nombre inscrito.
Fue la mayor biblioteca reunida hasta entonces, e iba a ser de enorme
utilidad miles de aos despus de la muerte del real bibliotecario.
A mediados del siglo XIX, se sac a la luz el palacio de Asurbanipal y su
biblioteca. En 1872, el arquelogo ingls George Smith hall entre los
restos cuidadosamente excavados y descifrados nada menos que el poema
pico de Gilgamesh en una docena de tablillas. Se descifr el cuento
babilnico del Diluvio y se hizo evidente su semejanza con el cuento
bblico. Los especialistas se pusieron a buscar las fuentes de los primitivos
libros de la Biblia ajenas a la inspiracin divina. La biblioteca de
Asurbanipal brind tambin una enorme cantidad de otro gnero de
informacin. Es estremecedor pensar qu poco sabramos de la historia
antigua de Mesopotamia de no ser por el entusiasmo erudito de Asurbanipal

de hace veintisis siglos.

Asurbanipal expandi, enriqueci y embelleci su palacio y su capital, y
en su reinado el lujo real alcanz nuevas alturas. Indudablemente, quien lo
observase en su palacio rodeado de todo ese lujo y empeado en bsquedas
eruditas (lo que era an peor, a los ojos de los rudos guerreros de la poca),
habra pensado que era un hombre afeminado, incapaz de gobernar el
imperio ms militarista que el mundo haba visto.
En pocas posteriores, los griegos elaboraron su propia versin
legendaria sobre un rey asirio al que llamaban Sardanpalo. Era, decan, un
completo afeminado que se vesta con ropas de mujer y jams se mova de
su harn. Finalmente, cuando sus sbditos se rebelaron y su palacio estaba a
punto de ser tomado, hizo una pila con todas sus posesiones, incluidas sus
mujeres, sus esclavos y l mismo, y puso fuego a todo, muriendo cubierto
de llamas, aunque no de gloria.
Hasta los griegos tuvieron que admitir, sin embargo, que, antes que
rendirse, sacudi su indolencia, se puso una armadura y condujo bravamente
a sus huestes contra el enemigo.
Se ha supuesto durante mucho tiempo que Sardanpalo era la forma
griega de Asurbanipal, e indudablemente el hecho de que Asurbanipal
garabateara signos cuneiformes y su hbito de leer en voz alta a sus mujeres
obras eruditas (quienes deben de haberlas odiado) contribuy a dar origen a
la leyenda. Sin embargo, Asurbanipal muri en paz y con su imperio casi
intacto. Fue otro, como veremos, quien muri de la manera atribuida a
Sardanpalo.
Lejos de ser un afeminado afecto a su harn, Asurbanipal tuvo que
combatir casi constantemente. Egipto estaba en rebelin por la poca de la
muerte de Asarhaddn, y Asurbanipal tuvo que efectuar dos ataques contra
esa tierra. En el segundo, remont el Nilo hasta Tebas, la gran capital del sur
de Egipto, y la saque. Fue el punto ms lejano al que lleg un ejrcito
asirio.
Pero no sirvi de nada. En el 655 a. C., Egipto se rebel nuevamente. Un
egipcio nativo que haba comenzado su carrera como vasallo asirio logr
independizarse y proclamarse rey; gobern con el nombre de Psamtico I.

Indudablemente, el incansable Asurbanipal habra vuelto a Egipto por

tercera vez, pero ni siquiera l poda estar en dos lugares al mismo tiempo,
y, de hecho, se le necesitaba en tres.
En primer trmino, los cimerios estaban ocasionando problemas
nuevamente, y Asurbanipal tuvo que ignorar Egipto (que mantuvo su
independencia recientemente conquistada durante ms de un siglo) para
enfrentarse al enemigo de Asia Menor.
All, al menos, Asiria no estaba sola. Los pequeos reinos de Asia
Menor combatan desesperadamente a los cimerios. Un general llamado
Giges haba fundado un nuevo reino en Asia Menor, llamado Lidia, y se
mostr particularmente eficiente en la lucha contra los nmadas.
Asurbanipal lo ayud generosamente, y, entre ambos, dieron fin a la
amenaza cimeria. Pero en la lucha Giges muri, en el 652 a. C.
Asurbanipal tuvo luego que dirigirse hacia el Sur. Su preocupacin por
Egipto y Asia Menor no haba pasado inadvertida en Elam, que estaba en
calma desde haca tiempo. Ahora pensaron que era el momento propicio
para destruir el Imperio Asirio y heredarlo.
El instrumento que necesitaban estaba a su alcance. Sin duda, mientras
el hermano menor gozaba del poder supremo, el descontento del hermano
mayor debi de crecer. Los agentes elamitas no dejaran de informar a
Shamash-shum-ukin que, si se rebelaba contra su hermano menor, poda
contar con la ayuda elamita, y tal vez tambin la egipcia.
Shamash-shum-ukin se dej persuadir y en el 652 a. C. se rebel. Estall
inmediatamente la guerra civil, y durante cuatro aos Asurbanipal se abati
implacablemente sobre Babilonia. En el 648 a. C., Shamash-shum-ukin se
encontr con la derrota final, y saba exactamente qu poda esperar si era
apresado. Por ello, hizo una pila con todas sus posesiones, incluidas sus
mujeres, sus esclavos y l mismo, y puso fuego a todo, muriendo cubierto
de llamas, aunque no de gloria.
Suena esto conocido? S. Fue el fin de Sardanpalo; evidentemente, la
leyenda griega fue inspirada por el hermano mayor de Asurbanipal, no por
ste mismo.
Pero Asurbanipal no haba terminado. Comprendi que Babilonia nunca

se aquietara mientras existiese Elam. Como Asarhaddn haba golpeado a

Egipto, la fuente occidental de rebeliones, as Asurbanipal decidi descargar
el golpe sobre la fuente oriental de ellas.
La guerra elamita dur diez aos y Asurbanipal siempre obtuvo la
victoria. Tom Susa en el 639 a. C. y la destruy. Llev al exilio a los
principales dirigentes elamitas. Todo Elam qued devastado y el reino, que
haba existido desde la poca sumeria y haba sido una potencia en
Mesopotamia en los das de Abraham, lleg ahora a su fin. Dej de existir, y
su nombre desapareci de la faz de la Tierra.

5. Los caldeos

El fin de Nnive

Los ltimos catorce aos del reinado de Asurbanipal son una laguna en la
historia. No sabemos casi nada de ellos.
Por la poca de la destruccin de Elam, Asurbanipal haba reinado
durante catorce duros aos y probablemente estaba cerca de los sesenta. Sin
duda, estaba cansado y anhelaba un perodo de paz en el cual permanecer en
su palacio con sus amadas antigedades. A fin de cuentas, el Imperio estaba
en calma y, excepto Egipto, casi intacto.
Podemos imaginarlo decidiendo con hosca obstinacin que se haba
ganado el reposo y que Egipto se fuese al demonio. De modo que
desapareci en su palacio, y puede ser este perodo de su vida el que
contribuy a inspirar esa parte de la leyenda griega de Sardanpalo, segn la
cual permaneca oculto en su harn.
Pero aunque la paz pareca reinar en el Imperio no era ms que una
ilusin. No era la paz, sino ms bien una muerte prxima. Las guerras sin
fin haban finalmente desgastado a los asirios. Las devastaciones cimerias
de Asia Menor y la misma destruccin de Elam por Asurbanipal haban
arruinado las rutas comerciales; la prosperidad es probable que declinara
radicalmente.
El letargo de Asurbanipal hacia el fin de su reinado empeor an ms las
cosas. El ejrcito asirio se enmoheci con la inactividad y los pueblos
sojuzgados cobraron nimo. Egipto era un ejemplo resonante, pues se haba
rebelado y haba logrado mantener su rebelin.
La que mejor asimil la leccin fue Babilonia, donde los caldeos, que
haban resistido a Sargn, Senaquerib y Asurbanipal, an soaban con la
independencia pese a su triple derrota. El virrey de Asurbanipal, establecido
en Babilonia despus de la autoinmolacin de Shamash-shum-ukin, muri
en el 627 a. C., y durante un momento hubo una pugna entre varios
contendientes que aspiraban al poder local. El vencedor fue un caldeo
llamado Nabu-apal-usur, mejor conocido para nosotros por la deformada

versin de Nabopolasar.
Era evidente que Nabopolasar planeaba independizarse, y si Asiria
hubiese sido lo que antao fue, nunca habra permitido que llegara al poder.
Pero Asurbanipal se estaba muriendo y Asiria estaba paralizada.
En el 625 a. C., Asurbanipal muri, despus de haber reinado durante
cuarenta y tres aos. Su muerte fue el comienzo del desastre, pues no tuvo
ningn sucesor fuerte. Los sargnidas haban dado cuatro representantes de
excepcional vigor y capacidad. No apareci un quinto.
Asurbanipal fue sucedido primero por uno de sus hijos, que rein cinco
aos, y luego por otro. Ninguno de ellos se destaca de la oscura bruma que
oculta la historia de Asiria despus de la destruccin de Elam por
Asurbanipal.
Casi inmediatamente despus de morir el viejo rey, Nabopolasar,
sondeando el vigor del nuevo rey, declar su independencia de Asiria. Eso
supona la guerra, claro est. Por debilitada que estuviese Asiria, por
incompetente que fuera su rey, slo conoca un modo de vida, el del
combate. Durante diez aos, se libr una continua guerra entre Nnive y
Babilonia, mientras otras partes del Imperio aprovechaban la oportunidad
para liberarse de la opresin asiria.
Lentamente, Asiria se hundi bajo el peso, pero luch por cada
centmetro de terreno con una resolucin que no podemos por menos de
admirar. Nabopolasar y sus caldeos avanzaron aguas arriba penetrando en
pleno corazn de Asiria, pero a un costo tremendo. El lder caldeo tuvo que
buscar ansiosamente una ayuda, para que un leve giro de la fortuna no le
hiciese perder todo lo que haba ganado.
Hall sus aliados entre los nmadas del Norte y el Este. Durante el
reinado de Asurbanipal, los medos y los escitas haban estado luchando
entre s, lo cual serva a los fines de aqul. Pero haba surgido una lenta y
ms constante tendencia hacia la unidad de las tribus. En los ltimos das de
Asurbanipal, un jefe medo que conocemos por la versin griega de su
nombre, Ciaxares, logr afirmar su hegemona sobre un grupo de tribus,
tanto escitas como medas. En el 625 a. C., apareci como rey de una Media
independiente que se extenda por la mayor parte del Irn moderno.

Fue a Ciaxares a quien se dirigi Nabopolasar. En el 616 a. C., cuando

Asiria estaba luchando con la espalda contra la pared, defendiendo las
antiguas ciudades de su tierra, Nabopolasar sell una alianza con los medos.
El tratado qued confirmado por un arreglo matrimonial. El hijo de
Nabopolasar (de quien hablaremos ms adelante) contrajo matrimonio con
la hija de Ciaxares.
As, Ciaxares se lanz al ataque contra Asiria y tom Asur, la antigua
capital. Realmente, fue el fin. Asiria poda combatir contra sus dos
enemigos con indoblegable resolucin, pero la victoria era imposible.
En verdad, tal era la posicin de Asiria que se vio obligada a formar una
alianza con Egipto. Qu otra cosa puede indicar de manera ms cabal la
desesperacin asiria? Slo cuarenta aos antes, Asiria haba marchado a lo
largo del Nilo con el orgullo que da el poder, y ahora deba pedir
humildemente ayuda a un faran que haba sido antao un ttere asirio.
Egipto acept, no por espritu de bondad, sino por un cuidadoso clculo:
no quera una victoria decisiva de ninguno de los contendientes. Una Asiria
dbil le convena, pero una Asiria destruida, no. Si Nabopolasar triunfaba
totalmente, representara un nuevo peligro.
Pero la ayuda egipcia fue demasiado escasa y demasiado tarda. En el
612 a. C., Nabopolasar y Ciaxares sitiaron conjuntamente a Nnive y la
tomaron, mientras un grito de alegra brotaba de los pueblos sometidos que
durante tanto tiempo haban estado bajo la pesada mano armada de Asiria.
El profeta de Jud, Nahm, exclama: Ay de la ciudad sanguinaria!
(Nahm, 3,1), y termina, sin remordimientos: Cuantos oigan hablar de ti
[las noticias de la destruccin de Nnive], batirn palmas por tu causa,
porque sobre quin no descarg sin tregua tu maldad? (Nahm, 3,19).
Nnive fue destruida de un modo tan completo que da testimonio del
odio que se le tena. Y sus conquistadores nunca permitieron que fuera
reconstruida. Desapareci de la historia y de la conciencia misma del
hombre. Dos siglos ms tarde, un ejrcito griego pas por all y tuvo que
preguntar qu era ese gran montculo de tierra. Era todo lo que quedaba de
la gran capital, y fue todo lo que qued hasta el siglo XIX.
Slo el hecho accidental de que los judos incorporasen el odiado

nombre a sus escritos bblicos la mantuvo viva en la memoria de la

humanidad occidental.

La divisin del botn

Pero ni siquiera despus de la cada de Nnive cedieron los asirios.

Quedaron fragmentos del ejrcito asirio, y mientras esos fragmentos
subsistieron, continuaron luchando.
Se retiraron a la ltima ciudad que les qued de todos los vastos
dominios sobre los que Asiria haba gobernado slo una docena de aos
antes. Era Harrn, a 210 kilmetros al oeste de Nnive y 100 kilmetros al
este del ufrates. Estaba ubicada justamente en la punta septentrional de la
Media Luna Frtil.
All, en el ltimo puesto asirio, resistieron bajo la direccin de
Ashuruballit, un general que bien puede ser llamado el ltimo de los
asirios. A veces se le llama Ashurullit II, porque un gobernante de este
nombre haba restaurado el poder asirio despus de su casi extincin por los
hurritas. Tal vez el general adopt deliberadamente ese nombre para sugerir
que Asiria renacera nuevamente, como haba renacido antes. Si fue as,
estaba equivocado.
Dos ejrcitos se desplazaron hacia Harrn, uno para tratar de destruirlo y
otro para tratar de salvarlo. El primero, por supuesto, era el ejrcito caldeo
conducido por Nabopolasar. El segundo era un ejrcito egipcio, que deba
tratar de impedir que los caldeos adquiriesen un poder abrumador.
Un nuevo rey, Nekao II, haba subido al trono egipcio en el 609 a. C., y
era l quien conduca el ejrcito que acuda al rescate. Mas para lograr su
propsito, deba pasar por Jud, y Jud no lo deseaba.
Con la cada de Asiria, Jud recuper durante un momento su
independencia, y quera conservarla. Su rey era Josas, nieto del Manass
que haba sido un ttere asirio. Bajo el gobierno de Josas, Jud haba sufrido
una reforma religiosa por la cual su dios, Yahv, fue reconocido como nico
dios de la tierra, que slo deba ser adorado en el templo de Jerusaln. En
defensa de su tierra y su credo, Josas avanz para detener a Nekao.

En el 608 a. C., en Megiddo, en el Israel septentrional, se libr una

batalla que result exitosa para los egipcios. Josas fue muerto y su cuerpo
llevado a una doliente Jerusaln, mientras uno de sus hijos suba al trono
bajo proteccin egipcia.
El retraso que provoc esa batalla, aunque termin con una victoria
egipcia, fue fatal para los planes de Nekao. Mientras ste combata con
Josas, Nabopolasar haba tomado Harrn, y Ashuruballit tuvo que retirarse
al ufrates. All uni sus fuerzas con las de Nekao y, por un momento,
ambos intentaron desencadenar un contraataque para recuperar Harrn. Pero
ste fracas, y Ashuruballit desaparece del escenario de la historia. Cmo
muri o qu le ocurri, nadie lo sabe.
As, en el 605 a. C., desaparece el ltimo rastro de Asiria, doce siglos
despus de la poca de su primer rey conquistador, Shamshi-Adad.
Mientras Asiria caa bajo los golpes de los caldeos, el mismo destino
sufra la vieja rival de Asiria, Urartu, bajo los golpes de los medos. Slo
siglo y medio antes, Urartu casi haba igualado a Asiria en poder, pero una
cadena de desastres la destruy. Sus derrotas a manos de los asirios, los
cimerios y los escitas la dejaron casi impotente, y los medos pusieron fin al
ltimo de sus oscuros reyes; en el 600 a. C., absorbieron su territorio.
Urartu, como Asiria, desapareci de la historia.
Pero mientras desapareca el ltimo asirio, Nekao estaba an all, en el
ufrates. Nabopolasar estaba enfermo y retorn a Babilonia, pero dej a su
hijo en su lugar. ste (que se haba casado con la hija de Ciaxares) era
llamado Nabucodonosor. Por lo comn es llamado Nabucodonosor II en las
historias formales, a causa del anterior gobernante de ese nombre que haba
regido a Babilonia cinco siglos antes.
Nabucodonosor se enfrent a Nekao en Karkemish, ciudad situada a
orillas del ufrates superior, al oeste de Harrn. All, el ejrcito de Nekao
fue aplastado tan totalmente como tres aos antes l haba aplastado al de
Jud. Nekao tuvo que marcharse apresuradamente de la Media Luna Frtil,
retrocediendo desordenadamente hacia la dudosa seguridad del Nilo.
Nabucodonosor poda haberlo seguido, pero casi en el momento de la
victoria recibi la noticia de la muerte de su padre. Por ello, tuvo que

regresar a Babilonia, para asegurarse de su coronacin.

Ahora hubo tiempo para respirar. Asiria estaba muerta y Egipto en
calma. Nabucodonosor y Ciaxares se dividieron pacficamente el botn
asirio. Ciaxares agreg a sus vastos dominios de Irn, Urartu y la parte
oriental de Asia Menor. Su imperio pareca enorme en el mapa, pero estaba
constituido en gran medida por tierras subdesarrolladas, y Media iba a
permanecer razonablemente pacfica durante su medio siglo de existencia.
Toda la Media Luna Frtil, mucho menor en superficie que Media, pero
con la parte ms civilizada y ms rica del mundo occidental (exceptuando
Egipto) estaba bajo el firme puo de Nabucodonosor.
Los dominios de Nabucodonosor son llamados a veces el Nuevo
Imperio Babilnico o el Imperio Neobabilnico, pero creo que el mejor
nombre para l es el de Imperio Caldeo.
La carrera de Nabucodonosor fue muy similar a la de su predecesor
asirio, Asurbanipal. Ambos gobernaron durante ms de cuarenta aos;
ambos tuvieron xito en la guerra, aunque con importantes fracasos; ambos
pasaron sus ltimos aos en la oscuridad, fatigados; y en ambos casos, el fin
de la grandeza de sus imperios march a la par de su propia muerte.
El campo principal de los esfuerzos militares de Nabucodonosor fue el
Oeste, donde el Egipto independiente constantemente provocaba
perturbaciones. Las intrigas egipcias lograron que la pequea tierra de Jud
entrase en conflicto con Nabucodonosor, pese a la actividad probabilnica
del profeta Jeremas.
Dos veces Jud se rebel y dos veces Nabucodonosor tuvo que actuar
enrgicamente. En ambas ocasiones puso sitio a Jerusaln y oblig a los
judos a someterse. La primera vez, en el 598 a. C., se llev consigo a
algunos de los lderes, continuando con la poltica asiria de las
deportaciones, pero dej a Jud un rey, un templo y un gobierno propio.
Pero la segunda vez, en el 587 a. C., perdi la paciencia completamente.
Destruy Jerusaln y su templo. La dinasta davdica lleg a su fin, despus
de reinar en Jerusaln durante ms de cuatro siglos, y una gran cantidad de
figuras destacadas fueron llevadas al exilio en Babilonia.
Nabucodonosor intent luego castigar a los que haban ayudado a Jud,

pero sus planes hallaron un inesperado obstculo a causa de Tiro, ciudad de

la costa mediterrnea situada a unos 160 kilmetros al norte de Jerusaln.
Era una de las ciudades costeras habitadas por las gentes que los griegos (y,
por ende, nosotros) llamaban los fenicios.
Los tirios eran famosos por su osada destreza nutica. Sus barcos
surcaban todo el Mediterrneo, fundando colonias en la costa africana,
Espaa y hasta fuera del Mediterrneo. Los minerales espaoles les
proporcionaban riqueza y poder. Senaquerib los haba contratado para que
condujeran su flota contra Elam, y Nekao para intentar la circunnavegacin
de frica. El corazn de Tiro era una isla rocosa situada frente a la costa. En
verdad, el nombre mismo de Tiro proviene de una palabra semtica
occidental que significa roca. Con sus fuerzas concentradas en esa isla y
con los alimentos y otros suministros que le llevaba de todo el mundo su
eficiente flota, Tiro poda resistir fcilmente contra el ms grande ejrcito
terrestre que cualquiera pudiese llevar contra ella, si este ejrcito de tierra
era conducido sin genio militar o si una flota superior no la atacaba
simultneamente.
Las otras ciudades fenicias se haban rendido a Nabucodonosor, pero
Tiro segua desafiante y, en el 585 a. C., inmediatamente despus de la cada
de Jerusaln, los ejrcitos de Nabucodonosor tomaron posiciones en la
costa, frente a la isla.

El Imperio Caldeo.

Podan haberse ahorrado su tiempo. Los tirios no se alteraron lo ms

mnimo. Mientras tuviesen su flota el mundo era de ellos, y cada ao que
pasaba disminua el prestigio de Nabucodonosor. El tenaz e intil asedio
continu durante trece aos, hasta que ambas partes se hartaron de todos los
inconvenientes que acarreaba. Finalmente, Nabucodonosor levant el sitio,
sin haber conquistado ni castigado a Tiro, pero sta tuvo que pagar un
considerable tributo para ahorrarse futuros problemas.
La inutilidad de todo ello quiz quebr el espritu de Nabucodonosor.
Envi a Egipto la expedicin con que amenazaba desde haca tiempo, pero
Egipto se haba estado preparando para esta eventualidad desde la batalla de
Karkemish. Desconocemos todos los detalles, pero Egipto sobrevivi y
conserv su independencia. Podemos concluir, pues, que la campaa egipcia
de Nabucodonosor, como la de su homlogo Asurbanipal, fue, en definitiva,
un fracaso.

El auge de Babilonia

En la segunda mitad de su reinado, Nabucodonosor se centr en Babilonia, a

la que embelleci, como Asurbanipal haba embellecido a Nnive.
Pero Nabucodonosor super los hechos de su predecesor, y fue en su
poca, no antes, cuando Babilonia se convirti verdaderamente en la ciudad
legendaria, la enorme y rica metrpoli.
En tiempos de Nabucodonosor, Babilonia fue, indudablemente, la mayor
ciudad del mundo occidental. Tebas, en el sur de Egipto, quizs haya sido
ms impresionante en su apogeo, con sus colosales templos y monumentos,
pero por entonces haba decado, lo mismo que su gemela septentrional,
Menfis. Las ciudades griegas de la poca eran apenas algo ms que
insignificantes aldeas agrupadas alrededor de un pequeo templo o dos, y
Roma era una remota aldea italiana de la que nadie haba odo hablar
todava.
Un siglo despus de Nabucodonosor, el historiador griego Herodoto
visit Babilonia y habl de ella con entrecortada admiracin. Afirm que
cubra una superficie cuadrada, de veintids kilmetros por lado (que sera
un tamao considerable, aun considerndolo segn patrones modernos), y
que sus murallas tenan 100 metros de alto y 27 de ancho.
Muy probablemente se trata de una exageracin, resultado de la pronta
aceptacin por Herodoto de las jactanciosas cifras que le presentaron los
sacerdotes babilonios. Nuestras excavaciones actuales no indican que
Babilonia haya sido tan grande ni que sus murallas tuviesen ese tamao.
Con todo, debe de haber sido muy impresionante.
Se supona que, en su apogeo, Babilonia haba llegado a tener un milln
de habitantes. Esto tambin probablemente sea una exageracin, aunque le
agreguemos la gente de los diversos suburbios. Pero si se acepta esa cifra,
Babilonia sera la primera ciudad en la historia del mundo occidental que
lleg a ser millonaria en lo que respecta al nmero de sus habitantes, y no
iba a haber otra hasta la Roma imperial de seis siglos ms tarde.

Una de las puertas de entrada a la ciudad es la llamada Puerta de Ishtar.

Ha sido excavada por los arquelogos y se ve que ha estado decorada con
ladrillos azules esmaltados con relieves, en rojo y blanco, de toros y
dragones. Al pasar por dicha puerta, se penetra en lo que queda de la calle
principal de la ciudad, bordeada por ambos lados por muros de ladrillos con
leones en relieve, adems de otras decoraciones.
El complejo de edificios que constitua el palacio de Nabucodonosor
cubra 52.000 metros cuadrados de terreno, y su habitacin ms grande la
sala del trono, donde se reciba a las delegaciones extranjeras tena unos
70 metros de largo y casi otro tanto de ancho. Sus muros tambin estaban
decorados con leones en ladrillos esmaltados.
El palacio se levantaba sobre una eminencia que dominaba la ciudad y
hay signos de que Nabucodonosor hizo elevar all construcciones que luego
fueron cubiertas de tierra y en las que se plantaron arbustos y flores. Segn
la leyenda, lo hizo para agradar a su esposa meda, que detestaba la tierra
llana de Babilonia y aoraba las colinas de su patria. Para satisfacerla,
Nabucodonosor habra hecho construir esas colinas artificiales.
Contemplados desde cierta distancia, los jardines parecen suspendidos
en el aire: son los famosos Jardines Colgantes de Babilonia, que los griegos
admiraban y hacan figurar entre las Siete Maravillas del Mundo.
Nabucodonosor embelleci y ampli los templos, de los que haba ms
de mil cien en Babilonia. Rindi especiales honores a Marduk e hizo
terminar un gran zigurat dedicado a ste, que haba quedado inconcluso
durante largo tiempo a causa de las continuas guerras con Asiria. Una vez
acabado, fue el ms grande templo babilnico de todos los tiempos, de 100
metros de lado y con siete pisos de altura decreciente (uno por cada planeta,
se cree) que se elevaban hacia el cielo.
Babilonia era un centro comercial, y hombres de todas las naciones se
apiaban en ella. Era tambin la cabeza intelectual del mundo, pues toda la
ciencia y la tcnica acumuladas desde los sumerios, tres mil aos atrs,
estaban disponibles en sus centros de enseanza.
Los griegos, en particular, fueron all a aprender. La ciencia griega se
origin con un hombre llamado Tales, que vivi en la ciudad de Mileto,

sobre la costa egea de Asia Menor, justamente por la poca en que

Nabucodonosor gobernaba en Babilonia. Segn la leyenda, viaj a
Babilonia para educarse. Lo mismo hicieron, siempre segn la leyenda,
todos los primeros filsofos griegos que siguieron a Tales; Pitgoras, por
ejemplo.
Indudablemente, los comienzos de la ciencia griega en tiempos de
Nabucodonosor pueden ser atribuidos en parte al saber babilnico llevado a
su patria (y mejorado) por los primeros filsofos griegos.
Tales llev consigo de vuelta y mejor ciertos elementos de la
matemtica babilnica. Fue entonces cuando penetr en Occidente el viejo
hbito sumerio de clculo mediante un sistema sexagesimal, por lo que la
hora an tiene sesenta minutos y la circunferencia de un crculo 360 grados.
Pitgoras debi de aprender el viejo saber astronmico acumulado por
los babilonios. En efecto, la astronoma era una especialidad de los sabios
babilonios durante esa poca de auge de la ciudad. Tanto maravill a otros
hombres el saber astronmico babilnico que la misma palabra caldeo
lleg a significar astrnomo. Y puesto que el propsito principal de la
astronoma de aquel entonces era conocer la influencia que ejercen los
planetas y las estrellas sobre los sucesos que ocurren en la Tierra, la palabra
tambin lleg a significar astrlogo y mago.
As, los griegos haban credo en un principio que la estrella vespertina y
la estrella matutina eran dos planetas distintos, a los que llamaban Hsperos
(Oeste) y Phosphros (portador de luz), respectivamente. Pero
Pitgoras, despus de visitar Babilonia, arguy que se trataba de un mismo
planeta, que apareca a un lado del Sol en ciertas ocasiones y al otro lado en
otras.
Adems, los griegos tambin adoptaron la costumbre babilnica de dar a
los planetas nombres en homenaje a los dioses. A la estrella vespertina y
matutina, los babilonios la llamaban Ishtar, en honor a su diosa de la belleza
y el amor, nombre apropiado para ese planeta que es el ms bello y brillante
en el cielo. Cuando los griegos abandonaron los nombres de Hsperos y
Phosphros, tambin ellos pusieron al planeta el nombre de su diosa de la
belleza y el amor, Afrodita. Los romanos la llamaron Venus, y es este

nombre el que perdura en la actualidad.

Venus slo es visible al atardecer y en la maana, pero otro planeta que
es casi igualmente brillante puede ser visible durante toda la noche. Pareca
natural ponerle el nombre del dios principal. Los babilonios lo llamaron
Marduk; los griegos, Zeus; y los romanos, Jpiter. Anlogamente, un
planeta rojizo, del color de la sangre y que, por ende, recuerda la guerra,
recibi el nombre del dios de la guerra: Nergal para los babilonios, Ares
para los griegos y Marte para los romanos.
En tiempos de Nabucodonosor, los babilonios haban elaborado un
minucioso calendario basado en las fases de la Luna. Cada luna nueva
comenzaba un nuevo mes. Lamentablemente, haba 354 das en 12 meses
lunares semejantes, mientras que el ciclo total de las estaciones (el ao
solar) era de 365 das. Para mantener los meses a la par de las estaciones,
algunos aos deban tener 13 meses. Los babilonios elaboraron un ciclo de
19 aos en el que haba 12 aos con 12 meses y siete aos con trece meses,
siguiendo un esquema fijo que mantena a la par la luna y el sol.
Ese calendario fue adoptado por los griegos, y durante cinco siglos no se
hizo nada mejor, hasta que Julio Csar dispuso la elaboracin de un
calendario que es, en esencia, el nuestro, basado en un original egipcio.

Los judos en el exilio

El reinado de Nabucodonosor fue muy importante para los judos; en

verdad, fue un viraje decisivo en su historia. A primera vista, poda parecer
que el fin de su independencia, de su monarqua, de su capital y de su
templo pondra punto final a la historia juda. Pero sobrevivieron.
Ello fue el resultado, en parte, de la atmsfera cosmopolita de Babilonia
y de su tolerancia religiosa. En el exilio, los judos no fueron oprimidos. Por
el contrario, pudieron comprar tierras, dedicarse a los negocios y hasta
prosperar. En efecto, cuando algunos de ellos pudieron retornar a Jerusaln,
los que se quedaron eran bastante prsperos como para brindarles una
considerable ayuda:
Todos los que habitaban en derredor suyo les dieron objetos de plata y
oro, utensilios y cosas preciosas (Esdras, 1,6).
Adems, los judos conservaron en buena medida su libertad religiosa.
No se hizo ningn esfuerzo para obligarlos a adorar a Marduk.
Sin duda, en el libro bblico de Daniel hay cuentos sobre la persecucin
de Daniel y otros tres judos (Sidraj, Misaj y Abed-Nego) por
Nabucodonosor, quien los hizo arrojar a hornos llameantes y a las guaridas
de los leones. El Libro de Daniel fue escrito cuatro siglos despus del
cautiverio babilnico, en una poca en que los judos eran perseguidos por
un rey grecohablante, Antoco IV. El Libro de Daniel, al hablar de
persecuciones anteriores, serva al fin de alentar la resistencia de los judos
contra Antoco.
Fue por el Libro de Daniel por lo que Babilonia lleg a ser considerada
como el smbolo mismo del poder pagano y perseguidor. En siglos
posteriores, su nombre fue usado para aludir a Roma, que era pintada como
una cloaca de vicios (como en el Libro del Apocalipsis, por ejemplo). A
causa de las diversas referencias bblicas, todava hoy tendemos a juzgar a
Babilonia como si hubiese sido una ciudad particularmente perversa, lo cual
es totalmente injusto, pues no lo fue ms que cualquier otra gran ciudad.

En verdad, los judos fueron tan bien tratados en Babilonia que no hay
indicio alguno de que hayan creado problemas a las autoridades. Durante el
perodo del exilio, el principal profeta judo de la poca fue Ezequiel, quien
hablaba como un cabal patriota babilonio. Lanzaba amargas invectivas
contra todos los enemigos de Nabucodonosor, predeca la destruccin de
Tiro y Egipto (que no ocurri), pero nunca predeca el mal para la misma
Babilonia. Hasta de la destruccin de Jerusaln culpaba, no a
Nabucodonosor, sino a las malas costumbres de los mismos judos.
Ezequiel fue el causante de un hecho muy notable, algo que no tena
precedentes en la historia y que explica ms an que la tolerancia babilnica
el resurgimiento judo. Durante todos los tiempos antiguos, se daba por
sentado que, cuando un pueblo era derrotado, sus dioses lo eran tambin, y
cuando un pueblo era deportado, perda su sentido de identidad nacional,
mora como nacin y sus dioses moran con l. Es lo que les haba ocurrido
a los israelitas deportados por Sargn dos siglos antes.
Pero no ocurri con los judos. Haban perdido su tierra y su templo,
pero Ezequiel sostena firmemente que no haba sido porque su dios fuese
dbil o hubiese sido derrotado. Solamente estaba disgustado y quera
castigar a los judos. Cumplido el castigo, los judos retornaran; mientras
tanto, lo mejor que podan hacer los judos era aprender a ser buenos.
Bajo la gua de Ezequiel, algunos sabios judos exiliados (los escribas),
empezaron a poner por escrito leyendas y testimonios histricos judos, y a
organizarlos de un modo adecuado al esquema de la historia que Ezequiel y
los otros juzgaban correcto. As nacieron los primeros libros de la Biblia en
su forma actual.
Los judos de Babilonia se sintieron atrados por la cultura babilnica,
por supuesto, como todos los pueblos que entraron en Mesopotamia despus
de que los sumerios creasen su cultura. Por ello, no podan dejar de adoptar
algo del saber babilnico.
Sus propios testimonios se remontaban a su entrada en Canan, con
oscuras leyendas sobre Moiss y, antes que l, sobre los remotos patriarcas,
Abraham, Isaac y Jacob.
Mas para la poca anterior a Abraham, dependan de las leyendas

babilnicas, y los primeros diez libros del Gnesis contienen esas leyendas,
aunque eliminados de ellas el politesmo y la idolatra. El gran relato de la
Creacin del primer captulo del Gnesis probablemente es de inspiracin
babilnica. El monstruo del caos, Tiamat, se convierte en Tehom (lo
profundo), sobre el que se cerna el espritu de Dios.
La lista de los diez patriarcas anteriores al Diluvio, y el Diluvio mismo,
parecen provenir directamente de los antiguos registros sumerios
conservados por los sacerdotes babilonios de tiempos de Nabucodonosor.
La torre de Babel (Gnesis, 11,1-9) es una versin del zigurat, y el
cuento de que haba sido dejado sin terminar probablemente estaba
inspirado en el estado inconcluso del zigurat dedicado a Marduk en
Babilonia por la poca en que los judos fueron llevados al exilio.
El sueo de Jacob de la escala que se extiende desde la tierra al cielo
(Gnesis, 28,12), con ngeles que suben y bajan, tal vez se haya inspirado
tambin en los zigurats, con sus escaleras externas que se elevan de un piso
al siguiente por las que suban y bajaban las solemnes procesiones de los
sacerdotes.
La historia de Abram (Abraham), el primitivo personaje del que todos
los judos pretendan, con reverencia, descender, estaba tambin vinculada
con Babilonia. La historia bblica dice que Abraham lleg a Canan desde
Harrn (que muchos siglos ms tarde iba a ser el ltimo puesto de
resistencia asiria) y que su familia permaneci all. Fue a Harrn adonde
envi a buscar una esposa para su hijo Isaac, y donde Jacob hall cuatro
esposas.
Esto parece muy razonable, pues Harrn, en los tiempos patriarcales, era
un centro hurrita, y se han hallado muchas semejanzas entre las costumbres
de los patriarcas, tales como las describe la Biblia, y las de los hurritas.
En la historia que poseemos del Gnesis, sin embargo, se dice que
Abram y su familia llegaron a Harrn desde Ur de los caldeos. Es posible
que esta leyenda refleje una emigracin real de Sumeria a Canan. Pero
tambin es posible que los escribas que estaban puliendo y editando las
leyendas judas no resistiesen la tentacin de hacer remontar los orgenes
judos a la elevada civilizacin babilnica y se presentasen como iguales a

sus conquistadores en cuanto a ascendencia y antigedad.

Ur exista an en tiempos de Nabucodonosor; era una aldea en
decadencia y casi muerta, pero que haba tenido un importante pasado de
grandeza en oscuros y remotos tiempos. Ur quizs haya sido elegida por ese
halo de remota antigedad que la rodeaba. Es llamada con el anacrnico
nombre de Ur de los caldeos, pues aunque los caldeos gobernaban all en
la poca de Nabucodonosor, ciertamente no la gobernaban en la poca de
Abraham, casi quince siglos antes.
Los judos hicieron peculiarmente suyas todas estas leyendas. Tomaron
el calendario de los babilonios y lo hicieron suyo, tambin, y hasta lo
conservaron durante dos mil aos despus del fin de la civilizacin
babilnica. An hoy, el calendario religioso judo es babilnico hasta en los
nombres de los meses.
Los judos tambin adoptaron la semana babilnica de siete das, pero
hicieron del sptimo da, el Sabbath tpicamente judo, un da
particularmente dedicado a Dios. La Ley de Moiss constituye buena
parte de los primeros libros de la Biblia, e indudablemente debe mucho a la
inspiracin de los cdigos provenientes de los de Hammurabi y sus
predecesores.
En lo sucesivo, ya no hubo peligro alguno de que los judos perdiesen su
conciencia nacional. Aun sin su tierra y su templo, ahora tenan la Biblia, su
Ley y su Sabbath; se haban distinguido de otros pueblos, haban obtenido
una identidad y asegurado su supervivencia. Aunque no hubiesen retornado
a Jerusaln, habran conservado su identidad. La prueba de ello es que la
han conservado durante los veinticinco siglos transcurridos desde la poca
de Ezequiel, pese a un exilio intensificado, mucho ms largo y ms duro que
todo lo que les pudo infligir Nabucodonosor. Hay buenas razones, pues,
para que Ezequiel, el profeta que vivi en Babilonia, sea llamado el padre
del judasmo.
Y esto no es todo. Una generacin despus de Ezequiel, profeta que fue
quizs el ms grande de los profetas judos. Aparte de sus escritos, no
sabemos nada de l, ni siquiera su nombre.
Su obra fue atribuida a un profeta anterior, Isaas, que vivi en tiempos

del asedio de Jerusaln por Senaquerib, dos siglos antes, y ha sido incluida
en el libro bblico de Isaas en la forma de los captulos 40 a 55, inclusive.
Los comentaristas modernos lo llaman el Segundo Isaas.
Fue el Segundo Isaas quien, por vez primera, tuvo una clara visin de
Yahv como un dios que no lo era solamente de los judos. Lo consider
como el Dios de todo el Universo. Con el Segundo Isaas, aparece el
verdadero monotesmo. La universalidad de Dios fue reconocida por los
judos posteriores, en general, por nacionalistas que fuesen. Fue esta
concepcin la que hizo posible que el judasmo diera origen a la religin
cristiana y a la islmica, hijas de aqul, que se difundieron por vastas
regiones y grandes poblaciones, a las que el judasmo nunca lleg.
Y tambin ese concepto naci en Babilonia.

El anticuario real

Nabucodonosor muri en el 562 a. C., y al desaparecer su enrgica mano, se

abri nuevamente una poca de perturbaciones. Le sucedi su hijo, AmelMarduk. Lo conocemos sobretodo por una mencin casual en la Biblia
donde su nombre aparece corrompido en la forma Evilmerodac. La Biblia
seala que, en poca de Evilmerodac, el rey exiliado de Jud era tratado con
mayor indulgencia pues a la sazn haba estado prisionero durante un cuarto
de siglo.
Evilmerodac no fue rey por mucho tiempo. A los dos aos, cay vctima
de una conspiracin palaciega, y el marido de su hermana (y, por tanto,
yerno de Nabucodonosor) subi al trono, en el 560 a. C. Era Nergalsharusur,
ms conocido por la forma griega de su nombre Neriglisar.
Neriglisar muri a su vez en el 556 a. C., y su hijo (nieto de
Nabucodonosor) pronto fue derrocado y asesinado. As lleg a su fin la
dinasta de Nabopolasar, despus de setenta aos. De los diversos partidos
que rivalizaban por el trono, el que triunf coloc en l a Nabunaid. Nos es
ms conocido por la forma griega de su nombre: Nabnido.
Fue una eleccin desastrosa, pues aunque Nabnido parece haber sido
una persona de calidad humana, como rey era muy deficiente. En verdad, la
realeza casi no le interesaba en s misma. Era un anticuario, un estudioso de
las reliquias antiguas, y, para l, ser rey significaba solamente que tena la
oportunidad de explorar el pasado con todos los recursos del Estado a su
disposicin.
Excav antiguas tablillas cuneiformes con celo entusiasta, las restaur
cuidadosamente. Haca poco por la misma Babilonia, pero se interesaba por
la restauracin de los templos en antiqusimas ciudades, como Ur y Larsa.
Pero tal actividad no agradaba a los poderosos sacerdotes de Babilonia.
Nabucodonosor haba aumentado el poder de los sacerdotes de Marduk
hasta el punto de que stos pensaron que los otros dioses eran de escasa
importancia. Pero Nabnido no era nativo de Babilonia, pues haba nacido

en Narran, que por entonces perteneca a los medos. Era hijo de una
sacerdotisa de Sin, el dios de la Luna, y estaba particularmente interesado en
este dios y en las ciudades de las que era patrn, como Narran y Ur. Los
sacerdotes de Marduk sintieron celos, y esto iba a ser un factor importante
en el desastre.
El inters de Nabnido por la erudicin origin la decadencia de las
defensas babilnicas, ya que la guerra y la conquista eran las ltimas
preocupaciones que tena el estudioso rey. Puso a su hijo, Bel-shar-ushur, al
frente de la defensa nacional y l se deslig de ese aspecto del gobierno. Ese
hijo es ms conocido por la forma bblica de su nombre, Baltasar.
(El Libro de Daniel, escrito cuatro siglos despus de los hechos, revela
poco conocimiento de la historia babilnica. En l, Baltasar aparece como
rey de Babilonia, hijo y sucesor de Nabucodonosor, todo lo cual es
inexacto).
Experimentamos de algn modo la sensacin de que Nabnido mereca
haber vivido en paz, pues siempre es agradable hallar un rey que prefiere el
saber a la guerra. De hecho, cuando Nabnido subi al trono, en el 556 a.
C., haba una atmsfera particularmente pacfica en todo el mundo
occidental. Adems de Babilonia, haba tres grandes potencias: Media, Lidia
y Egipto. Todas eran prsperas y pacficas, casi letrgicas, bajo monarcas
amables y bondadosos.
No nos parece justo, pero en una generacin los cuatro reyes fueron
aniquilados.
El agente de la destruccin estaba ya listo. Era un hombre llamado
Kurush, que conocemos mejor por la forma griega de su nombre: Ciro.

6. Los persas

El amable conquistador

Como Ciro fue el fundador de un gran imperio, su vida fue dramatizada por
los posteriores creadores de leyendas, de la misma forma que haba ocurrido
con Sargn de Agad unos diecisiete siglos antes.
Se supona que Ciro haba sido hijo de una hija de Astiages, rey de
Media. Un orculo dijo a Astiages que su nieto estaba destinado a ser causa
de su muerte, de modo que lo hizo abandonar en las montaas para que
muriera. Pero lo encontr una perra que lo cuid, hasta que un pastor hall
al nio y se lo llev consigo. Naturalmente, cuando Ciro se hizo adulto, se
cumpli el orculo y fue causa de la muerte de su abuelo.
Podemos dejar de lado todo esto. Hay tantas leyendas de este gnero, y
todas tan similares, que se les puede atribuir muy escaso valor. Por lo
comn, su finalidad es convencer al pueblo de que un rey usurpador es
realmente un miembro de la vieja familia real, al menos por el lado materno.
En realidad, Ciro empez como jefe del principado de Anshan, tierra
adyacente a la frontera meridional de lo que haba sido antao Elam. Llev
el ttulo de Ciro II de Anshan y haca remontar su rango a un antepasado
llamado Hakhamani que quizs haya gobernado siglo y medio antes que l.
Los griegos convirtieron este nombre en Aquemenes, por lo que sus
descendientes, incluido Ciro, eran llamados los aquemnidas.
En tiempos de Ciaxares, las tribus de Anshan fueron absorbidas en el
Imperio medo, aunque conservaron una considerable autonoma bajo sus
propios caciques. La regin ms vasta de la que Anshan formaba parte se
extenda por las costas septentrionales del golfo Prsico y era llamada Fars
por los nativos. Nosotros la conocemos por la forma griega del nombre:
Persis, que en castellano ha dado Persia, y las tribus iranias que habitaban
Fars nos son conocidas como persas; por ello, la masa de agua del sur es
llamada el golfo Prsico.
Es importante recordar que los medos y los persas eran miembros del
grupo iranio de tribus. Su lengua era la misma, al igual que sus costumbres

y su cultura. Cuando Persia luch contra Media, slo se trat de una guerra
civil, y si un persa reemplazaba a un medo en el trono, en realidad slo era
el establecimiento de una nueva dinasta.
En el 559 a. C., Ciro declar a Anshan independiente de Media.
Astiages, que haba reinado en paz durante un cuarto de siglo, era renuente a
moverse, y por ltimo lo hizo ineficazmente. Una expedicin sin entusiasmo
enviada a Persia fue fcilmente derrotada por Ciro, quien luego construy la
ciudad de Pasargadas la fortaleza de Persia en el lugar de la victoria.
Esta ciudad, bien en el interior de Persia, a unos 200 kilmetros del golfo
Prsico, fue su nueva capital.
Nabnido de Caldea se alegr mucho de estos hechos. Aunque Caldea y
Media haban vivido en paz desde la cada de Asiria, Media era una gran
vecina que limitaba con Caldea por el Norte y el Este, y representaba un
enemigo potencial para el futuro. Nabnido estimul a Ciro, pensando que,
de este modo, contribua a provocar una larga e indecisa guerra civil que
desangrara a Media y la debilitara. Hasta aprovech la ocasin para
obtener un pequeo beneficio personal. En el 553 a. C., se apoder de
Harrn, su ciudad natal e importante sede del culto de Sin, arrancndosela al
preocupado Astiages.
Pero los clculos de Nabnido eran equivocados. La guerra civil no fue
sangrienta ni terriblemente larga. Ciro obtuvo gradualmente la adhesin de
las otras tribus persas y fue conquistando poco a poco el Imperio por la
diplomacia, ms que por la guerra. Finalmente, en el 550 a. C., march
sobre la capital meda, Ecbatana, situada a unos 500 kilmetros al norte de
Anshan. Astiages fue fcilmente derrotado, y Ciro traslad su capital a
Ecbatana. Se convirti en el gobernante indiscutido de Media, que en
adelante fue conocida como el Imperio Persa.
As cay Media, la primera de las cuatro grandes potencias que se
dividan el Oeste civilizado cuando Nabnido subi al trono. Debi de
quedarse estupefacto ante la completa y casi incruenta victoria de Ciro. Pero
quiz se consol con la idea de que Ciro haba saciado sus ambiciones y
que, en el trono medo, no sera ms vido de nuevas conquistas de lo que
haban sido los reyes medos. Parece haber actuado de acuerdo con esta

teora, pues en los aos posteriores a la cada de Media, Nabnido se dedic

a una misteriosa tarea en las regiones desrticas del sudoeste de Caldea.
Quiz fue una expedicin de anticuario.
Pero si Nabnido cont con el pacifismo de Ciro, sus clculos eran
equivocados.
Luego le toc el turno a Lidia, gobernada a la sazn por Creso, cuya
riqueza hizo de l un personaje legendario. Creso, en verdad, le hizo el
juego a Ciro al declarar la guerra a Persia. Segn la tradicin, Creso se sinti
animado a hacerlo por un orculo segn el cual si lanzaba su ataque, caera
un gran imperio. Y as fue: el suyo propio. En el 547 a. C. toda Asia Menor
era persa, y Ciro gobern sobre el mayor imperio (en superficie) que se
habla conocido hasta entonces en el Occidente.
Despus del ataque a Lidia, Nabnido se percat de que sus clculos
eran errados. Trat de unirse con Egipto para ayudar a Lidia, pero esta
ayuda fue ineficaz. En verdad, fue peor que intil, pues brind a Ciro la
excusa para volverse contra Caldea.
En el 539 a. C., se produjo el fin. Nabnido, incapaz de llevar una guerra
activa, dej la defensa de la ciudad a su hijo Baltasar, pero no hubo ninguna
defensa digna de mencin. Ciro era un maestro de la guerra psicolgica e
hizo acuerdos con los sacerdotes de Marduk, cuyo descontento con
Nabnido los llev fcilmente a la traicin.
As, Ciro dispuso de una poderosa quinta columna dentro de la ciudad,
que se rindi prcticamente sin descargar un golpe. El libro bblico de
Daniel dice que Baltasar estaba disfrutando de un banquete cuando los
persas se preparaban para atacar a la ciudad, pero este cuento no hace
justicia al pobre general. Condujo sus ejrcitos lo mejor que pudo y muri
combatiendo en algn lugar fuera de la ciudad. Nabnido fue exiliado al
Este, lejos, y el Imperio Caldeo lleg a su fin slo ochenta aos despus de
haber sido fundado.
Ciro mantuvo su parte del acuerdo. Tan pronto como entr en Babilonia,
restaur a los sarcedotes de Marduk al rango que ellos juzgaban apropiado.
Ms an, l mismo asumi deliberadamente las funciones sacerdotales
propias de un rey babilonio y se present como humilde servidor de

Marduk. El resultado de esto fue que los sacerdotes ensalzaron

profusamente a Ciro y mantuvieron la ciudad apartada de toda rebelin
despus de marcharse l.
Ciro fue un conquistador que comprendi las virtudes de la bondad, en
oposicin al terror. Al tratar a los conquistados amablemente y con toda
consideracin, se los ganaba y poda sentarse con mayor seguridad en un
trono menos sangriento; as pudo gobernar un territorio ms vasto que el de
cualquier conquistador anterior. Es sorprendente que se necesitase tanto
tiempo para que alguien osara hacer el experimento, y ms sorprendente an
que tan pocos conquistadores hayan aprendido esta leccin en apariencia tan
sencilla.
El nuevo conquistador se gan fama inmortal por otro sencillo acto de
bondad. Permiti a los exiliados en Babilonia retornar a sus tierras natales.
Entre ellos estaban los judos, parte de los cuales retornaron inmediatamente
a Jerusaln. El Segundo Isaas puso a Ciro por los cielos a causa de esto, y
el deleite bblico por el gentil conquistador ha creado una opinin favorable
a l en la mente de cientos de millones de personas desde entonces, personas
que de otro modo jams habran odo hablar de Ciro. (Poda l de algn
modo haber previsto que ste sera el resultado de su accin?).
Slo una pequea parte de los judos babilonios volvieron a Jerusaln.
La mayora permaneci en una ciudad y una regin que, en ese momento,
ellos consideraban como su hogar y en donde se sentan bien. Y durante los
quince siglos siguientes la colonia juda de Mesopotamia fue un importante
centro del saber judaico.
La conquista persa de Babilonia marc un hito importante en la historia
mesopotmica. Despus de casi dos mil aos de dominacin de diversos
pueblos de lenguas semticas, la tierra fue gobernada por un pueblo que
hablaba una lengua indoeuropea. Ello hizo que fuera mucho ms difcil
absorber a los nuevos amos, que tenan una cultura y un origen muy
diferentes de los de los pueblos mesopotmicos.
Sin duda, los persas sintieron atraccin por la antigua civilizacin
mesopotmica. Adoptaron la escritura cuneiforme y se mostraron favorables
a la religin de Marduk. Pero no aceptaron el acadio y su complicado

conjunto de smbolos cuneiformes. En cambio estimularon la segunda

lengua de la regin, el arameo. Era tambin una lengua semtica, pero tena
una base alfabtica. Bajo la dominacin persa, el arameo se convirti en la
lengua principal de Mesopotamia, y el acadio qued limitado a la liturgia
religiosa. Y aun en sta se esfum; la ltima inscripcin acadia que tenemos
data de aproximadamente el 270 a. C., dos siglos y medio posterior a la
conquista persa. Luego, esa lengua se extingui, dos mil aos despus de
que Sargn de Agad la impusiera sobre el sumerio.
Luego, los reyes persas tambin instalaron sus capitales fuera de
Mesopotamia, de modo que por primera vez en la historia el pueblo de la
regin tuvo un amo que resida en el exterior. Esto hizo que los reyes persas
experimentasen la influencia mesopotmica desde cierta distancia, y nunca
se asimilaron enteramente a esa antigua cultura. En verdad, los gobernantes
persas cayeron cada vez ms bajo la influencia de un nuevo modo de
pensamiento que tuvo resultados desastrosos para Mesopotamia.

La guerra de la luz y las tinieblas

El Imperio Persa sigui expandindose despus de la conquista de Caldea.

El mismo Ciro desapareci en el Este, mientras extenda la influencia persa
por las profundidades del Asia Central, adonde ningn asirio se haba
aventurado. All muri en una batalla, en el 530 a. C. Cuando muri, la
nica de las cuatro grandes potencias que haban existido un cuarto de siglo
antes que todava conservaba su independencia era Egipto. Por sus
conquistas y por el tratamiento ilustrado que dio a los conquistados, a veces
se llama a Ciro con el apodo de Ciro el Grande.
Su hijo mayor era Kanbujiya, que conocemos en la forma griega de su
nombre como Cambises. Babilonia conoca bien a este hijo. En el 538 a. C.,
haba sido l quien realiz los deberes rituales de un rey babilonio en el
festival de ao nuevo, mientras su padre se hallaba en el exterior con el
ejrcito. Ms tarde, en el 530 a. C., cuando Ciro march en su ltima
campaa, Cambises fue nombrado regente y estableci su capital en
Babilonia.
Subi al trono sin perturbaciones y su relativamente corto reinado se
seal por la complecin de la conquista persa de los reinos orientales. En el
525 a. C., march sobre Egipto, que cay sin ofrecer mucha resistencia, y
entonces la nica gran potencia que quedaba era Persia. El nuevo imperio
abarcaba un mbito de una superficie enorme, aun juzgado por patrones
modernos, y no haba fuera de sus lmites ninguna potencia que pudiese
amenazarlo.
Significa esto que no iba a conocer disturbios? En absoluto. Aunque
una potencia sea demasiado fuerte para ser perturbada desde fuera, siempre
puede serlo desde dentro. Si no puede hallar problemas en el curso natural
de los sucesos, en otras palabras, se los inventa.
En el caso de Persia, ocurri del siguiente modo, si atendemos a la
historia oficial que se public posteriormente.
Cuando Cambises se march a Egipto, deseaba que no hubiese ningn

prncipe de la casa real alrededor del cual pudiera reunirse un grupo

disidente. Tal grupo habra podido difundir un falso rumor de que haba
muerto en Egipto y hacerse con el poder. El resultado poda ser una guerra
civil que acarrease la muerte y la miseria a muchos miles de personas. Por
ello, Cambises hizo ejecutar a su hermano, Bardiya. Esto nos parece un
crimen terrible, pero, segn las normas de la poca, pudo haberse
considerado como una accin necesaria para un estadista. Herodoto llama a
ese hermano Smerdis, y ste es el nombre por el que mejor lo conocemos.
Pero en la ausencia de los medios modernos de comunicacin, la gente
no puede conocer la apariencia de un prncipe muerto o siquiera saber que
realmente est muerto. Si de pronto alguien pretende ser el prncipe aludido,
muchos quiz lo sigan. Los nobles, que podran saber que el pretendiente no
es realmente el prncipe, pueden aprovechar la oportunidad para usarlo
como un instrumento con el cual combatir al rey legtimo y obtener nuevos
privilegios cuando el pretendiente suba al trono.
Mientras Cambises estaba en Egipto, un sacerdote medo llamado
Gaumata pretendi ser Smerdis y, en el 522 a. C., fue proclamado rey por
algunos de los nobles. Es conocido en la historia como el Falso Smerdis.
(Dicho sea de paso, los sacerdotes de las tribus iranias eran llamados magi.
Puesto que generalmente la gente comn piensa que los sacerdotes tienen
poderes ocultos, magi como caldeo, lleg a significar hechicero o
mago. En verdad, nuestras voces mago y mgico derivan de magi).
Probablemente, detrs de estos sucesos haya habido algo ms que el
mero intento de un sacerdote y de algunos de sus seguidores de apoderarse
del trono. Tal vez estuviesen involucrados motivos nacionalistas y hasta
religiosos, pero stos no aparecen en las fuentes de informacin que
tenemos.
Por ejemplo, Gaumata era un medo, y es muy posible que detrs de la
intriga estuviesen los nobles medos que haban sido todopoderosos antes del
advenimiento de Ciro y que haban sido suplantados desde entonces por
familias persas. Bien pueden haber luchado para intentar recuperar su
posicin anterior.
Cuando le llegaron las noticias, Cambises estaba retornando de Egipto.

Hizo saber que el verdadero Smerdis estaba muerto, pero l mismo muri
antes de que pudiera hacer algo ms. La causa de su muerte no est clara, y
es al menos posible que hubiese algn juego sucio.
Con Cambises estaba un joven llamado Darayavaush, ms conocido por
nosotros en la forma griega de su nombre, Daro. Era primo tercero de
Cambises y miembro de una rama menor de la familia aquemnida.
A la muerte de Cambises se puso al frente del partido persa y se
abalanz sobre Media. All, en un ataque fulminante y sumamente osado,
logr apoderarse del falso Smerdis y lo mat inmediatamente. Luego se
proclam rey y, despus de siete meses de incertidumbre con respecto a la
sucesin, todo termin.
Fue Daro, pues, quien elabor la historia oficial de cmo lleg a ser rey,
y Herodoto acept y transmiti esta historia oficial. Pero hay alguna verdad
en ella? Puede que s, desde luego, y Daro quiz relat todo tal como haba
ocurrido. Por otro lado, tambin puede ser uno de esos casos en los que una
gran mentira se ha filtrado en la historia. Podra ser que el mismo Daro
hubiese dispuesto el asesinato de Cambises? Podra ser que, cuando el
hermano menor de Cambises (su hermano menor real, an vivo) tratase de
aduearse del trono, Daro lo hiciese matar y difundiera la noticia de que se
trataba de un falso Smerdis? Y si fue as, cul sera el motivo que lo
llev a hacer todo eso? Simple ansia de poder? O haba algo ms? Era
una cuestin religiosa?
Al parecer, en algn momento comprendido entre el 600 y el 550 a. C.
en tiempos del Imperio Medo, vivi un reformador religioso en la regin
situada al sur del mar de Aral, del otro lado de la frontera noreste de ese
imperio. (Segn una leyenda posterior, era un medo que haba huido
atravesando los lmites del Imperio para escapar a la persecucin. Pero
tambin puede haber sido un nativo de esa remota regin). Su nombre era
Zaratustra, aunque tambin es conocido por la forma griega de su nombre,
Zoroastro. La doctrina de Zoroastro se acercaba al monotesmo ms que
cualquier otra religin de la poca, excepto el judasmo. Zoroastro proclam
a Ahura Mazda como gran dios del Universo, el dios de la luz y el bien.
Para explicar la existencia del mal, Zoroastro supona la existencia de

otro ente, Ahrimn, que representaba las tinieblas y el mal. Ambos, Ahura
Mazda y Ahrimn, tenan un poder aproximadamente igual, y el Universo
estaba desgarrado por la guerra entre ellos. Todos los hombres se alinean en
esta lucha de un lado o del otro. Los que se adhieren a elevados principios
ticos se colocan del lado de Ahura Mazda, quien, desde luego, habr de
ganar.
Esta doctrina de una guerra entre el bien y el mal tuvo la gran virtud de
explicar la existencia del mal en el mundo y por qu a veces los hombres
buenos sufren y pueblos enteros son arrojados a la miseria pese a la
existencia de un Dios bondadoso y misericordioso.
Despus de la muerte de Zoroastro, sus enseanzas se difundieron
gradualmente por todo el Imperio Persa. Ejerci fuerte influencia sobre el
judasmo. Slo despus de conocer el pensamiento de Zoroastro
comenzaron los judos a elaborar la doctrina de Satn como eterno
adversario de Dios. Pero, claro est, los judos nunca aceptaron la idea de
que Satn poda ser igual a Dios, o siquiera casi igual, como Ahrimn haba
sido el igual o casi el igual de Ahura Mazda.
Todo el sistema de ngeles y demonios que entr gradualmente en la
teologa juda despus del retorno del exilio babilnico probablemente
deriv tambin del zoroastrismo. Los zoroastrianos desarrollaron elaboradas
teoras sobre la vida despus de la muerte, que el judasmo tambin adopt.
Antes, los judos slo hablaban de una oscura existencia en el Seol, que era
muy similar al Hades griego.
El zoroastrismo no pudo difundirse sin resistencias, y en las primeras
dcadas del Imperio Persa debi de haber muchas fricciones internas entre
quienes aceptaban y quienes rechazaban las enseanzas de Zoroastro.
El zoroastrismo, como el judasmo, era una religin intolerante. No slo
predicaba lo que juzgaba la verdad, sino que afirmaba tajantemente que las
otras religiones estaban equivocadas. Como los judos, los zoroastrianos
consideraban que quienes adoraban a otros dioses realmente adoraban
demonios, y que ste era el pecado mortal de la idolatra.
Cabe sospechar que Ciro y Cambises no eran zoroastrianos, pues
consintieron en adorar a Marduk en su papel de reyes babilonios. Pero Daro

era, con toda certeza, un zoroastriano, pues en sus inscripciones apela

devotamente a Ahura Mazda. Podra ser que Daro, en una sagrada pasin
por el zoroastrismo, intrigase y matase para obtener el poder supremo con el
fin de imponer su religin?
Puede ser, pero es dudoso que alguna vez se pueda probar o refutar esta
teora.
Sea como fuere, el ascenso de Daro al trono debi de caer como un rayo
sobre Babilonia. Ciro y Cambises haban tratado bien a los babilonios y se
haban inclinado ante Marduk. Y podan estar seguros de que Daro no hara
lo mismo. Tal vez pensaron que el nuevo monarca hara lo posible para
suprimir su religin. Buscaron desesperadamente a alguien que los
condujese a la rebelin y, por supuesto, hallaron un lder.
Un hombre de imponente apariencia y fcil elocuencia se proclam hijo
de Nabnido y se hizo llamar Nabucodonosor III. Los hombres acudieron a
l y en poqusimo tiempo tuvo un ejrcito a su disposicin. Levant
defensas a lo largo del Tigris y se dispuso a impedir el cruce del ro cuando
Daro llegase del Este.
Daro opt por no arriesgarse a librar una batalla en regla. En cambio,
dicho en trminos modernos, se infiltr en el frente, enviando a sus hombres
a travs del ro en pequeos contingentes y en puntos muy alejados unos de
otros. Luego los reuni rpidamente en la retaguardia del usurpador, lo
derrot y march sobre Babilonia en persecucin de los restos del ejrcito
rival. En el 519 a. C., tom Babilonia, justamente veinte aos despus de
que la tomase Ciro. La trat ms severamente que ste, y Babilonia se
someti hoscamente ante la fuerza superior.
En relacin con el saqueo de Babilonia por Daro, Herodoto relata una
historia que ha servido siempre como modelo de un increble patriotismo.
Segn el historiador griego, Babilonia resisti con tal vigor que los persas
desesperaron de tomarla. Por ello, un noble persa, Zopiro, concibi el plan
de hacerse cortar las orejas y la nariz y hacerse azotar hasta quedar hecho
una piltrafa ensangrentada. Luego se present ante los babilonios como un
prfugo de la crueldad de Daro. La vista de sus heridas y mutilaciones no
hicieron dudar a los babilonios, quienes lo recibieron regocijados de la

victoria propagandstica que les ofreca Zopiro.

Despus de permanecer entre ellos el tiempo suficiente para ganarse
enteramente su confianza, Zopiro abri las puertas de Babilonia al ejrcito
persa.
Pero no podemos aceptar la veracidad de este relato. Es uno de esos
adornos que dan dramatismo a la historia, pero son falsos. Parece cierto que
Babilonia no estaba en condiciones de resistir a Daro con tal resolucin que
hiciese necesaria la treta de Zopiro.

El organizador

Daro era un hombre capaz, y, pese a los mtodos quiz dudosos por los que
lleg al trono, fue el mejor gobernante que iba a tener nunca el Imperio
Persa. Ms an, tena la valiosa capacidad de aprender a moderarse. Nunca
permiti que su entusiasmo por el zoroastrismo obnubilase su juicio sobre lo
que era conveniente. Una vez derrotada Babilonia, evit llevarla a la
desesperacin y concedi a los babilonios el derecho de adorar a sus viejos
dioses. Lo mismo hizo con los egipcios, quienes lo consideraron, por eso,
como un rey grande y bondadoso.
Hasta ayud a los judos. Este pueblo haba tratado durante ms de
veinte aos de reconstruir el Templo de Jerusaln, contra la oposicin de la
poblacin local. Los gobernadores persas de la regin fueron convencidos
por los sectores anti-judos de que deban impedir tal construccin. Una
orden de Daro modific esa situacin, y en el 516 a. C. el Templo fue
reconstruido y consagrado nuevamente.

El Imperio Persa.

Adems, como Ciro y Cambises haban sido conquistadores, a Daro le

quedaba poco por hacer a este respecto, pues de ser conquistada. Hasta
puede que Daro careciese de mucho nimo para emprender aventuras
extranjeras. Intent algunas, con todo, y extendi el territorio persa hacia el
sudeste, hasta los lmites con la pennsula de la India.
Tambin envi un ejrcito a Europa (el primer ejrcito asitico
civilizado que apareci en este continente) y se anexion algunos territorios
situados al norte de Grecia. A los historiadores griegos posteriores, esto
debe de haberles parecido mucho ms importante que a los mismos persas.
En cuanto a las pequeas pero pendencieras ciudades-Estado griegas, Daro
las ignor casi hasta el final de su reinado. No parecan merecer la pena de
ser conquistadas.
Daro dedic su tiempo principalmente a consolidar conquistas de sus
predecesores y hacer del Imperio un mecanismo eficiente. Organiz la
administracin del extendido Imperio, creando regiones gobernadas

separadamente, o satrapas, por virreyes o strapas, cada una de las

cuales constitua una unidad lgica.
Hizo construir excelentes caminos para que hicieran las veces de un
sistema nervioso del Imperio, y a lo largo de ellos cre un sistema de
correos a caballo (una especie de poney expreso) que eran los impulsos
nerviosos. Fue la eficiencia de este sistema de jinetes lo que mantuvo unido
el Imperio en una poca en que no haba ferrocarriles ni telgrafos. Medio
siglo despus de la muerte de Daro, Herodoto admiraba a estos infatigables
correos con palabras que han atravesado los siglos y ahora sirven como
lema de la Administracin de Correos de los Estados Unidos:
Ni la nieve, ni la lluvia, ni el calor ni las tinieblas de la noche impiden
a estos correos hacer los recorridos que tienen asignados.
Daro tambin reorganiz las finanzas, estimul el comercio, puso en
orden el sistema de impuestos, acu moneda y estandariz los pesos y
medidas. En suma realiz pocas acciones espectaculares, de sas que dan
gran fama, como marchas militares, asedios y conquistas, y muchas de esas
acciones montonas y poco romnticas, que dan prosperidad y felicidad a
un pas.
Raramente Asia Occidental, incluyendo Mesopotamia, fue gobernada
tan eficiente y suavemente como en los aos comprendidos entre el 521 a.
C. y el 486 a. C., o sea, el perodo de poco ms de cuarenta aos en el cual
gobern Daro.
Al comienzo de su reinado, Daro estableci su capital de invierno en
Susa, la antigua capital de Elam (aunque an pasaba los veranos en la regin
ms fresca de Ecbatana). La eleccin de Susa era muy juiciosa. No formaba
parte de Media ni de Persia propiamente dichas, de modo que ninguno de
los dos principales grupos gobernantes poda resentirse. Tambin estaba casi
en el punto medio del tringulo formado por las ciudades de Ecbatana,
Pasargadas y Babilonia, que eran respectivamente los corazones de Media,
Persia y Mesopotamia, de modo que la capital tena una ubicacin central.
Con el establecimiento de la capital de Daro en Susa, la regin que
antao haba sido Elam se hizo completamente persa y fue llamada en lo
sucesivo Susiana.

Pero Daro no olvid completamente que era un persa. Comenz a

trabajar en la construccin de una nueva y magnfica capital para la patria
persa, a unos 50 kilmetros al sur de Pasargadas. La llam Parsa, pero es
ms conocida por el nombre griego de Perspolis, o ciudad de los persas.
En el aspecto prctico, Perspolis fue un fracaso, pues nunca lleg a ser
una verdadera ciudad, sino que fue solamente una residencia real, o, ms
exactamente, un mausoleo real. Contena magnficos palacios, an hoy
impresionantes en sus ruinas. Mientras que Ciro y, tal vez, Cambises fueron
enterrados en Pasargadas, Daro I y sus sucesores lo fueron en Perspolis.
Pero, a largo plazo, la obra ms importante de Daro fue solamente una
inscripcin de propaganda que hizo grabar sobre un peasco cercano a la
actual aldea de Behistn. Se halla a unos 120 kilmetros al sudoeste de
Ecbatana, en el camino principal entre la vieja capital meda y la an ms
vieja Babilonia.
La inscripcin fue colocada deliberadamente en un lugar muy elevado,
casi inaccesible, donde los grabadores deben de haber hecho su trabajo con
un gran riesgo personal. (La razn de esto fue, indudablemente, la
determinacin de Daro de no permitir que la inscripcin fuese borrada o
alterada por sucesores que no le tuviesen simpata. Los gobernantes a
menudo reescriben la historia pasada de esta manera, pero Daro no iba a
permitir que ocurriera en su caso).
Los hombres vieron la inscripcin desde lejos en los siglos siguientes, y
un viajero griego, Diodoro Sculo, inform de su existencia cinco siglos
despus de ser grabada. La atribuy a la legendaria reina Semramis, pues
los griegos le atribuan toda construccin antigua y monumental. Diodoro
consider que la gran figura humana que se ve sobre la superficie rocosa
que representaba a Daro, claro est era Semramis, pese a que tena una
abundante barba.
En tiempos modernos, la inscripcin adquiri un nuevo sentido y result
ser una fuente inapreciable para la historia de Asia Occidental. Ella relata
cmo Daro mat al falso Smerdis y subi al trono. Es nuestra fuente para
esta historia e indudablemente la relata al gusto de Daro. La misma historia
era relatada en tres lenguas diferentes, para que pudieran conocer la versin

oficial de ella el mayor nmero posible de sbditos de Daro, que hablaban

diversas lenguas. Esas tres lenguas eran el persa antiguo, el elamita y el
acadio.
En 1833, la inscripcin atrajo la atencin de un oficial del ejrcito
ingls, Henry Creswicke Rawlinson, que se hallaba destinado en Persia.
Gracias a la inscripcin de Daro y su involuntaria donacin al mundo del
futuro de una especie de diccionario, fue posible leer los restos de la
biblioteca de Asurbanipal. De lo contrario, esa biblioteca no sera ms que
una coleccin de ladrillos cubiertos de trazos ininteligibles.
Ms tarde, con la ayuda del acadio, tambin pudo descifrarse el sumerio.

El fin de Marduk

Daro muri en el 486 a. C. y, en algunos aspectos, la grandeza de Persia

tambin comenz a decaer. Fue sucedido por uno de sus hijos, Khshyarsha,
a quien conocemos mucho mejor como Jerjes I, forma griega de su nombre.
Jerjes era hijo de Daro y Atosa, hija de Ciro el Grande. Daro se cas
con ella despus de subir al trono, aparentemente para reforzar su posicin y
disimular su carcter de usurpador. Haba tenido hijos de matrimonios
anteriores, pero Jerjes era nieto de Ciro, y esto lo destinaba lgicamente al
trono.
Pero hubiese sido mejor que se usase otro tipo de lgica, pues Jerjes era
muy inferior a su padre como gobernante.
Claro que comenz su reinado con tropiezos. Hacia el final de la vida de
Daro, en el 499 a. C., algunas ciudades griegas de la costa egea de Asia
Menor se haban rebelado, y la ciudad de Atenas, que estaba en la Grecia
continental, las haba ayudado. Daro aplast la revuelta y luego envi una
fuerza expedicionaria a Grecia para castigar a Atenas. Sorprendentemente,
esa fuerza expedicionaria fue derrotada en el 490 a. C.[7], y mientras
preparaba una expedicin de mayor envergadura, Daro muri. Jerjes hered
la tarea de vengar el honor persa.
Jerjes no pudo hacerlo inmediatamente porque haba estallado una
rebelin en Egipto. Era una tentacin comn para un pueblo sometido
rebelarse al final de un reinado, y Egipto sucumbi a ella. Probablemente
fue estimulado tambin por agentes atenienses, quienes estaban
terriblemente anhelantes de enredar al Imperio Persa en querellas civiles
antes de que descargase toda su fuerza sobre Grecia. La rebelin fue
tambin resultado de las creencias religiosas de Jerjes. Era mucho ms
zoroastriano que su padre, por lo que los sacerdotes egipcios podan prever
que tendran problemas.
La revuelta, desde luego, slo confirm a Jerjes en su disgusto por
aquellos de sus sbditos que tenan otras religiones. As, dej de lado todo

lo dems, incluso la expedicin a Grecia, y se enfrent primero a los

egipcios. (Esto fue exactamente lo que deseaban los atenienses y segn
todas las probabilidades, lo que salv a Grecia).
La revuelta egipcia fue sofocada, aunque al cabo de tres aos, y Jerjes se
volvi luego contra otros no zoroastrianos del Imperio. El libro bblico de
Ester trata de sucesos que presuntamente tuvieron lugar durante su reinado.
(Jerjes es llamado Asuero en este libro). All se dice que se estuvo a punto
de aplicar severas medidas antijudas, que fueron evitadas gracias a la
influencia de la reina juda Ester. Pero este libro es, casi con seguridad, una
novela escrita tres siglos despus de la poca de Jerjes y no puede ser
considerado literalmente verdadero.
Lo histricamente cierto es que Jerjes descarg su furia sobre los
babilonios, donde los lderes nacionalistas no pudieron evitar la tentacin de
rebelarse, a imitacin de Egipto.
En el 484 a. C., los ejrcitos de Jerjes se abrieron camino hacia
Babilonia, y all el monarca destruy deliberadamente la vida religiosa de la
ciudad. Jerjes orden quitar la estatua de oro de Marduk, que Ciro y
Cambises haban venerado prudentemente. Un sacerdote que trat de
detener a los soldados que estaban desmontando el templo y ponan sus
impas manos sobre la estatua fue muerto framente por hombres que
carecan de todo sentimiento de temor o reverencia por el gran dios.
Lo que ocurri entonces fue mucho peor que lo sucedido dos siglos
antes, cuando Senaquerib el asirio haba hecho quitar la estatua de Marduk,
aunque Senaquerib destruy totalmente Babilonia y Jerjes no lo hizo.
Senaquerib al menos haba sido un creyente. Castig a Babilonia, pero
reverenciaba a los viejos dioses de Mesopotamia. Haba esperanzas, pues,
de que otro rey restaurase por piedad la ciudad, y de hecho lo hizo el mismo
hijo de Senaquerib, Asarhaddn.
Pero ahora a Marduk se lo llevaron, con falta total de respeto, hombres
de costumbres diferentes y dioses totalmente diferentes. Fue como si los
babilonios adquiriesen conciencia de que haba atravesado definitivamente
cierta lnea divisoria, que Marduk nunca sera restaurado y los viejos dioses
finalmente moriran. Desapareci el espritu de la vieja cultura que provena

de los antiguos sumerios, muertos ya haca largo tiempo, y empez la

decadencia final.
Quiz los sacerdotes experimentaron un torvo placer con lo que le
ocurri luego a Jerjes. En el 480 a. C., llev a Grecia una gran expedicin,
tan grande como para abrumar a los griegos por sus meras dimensiones. Sin
embargo, inexplicablemente, fracas, y Jerjes se vio obligado a volver con
una vergonzosa frustracin.
Se retir a su harn, en una tenaz reclusin, y perda el tiempo en
proyectos intiles, como los de ampliar y hacer ms magnficos los palacios
de Perspolis. Finalmente, fue asesinado en el 465 a. C., como resultado de
una intriga palaciega.
Pero eso no restaur Babilonia. La ciudad y su pueblo permanecieron
paralizados por la apata, como meros espectadores de los grandes sucesos
que iban a desencadenarse a su alrededor.
As, cuando Egipto se rebel nuevamente al morir Jerjes y mantuvo una
desesperada resistencia de seis aos contra el nuevo monarca persa,
Artajerjes I, Babilonia no se movi.
El centro de inters del mundo civilizado pareca, en efecto, haberse
mudado de las antiguas culturas fluviales del Tigris y el ufrates a la del
Nilo y a las belicosas ciudades griegas. Estas recin llegadas al escenario de
la civilizacin estaban creciendo rpidamente. El xito completamente
inesperado de los griegos contra la torpe expedicin de Jerjes pareca
haberlas llenado de una energa casi sobrehumana y de una auto-confianza
casi divina. Su ciencia estaba dejando atrs al venerable saber de los
antiguos. Sus incansables viajeros y comerciantes estaban en todas partes,
husmeando con curiosidad en las polvorientas costumbres antiguas. Sus
soldados combatan como mercenarios a todo lo largo del borde del Imperio
Persa, y ningn griego pareca capaz de resistir su pesado armamento y su
arrollador lan.
Durante medio siglo despus del fracaso de la expedicin de Jerjes
contra los griegos, stos y sus barcos estuvieron hostigando la lnea costera
persa, estimulando a los rebeldes egipcios y, en general, poniendo
obstculos al gigantesco imperio. Persia apareca ante todo el mundo como

un gigante poco digno que trataba de ahuyentar a la nube de mosquitos

griegos que lo picaban ya en un lado, ya en otro.

La batalla de los hermanos

Persia comprendi que los griegos podan ser fastidiosos, pero nunca
perjudicaran seriamente a Persia mientras permaneciesen divididos y
luchando continuamente unos contra otros. Persia, pues, aprendi a
mantener vivas esas luchas y destin grandes cantidades de dinero a tal fin.
Por la poca en que muri Artajerjes I, en el 424 a. C., Persia tuvo la
satisfaccin de ver a las ciudades griegas alinearse para llevar a cabo una
especie de guerra mundial en miniatura. Todo el mundo griego se adhiri a
una de las dos grandes ciudades, Atenas y Esparta, que trabaron un combate
a muerte.
El nuevo monarca persa, Daro II, hizo lo que pudo para avivar la
contienda. De las dos ciudades griegas Esparta pareca la menos ambiciosa
y la que ms probablemente limitara sus actividades a la misma Grecia. Por
ello, Persia arroj cada vez ms su peso del lado espartano. En el ao de la
muerte de Daro II, el 404 a. C., la poltica persa triunf y Esparta aplast a
Atenas.
Esto pareca ventajoso para Persia, pero no lo fue totalmente, pues esta
victoria desencaden una querella dinstica que iba a tener fatales
consecuencias para Persia. Esto ocurri del siguiente modo.
Daro II dej dos hijos. El mayor le sucedi en el trono con el nombre de
Artajerjes II. Pero el ms joven era un hombre talentoso y no estaba
dispuesto a admitir que se le pasase por alto. Su nombre era Ciro, y
habitualmente se le llama Ciro el Joven para distinguirlo del fundador del
Imperio Persa. Cuando slo era un adolescente, haba manejado las
relaciones de Persia con los griegos y haba demostrado ser un sagaz juez de
hombres y sucesos.
Ciro consideraba que haba hecho lo suficiente por Esparta como para
merecer una retribucin, y lo que l quera era un contingente de soldados
griegos. Con un ejrcito persa y un contingente griego como instrumento de

ataque, podra abrirse camino hasta Susa y proclamarse rey.

Los espartanos eran demasiado cautelosos para ayudarlo oficialmente (a
fin de cuentas, poda salir perdedor), pero el fin de la guerra entre Atenas y
Esparta haba dejado inactivos a muchos soldados dispuestos a enrolarse
como mercenarios. Un exiliado espartano, Clearco, supervis el
reclutamiento de esos mercenarios y se puso a su frente. Reuni casi 13.000
soldados griegos, con los que en el 401 a. C. march junto con el ejrcito de
Ciro.
Atravesaron Asia Menor hasta llegar al ufrates superior, en Tapsaco, a
unos 120 kilmetros al sur de Harrn. Por primera vez en la historia, un
cuerpo grande de soldados griegos penetr en la histrica tierra de los dos
ros. Cruzaron el ufrates y avanzaron aguas abajo a lo largo de 560
kilmetros. Los griegos se encontraron entonces a unos 1.700 kilmetros de
su patria.
Pero mientras tanto, Artajerjes finalmente cay en la cuenta de que su
hermano menor no iba a su encuentro para saludarlo y congratularlo, sino
para matarlo. Reuni una gran fuerza militar, incluso los mercenarios
griegos que pudo hallar, y avanz para hacer frente a Ciro.
Los dos ejrcitos se encontraron en Cunaxa, aldea cercana al ufrates
situada a unos 150 kilmetros al noroeste de Babilonia. A slo unos 30
kilmetros de Cunaxa se hallaba Sippar, que casi dos mil aos antes haba
sido una de las sedes reales de Sargn de Agad.
Ambos ejrcitos se aprontaron para la lucha, y por primera vez en la
historia mesopotmica iba a librarse una batalla sin una participacin
importante de los habitantes de esa tierra. Fueron meros espectadores,
mientras persas y griegos combatan.
Los griegos extendieron su lnea frente a la corriente en descenso, de tal
modo que su flanco derecho se apoyaba en el ro. Clearco, un espartano
estpido y sin imaginacin, coloc a los griegos en ese flanco porque, en las
batallas habituales entre ejrcitos griegos, era el puesto de honor. Se
esperaba que los soldados del flanco derecho soportaran lo ms recio de la
batalla.
Frente a ellos, de cara contra la corriente, se hallaba el ejrcito imperial

persa. Lo comandaba Artajerjes II, que ocup el puesto de honor, en el

centro. En realidad, el ejrcito imperial era mucho mayor que el de Ciro, de
manera que se extenda hasta lejos del ro. Su centro estaba frente al ala
izquierda de Ciro.
Ciro vio y capt la situacin. El ejrcito imperial no contaba para nada.
Slo el rey, Artajerjes II, importaba. Si mora, Ciro se convertira en el rey
legtimo y todos los soldados persas de ambos lados se le uniran
inmediatamente. Era innecesario, pues, destrozar al ejrcito persa; slo era
menester matar al rey.
Por ello, Ciro pidi a Clearco que apostase el ala derecha oblicuamente,
hacia la izquierda, para atacar el centro imperial. Pero Clearco seal que el
ala derecha quedara entonces separada del ro y expuesta a un ataque
lateral. Ciro posiblemente le sealara que las fuerzas imperiales que se le
oponan eran tropas ligeramente armadas que poco podan hacer contra l
aunque su flanco quedase expuesto. Adems, antes de que pudiesen hacer
siquiera eso, Artajerjes II estara muerto o en fuga y la batalla habra
terminado.
Pero Clearco se neg. Iba a combatir segn las normas tradicionales. Iba
a avanzar de frente y proteger su flanco.
Y as lo hizo. Los trece mil soldados griegos avanzaron de frente y
arrasaron a las tropas ligeras que se les opusieron. Artajerjes haba permitido
esto. Concentr sus fuerzas principales en su derecha, que rodeaba a la
izquierda de Ciro, mucho ms corta, y la estaba destruyendo mientras
Clearco y sus hombres no hacan nada.
Ciro, enloquecido de frustracin, reuni a su alrededor todos los jinetes
que pudo unos seiscientos y carg directamente contra el centro
imperial, contra su hermano, con una sola idea: matarlo y dar fin a la batalla.
Pero Artajerjes estaba bien custodiado por diez veces ms jinetes que los
que comandaba Ciro. Dej llegar a ste, sus caballeros engulleron a la
pequea fuerza atacante y en la corta escaramuza que sigui, Ciro fue
derribado y muerto. La batalla haba terminado.
Artajerjes haba ganado, y Clearco se encontr, con sus griegos, solo y
abandonado por el resto del ejrcito de Ciro. Qu hacer?

Tambin era un problema para Artajerjes. Eran demasiados griegos

pesadamente armados para hacerles frente fcilmente, pues apenas haban
sufrido prdidas en la batalla. Tal vez tena suficientes hombres para
aplastarlos, pero a un costo terrorfico, que no estaba dispuesto a pagar si
poda hallar otra solucin.
Puesto que los griegos no se habran rendido, los portavoces de
Artajerjes les ofrecieron suministrarles provisiones y acompaarlos hasta
que abandonasen el pas. Los persas les explicaron que haba un atajo hasta
el mar, si los griegos se dejaban conducir por el Tigris aguas arriba.
Pareca que los griegos no tenan otra salida, pero despus de marchar
240 kilmetros aguas arriba se intranquilizaron. Hasta dnde llegaba
realmente el Tigris? Cules eran las verdaderas intenciones de los persas?
Clearco exigi seguridades. El jefe persa propuso que Clearco y los
otros lderes griegos se reuniesen con l en su tienda para mantener una
amistosa conferencia. Clearco, como tonto que era acept. Tan pronto como
los generales griegos entraron en la tienda, fueron muertos.
Los persas estaban complacidos. Creyeron que, sin sus lderes, el
ejrcito griego sera como un cuerpo sin cabeza y no tendra ms eleccin
que rendirse y dejarse desarmar. Luego, los dividiran en pequeos grupos y
los obligaran a entrar al servicio de los persas. Los que se negasen seran
muertos.
Pero los griegos no actuaron como esperaban confiadamente los persas.
Eligieron como jefe a un soldado de fila, un ateniense llamado Jenofonte. Se
mantuvieron unidos y no se rindieron; les naci una nueva cabeza tan pronto
como la otra haba cado. Y, en verdad, la nueva era mucho ms capaz que la
vieja.
Los griegos siguieron avanzando hacia el Norte, con los persas ahora
hostilizndolos y vigilndolos, pero sin presentar batalla.
A unos 160 kilmetros aguas arriba, los griegos pasaron un enorme
montculo. Tuvieron que preguntar qu era aquello. Era todo lo que quedaba
de Nnive, la poderosa capital asiria, cuyo nombre mismo, despus de
doscientos aos, haba desaparecido de la Tierra.
Ms all, abandonaron el ro para penetrar en las montaas de lo que

antao haba sido Urartu. Los persas se alegraron de esto, con la esperanza
de que los mataran las feroces y duras tribus de esas regiones o
sencillamente se agotasen gradualmente hasta morir.
Pero los griegos siguieron unidos, hicieron frente con habilidad a todas
las emergencias, rechazaron a las tribus y lograron mantener sus
provisiones. Finalmente, atravesaron el Asia Menor oriental y salieron de
las montaas para dar con la sorprendida ciudad griega de Trapezonte. sta
se hallaba sobre la costa del mar Negro; los soldados corrieron, gritando
ebrios de alegra: El mar, el mar!.
Los Diez Mil (como se les llam en relatos posteriores, aunque eran
ms en un comienzo), haban sobrevivido. Jenofonte tambin sobrevivi y
escribi la narracin de esa pica marcha en un libro que an existe y que ha
sido durante ms de dos mil aos una atrayente lectura.

7. Los macedonios

La unin contra Persia

La breve guerra civil entre Ciro y Artajerjes II fue una catstrofe para el
Imperio Persa, pues puso de manifiesto la debilidad del reino. Los egipcios
haban aprovechado la confusin en que Ciro el Joven sumi al Imperio
para rebelarse nuevamente. Esta vez logr establecer una precaria
independencia que durara medio siglo. (En cambio, Babilonia ni pestae.
Marduk haba desaparecido y el pueblo se lamentaba, paralizado).
La marcha que sigui a la batalla de Cunaxa fue peor que la derrota en
Egipto. Los Diez Mil se haban abierto camino por el corazn del Imperio
sin que Persia osara atacarlos, con todo su poder.
Hasta entonces, los griegos haban vivido en un constante temor hacia
Persia; haban pensado permanentemente que poda aplastarlos, si no
actuaban con habilidad. De pronto, se percataron de que Persia era un tigre
de papel, de que pese a sus dimensiones, su riqueza y su prestigio, estaba
hueca por dentro.
La desenfrenada ambicin de Ciro y su lucha por el trono habran tenido
el mismo resultado, quiz, aunque Ciro hubiese triunfado en Cunaxa. Los
griegos tambin habran comprendido que si unos pocos miles de ellos
podan conquistar un imperio para un persa, con igual facilidad podan
hacerlo para un griego.
As, durante los ochenta aos siguientes, no faltaron en Grecia las voces
que instaban a las ciudades griegas a unirse para marchar contra Persia. Un
orador griego, Iscrates, arga abiertamente que era necesaria una invasin
de Persia para que los griegos dejasen de luchar unos contra otros. Era el
gnero de esfuerzo que los haca unirse.
Pero las ciudades griegas nunca se unieron por su propio acuerdo, ni
siquiera con el tentador bocado persa balancendose ante ellos. As, Persia
lograba mantener su vida y su poder.
En el 358 a. C. subi al trono Artajerjes III. Era un monarca cruel pero

vigoroso, y durante su reinado Persia hasta mostr cierta fuerza. Artajerjes

oblig a someterse a los strapas demasiado independientes, y luego envi a
Egipto un ejrcito que puso fin al medio siglo de independencia de esa
tierra.
Pero Artajerjes fue asesinado en el 338 a. C., y despus de un par de
aos rayanos en la anarqua, subi al trono en el 336 a. C., un suave y
pacfico miembro de la familia real, que tom el nombre de Daro III. El
nuevo Daro era muy semejante al viejo Nabnido de dos siglos antes; era
justamente la peor clase de rey que Persia poda tener en ese momento, pues
el reino grecohablante de Macedonia estaba experimentando un repentino y
sorprendente ascenso.
Macedonia estaba al norte de Grecia y hasta entonces no haba tenido
ninguna importancia. En el 359 a. C. tom en sus manos el reino un hombre
notable, Filipo II. Reorganiz el ejrcito y las finanzas, sold todo el pas
para convertirlo en un peligroso instrumento de agresin, dilat su poder a
expensas de las ciudades griegas y, en el 338 a. C., las uni, no por la
persuasin como haba tratado de hacerlo el orador Iscrates, sino por la
fuerza.
Filipo estaba listo ya para invadir Persia. Hasta haba hecho que las
ciudades griegas lo nombrasen jefe de una fuerza expedicionaria con esta
finalidad. Pero en el 336 a. C., justamente cuando se estaba preparando para
lanzarse sobre Asia, fue asesinado.
Le sucedi en el trono su hijo, que demostr ser el ms notable guerrero
de todos los tiempos. Era Alejandro III, que lleg a ser conocido
universalmente como Alejandro Magno o Alejandro el Grande. Despus de
dedicar algn tiempo a reunificar a las ciudades griegas (que se haban
rebelado apenas recibieron la noticia de la muerte de Filipo), se dispuso a
llevar a la prctica el gran plan de su padre.
En el 334 a. C., Alejandro Magno y su ejrcito penetraron en Asia
Menor. Libr y gan casi inmediatamente una batalla contra un strapa
persa excesivamente confiado. Gan otra batalla, de mucha mayor
importancia, en Isos, en el sudeste de Asia Menor, contra el principal

ejrcito persa, mandado por Daro III.

Alejandro luego march a travs de Siria y Judea, tomando Tiro despus
de un sitio de nueve meses (con lo que demostr ser un guerrero mucho ms
ingenioso que Nabucodonosor dos siglos y cuarto antes). Judea y Egipto se
sometieron a Alejandro sin lucha.
Finalmente, en agosto del 331 a. C., Alejandro acamp en Tapsaco,
justamente donde haban acampado los Diez Mil setenta aos antes. Pero
esta vez los griegos no estaban en Tapsaco bajo el mando de un prncipe
persa, sino bajo el de un macedonio que era de lengua y cultura griegas. No
intentaban poner un persa en el trono en lugar de otro, sino apoderarse de
todo el vasto reino.
Alejandro, con el ncleo macednico de su ejrcito y sus griegos
auxiliares planeaban nada menos que hallar a Daro y cogerlo. A tal fin,
cruz el ufrates, march por la tierra que antao haba sido Asiria, lleg al
Tigris y comenz a avanzar ro abajo. Su destino era el corazn de Persia.
Daro III lo estaba esperando.
Hasta entonces, Persia haba sido incapaz de detener a ese feroz
macedonio, pero Daro slo lo haba intentado una vez realmente, y haba
sido en Isos dos aos antes. Alejandro haba ganado entonces, pero Daro
pensaba que haba sido solamente porque los persas no haban elegido bien
el campo de batalla.
El arma principal de Alejandro era la falange, un grupo estrechamente
cohesionado de soldados con largas lanzas, entrenados para marchar y
maniobrar casi con la precisin de bailarines. La falange era un puercoespn
erizado de lanzas que poda quebrar cualquier ejrcito sobre el cual
marchase y resistir cualquier ataque. Hbilmente apoyadas por tropas
ligeramente armadas y por la caballera bien equipada y conducida por un
hombre de un genio supremamente flexible, no haba quien pudiera
derrotarla ni nadie la derrot en vida de Alejandro.
El arma principal de Daro era el nmero. Poda apelar a los poderosos
recursos del ms grande imperio de la historia del mundo occidental que
hubo hasta ese momento, y en comparacin el ejrcito de Alejandro pareca
insignificante. En Isos, la diferencia de nmero haba sido reducida en

importancia por el hecho de que la batalla se libr entre las montaas y el

mar, en un estrecho paso donde la falange poda maniobrar cmodamente, y
donde la superioridad numrica persa quedaba anulada. El emperador persa
haba tenido que abandonar apresuradamente el campo de batalla, para
evitar ser capturado.
Daro estaba decidido a no cometer nuevamente el mismo error. Despus
de enterarse de que Alejandro estaba descendiendo por el Tigris, plane
hacerle frente en un lugar que le permitiese aprovechar todo lo posible su
superioridad numrica. Eligi cuidadosamente una vasta regin llana e hizo
eliminar hasta la menor irregularidad del terreno. Esperaba que all no
habra absolutamente nada que impidiese el arrollador avance de su
caballera, la cual, pensaba, sencillamente expulsara del campo a la
caballera enemiga y luego ira desgastando por los bordes a la falange hasta
disgregarla, para ser despus aplastada por su enorme ejrcito. (Al parecer,
no se dio cuenta de que le estaba haciendo el juego a Alejandro, en cierta
medida, pues la falange operaba mejor en terreno absolutamente llano).
El lugar que eligi Daro estaba cerca de una aldea llamada Gaugamela,
situada a unos 30 kilmetros al nordeste de las fantasmales ruinas de la vieja
Nnive. Ninguna batalla librada cerca de Nnive o en cualquier otro lugar de
Asiria iba a ser tan enorme y dramtica como la que estaba a punto de
entablarse sobre sus ruinas, tres siglos despus de su ocaso.
Los historiadores griegos posteriores afirmaron que el ejrcito de
Alejandro ascenda a 40.000 infantes y 7.000 soldados de caballera, cifras
que pueden estar cerca de la verdad. El ejrcito reunido por Daro, segn
esos mismos historiadores, estaba formado por 1.000.000 de soldados de
infantera y 40.000 de caballera. stas son cifras ridculamente exageradas,
pues es dudoso que fuera posible aprovisionar o dirigir apropiadamente un
ejrcito de esas dimensiones o que pudiese combatir como algo ms que una
muchedumbre armada y sin gua.
Pero aunque reduzcamos las dimensiones del ejrcito a las que
probablemente tuvo, es seguro que superaba en mucho al de Alejandro y
que la batalla fue la ms semejante al combate entre David y Goliat en la
historia de la guerra.

Si ambas partes hubiesen tenido generales igualmente inspirados, los

persas habran ganado, pero los generales eran muy desiguales. De un lado
estaba Alejandro; del otro, Daro. En vista de la desproporcin en los jefes,
podemos ignorar la diferencia numrica.
Cuando se inici la batalla, el 1 de octubre del 331 a. C., la lnea persa
desbordaba a la macednica por la derecha y por la izquierda. Cabra
suponer que poda haberse plegado por ambos flancos y engullido al
pequeo ejrcito de Alejandro. Pero ste haba dispuesto a sus hombres de
tal modo que podan volverse y anular cualquier intento de flanqueo.
Adems, Alejandro tena planeado un movimiento culminante, y hasta que
se le presentase la ocasin de llevarlo acabo con eficacia, se contentaba con
permanecer a la defensiva.
El vaivn de la batalla estaba desplazando a Alejandro fuera del terreno
cuidadosamente aplanado, lo cual inquietaba a Daro. Careca de la firmeza
necesaria para refrenarse hasta el momento apropiado y lanz
prematuramente su arma secreta.
El arma secreta eran los carros, los cuales haban pasado de moda en la
guerra durante cuatro siglos, desde que se difundi el uso del caballo grande
medo y los guerreros pudieron afirmarse en la grupa del caballo. Pero los
carros de Daro tenan algo nuevo. Estaban equipados con filosos cuchillos
que salan de los ejes de las ruedas por ambos lados.
Esos cuchillos, centelleando intensamente al sol y desplazndose con
toda la furia de los caballos que tiraban de los carros, cortaban las piernas de
todo hombre que encontraran, pero su eficacia principal no estribara tanto
en el nmero real de hombres as tajados, sino en la total confusin en que
se arrojara al enemigo (se esperaba), por el pnico que provocara la vista
de esos peligrosos cuchillos y los desesperados intentos de evitarlos.
Daro envi un centenar de esos carros con guadaas contra los
macedonios, pero no pill desprevenido a Alejandro. Los aurigas fueron
atacados con flechas cuando atravesaban a la carrera el terreno que se abra
ante ellos antes de llegar a los macedonios, y los soldados se hicieron
rpidamente a un lado u otro para dejar pasar a los carros cuando llegaban
hasta las lneas. Se evit el peligro decisivo del pnico y el ataque fue un

completo fracaso.
Lleg entonces el momento para que Alejandro hiciese la jugada que
haba planeado y que era muy sencilla. Record que Daro haba huido en
Isos y saba que tena ante s a un cobarde. La falange se coloc en posicin
y comenz a avanzar implacablemente como un bosque animado de lanzas,
precisamente hacia el lugar del centro de la lnea donde se cobijaba Daro III.
Daro resisti todo lo que pudo, que no era mucho. Era un hombre amable y
apacible que habra sido un buen rey si hubiese tenido un primer ministro
capaz e inexorable. Pero estaba solo y era un cobarde. La falange se acerc
hacia l, que huy del campo tan velozmente como pudieron llevarlo sus
caballos.
Lo que sigui fue precisamente lo que Alejandro haba previsto. Las
huestes persas se desanimaron y cedieron. Alejandro fue el vencedor. Esta
batalla del gnero David y Goliat cerca de la desaparecida Nnive fue
realmente el fin del Imperio Persa, dos siglos despus de que Ciro lo
fundase; Persia muri muy cerca del lugar en que haba muerto Asiria.
Alejandro pudo entonces avanzar sobre Babilonia, donde no hall
ninguna resistencia. El pueblo de Babilonia estaba gozoso y le abri las
puertas.
La Babilonia en la que entraron Alejandro y sus hombres no era en
absoluto la Babilonia de Nabucodonosor; ni siquiera la Babilonia de Daro.
La destruccin de los templos efectuada por Jerjes un siglo y medio antes no
haba sido reparada. En particular, el gran templo de Marduk permaneca en
ruinas.
Pero Alejandro adopt la poltica de Ciro con respecto a las costumbres
de aqullos a quienes conquistaba. Les dio libertad y asista complacido a
cualquier ritual que los hiciera felices. Al pasar por Judea, mostr el mayor
respeto por el Gran Sacerdote del Templo de Jerusaln, por lo que Alejandro
aparece como un hroe en las leyendas judas posteriores. En Egipto, mostr
el mismo respeto hacia los antiguos templos y hasta visit el templo de
Amn, que estaba en las profundidades del desierto.
En Babilonia, Alejandro se proclam el defensor de las viejas
costumbres contra la opresin de los zoroastrianos. Orden la

reconstruccin de todos los templos; en particular, el templo de Marduk

deba ser restaurado con toda su magnificencia.
Por desgracia para Babilonia, Alejandro no poda quedarse para ver si
sus rdenes se cumplan. Tena que apoderarse del resto del Imperio y,
cuando se march, los virreyes que dej no se mostraron tan entusiastas por
la recuperacin babilnica como l.
Alejandro se dirigi a Susa y luego a Perspolis, donde, segn la
tradicin, incendi los palacios persas en venganza por el incendio de
Atenas en los das de la gran expedicin de Jerjes, siglo y medio antes.
Alejandro march luego al Norte, hasta Pasargadas, donde visit la
tumba de Ciro, y luego retrocedi a Ecbatana, en la que haba buscado
refugio Daro III. ste no lo esper, sino que huy hacia el Este. Finalmente,
los cortesanos, cansados de su dbil rey, lo asesinaron en el 330 a. C.
Alejandro pas cuatro aos en la parte ms oriental del Imperio,
combatiendo con los duros brbaros y ganando todas las batallas (aunque no
fcilmente, pues entre los reyes con los que se enfrent ya no haba ms
cobardes). Luego se abri camino hasta el ro Indo (en el moderno
Pakistn), ms all an de donde las fuerzas persas haban penetrado. All
gan otra gran batalla contra un rey indio. Pensaba atravesar la India, pero,
finalmente, sus tropas se rebelaron. Estaban hartos, y Alejandro se vio
obligado a volver.
En el 324 a. C., Alejandro estaba de vuelta en Babilonia y all se qued.
Por un momento, Babilonia fue de nuevo el centro y la capital de la mayor
potencia de la Tierra, como lo haba sido bajo Nabucodonosor, dos siglos y
medio antes. Pero no lo fue por su vigor o su magnificencia ni por ninguna
otra razn atribuible a ella misma. Lo era solamente porque en ella estaba
Alejandro. La ms insignificante aldea del mundo habra sido la capital del
mundo en aquellas condiciones y en aquel tiempo.
Alejandro eligi Babilonia como capital porque tena un objetivo
previsto. Su sueo era gobernar sobre un gnero humano unido. Trat de ser
ms que un rey de los macedonios o un general de los griegos e imponer una
especie de hermandad entre los hombres. Hizo que los macedonios tomasen
esposas persas, y l mismo adopt los modos de vestir y la conducta de los

persas. Esperaba abatir todas las barreras que pudiesen impedir a los persas
o a cualquier otra nacionalidad tener acceso al servicio pblico. Hasta
proyectaba el transplante de poblaciones.
A este respecto, estaba por delante de su tiempo y haba de fracasar en
su ataque a la dureza de corazn del hombre. Los macedonios refunfuaban
ante todo signo de favor que mostrase hacia los persas. Se preguntaban qu
objeto tena la conquista, si no terminaban siendo los amos, ignorando el
hecho de que ser amo era sencillamente invitar a los sometidos a tratar de
ser los amos algn da, siguiendo as eternamente esta lamentable farsa.
Babilonia era apropiada para los planes de Alejandro. No era griega ni
persa y estaba a mitad de camino entre los dos extremos de su imperio, a
2.400 kilmetros de la frontera occidental y 2.400 de la oriental.
Tambin estaba convenientemente cerca del golfo Prsico, y Alejandro
soaba con conquistar las tierras que bordeaban a esa masa de agua, India al
este y Arabia al oeste.
Quizs aunque Alejandro hubiese vivido mucho tiempo en Babilonia y
hubiera llevado a cabo su plan de restaurar los templos, lo mismo habra
seguido muerta. El culto de Marduk y los otros dioses, culto que se
remontaba a los tiempos sumerios, probablemente haba decado ya
demasiado para que fuese posible darle vida nuevamente.
Pero tal posibilidad ni siquiera se dio, pues Alejandro slo haba estado
en Babilonia unos pocos meses cuando, a comienzos del verano del 323 a.
C., cay enfermo. Y el 13 de junio muri.
Es difcil creer que, despus de todo lo que haba hecho y realizado,
muriese cuando slo tena treinta y tres aos.

Desaparicin de Babilonia

La inesperada muerte de Alejandro, cuando todava era un hombre joven,

arruin la obra de su vida en un momento. No tena ningn pariente capaz
de ser su sucesor. Slo quedaban una esposa persa, un hijo que an no haba
nacido, una madre feroz y un medio hermano semideficiente mental.
La eleccin lgica habra sido un general, uno de los que haban estado
asociados con Alejandro en su gran labor. Pero si los familiares de
Alejandro eran demasiado pocos y demasiado dbiles, sus generales eran
demasiados y demasiado fuertes. Ninguno poda dominar a todos los otros;
y ninguno estaba dispuesto a ceder pacficamente.
Los generales celebraron una reunin en Babilonia. Uno de ellos,
Prdicas, encabezaba el grupo que adoptaba una postura legitimista: el
poder deba quedar en la antigua familia real macednica. El mismo
Prdicas se propona para hacerse cargo del gobierno hasta el nacimiento del
hijo de Alejandro.
Algunos de los otros generales no compartan en absoluto este punto de
vista. Les pareca meramente una treta para que Prdicas se convirtiese en el
gobernante universal y absoluto. Uno de ellos era Tolomeo. Inmediatamente
despus de la muerte de Alejandro se haba proclamado gobernador de
Egipto, y decidi no abrigar mayores ambiciones. Pero no estaba dispuesto a
permitir que ningn otro gobernase Egipto. Cuando Prdicas march contra
l para hacerle cambiar de opinin, Tolomeo resisti. Las maniobras de
Prdicas fracasaron; se hizo cada vez ms impopular entre sus asociados y,
en el 321 a. C. fue asesinado por un grupo de oficiales conducidos por otro
de los generales de Alejandro, Seleuco.
Como recompensa por su participacin en el asesinato de Prdicas, los
generales pendencieros dejaron Babilonia en poder de Seleuco. Los azares
de la guerra llevaron fuera a Seleuco durante un tiempo, pero en el 312 a. C.
se instal permanentemente en Babilonia.
En cierto modo, era una pobre recompensa. En los siglos durante los

cuales los generales macedonios y sus sucesores se disputaron los restos en

lenta decadencia del imperio de Alejandro, fueron siempre las partes
cercanas a Grecia las ms importantes. Se admiraba y deseaba la cultura
griega; todo lo dems era brbaro.
Tolomeo se afirm en Egipto e instal su capital en la ciudad de
Alejandra (que haba sido fundada por Alejandro, de quien recibi su
nombre). La convirti en un pequeo mundo griego en el que pudo vivir
aislado de los egipcios. Otros generales lucharon hasta el agotamiento y el
hartazgo por Asia Menor, Macedonia y la misma Grecia. A pocos les
interesaba Babilonia, y menos an las grandes provincias persas que estaban
ms all.
En Asia Menor, un general de Alejandro, Antgono, an soaba con unir
el Imperio bajo su frula. Era el ms capaz de los generales y estaba
apoyado por un hijo igualmente capaz, pero casi todos los otros generales se
unieron contra el peligroso y ambicioso viejo, y nunca pudo adquirir el
poder suficiente para derrotarlos a todos.
En el 306 a. C., Antgono ya no pudo esperar. An no haba conquistado
el poder supremo, pero tena setenta y cinco aos y tena que darse prisa.
Por ello, asumi el ttulo de rey, aunque el nombre no correspondiera a la
realidad.
Inmediatamente, los restantes generales (algunos ya haban muerto por
entonces) hicieron lo mismo. Tolomeo se proclam rey de Egipto y Seleuco
asumi el ttulo en Babilonia.
Poco a poco, Seleuco extendi su soberana sobre las provincias iranias
y lleg a dominar, no slo Babilonia, sino tambin todos los territorios
situados al este de ella. Esta parte del Imperio de Alejandro no tiene ningn
nombre determinado, sobre todo porque sus lmites cambiaron con los aos.
Habitualmente, se le llama el Imperio Selucida, por su fundador, y Seleuco
fechaba su fundacin en el 312 a. C., el ao en que volvi definitivamente a
Babilonia.
Seleuco hered en cierta medida el sueo de Alejandro de unir al gnero
humano. Estimul la colonizacin griega del mundo babilnico y persa,
pero no era un nacionalista. Fue el nico general que conserv la esposa

persa que Alejandro le haba obligado a tomar. Senta simpata hacia sus
sbditos babilonios y era popular entre ellos.
En verdad, l y sus sucesores hicieron todo lo posible para apuntalar la
cultura babilnica en rpida decadencia, aunque slo fuese para oponerla a
la cultura irania, que segua siendo fuerte y vital al este de Mesopotamia y
era la gran adversaria de griegos y macedonios. Como resultado de esto, la
antigua ciudad de Uruk, por ejemplo, sigui siendo un centro cultural
durante todo el perodo selucida. El antiguo sacerdocio tuvo el apoyo
estatal y se promovi la lengua aramea. El zoroastrismo, en cambio, fue
desalentado y pronto decay.
Por desgracia, ninguna cantidad de transfusiones artificiales pudo dar
nueva vida al cadver. Los griegos mismos impidieron esto por el carcter
de su propia cultura. Por primera vez entraron en Mesopotamia
conquistadores que no sentan la atraccin de la vieja cultura que haban
creado los sumerios.
Fueron, en cambio, los babilonios quienes, por vez primera, sintieron la
seduccin de algo extrao. El griego se convirti en una lengua de creciente
popularidad entre las clases superiores. El sistema griego de escritura en
papiro o pergamino hizo anticuada la vieja escritura en tablillas, y el sistema
cuneiforme de escritura, que era el ms antiguo, comenz a decaer. A fines
del perodo selucida, estaba prcticamente extinguido.
Babilonia misma, la gran Babilonia, se consumi.
Seleuco, al parecer, quera una capital propia. Es un deseo natural en
cualquier rey, sobre todo si es el primero de un linaje y no desea estar
rodeado de recuerdos de un pasado en el que no tiene papel alguno.
Tolomeo tena Alejandra, y Seleuco tal vez haya querido igualar a su colega
general rey a este respecto.
En el 312 a. C., pues, el ao en que hizo su entrada final en Babilonia,
Seleuco comenz a construir una nueva ciudad en el Tigris, a slo unos 55
kilmetros al norte de Babilonia. En su propio honor, la llam Seleucia, y la
planific como una ciudad de cultura griega para l y sus sucesores,
mientras Babilonia iba a seguir siendo la capital nativa.
Pero Babilonia era un cadver, y Seleucia estaba demasiado cerca. A

medida que Seleucia creci, Babilonia declin. Los mismos edificios de la

vieja ciudad fueron desmantelados para contribuir a la construccin de los
nuevos. La entrada de Seleuco en Babilonia, pues, fue el ltimo suceso
notable de esta ciudad, la ltima huella que dej en los libros de historia.
Despus, no fue ms que una ciudad en lenta decadencia, luego una aldea en
lenta decadencia y ms tarde nada.
Antes de morir, Babilonia exhal un postrer aliento de vida. En poca de
Seleuco, se persuadi a un sacerdote de Marduk babilonio a que escribiese
una historia de Babilonia en griego. Su nombre tal vez haya sido Bel-usur
(el Seor protege), pero es conocido por la forma griega de su nombre:
Beroso.
Su obra, en tres volmenes, sera inapreciable para nosotros, pero se ha
perdido, probablemente para siempre. La probabilidad de dar con algn
ejemplar en alguna parte es prcticamente nula. Sin embargo, nuestro
conocimiento de ella no es nulo. Partes de su historia fueron citadas por
historiadores griegos y an sobreviven, y cada parte de esas citas ha sido
amorosamente estudiada y comparada con materiales originales
provenientes de las excavaciones en Babilonia. Siempre que se compara un
fragmento de Beroso con un fragmento de algn otro material, parece haber
una razonable concordancia.
Pero, pese a Beroso, los muertos estn muertos. Desde la poca de la
fundacin del Imperio Selucida, ya no es muy apropiado hablar de
Babilonia. Volver ahora al uso del nombre ms general, Mesopotamia.

La atraccin del Oeste

Hubiera sido mejor para Seleuco, y para el Imperio Selucida, que se

hubiese contentado con su reino oriental. Pero ni siquiera Seleuco poda
apartar totalmente de su cabeza a Grecia.
Para empezar, deba oponerse a la insaciable ansia de poder supremo de
Antgono. Seleuco fue uno de los espritus inspiradores de una ofensiva
aliada que finalmente derrot y mat al viejo Antgono en Ipso, en Asia
Menor central, en el 301 a. C.
En recompensa, Seleuco recibi la provincia de Siria, de modo que su
reino lleg entonces al Mediterrneo. No posey la totalidad de la Media
Luna Frtil, pues Tolomeo de Egipto retuvo la parte meridional de la mitad
occidental, incluso Judea.
Seleuco celebr su adquisicin de Siria fundando en el ao 300 a. C. una
ciudad que llam Antioqua (en honor de su padre, Antoco). Est ubicada
en el norte de Siria, a unos quince kilmetros del mar. Fue la capital
occidental del Imperio Selucida y su ventana sobre el mundo griego.
Este xito en Occidente agudiz el apetito de Seleuco. En el 281 a. C.,
derrot y mat al general de ochenta aos Lismaco, que haba luchado
antao con Alejandro. Seleuco se apoder de toda Asia Menor y se
vanaglori de ser el ltimo de los generales de Alejandro que quedaba vivo.
A los setenta y siete aos, slo l quedaba de todos aquellos generales que
haban estado junto a Alejandro, medio siglo antes, en sus picas conquistas
por el Asia occidental.
Pas a Macedonia para apoderarse tambin de ella, y all, en el 280 a.
C., fue asesinado.
Sent un mal ejemplo para sus sucesores (los selucidas). Si se hubiesen
limitado a sus posesiones, si hubiesen trabajado para fortalecer su
heterogneo imperio, podan haber durado muchos siglos, y la cultura y el
conocimiento griegos (el helenismo, de Hellas, nombre que daban los
griegos a su pas) poda haber echado races permanentes en Asia

occidental.
Tampoco debemos pensar que esto slo hubiese beneficiado a Asia (con
nuestros prejuicios occidentales). En las generaciones posteriores a
Alejandro, Europa recibi mucho de Asia. Dejando de lado el botn y hasta
el conocimiento, hubo objetos materiales hasta entonces desconocidos en
Europa que fueron de gran beneficio. Europa recibi un delicioso alimento
al que se llam persikon melon (la fruta persa); la primera palabra sufri una
serie de cambios hasta dar en ingls el nombre del conocido y apreciado
melocotn: peach. Europa tambin descubri el cidro, el cerezo, la alfalfa y
el algodn. Indudablemente, si la influencia europea hubiese estado ms
afirmada en Asia, ambos continentes se habran beneficiado enormemente.
Pero la dificultad fue que los selucidas siempre tuvieron la mirada fija
en Occidente, y el vasto Oriente ocupaba un lugar secundario en sus
clculos. Las victorias de Seleuco I en sus ltimos aos sentaron fatal
precedente. Los selucidas iniciaron una larga lucha con los tolomeos de
Egipto que sigui durante un siglo despus de la muerte de Seleuco I y
Tolomeo I. Se arroj todo a esta oscilante contienda que no resolvi nada,
fue interminable y slo sirvi para debilitar a ambas partes y, ms tarde, las
llev a su extincin.
Al principio, los selucidas llevaron la peor parte. En el ao 246 a. C.,
subi al trono el tercer Tolomeo y casi inmediatamente estall la Tercera
Guerra Siria entre los dos reinos macednicos. Tolomeo llev su ejrcito a
Asia y derrot a Seleuco II, que gobernaba por entonces el Imperio
Selucida. El ejrcito de Tolomeo march sobre la misma Mesopotamia y
durante unos vertiginosos momentos ocup Seleucia. Fue el punto ms alto
al que lleg el Reino Tolemaico.
Juiciosamente, Tolomeo no hizo ningn intento de conservar sus
conquistas. Pensaba que su seguridad estaba en Egipto, y no vala la pena
ponerla en peligro por la ilusin de un imperio ms vasto. Por ello, se retir.
Pero el Imperio Selucida haba resultado sacudido en el proceso, y las
provincias del lejano Este quedaron fuera de control. Mientras el monarca
selucida luchaba absurdamente por unos pocos kilmetros de costa

mediterrnea, en el Este se separaban provincias enormes.

La provincia ms oriental era Bactria (aproximadamente equivalente al
moderno Afganistn). Hacia el 250 a. C., su gobernador, Diodoto, se declar
independiente del monarca selucida.
Inmediatamente al oeste estaba la provincia de Partia (en lo que es ahora
el Irn nororiental). Tambin por entonces se declar independiente bajo su
gobernador Arshak, ms conocido por la forma griega de su nombre,
Arsaces.
A la manera de las monarquas orientales, Arsaces I de Partia pretenda
descender del anterior linaje real de los aquemnidas. Haca remontar su
linaje a Artajerjes II, quien siglo y medio antes haba obtenido la victoria de
Cunaxa. Eso era falso, por supuesto, pero agrad a sus sbditos y los
predispuso a combatir por l.
Durante una generacin, los selucidas fueron incapaces de evitar todo
esto. Estaban demasiado ocupados con sus reyertas en el Oeste. Pero en el
223 a. C., subi al trono Antoco III. En el 217 a. C. fue derrotado en una
guerra contra Tolomeo IV y, disgustado, se volvi al Este. All concentr,
durante una docena de aos, su considerable talento. Sofoc revueltas,
restaur su autoridad y lleg a un compromiso con Partia y Bactria. Les dej
cierta autonoma, pero las oblig a reconocer la soberana selucida.
En el 204 a. C., Antoco III volvi a Mesopotamia como haba vuelto
Alejandro un siglo y cuarto antes, y con el mismo resultado, al parecer: un
Oriente totalmente conquistado. Por ello, Antoco se hizo llamar Antoco el
Grande (a imitacin de Alejandro), y por este nombre se lo conoce en la
historia.
Lamentablemente, despus de todas estas ganancias Antoco cay presa
nuevamente de la seduccin de Occidente. Poco despus del retorno de
Antoco, Tolomeo IV muri, y el nuevo rey, Tolomeo V, slo era un nio.
Antoco vio la oportunidad de vengar su anterior derrota y de ajustar cuentas
de una vez por todas con Egipto. Antoco III invadi Egipto y, en el 200 a.
C., haba obtenido suficientes triunfos como para apoderarse de partes de
Asia Menor y de toda Judea. Por primera vez, los selucidas dominaron toda

la Media Luna Frtil.

Pero, por entonces, apareci en el escenario occidental la ms poderosa
nacin de la regin mediterrnea: Roma. Durante dos siglos haba estado
expandindose constantemente. Haba llegado a dominar toda Italia y las
islas circundantes, y acababa de derrotar completamente a la ciudad
norteafricana de Cartago. El Mediterrneo occidental era un lago romano, y
ahora Roma estaba dispuesta a medir sus armas con las de las diversas
monarquas macednicas.
Si Antoco hubiese decidido que su futuro estaba en el Este y se hubiera
fortalecido, el Imperio Selucida poda haber sido el rival y el par de Roma.
Posteriores imperios orientales lo lograran.
Desgraciadamente para l, Antoco se tom demasiado en serio su
autodescripcin de Grande, y el fatal atractivo del Oeste era demasiado
fuerte. Quiso luchar contra Roma y fue aplastado, primero en Grecia y luego
en Asia Menor. Tuvo que abandonar sus posesiones de Asia Menor y pagar
una enorme indemnizacin. Peor an, la parte oriental del Imperio, que
haba sometido con tan penoso esfuerzo, se independiz nuevamente.
Las circunstancias de la muerte de Antoco III fueron un melanclico
indicio de la medida de su derrota, y al mismo tiempo llevan consigo un
hlito del pasado desaparecido haca largo tiempo. Fue muerto por una
multitud exasperada ante su intento de saquear un templo a fin de obtener el
oro necesario para pagar las indemnizaciones a Roma. En las historias
griegas, el lugar de su muerte aparece con el nombre de Elymais. En
realidad, se trata de la forma griega de Elam, de modo que Antoco III muri
donde Asurbanipal haba logrado las ltimas grandes victorias asirias y
donde Daro I haba gobernado con gloria.
En el 175 a. C., un hijo menor de Antoco III lleg al trono y rein con el
nombre de Antoco IV. Era un hombre capaz que se arruin por falta de
juicio. Ferviente admirador de la cultura griega, hizo todo lo posible para
alentar la creciente helenizacin de sus sbditos. As, construy teatros y
gimnasios griegos en varios puntos de sus dominios, incluso en la
agonizante Babilonia, que estaba retardando su camino hacia la

desaparicin.
Su ansiedad lo llev a usar la fuerza donde la persuasin era
insuficiente, en particular contra los judos. stos se resistan a la
helenizacin mucho ms que los otros pueblos de su reino y se lanzaron a la
rebelin bajo el liderazgo de un grupo de cinco hermanos, conocidos hoy
colectivamente como los macabeos. La imagen que tenemos en la actualidad
de Antoco IV proviene principalmente de los libros judos que describen la
rebelin. Es innecesario decir que Antoco IV es pintado como un monstruo,
algo semejante a como algunos libros americanos describen a Jorge V de
Inglaterra.

El Imperio Selucida bajo Antoco IV.

Antoco IV tambin trat de ajustar cuentas con Egipto y derrot

fcilmente a Tolomeo VI. Pero Roma le orden que se marchase de Egipto, y

se vio obligado a obedecer, escabullndose como un perro azotado.

La prdida de prestigio que le acarre su retirada ante Roma y los gastos
que le ocasion el intento de sofocar la rebelin juda lo debilitaron
tremendamente, y se volvi al Este. All, pensaba, poda obtener el dinero
que necesitaba y restaurar la reputacin que haba perdido.
En cierto grado, lo consigui. Como su padre, reprimi revueltas y
volvi a hacer sentir una vez ms el poder selucida. Tal vez hubiese
completado la tarea y hasta hecho ms que su padre, si hubiese vivido lo
suficiente. Pero muri de muerte natural (al parecer, de tuberculosis) en
Persia, del otro lado de los Montes Zagros.
La muerte de Antoco IV seal el fin del Imperio Selucida como gran
potencia, aunque todava iba a hacer algunos intentos en el Este. Partia y
Bactria se independizaron en forma total y permanente; ambas se
caracterizaban por poseer una delgada capa de helenismo sobre una base
campesina irania.
Bactria, aunque estaba ms al este, era la ms griega de las dos. Durante
un corto tiempo, floreci y hasta pareci a punto de expandirse; mientras
Antoco IV fracasaba y mora en Persia, los dirigentes bactrianos llevaban
sus ejrcitos y su influencia hasta la India.
Pero Bactria estaba demasiado alejada de los centros de civilizacin para
poder sobrevivir por mucho tiempo. El mar circundante de brbaros
lentamente la encerr, y un siglo ms tarde haban desaparecido los ltimos
restos de la cultura griega en decadencia de Asia Central.
El futuro de los pueblos iranios, cuya tierra haba sido tan rudamente
sacudida por la volcnica fuerza de Alejandro Magno, estaba en Partia.

8. Los partos

Desaparicin de los selucidas

Los partos, como los medos y los persas, eran un pueblo iranio. La patria de
los partos estaba inmediatamente al este de Media y es mencionada por
primera vez en las inscripciones de Daro I. Hasta puede que Partia sea
una forma dialectal de la palabra Persia.
Alejandro Magno pas por Partia en sus viajes de conquista; luego, sta
permaneci bajo la dominacin de los selucidas (con una considerable
autonoma) durante un siglo y medio. Esto no fue suficiente para cambiar
las costumbres del pueblo, que sigui siendo iranio en su lengua y su
religin.
Pero las clases superiores se adheran a un zoroastrismo muy suave y
adquirieron un fuerte tinte griego. Griega fue la lengua de la aristocracia
parta, que senta entusiasmo por los productos literarios de Grecia. Estaban
particularmente interesados por las leyendas de Heracles, o Hrcules (como
nos es ms familiar), y crearon prcticamente un culto a Hrcules.
Los gobernadores de Partia son llamados los arscidas, porque todos
descendan de Arshak o Arsaces I, bajo el cual Partia obtuvo por vez
primera cierta autonoma de los selucidas. Al principio, los sucesivos
monarcas partos tomaron todos el nombre de Arsaces al subir al trono, pero
eran tambin conocidos por sus propios nombres. As, Arsaces VI es ms
conocido como Mitrdates. Este nombre muestra el espritu zoroastriano
incluso en los monarcas helensticos de la regin, pues significa don de
Mitra. Mitra era el smbolo zoroastriano del sol.
Mitrdates I subi al trono en el 171 a. C. y desde un comienzo adopt
una vigorosa poltica expansionista. Mientras vivi Antoco IV y avanz
hacia el Este, Mitrdates permaneci a la defensiva frente a los selucidas,
pero tambin avanz hacia el Este, hacia Bactria. Luego, cuando Antoco IV
muri, se dirigi tambin al Oeste.
La provincia de Media, que estaba entre Partia y Mesopotamia, se

declar independiente al morir Antoco IV. Los selucidas, en rpida

decadencia, no pudieron hacer nada para impedirlo, pero Partia, que estaba
en ascenso, s que pudo. Llev su influencia al Oeste y, en el 150 a. C.,
absorbi totalmente a Media, por lo que podemos empezar a hablar del
Imperio Parto.
Pero las cosas no pararon all. Varios miembros de la familia real
selucida estaban luchando desesperadamente unos con otros en Siria.
Entonces, Mitrdates extendi su presin hacia el Oeste y en el 147 a. C. se
apoder de Mesopotamia y de su orgullosa capital, Seleucia, que haba
fundado siglo y medio antes Seleuco I.
Mitrdates trat de tranquilizar a los colonos y las clases superiores
griegos de Mesopotamia, asegurndoles que la soberana parta no
significaba el fin del helenismo. Para poner de relieve esta actitud, se hizo
llamar Mitrdates Filheleno (Mitrdates, el Admirador de Grecia). l y sus
sucesores fueron ms griegos que los mismos griegos. Mientras que stos
haban tratado activamente de mantener viva la vieja cultura babilnica, los
partos no se interesaron por ella. Las ltimas tradiciones de Sumer y Acad,
de Sargn y Hammurabi, desaparecieron bajo su gobierno. El ltimo texto
cuneiforme que poseemos data de dos siglos despus de la llegada de los
partos. Desapareci hasta el ltimo rastro de la cultura babilnica,
mortalmente herida por Jerjes.
Los judos de Mesopotamia, en cambio, se beneficiaron con la moderada
actitud de los partos, alejada del zoroastrismo habitualmente intolerante, y
tuvieron un perodo de esplendor.
Sin embargo, las ciudades griegas de Media y Mesopotamia
contemplaban con gran recelo a sus nuevos amos partos (y quiz con cierto
esnobismo) y anhelaban la vuelta de los selucidas. Enviaron peticiones a
tal efecto a Antoco, y en dos ocasiones los monarcas selucidas intentaron
reconquistar el Oriente.
En el 140 a. C., el rey selucida Demetrio II invadi los dominios partos.
Gan varias batallas, pero, en el 139 a. C., cay en una emboscada con su
ejrcito. Fue tomado prisionero y su ejrcito destruido.
Mitrdates muri en el 138 a. C. En sus treinta y tres aos de reinado

haba convertido su provincia en un Imperio que dominaba una extensin de

ms de 2.400 kilmetros de Oeste a Este. Ocup la mitad norte del territorio
del viejo Imperio Persa, desde el ufrates hacia el Este. (La mitad
meridional, formada por las provincias del golfo Prsico y el ocano Indico
particularmente el corazn de la misma Persia se aferr a un anticuado
zoroastrismo y nunca form parte claramente de los dominios partos).
Muerto Mitrdates, los selucidas hicieron un nuevo intento. El hermano
menor de Demetrio, Antoco VII, subi al trono. Invadi la Mesopotamia en
el 130 a. C., derrot a los partos y durante un breve perodo domin
nuevamente la tierra de los dos ros. Los partos se retiraron a Media,
Antoco los sigui y fue derrotado y muerto.
Los partos luego liberaron a Demetrio II para que retornara a Antioqua a
gobernar su pas. Pensaban que una persona que haba sido prisionera de los
partos no intentara nuevas aventuras. Y as fue. Durante las escasas dcadas
en que el Imperio Selucida sigui existiendo, ninguno de los monarcas
restantes se movi de Siria.
En el 129 a. C., los partos decidieron crear una nueva capital en la
regin occidental del reino. (Eran suficientemente helnicos como para
experimentar la seduccin del Oeste, igual que los selucidas). Ya exista
Seleucia, pero quiz era demasiado griega. En cambio, eligieron un suburbio
que estaba al este, del otro lado del Tigris con respecto a Seleucia. Fue
llamado Ctesifonte.
Ctesifonte iba a ser la capital del poder iranio (tanto de Partia como del
rgimen que le sigui) durante ocho siglos. Creci, naturalmente, y lleg a
rivalizar con Seleucia y hasta a superarla, formando ambas una especie de
ciudades gemelas, una griega y otra irania, que simboliz la fusin de las
dos culturas que Alejandro Magno habra admirado.

Roma entra en escena

Con los selucidas fuera de juego, otra potencia surgi en la parte ms

septentrional de Mesopotamia, a lo largo de las estribaciones del Cucaso,
donde antao haba estado Urartu.
Despus de la destruccin de Urartu por los medos, hizo su aparicin en
la zona un nuevo pueblo, los armenios, que entraron en ella desde Asia
Menor. Estuvieron sometidos primero a los medos, luego a los persas y
finalmente a los selucidas. Pero despus de ser derrotado Antoco III por los
romanos, comenzaron a dar sus primeros pasos hacia la independencia.
La expansin de los partos los haba puesto en contacto con Armenia, y
durante un tiempo pareci que Armenia, como Media y Mesopotamia, sera
engullida por los partos. En verdad, es lo que intent hacer Mitrdates II de
Partia, un monarca capaz que rein del 124 al 87 a. C.
En el 95 a. C., puso como rey de Armenia a un ttere suyo, Tigranes,
despus de lo cual consider suya esa tierra. Se hizo llamar Mitrdates el
Grande y adopt el viejo ttulo aquemnida de Rey de Reyes (o Gran
Rey), para significar que era el ms grande y poderoso gobernante del
mundo.
Pero cuando muri Mitrdates II, Partia sucumbi a una enfermedad que
la afect peridicamente: las querellas dinsticas. Todas las monarquas
tienen sus peridicas perturbaciones dinsticas, pero Partia era peor que la
mayora a este respecto. Una de las razones de ello es que era un imperio
feudal, en el que los grandes terratenientes tenan tanto poder que eran casi
independientes de la corona. Naturalmente, estaban siempre en conflicto
unos con otros y siempre dispuestos a apoyar a diferentes pretendientes al
trono. Tales pretendientes siempre se presentaban en cantidad, pues los
partos tenan la costumbre de pasar la corona de hermano a hermano, y
haba muchos hermanos que podan reclamarla.
Mientras los partos estaban atareados en esto, Tigranes sacudi el yugo

parto y, bajo l, Armenia lleg a su apogeo. March sobre Asia Menor y

Siria, penetr en Mesopotamia saque Media. Adopt, a su vez, los
brillantes ttulos de Tigranes el Grande y Rey de Reyes.
Su capital era Artaxata, en la regin caucasiana, a unos 400 kilmetros
al norte de donde haba estado Nnive. Pero ahora Tigranes tambin sinti la
atraccin de Occidente e hizo construir una nueva capital, al norte del Tigris
superior y cerca del lmite oriental de la pennsula de Asia Menor. La llam
Tigranocerta.
Pareca dispuesto el escenario para una reiniciacin del antiguo duelo
entre Asiria y Urartu, donde Partia, en recuperacin, representaba el papel
de la primera y Armenia el de la segunda. El inconveniente era que haba un
tercer elemento en discordia que era ms fuerte que ambas: Roma.
Un siglo antes, cuando ya Roma haba derrotado a Antoco III y
provocado la ruina de Antoco IV, sin embargo, no haba puesto pie firme en
el Este. Pero, por la poca de Tigranes, Roma se haba anexado la parte
occidental de Asia Menor, as como Grecia y Macedonia. Era la potencia
suprema de todo el Mediterrneo.
El Ponto, un reino del Asia Menor oriental, os enfrentarse a la gran
potencia occidental y durante un tiempo hasta logr rechazar a Roma. El rey
del Ponto era Mitrdates VI (nombre en el que haba un tinte de iranismo,
aunque el Ponto estaba totalmente helenizado), suegro de Tigranes.
Roma, entregada entonces a guerras civiles, finalmente decidi
descargar toda su fuerza en Asia Menor y envi un general, Lculo, para
que se hiciera cargo de la situacin. Lculo, soldado austero y capaz,
march hacia el Este y aplast al Ponto. Mitrdates huy a la corte de su
yerno, en Tigranocerta.
Tigranes, autodenominado el Grande, se tom este ttulo tan en serio
como Antoco un siglo y cuarto antes y como ste, Tigranes sinti que su
grandeza le exiga enfrentarse a Roma. Lo hizo, y el resultado fue para
Tigranes el mismo que para Antoco. En el 69 a. C., Lculo penetr en
Tigranocerta y all derrot a Tigranes. Fue la primera vez (pero no sera la
ltima) que un ejrcito romano penetraba en Mesopotamia. Al ao
siguiente, Lculo sigui la campaa y derrot a Tigranes nuevamente, en

Artaxata, la vieja capital.

Poda haber sido el fin para Tigranes, pero Lculo era un jefe autoritario
detestado por sus tropas. stas se rebelaron y no quisieron seguirlo. Fue
llamado de vuelta a Roma, y Tigranes tuvo un breve respiro.
Lculo fue pronto reemplazado por otro general romano, ms popular,
Pompeyo. En el 66 a. C., Pompeyo penetr en Armenia, lleg a Artaxata y
captur al mismo Tigranes. As, los sueos de gloria de Tigranes se
derrumbaron an ms estrepitosamente que los de Antoco III, quien al
menos haba conservado su libertad.
Pompeyo dudaba de la posibilidad de Roma de mantener a largo plazo el
territorio montaoso de Armenia por lo que se content con dejar a Tigranes
como rey mediante el pago de una enorme indemnizacin y en el
entendimiento de que su papel era el de un ttere romano. En esos trminos,
Tigranes sigui siendo rey durante la ltima dcada de su vida. Haba tenido
una extraa carrera, pues haba empezado y terminado su reinado como
ttere (parto al principio, romano al final) y en el nterin haba gozado de un
par de decenios de gran poder.
Pompeyo se dirigi luego a Siria, donde puso fin a los restos del antao
poderoso Imperio Selucida y los anex a Roma, formando con ellos la
provincia de Siria. Tambin anex el Reino Judo, que haba tenido una
breve independencia bajo los macabeos.

Los jinetes acorazados

Partia observ todo esto con gran ansiedad. Su viejo enemigo, el Imperio
Selucida, se haba convertido en una provincia romana. Su enemigo ms
reciente, Armenia, era una marioneta romana. Ya nada se interpona entre
Partia y el inexorable empuje de Roma hacia el Este.
Partia hizo todo lo que pudo para conservar la paz, pero Roma no estaba
interesada en llegar a ningn acuerdo. Durante un siglo y medio haba
estado expandindose con un espectacular xito por todo el Mediterrneo,
casi sin que la frenase derrota alguna[8]. Desde que haba suplantado al
ltimo monarca selucida, Antoco XIII, en el 64 a. C., algunos romanos
pensaban que haban heredado la tarea de restaurar el sometimiento a
Occidente del este iranio.
Esta idea madur unos diez aos despus de la absorcin del Imperio
Selucida, cuando Pompeyo se uni a otros dos jefes para establecer en
Roma una dictadura de tres hombres. Uno de sus aliados era Julio Csar, el
ms hbil poltico romano, y el otro, Marco Craso, el ms rico hombre de
negocios romano.
Pompeyo ya haba ganado sus laureles militares en el Este; Csar se
march a la Galia (la Francia moderna) para ganar batallas y renombre; y
Craso juzg que era justo que tambin l se convirtiese en un gran guerrero.
As, decidi tomar a su cargo la tarea de reconquistar las provincias perdidas
del Imperio Selucida.
La ocasin pareca apropiada, pues Fraates III de Parta, que haba
maniobrado hbil y desesperadamente para mantener la paz con Roma,
haba muerto. Fue asesinado por sus dos hijos, quienes, como era habitual
en los miembros de la casa gobernante parta, pronto rieron entre s.
De este modo, en el 54 a. C., Craso abandon Roma e Italia para
dirigirse al Este, dispuesto confiadamente a iniciar una guerra de pura
agresin contra una potencia que no haba en modo alguno ofendido a

Roma, sino que, por el contrario, haba hecho todo lo posible por evitarlo.
Los dos ejrcitos, el romano y el parto, eran muy desiguales. Los
romanos haban creado la legin, un cuerpo de soldados de infantera que
tena gran flexibilidad. No tena el peso y la potencia formidables de la
falange, pero sta slo poda operar bien en terreno abierto y llano, donde
poda maniobrar como una gran unidad estrechamente cohesiva. En varias
ocasiones, la legin se haba enfrentado con la falange y, en definitiva, la
versatilidad de la legin predomin sobre el mero peso de la falange.
Los partos, en cambio, haban dado nuevas habilidades a la caballera.
Los caballos de las tribus iranias eran an los ms grandes y mejores del
mundo, y los jinetes iranios maniobraban con una facilidad que maravill a
los que tuvieron que enfrentarse con ellos. Haban llevado a la perfeccin la
tctica de golpear y escapar. Se abalanzaban repentinamente sobre el
enemigo desprevenido, cumplan con su mortal labor y luego se alejaban a
la carrera para atacar en otra parte.
Se dice tambin que, cuando los partos efectuaban una rpida retirada y
el enemigo los persegua con furia impotente por el repentino ataque y la
sbita huida, los jinetes, al recibir una seal, giraban sobre sus caballos y
arrojaban una ltima lluvia de flechas por encima de sus hombros. Este
contraataque parto que caa, tambin, repentina e inesperadamente sobre
sus perseguidores a menudo haca an ms dao que todo lo anterior.
Adems, los partos haban creado una caballera de pesada armadura.
Eran los catafractas (derivado del griego, que significa totalmente
encerrados). Estos jinetes estaban embutidos en armaduras, y cabalgaban
en caballos que a veces tambin llevaban armaduras. Para soportar todo este
peso, el caballo tena que ser grande y musculoso. Los partos disponan de
estos caballos, pero raramente sus enemigos.
La caballera pesada no era veloz, pero tampoco necesitaba serlo. Poda
caer pesadamente sobre una lnea enemiga como una suerte de falange
montada, con lanzas pesadas y semejantes a garrotes. O bien, equipados con
arcos y flechas, podan acribillar las lneas enemigas, mientras ellos mismos
eran inmunes al ataque de los arqueros enemigos.
Tan terrorficos eran los jinetes partos que se convirtieron en el smbolo

mismo del guerrero temible para las provincias del Este. En el Libro bblico
del Apocalipsis, por ejemplo, la catstrofe de la guerra est simbolizada por
la imagen de un arquero parto a caballo.
Mucho dependa, por supuesto, de la inteligencia e inspiracin de los
jefes respectivos. Los generales romanos haban triunfado antes contra
nuevas armas. Haban derrotado a los elefantes cuando ellos no los tenan, y
haban construido barcos y los haban tripulado con reclutas bisoos para
derrotar a una avezada potencia naval.
Pero esta vez los romanos tenan un grave inconveniente. Craso era un
soldado que se atena a las reglas tradicionales, como el Clearco de los
Diez Mil, tres siglos y medio antes. Era completamente incapaz de
adaptarse a situaciones inesperadas.
Adems, no pudo contar con la ventaja de enfrentarse con un enemigo
dividido. Ante la invasin romana, los partos pusieron fin a la guerra civil y
uno de los hermanos rivales subi al poder y gobern con el nombre de
Orodes II.
Craso desembarc en Siria, cruz el ufrates y entr en Mesopotamia.
All, varias de las ciudades griegas le dieron una entusiasta bienvenida, de
modo que, cuando volvi a Siria para pasar el invierno, su confianza en s
mismo aument an ms.
Los partos, en cambio, estaban desalentados. Lleg a Antioqua una
delegacin para negociar con Craso un acuerdo de paz razonable. Pero
Craso debi de sentirse Alejandro Magno, que siempre rechazaba todo
compromiso, luchaba denodadamente hasta la victoria total y la obtena.
Desde entonces, ste ha sido el ideal de los jefes militares, y muchos
generales han tratado de usar los mtodos de Alejandro sin su genio y
tuvieron que pagarlo caro.
Craso dijo orgullosamente a los partos que discutira los trminos de paz
en Seleucia, y los dej frustrados y colricos.
En el 53 a. C., Craso atraves el ufrates nuevamente. No apareci
ningn ejrcito que le disputase el paso del ro, y sus lugartenientes
aconsejaron a Craso que siguiese la corriente aguas abajo, como haban
hecho antao los Diez Mil. Pero Craso quera avanzar hasta el corazn de

Partia, como Alejandro, y acept de buen grado seguir a un rabe que le

ofreci conducirlo por las llanuras mesopotmicas hasta un punto en el que
los romanos podan sorprender al ejrcito parto y destruirlo.
El rabe lo llev hasta el ejrcito parto, pero result estar pagado por los
partos, que estaban preparados para recibir a los romanos. Los estaban
esperando en la vecindad de Carres. sta era la forma griega de Harrn,
donde dos mil aos antes haba morado la familia de Abraham y donde
cinco siglos y medio antes Asiria haba ofrecido su ltima resistencia.
Slo una pequea porcin del ejrcito parto era visible, y los romanos se
lanzaron al ataque pensando de buena fe que lo iban a sorprender. Pero
cuando se haban trabado en lucha, los hombres que vean, que parecan
jinetes comunes, arrojaron sus capas y salieron a relucir sus armaduras.
Eran los fatdicos catafractas!
Antes de que los romanos se percataran de que estaban en medio de una
gran batalla y de que los sorprendidos eran ellos, comenzaron a resonar los
arcos partos, y los romanos a morir por todas partes. Craso, en su
desesperacin, orden a su caballera, comandada por su hijo Publio Craso,
que atacase y rechazase a los partos.
La caballera romana carg y los partos se retiraron de inmediato,
lanzando flechas por encima de sus hombros. Los romanos, ligeramente
armados y por ende ms veloces, estaban alcanzando a los partos cuando se
dieron cuenta de que haban sido llevados hacia el resto del ejrcito parto,
que tena su propia caballera ligera mucho ms numerosa que la romana y
ms hbil en la lucha hombre a hombre.
Los romanos lucharon con empecinada tenacidad, pero fue una matanza
y, finalmente, murieron casi todos. Publio Craso tambin muri, y los partos
le cortaron la cabeza y la clavaron en la punta de una lanza. La caballera
parta rehizo sus filas y cabalg de vuelta hacia el cuerpo principal del
ejrcito romano, mostrando en alto la cabeza del joven Craso.
Al verla, la moral romana se derrumb, aunque Craso se puso a la altura
de las circunstancias gritando al ejrcito: La prdida es ma, no vuestra!.
La batalla continu y los romanos siguieron llevando la peor parte. Al
da siguiente, Craso se vio obligado a retirarse. Los partos siguieron sus

pasos, acosndolos, y por ltimo el mismo Craso fue muerto. Finalmente,

los partos se apoderaron de los pendones de combate de los romanos, que
era una tremenda deshonra para stos.
Slo uno de cada cuatro hombres volvieron a Siria de esa desastrosa
expedicin. Para Roma, peor an que la derrota, fue la triunfal comprensin
por Partia de que era posible derrotar a los romanos.
Por obra de su victoria en Carras, Partia lleg ahora al apogeo de su
poder. No solamente haba rechazado a Roma, sino que tambin haba
establecido una importante posicin de intermediaria entre Roma y otro gran
imperio situado a miles de kilmetros, posicin sumamente provechosa.
En el siglo I a. C., mientras Roma consolidaba su soberana sobre el
Mediterrneo, el Reino de China, en el Lejano Oriente, estaba bajo el firme
e ilustrado gobierno de la dinasta Han. En China, la produccin de seda con
los capullos del gusano de seda haba alcanzado gran desarrollo, pero el
procedimiento era conservado como secreto nacional. Fue para China una
gran fuente de riqueza, pues todo el mundo codiciaba el brillo de la ms
bella fibra natural conocida, por entonces tanto como en la actualidad. En
este auge de ambos imperios, China y Partia casi se tocaban en Asia Central.
Los mercaderes que comerciaban con seda marchaban hacia Occidente a
travs de Asia Central y llegaban a Parta. sta cobraba una buena comisin
como intermediaria y la enviaba a Roma, donde las clases superiores
pagaban un kilo de oro por un kilo de seda, y se alegraban de hacerlo.
Para los romanos de este perodo, la seda era, en verdad, una sustancia
misteriosa. La mayora pensaba que se obtena de un rbol, aunque el
filsofo griego Aristteles haba hablado tres siglos antes de gusanos que
elaboran fibras. Slo muchos siglos ms tarde llegaron al Oeste los mtodos
para la produccin de seda, a diferencia de la seda misma.

El empate

Le toc entonces a Roma caer en la guerra civil. Csar y Pompeyo rieron,

y en la guerra que sigui el primero obtuvo la victoria. En el 44 a. C., haba
aplastado a todos sus enemigos y era dictador del mundo romano. Comenz
a planear una campaa contra Partia para borrar la desgracia de Carras.
Tal vez hubiera podido llevarla a cabo, pues era un general muy capaz,
pero antes de que pudiese iniciarla fue asesinado por republicanos que
teman que se proclamase rey. La guerra civil estall una vez ms. Contra
los ejrcitos conducidos por los asesinos, estaban Marco Antonio, fiel
lugarteniente de Csar, y el joven Octavio, sobrino nieto e hijo adoptivo de
Csar.
En el 42 a. C., el ejrcito republicano fue aplastado en Grecia, y la
mayora de los lderes republicanos sobrevivientes se apresuraron a ofrecer
su sumisin a los vencedores. Pero uno de ellos no lo hizo. Era Quinto
Labieno, que huy a Partia y ofreci sus servicios a Orodes. Tales servicios
fueron aceptados y en el 40 a. C. condujo un ejrcito parto contra las
provincias orientales de una Roma desprevenida. Bajo su direccin, los
partos tomaron Siria y Judea y penetraron profundamente en Asia Menor.
El momento de gloria de Partia, en el que sus banderas ondearon en
Antioqua y Jerusaln, fue breve. Los romanos se estaban rehaciendo. Uno
de los generales de Marco Antonio, Baso Ventidio, march a Siria y en dos
campaas sucesivas, en el 39 y el 38 a. C., derrot a los partos, que se
vieron obligados a retirarse detrs del ufrates.
En el 37 a. C., Orodes II, en cuyo reinado se haba producido el
momento de apogeo de Partia, hall el gnero de muerte que era comn en
la realeza parta: fue muerto por su hijo, quien luego rein con el nombre de
Fraates IV.
El nuevo rey parto pudo repetir algunos de los xitos del anterior.
Despus de la derrota del bando republicano Marco Antonio y Octavio se

dividieron entre ellos el mbito romano, y a Marco Antonio le correspondi

el Este. Fue ahora Marco Antonio quien so con vengar la derrota de
Carras.
As, en el 36 a. C., invadi Partia, pero lo nico que consigui fue
agregar una segunda desgracia. Las fuerzas partas evitaron una batalla
abierta, pero acosaron a los romanos en las montaas, desgastndolos
mortalmente. Marco Antonio tuvo que retirarse y, finalmente, emergi de
Partia con la mayora de sus hombres muertos y sin haber librado ninguna
batalla. Trat de compensar este fracaso marchando sobre Armenia y
tomando prisionero a su rey.
Durante los siglos siguientes, Armenia iba a ser una espacie de pelota
de ping-pong, que pasaba de un lado a otro entre las potencias que tena al
este y al oeste, nunca duea de s misma, nunca segura a uno u otro lado y
siempre campo de batalla de diplomticos y ejrcitos.
Las guerras civiles finalmente terminaron en el 31 a. C., cuando Octavio
derrot a Marco Antonio en una gigantesca batalla naval. Despus de
asegurarse el dominio exclusivo de Roma, Octavio luego dedic aos a
reorganizar el gobierno romano. Asumi el nombre de Augusto, y lo que
haba sido la Repblica Romana se convirti ahora en el Imperio Romano
del que Augusto fue el primer emperador.
Muchos quizs esperaron que ahora se producira la lucha decisiva con
Partia. Si fue as, se habrn sentido desilusionados. Augusto era un hombre
de paz, que deseaba afirmar su imperio detrs de lneas defensivas
seguras[9].
En cuanto a Partia, se lanz nuevamente a sus eternas guerras civiles.
Fraates IV fue un rey excepcionalmente sangriento, hasta para un parto. Hizo
una gran matanza en su familia, incluyendo a su propio hijo mayor, para
evitar peligrosos pretendientes al trono. (En lo que respecta al asesinato de
su hijo, quin mejor que l saba lo peligroso que son los hijos para los
padres?). Pero la rebelin se encendi de todos modos, y en el 32 a. C.
Fraates fue arrojado del trono por un miembro de la familia real que haba
logrado sobrevivir. El nuevo rey era Tirdates II. Fraates IV huy, pero
continu la lucha.

Augusto se abstuvo de ayudar a Tirdates y, en cambio, negoci con el

viejo Fraates IV. Cuando ste logr volver al trono, en el 20 a. C., con un
mnimo apoyo de tropas romanas, mostr su gratitud devolviendo los
pendones conquistados a las legiones de Craso.
En un sentido formal, se haba lavado la deshonra, pero muchos
romanos debieron de sentir que era un modo de lograrlo propio de un
tendero, que el estilo romano apropiado habra sido aplastar a los partos en
una batalla. (Por desgracia, esto forma parte de la permanente locura de la
humanidad, que juzga cosa despreciable ganar algo por negociacin y no
por la guerra).
En agradecimiento por los pendones, Augusto envi a Fraates un regalo
que habra de ser mortal para ste (aunque era algo que Augusto no poda
prever). Se trataba sencillamente de una hermosa esclava llamada Musa, a la
que Fraates incorpor a su harn.
Rpidamente se convirti en su esposa favorita, tuvo un hijo de l y
persuadi a Fraates para que enviase a Roma a sus hijos sobrevivientes
mayores. Fraates lo hizo, tanto ms gustosamente cuanto que los hijos eran
un lujo peligroso para un rey parto. Hecho esto, Musa esper a que su hijo
creciese. Cuando fue un adolescente, envenen a Fraates IV y su hijo subi
al trono con el nombre de Fraates V, en el 2 a. C.
La poltica de paz de Augusto, por desgracia, no dur. Los partos se
cuidaron de invadir el territorio romano, y Roma de hacer correras por
Partia; pero estaba siempre Armenia. Las dos potencias se turnaron para
poner tteres en el trono armenio, y los ejrcitos marchaban y
contramarchaban a travs del pas.
Despus de medio siglo de increble confusin dinstica, finalmente
subi al trono parto un rey enrgico, en el 51[10]. Era Vologeso I. Decidido a
romper el equilibrio, coloc a su hermano Tirdates en el trono armenio.
En el 54, un joven, Nern, subi al trono romano; no estaba dispuesto a
permitir que esta accin quedara sin respuesta, por lo cual envi al Asia
Menor al general ms capaz de Roma, Cneo Domicio Corbulo.
Corbulo sugiri un compromiso. Tirdates permanecera en el trono,

pero jurara lealtad a Roma, no a Partia. Un territorio formalmente

gobernado por un ttere romano pero que era un rey parto difcilmente poda
inclinarse demasiado hacia una u otra de las potencias rivales, de modo que
ambas quedaran satisfechas.
Partia rechaz esta proposicin y Corbulo invadi Armenia en el 58. Se
abri camino hasta Artaxata, donde un siglo y cuarto antes haba acampado
Lculo. Pero slo en el 63 Corbulo, obstaculizado por recelos en Roma y
por la obstinada resistencia de Ctesifonte, pudo imponer el compromiso.
Tirdates sigui siendo rey, pero bajo soberana romana. Si se hubiese
adoptado este acuerdo desde el principio, se habran ahorrado nueve aos de
guerra.
Corbulo no obtuvo ningn provecho de esto. El emperador Nern era un
tirano receloso que vea conspiraciones en todas partes. En el 67, en vez de
enviar a Corbulo a Judea, donde haba estallado una gran rebelin, envi al
general una orden de que se suicidase. Corbulo obedeci, murmurando:
Me est bien empleado!, con lo que quera decir que mereca morir por
no haberse rebelado contra el tirano cuando tena a su ejrcito consigo.
Esto tampoco ayud a Nern. Envi a otro general, Vespasiano, a Judea,
pero l fue asesinado en el 68. Despus de momentos de confusin,
Vespasiano fue proclamado emperador (como poda haberlo sido Corbulo, si
hubiese vivido).
La rebelin juda fue aplastada en el 70, y Vespasiano estableci buenas
relaciones con Vologeso de Partia, quien rein hasta el 77.

Roma en el Golfo

Durante la generacin siguiente, Partia permaneci sumida en la guerra

civil. Todo lo que tenemos como testimonio de este perodo son algunas
monedas con nombres de reyes y algunas aisladas y muy casuales
referencias literarias.
Slo en el 109 Partia pudo tomar aliento, cuando Cosroes I se impuso
como nico gobernante del pas. Pese al agotamiento de Partia por las
guerras, Cosroes, en un acceso de estupidez, rompi el compromiso que
haba mantenido la paz con Roma desde la poca de Corbulo. Reemplaz al
gobernante armenio por otro que reconoca la supremaca parta, en vez de la
romana.
Trajano era por entonces emperador de Roma. Fue uno de los mejores y
ms capaces emperadores que tuvo Roma y el primer gobernante desde
Julio Csar que sinti gran ansia de iniciar una poltica expansionista y tuvo
la habilidad necesaria para ponerla en prctica. Libr dos feroces guerras
contra las duras y bien conducidas tribus de Dacia (el territorio que hoy
corresponde a la Rumana moderna) y anex esos territorios al Imperio.
Quiz Cosroes pens que Roma estaba demasiado ocupada en Dacia,
pero, si fue as, calcul mal. Trajano puso en orden las cosas en otras partes
y se traslad a Asia Menor. Cosroes, quien ahora comprendi la situacin y
se dio cuenta de que en modo alguno estaba en condiciones de combatir con
Roma, ofreci reparaciones.
Pero Trajano no quiso saber nada. Era fuerte, y Partia dbil; quera la
victoria total. As, ocup Armenia y la convirti sencillamente en una
provincia romana.
Pero quiso ms an. En el 115, se dirigi al Sur, a Mesopotamia, y anex
a Roma su parte septentrional. La regin en la que Craso haba luchado y
muerto casi dos siglos antes era ahora romana, e iba a seguir sindolo
durante varios siglos. En el 116, Trajano cruz el Tigris y anex la regin
situada del otro lado de ste a la que convirti en la provincia de Asiria.

Barcos romanos fueron lanzados al ufrates y al Tigris. Como la flota de

Senaquerib ocho siglos antes, se abrieron camino aguas abajo. Las ciudades
gemelas de Seleucia y Ctesifonte cayeron en manos romanas. Las ruinas de
Babilonia (que en tiempo de Trajano era una diminuta y miserable aldea)
sintieron el paso de las legiones romanas y, finalmente, el emperador
romano acamp en el Golfo Prsico.
Ningn emperador romano haba llegado antes tan al este, y ninguno
volvera a hacerlo.
Por un breve momento, toda la Media Luna Frtil fue romana, y en ese
momento, en el 117, el Imperio Romano alcanz su mxima extensin.
Desde el extremo occidental de Espaa hasta el Golfo Prsico, se extenda
por ms de 5.000 kilmetros.
Sin embargo, Trajano no estaba satisfecho. Extendi su mirada a travs
del Golfo Prsico y se dice que murmur tristemente: Si yo fuese ms
joven!.
Pero no lo era. Tena sesenta y cuatro aos y senta el peso de su edad.
Pero aunque hubiese sido tan joven como Alejandro, no poda haber ido ms
all, pues estaban surgiendo problemas a su alrededor. La fortaleza de Hatra,
situada entre los ros y a unos 100 kilmetros al sur de donde haba estado
Nnive, se le resisti y fue un perpetuo peligro para su lnea de
comunicaciones. Los partos se haban retirado ante el avance de Trajano y
su ejrcito an estaba intacto en las montaas del este. Internamente, los
judos de Cirene haban iniciado una violenta y peligrosa revuelta.
Cualquiera que hubiese sido su edad, Trajano tena que retornar. Pero no
lo logr. Cay enfermo apenas parti y muri en Asia Menor, en su viaje de
retorno.
Su sucesor, Adriano, era un hombre de paz. Sensatamente, concluy que
las conquistas de Trajano no podan ser mantenidas sin guerras continuas,
por lo que abandon la mayor parte de ellas y concert una paz con Partia
sobre la base del viejo compromiso de Corbulo.
Pero medio siglo ms tarde, la aventura de Trajano fue repetida de tal
modo que ambos participantes tuvieron que pagar un precio mayor.
En el 161 muri Adriano, y le sucedieron dos gobernantes como

coemperadores. Uno de ellos, Marco Aurelio, era un filsofo, y el otro,

Lucio Vero, un amante del placer.
El monarca parto de la poca era Vologeso III, y pens que dos monarcas
deban enfrentarse en una guerra civil. Por lo tanto (as razon l) poda
romper el compromiso de Corbulo con tranquilidad, y se apoder de
Armenia.
Pero Marco Aurelio no era solamente un filsofo. Era un hombre capaz
y un guerrero. Envi a Lucio Vero al Este con un general muy talentoso,
Avidio Casio. ste sigui la ruta de Trajano y atac hacia el Sur, a travs de
Mesopotamia.
En el 165, se apoder de Seleucia, que era todava una ciudad griega,
grande y populosa. En verdad, era la mayor ciudad grecohablante fuera del
Imperio Romano, con una poblacin, quiz, de hasta 400.000 habitantes.
Casio, sin razn alguna como no fuese su embriaguez por la victoria, orden
que se incendiase la ciudad. As se hizo, y Seleucia nunca se recuper.
Como gran ciudad, lleg a su fin casi cinco siglos despus de haber sido
fundada. La causa del helenismo en Oriente tambin recibi una mortal
herida.
Casio se apoder luego de Ctesifonte, que estaba al otro lado del ro y
destruy el palacio real, pero dej ms o menos intacta la ciudad.
Como compensacin por la gratuita y criminal destruccin de Seleucia,
los partos tuvieron una involuntaria pero horrible venganza. Una epidemia
de viruela se haba expandido por Asia y haba llegado a Partia. Los
soldados romanos cayeron enfermos en cantidad tal que se vieron obligados
a retirarse de Seleucia.
Los soldados en retirada llevaron consigo la enfermedad a todas las
partes del Imperio, y en los aos 166 y 167 murieron un nmero incontable
de romanos. La peste debilit al Imperio ms que si hubiera sufrido una
invasin enemiga a gran escala. En verdad, muchos piensan que la
decadencia romana debe hacerse remontar a esta peste, que el Imperio
qued tan debilitado que nunca pudo volver a recobrarse verdaderamente de
todos los males que lo aquejaran en las dcadas siguientes.
Pero iba a tener lugar otra invasin romana de Mesopotamia. En el 192,

fue asesinado el hijo de Marco Aurelio, que le haba sucedido como

emperador. En los aos de anarqua y guerras civiles que siguieron, Partia,
gobernada ahora por Vologeso IV, decidi que era una buena ocasin para
llevar acabo una aventura. Vologeso envi un ejrcito parto a aquellas
provincias mesopotmicas septentrionales que haban sido romanas desde la
poca de Trajano, ochenta aos antes.
Pero Roma recuper la calma y en el 197, Septimio Severo se afirm en
el trono. Inmediatamente march al Este y, por tercera vez, un ejrcito
romano invadi Mesopotamia. Nuevamente, las legiones romanas pasaron
por Babilonia, pero esta vez ya no haba nada all; ni una sola casucha
habitada sealaba el lugar donde antao haban vivido casi un milln de
personas.
En el 198 el ejrcito romano tom Ctesifonte por tercera vez en ochenta
aos. Severo la saque totalmente, matando a los hombres y llevndose
como esclavos a mujeres y nios.
Pero Roma era ms dbil que bajo Trajano o Marco Aurelio. Era ms
difcil mantener a un ejrcito a tal distancia, y la escasez de provisiones
oblig a Severo a retornar. En el camino de vuelta, puso sitio a Hatra, que
resisti tan tenazmente como antes haba resistido a Trajano.
Severo no tuvo xito. Se vio forzado a retirarse de Hatra con una
considerable prdida de prestigio y algunos recuerdos sangrientos de los
arqueros partos.
Su hijo Caracalla volvi al escenario parto en el 217. Llev a cabo su
campaa en el norte de Mesopotamia hasta llegar al Tigris, y pudo haber
hecho ms, pero fue asesinado.

9. Los sasnidas

Resurgimiento de los persas

Las repetidas victorias romanas, la triple prdida de la capital y las

interminables querellas dinsticas finalmente acabaron con el Imperio Parto.
Sus sbditos estaban dispuestos a acoger a cualquier otra dinasta nativa que
pusiera orden y estableciese un gobierno eficiente en el pas.
La salvacin vino de Persis, el corazn de Persia, de donde ocho siglos
antes haba surgido Ciro para poner fin a una dinasta irania septentrional.
Persia nunca se haba sometido a la soberana parta, pero haba
mantenido una precaria independencia y se haba aferrado a un anticuado
iranismo que haba resistido la atraccin del helenismo durante todo el
perodo selucida y el parto. Para todos los iranios que rechazaban los
prejuicios helenistas de sus clases superiores y que vieron en el helenismo
(fuese griego, macednico o romano) a su principal enemigo durante un
perodo de siete siglos, Persia pareca la salvacin.
Pero tuvieron que ser pacientes y esperar que apareciese el dirigente
adecuado. Durante la mayor parte del perodo parto, el territorio estaba
dividido en principados y era dbil. Por la poca de Marco Aurelio, la
regin que rodeaba a Perspolis cay bajo la dominacin de un pastor
(segn las leyendas) llamado Sasn. En su honor, sus descendientes son
llamados los sasnidas.
En el 211, una disputada sucesin puso en el trono a un nieto de Sasn,
Ardashir. (Este nombre es una forma posterior del viejo nombre real
Artajerjes).
Ardashir comenz por consolidar su poder sobre toda Persia, y en el 224
haba llegado a ser el campen nacional del iranismo. March contra
Artabano IV, que era a la sazn el rey parto. Durante cuatro aos, Ardashir
gan fuerza mientras Artabano la perda, hasta que ste trat de llevar la
lucha al territorio persa. En una batalla decisiva librada en Ormuz, sobre la
costa del golfo Prsico, Ardashir derrot y mat al ltimo de los reyes
partos y en el 228 ocup Ctesifonte. El imperio era suyo. Solamente Hatra,

ese obstinado bastin de los partos resisti durante casi veinte aos, hasta
que finalmente fue tomada por el hijo de Ardashir.
As termin un linaje que haba gobernado sobre algunas partes del
territorio iranio durante casi cinco siglos y sobre Mesopotamia durante tres
siglos y medio. Pero este linaje, el de los arscidas, no se extingui
totalmente. Por el compromiso de Corbulo, un arscida an reinaba en
Armenia, y esta dinasta sigui gobernando el pas por varias generaciones
ms.
El ascenso al trono de Ardashir slo represent, en algunos aspectos, un
cambio de dinasta, pues la tierra sigui siendo la misma en lo que respecta
a sus habitantes, su lengua y sus costumbres. En verdad, proliferaron las
leyendas persas dirigidas a demostrar que Ardashir era un arscida por el
lado materno, como antao leyendas similares haban vinculado a Ciro con
la familia real meda.
Pero, como en el caso de Ciro, el Imperio recibi un nuevo nombre a
partir de entonces; en verdad, el nuevo era el mismo que el antiguo. Puesto
que Ardashir provena de Persia, a la tierra gobernada por esta nueva
dinasta la llamamos el Imperio Persa, nuevamente. Para distinguirlo del
anterior de los aquemnidas, podramos llamarlo el Nuevo Imperio Persa o
el Imperio Neopersa. Pero parece mejor darle el nombre de la nueva dinasta
y llamarlo el Imperio Sasnida, para que no haya ninguna confusin posible.
Desde el punto de vista de los intereses romanos, este cambio fue
perjudicial. El Imperio Sasnida era ms grande que el Imperio Parto y la
incorporacin de Persia y otras provincias meridionales lo reforz. Bajo la
nueva dinasta, Persia tuvo un resurgimiento, tanto poltico como espiritual,
y justamente por entonces Roma se hundi en un perodo de guerras civiles
y anarqua que, durante cincuenta aos, la hizo asemejarse a los partos en
sus peores momentos.
As como los romanos en ocasiones aspiraron a poseer toda la herencia
de Alejandro Magno, as tambin la nueva dinasta, que recordaba su origen
persa, pens que le perteneca toda la herencia de Daro I. De esa herencia,
Asia Menor, Siria y Egipto eran romanos y lo haban sido durante siglos.
Las perspectivas, pues, no hacan presagiar la paz, y en verdad nunca la

hubo entre Roma y Persia, sino slo treguas ocasionales.

Ardashir y su hijo y sucesor, Sapor I, aprovecharon los desrdenes
romanos para realizar incursiones en el Oeste, ao tras ao. En el 251, los
persas dominaban totalmente Armenia y poco despus ocuparon Siria y
hasta atacaron a la misma Antioqua.
En el 258, el emperador romano de entonces, Valeriano, march al Este
para tratar de enderezar la situacin, que no se presentaba muy favorable. El
Imperio Romano pareca a punto de disgregarse en cualquier momento. Un
emperador suceda a otro en un promedio de uno cada dos aos; por las
provincias cundan el descontento y las rebeliones; y el mismo Valeriano
estaba agotado, despus de cinco aos de gobierno durante los cuales no
haba hecho ms que guerrear con las salvajes tribus germnicas situadas al
norte de las fronteras romanas.
Durante un tiempo hizo retroceder a los persas, pero en el 260 fue
atrapado en Edesa, ciudad del noroeste de Mesopotamia, a unos 40
kilmetros al norte de la fatal Carras. No conocemos los detalles de la
batalla, pero al parecer los romanos fueron cogidos por sorpresa y fue
aniquilado un gran ejrcito.
Peor an mucho peor, desde el punto de vista del prestigio el
emperador Valeriano fue capturado vivo. Fue el primer emperador romano
hecho prisionero por un enemigo, y permaneci en prisin el resto de su
vida; aunque nadie sabe exactamente cundo muri.
(Ms tarde circularon historias segn las cuales Valeriano habra sido
tratado brutalmente como prisionero. Un cuento muy difundido es el de que,
cuando Sapor deseaba montar a caballo, obligaba a Valeriano a ponerse a
gatas para servirle como escaln. Pero esto tiene todos los signos de ser pura
ficcin. Por lo general, los cautivos importantes apresados en la guerra son
bien tratados, pues a menudo sucede que es til liberarlos en algn momento
posterior, y, cuando esto se produce, es conveniente que un gobernante
liberado abrigue sentimientos de gratitud hacia sus ex capturadores).
La captura de Valeriano y la destruccin de su ejrcito entreg Asia
Menor a Sapor. En efecto, aparentemente no haba nadie que lo detuviera y
por un momento hasta pareci que sera restaurado el imperio de Daro. El

hecho de que algo ocurri que detuvo a los persas es una de las sorpresas
que tanto abundan en la historia.
Haba una ciudad llamada Palmira en el desierto sirio, a unos 145
kilmetros al sur de Tapsaco, sobre el ufrates. Estaba cerca del lmite del
poder romano, y en el perodo de anarqua en que haba cado Roma, se hizo
prcticamente independiente bajo el gobierno de un jefe rabe nativo
llamado Odenato.
Pens que una Roma dbil no le ocasionara problemas, pero que si
Sapor conquistaba Siria, una Persia fuerte s se los creara. Por ello, atac a
Sapor. No poda atacarlo en un plano de igualdad, desde luego, pues era una
pequea ciudad contra un imperio, pero no tuvo necesidad de hacerlo. Las
fuerzas principales de Sapor estaban en Asia Menor, pues el persa no
contaba con hallar dificultades en su retaguardia. Pero Odenato plante
algunas: avanz hacia el ufrates y derrot a las fuerzas ligeras que Sapor
haba dejado all. En el 263, Odenato haca correras por Mesopotamia y
hasta amenaz a Ctesifonte. Sapor se vio obligado a retirarse y Roma tuvo
un respiro en el cual pudo recuperarse.
Sapor dedic sus ltimos aos a actividades constructivas, en las que
us profusamente a los hombres que haba llevado de las provincias
romanas. Entre otros, utiliz prisioneros de Antioqua para construir una
ciudad a la que llam (en persa) mejor que Antioqua.

La atraccin del pasado

De la misma manera que Ciro fue el fundador del Imperio Persa y Daro su
organizador, Ardashir fue el fundador del Imperio Sasnida y Sapor su
organizador. Los treinta aos de su reinado fueron aos de consolidacin y,
adems, de un deliberado retorno al pasado.
Sapor protegi a los sabios griegos y dej inscripciones en griego, pero
sta fue una predileccin personal. Oficialmente, desalent el helenismo, y
sus sucesores no hicieron uso alguno del griego. Sapor trat, de todas las
maneras posibles, de recordar al pueblo su pasado, y afirmaba que el viejo
Imperio Persa de los aquemnidas nunca haba desaparecido, sino que slo
haba estado oculto durante cinco siglos. A imitacin de Daro, por ejemplo,
deliberadamente hizo efectuar inscripciones en las montaas detallando su
captura del emperador romano, Valeriano.
El antiguo zoroastrismo tambin fue estimulado en su aspecto religioso.
ste se haba mantenido en el corazn del campesinado persa, pese al
helenismo de las clases superiores, y ahora recibi toda la proteccin regia.
El gobierno respald con todo su peso a los sacerdotes zoroastrianos, y los
no zoroastrianos (los judos de Mesopotamia, por ejemplo) descubrieron que
los tiempos tolerantes de los partos haban llegado a su fin.
Los escritos zoroastrianos fueron reunidos, editados, revisados y
compilados para formar un libro religioso y de plegarias que ha sobrevivido
en su forma sasnida. Se le llama el Avesta, aunque es ms conocido
como el Zend-Avesta (interpretacin del Avesta), nombre dado
originalmente a un comentario sobre el Avesta, no a los escritos mismos.
El zoroastrismo no ejerci influencia solamente en Persia. Durante el
perodo en que el helenismo y el iranismo se mezclaban, las influencias
religiosas fluan en ambas direcciones. En la imagen del mundo
zoroastriana, por ejemplo, uno de los subordinados importantes de Ahura
Mazda era Mitra. Su importancia creci gradualmente en algunas de las
leyendas y lleg a representar al sol dador de vida. Habitualmente, se lo

pintaba como un joven matando a un toro, smbolo de las tinieblas.

Durante el siglo II d. C., cuando los soldados romanos atravesaron toda
Mesopotamia tres veces, llevaron de vuelta el culto de Mitra, que sufri
algunos cambios como resultado del contacto con el helenismo. Se convirti
esencialmente en una religin de soldados, de la que estaban excluidas las
mujeres. Los conversos pasaban por ritos misteriosos que involucraban un
bao en la sangre de un toro recientemente sacrificado. En verdad, el
mitrasmo se hizo ms popular y adquiri ms importancia en Roma que la
que pudo adquirir en Persia, donde estaba sometido a la vigilancia hostil de
los sacerdotes zoroastrianos ortodoxos.
A medida que Persia se fortaleci y Roma se debilit, el mitrasmo
adquiri ms vigor en Roma y hasta recibi la proteccin imperial. En el
274, no mucho despus de que Sapor se apoderase del tercio ms oriental
del Imperio Romano, Aureliano cre un culto oficial del Sol Invicto, que
era una forma de mitrasmo. El 25 de diciembre, el da del nacimiento del
sol cuando el sol de medioda, segn el calendario Juliano de Roma,
llegaba al punto ms bajo del solsticio de invierno y comenzaba a ascender
nuevamente, se convirti en una fiesta importante.
El mitrasmo pareca tener ms xito que una religin rival de origen
judo: el cristianismo. La filosofa de ste era pacifista y se negaba a aceptar
el culto del emperador. Una religin que pareca hostil al culto imperial y a
los soldados era peligrosa, en verdad, particularmente cuando Roma estaba
tan rodeada de enemigos externos y tan llena de descontento interno. Por
ello, mientras que los mitrastas reciban apoyo, los cristianos eran
perseguidos.
Pero el cristianismo permita a las mujeres participar en sus ritos y no
mostraba ningn reparo en tomar aspectos populares de otras religiones.
(Por ejemplo, acept el 25 de diciembre como da de nacimiento de su
fundador, Jess). Muchos mitrastas tenan una esposa cristiana que educaba
a los hijos como cristianos. Por esta razn (y por otras), el cristianismo
lentamente gan terreno a expensas del mitrasmo.
En tiempos de Sapor, se produjo una novedad religiosa por obra de un
nuevo profeta, Mani. En cierto modo, era al zoroastrismo lo que Jess al

judasmo. Es decir, comenz con creencias zoroastrianas, pero pretenda

transmitir una nueva revelacin que luego explic y modific esas
creencias.
Mani naci alrededor del 215 en Mesopotamia y como ocurre
habitualmente con los fundadores de religiones o imperios, pronto se
acumularon las leyendas sobre l. Se supona que haba sido un arscida,
que haba predicado en pblico por primera vez el da mismo de la
coronacin de Sapor I, en el 241, que haba tenido visiones de ngeles y que
haba viajado mucho, entre otros lugares a la India.
Sus doctrinas se centraron en el dualismo zoroastriano, es decir, en los
ejrcitos opuestos del bien y el mal, y luego elabor un complejo conjunto
de mitos simblicos que giraban a su alrededor. Afirmaba que haba habido
muchos profetas, entre los cuales no slo se contaba Zoroastro, sino tambin
Buda y Jess. Y se consideraba a s mismo como el ms reciente y el ltimo
de ellos. Con esta idea, Mani incluy ciertas concepciones budistas y
cristianas en sus doctrinas. Esto complic an ms sus ya complejas ideas.
Se supona que Mani haba puesto por escrito deliberadamente sus
doctrinas, para que no fuesen deformadas por adeptos posteriores. (Quiz
tuvo presente el caso de Jess). En sus escritos, habla de la organizacin del
Cielo y el Infierno, de la creacin del mundo y del hombre, y, entre otras
cosas, no olvida describir el papel que, segn l, desempe Jess en todo
esto.
Predicaba la necesidad de retirarse del mundo, pues ste es el mbito del
mal, y es casi imposible abordar el mal sin ser corrompido por l.
Naturalmente, los ms piadosos se retiraban completamente del mundo y no
podan ganarse la vida. Los que eran un poco menos piadosos deban
permanecer en el mundo lo suficiente para ganarse la vida, para ellos y para
los ms piadosos, a quienes deban mantener.
Sapor se sinti atrado por las enseanzas de Mani y, mientras rein,
Mani pudo ensear libremente bajo su proteccin. Necesitaba esta
proteccin, pues no era ms popular entre los sacerdotes zoroastrianos
conservadores de lo que haba sido Jess entre los sacerdotes judos
conservadores. En verdad, despus de la muerte de Sapor, ocurrida en el

272, Mani se hall en creciente peligro. En el 274, bajo el reinado del hijo
menor de Sapor, Varahran I[11], fue llevado a prisin y poco despus muerto.
Pero su muerte no signific el fin de sus doctrinas. Estas florecieron,
particularmente en Mesopotamia, donde, quiz, sirvieron como una suerte
de reaccin nacionalista frente a la doctrina triunfante del zoroastrismo. Tal
vez los nativos de lo que haba sido antao Babilonia tuviesen un oscuro
recuerdo de la poca en que haban tenido su propia religin y estaban
dispuestos a aceptar cualquier novedad (y recurdese que Mani era oriundo
de Mesopotamia) que los distinguiese nuevamente.
Los adeptos de Mani sufrieron enconadas persecuciones y fueron
gradualmente empujados a las fronteras y ms all de ellas. Hacia el 600,
estaban concentrados en los dominios sasnidas del extremo nordeste, pero
haban ejercido su influencia hasta tan lejos como China.
Entre tanto, las doctrinas de Mani tambin se propagaban hacia el Oeste
y entraron en el Imperio Romano. All Mani era conocido por una versin
griega de su nombre, Maniqueo, y sus doctrinas eran llamadas el
maniquesmo.
El maniquesmo gan gran popularidad y en el 400 constitua un serio
rival del cristianismo. San Agustn fue maniqueo antes de su conversin al
cristianismo. Los dirigentes cristianos persiguieron ese culto tan
entusisticamente como los zoroastrianos, y gradualmente lo hicieron
desaparecer de Europa tambin. Las obras de Mani las sagradas escrituras
del maniquesmo se perdieron y slo las conocemos por citas y
comentarios de sus enemigos.
Sin embargo, la creencia sobrevivi en apartados lugares, en Europa y
Asia, hasta bien entrada la Edad Media. Ciertas herejas cristianas de
tiempos medievales tenan un fuerte tinte maniqueo.

La recuperacin romana

El fracaso de Sapor en apoderarse de la parte oriental del Imperio Romano

fue fatal para Persia, pues brind a Roma la posibilidad de recuperarse. La
oportunidad de descargar un golpe definitivo sobre Roma no volvera a
presentarse de nuevo hasta tres siglos ms tarde.

El Imperio Parto.

Los dos enemigos iniciaron entonces una larga lucha oscilante,

curiosamente similar a la que haban mantenido antes partos y romanos.
Los viejos motivos de litigio fueron reemplazados por otros. Es cierto
que Armenia era todava un territorio tapn codiciado por ambas potencias,
pero ahora se le agreg el noroeste mesopotmico. Desde la poca de
Trajano haba permanecido, en general, en poder de Roma, pero Persia no

poda dejar de codiciar la regin en la que estaba Carras, donde antao los
romanos haban sufrido una derrota tan importante.
En cuanto a los romanos, haban compensado la derrota de Craso
tomando Ctesifonte tres veces. Pero desde entonces haba tenido lugar la
nueva deshonra de la captura de Valeriano en Edesa, y los romanos
anhelaban lavarla tambin.
Poco despus de la muerte de Sapor la situacin se agrav. En el 284,
Diocleciano se convirti en emperador de Roma y puso fin al medio siglo de
anarqua. Reorganiz el gobierno y se asoci con varios hombres enrgicos
para que compartieran con l la tarea de gobernar. Uno de ellos era Galerio.
En el nterin, un nuevo rey haba subido al trono de Persia.
Era Narss, el hijo menor del viejo Sapor I. Siguiendo la poltica
expansionista de su padre y, quiz, sin percatarse de que la situacin haba
cambiado en Roma, Narss invadi y ocup partes de Armenia.
Diocleciano rpidamente envi a Galerio al Este. En el 297, Galerio se
puso al frente del ejrcito en Mesopotamia y se enfrent a los persas cerca
de la fatdica Carras. Fue ahora doblemente fatdica, pues Galerio sufri un
serio revs y tuvo que retirarse.
Pero Diocleciano tena una firme e inflexible fe en la capacidad de
Galerio, y lo envi en una segunda campaa a Armenia. All Galerio
justific la fe de Diocleciano. No slo derrot a Narss y lo expuls de
Armenia, sino que estuvo a punto de aniquilar al ejrcito persa. Ms an,
aisl a las columnas auxiliares de Narss, y cuando fue a echar un vistazo a
los prisioneros, se encontr con que entre ellos estaba el harn de Narss,
con su mujer y sus hijos. (Era costumbre de los potentados iranios llevar
consigo su harn cuando estaban en campaa).
Esto casi veng la captura de Valeriano. Mejor an, proporcion a
Galerio un medio estupendo de ajustar las clavijas a Narss. El rey persa
senta afecto por su familia, presumiblemente, pero, adems, era plenamente
consciente de la prdida de prestigio que sufrira si permita que su familia
quedase prisionera. As, hizo un trueque por ellos, dando en retribucin el
abandono de todas las pretensiones sobre Armenia y el noroeste
mesopotmico; hasta cedi tierras adicionales. Se le devolvi su familia y

hubo paz entre Persia y Roma durante cuarenta aos.

Esta guerra tuvo un efecto importante sobre Roma. Galerio gan
prestigio ante Diocleciano. Ahora bien, Galerio era intensamente
anticristiano y us el prestigio ganado en la guerra para persuadir a
Diocleciano de que iniciase una persecucin general contra los cristianos en
todo el Imperio. Fue la peor que sufrieron stos.
En cuanto a Persia, el perodo de paz que sigui es oscuro.
Desgraciadamente las historias y documentos de los que dependemos son en
gran medida de origen romano. Esto significa que los perodos en que Persia
combata con Roma son mucho mejor conocidos que los perodos de paz.
Adems, las actividades persas contra Roma son mucho mejor conocidas
que sus aventuras y desventuras en otras fronteras.
Por ejemplo, Sapor se haba expandido tanto hacia el Este como hacia el
Oeste. En la frontera de Partia, haba absorbido el territorio del viejo Reino
de Bactria, y sus lmites orientales casi alcanzaban los lmites occidentales
de China. Pero durante el siglo I, las tribus nmadas kushanas haban
invadido la regin desde Asia Central y se haban apoderado de lo que era
Bactria y hoy es la moderna nacin de Afganistn. Los kushanas
mantuvieron su independencia durante la decadencia del Imperio Parto, y
slo cedieron ante el nuevo vigor de los sasnidas. Sapor I avanz hacia el
Este y los absorbi en su imperio. Adems, Persia tuvo que soportar en el
sudoeste peridicas incursiones de los principados rabes. Pero slo a travs
de una espesa bruma podemos contemplar todos estos sucesos en la frontera
oriental y la meridional.
Igualmente nebulosos son los asuntos internos. Bajo Varahran II, un
predecesor de Narss, el zoroastrismo lleg a la culminacin del fanatismo,
y fueron borradas las ltimas huellas de helenismo en Mesopotamia. Por
otro lado, bajo el hijo de Narss, Ormuzd II, que rein del 301 al 309, hubo
un intento de hacer justicia social y fueron atacados los poderes arbitrarios
de la rica aristocracia terrateniente.
Los grandes magnates, naturalmente, se resintieron. Es lgico que un rey
se oponga a esos magnates (en todos los pases, no slo en Persia), pues por

lo general son un grupo turbulento que obstaculiza la poltica del rey. De

otro lado, si se los agravia lo suficiente como para que se unan contra el rey,
por lo comn tienen bastante poder para destruirlo. Todo rey que intente
combatir una aristocracia demasiado poderosa debe tener esto en cuenta y, al
menos al principio, obtener victorias lanzando unas facciones contra otras.
Al parecer, Ormuzd II no actu hbilmente a este respecto. Muri
tempranamente y su muerte quizs haya sido provocada. Lo cierto es que los
nobles ocuparon el poder despus de su muerte y que la familia fue acosada
hasta la extincin. El hijo que deba sucederle en el trono fue asesinado, otro
fue cegado y un tercero llevado a prisin.
Sin embargo, no era conveniente, al parecer, prescindir totalmente de un
sasnida en el trono. La dinasta haba tenido suficiente xito y haba sido
suficientemente ortodoxa como para ganarse el afecto del pueblo, en
general, y de los sacerdotes, en particular. Todo noble que intentase
gobernar se atraera automticamente la hostilidad del pueblo, de los
sacerdotes y, adems, de los otros nobles.
Alguien tuvo una idea genial. La mujer de Ormuzd estaba embarazada
cuando el rey muri, y se sugiri que el nio an no nacido fuese declarado
rey. Hasta se cuenta que la corona fue colocada sobre el abultado abdomen
de la reina mientras los nobles se arrodillaban en seal de homenaje.
El propsito era claro. Permanecera un sasnida en el trono para dar
legalidad a la situacin. Pero sera un nio, de modo que los nobles tendran
las riendas del poder. El nio crecera, por supuesto, pero habra modos de
someterlo a control o algo peor.
De modo que, cuando el nio (pues era de sexo masculino) naci, ya era
rey. Rein con el nombre de Sapor II, y mientras fue nio, los nobles
gobernaron con gran desorden, como ocurre siempre que gobierna una
camarilla de nobles en discordia. Cada uno se interesaba por su propio poder
y sus propias tierras, y nadie atenda al bien comn. Las correras rabes
fueron particularmente destructivas durante la minora de Sapor II, y
Mesopotamia fue asolada por ellos; hasta llegaron a saquear Ctesifonte.
Pero el clculo de los nobles fall en lo concerniente al carcter de

Sapor II. ste madur rpidamente y demostr ser muy capaz. Cuando tena
diecisiete aos, y mientras los nobles an lo consideraban como un nio, ya
era todo un hombre, excepto en la edad. Actuando con rapidez, se apoder
del gobierno e hizo que el ejrcito y el pueblo delirasen de entusiasmo
cuando se sent triunfalmente en el trono.
Luego convirti ese momentneo entusiasmo en un firme homenaje
lanzando una expedicin punitiva contra los rabes. Los atac a sangre y
fuego por todas partes y, sobre todo, aplast a los rabes que efectuaban
incursiones. Persia vibr de orgullo ante las hazaas de su nuevo joven rey,
que de este modo se asegur firmemente en el trono. Iba a tener larga vida,
y si se considera que fue rey desde su nacimiento, tuvo un reinado de
setenta aos!
Slo una vez en la historia se super este rcord: Luis XIV de Francia,
trece siglos y medio ms tarde, iba a gobernar durante setenta y dos aos.

El enemigo cristiano

Cuando Sapor, convertido ya en el amo indiscutido de Persia, contempl el

mundo a su alrededor, debi de notar el cambio fundamental que se haba
producido durante la generacin de paz con Roma. La persecucin del
cristianismo que se haba iniciado poco despus de la gran victoria sobre los
persas en tiempos de Galerio haba pasado sin lograr su objetivo de aplastar
la nueva religin.
Un emperador posterior, Constantino I, que inici su gobierno en el 306,
juzg conveniente ponerse de parte de la poblacin cristiana del Imperio,
contra otros pretendientes que eran violentamente anticristianos.
Finalmente, obtuvo el triunfo y en el 324 lleg a gobernar sobre todo el
Imperio, mientras iniciaba el proceso de dar carcter oficial al cristianismo.
Fue con esta nueva Roma cristiana con la que se enfrent Sapor.
Hasta entonces, Persia haba sido razonablemente tolerante con los
cristianos. El cristianismo se haba difundido entre la poblacin de
Mesopotamia, y fue aqu donde floreci el maniquesmo, esa curiosa
amalgama de zoroastrismo y cristianismo.
El cristianismo tambin se difundi en Armenia. En verdad, el primer
gobernante de todo el mundo que se convirti al cristianismo fue un
arscida. El primer monarca cristiano no fue Constantino de Roma, sino
Tirdates III de Armenia. Se haba convertido en el 294.
Mientras Roma fue anticristiana, los cristianos de Persia fueron sbditos
leales. En verdad, muchos de ellos eran refugiados escapados de la
persecucin romana y podan ser considerados, como sucede siempre con
los refugiados, furiosamente hostiles a la nacin de la que haban huido.
(Mucho ms hostiles, por lo comn, que sus enemigos externos).
Pero ahora se haba producido un gran cambio. Roma era oficialmente
cristiana. El emperador protega cariosamente a los obispos y presida sus
concilios. De ser la cruel perseguidora, Roma se haba convertido en la

madre bondadosa. Esto significaba que todo cristiano residente en Persia se

haba convertido, de la noche a la maana, prcticamente, en un potencial
quintacolumnista. Significaba que Armenia, durante tanto tiempo a mitad de
camino entre Roma y Partia o Persia, de pronto muy probablemente se
inclinase en forma total hacia Roma por razones religiosas.
Persia deba reaccionar. Reforz su propia ortodoxia zoroastriana y
declar la guerra a la hereja. Esto aumentaba por s mismo la probabilidad
de una nueva guerra con Roma, guerra que el fervor religioso de cada parte
hara ms horrible.
Sapor II esper a que Constantino muriese. El Imperio Romano qued en
manos de sus tres hijos, cuando muri en el 337, y Sapor pens que un
imperio gobernado por tres hombres es ms dbil que otro gobernado por
uno solo. As, inmediatamente despus de la muerte de Constantino, inici
una guerra contra Constancio, el hijo de Constantino que gobernaba el Este.
Como era natural, los cristianos de Persia se opusieron inmediata y
ruidosamente a esta guerra. El obispo de Ctesifonte denunci violentamente
a Sapor. Era una actitud honesta, pero temeraria. Sapor no estaba jugando.
Su persecucin de los cristianos se intensific hasta casi barrerlos por
completo.
Constancio no era un gran soldado y siempre perda en batallas
campales. Pero los romanos haban fortificado ciudades estratgicas del
noroeste de Mesopotamia, y estos puntos fortificados resistieron bien los
asedios. Entre esas fortalezas romanas, se destacaba Nisibis, a unos 190
kilmetros al este de Carras, que nunca pudo tomar Sapor.
Pero en el lejano oeste romano iba a surgir un joven notable. Era
Juliano, el nico de todos los parientes de Constancio que sobreviva. (El
mismo Constancio haba matado a la mayora de ellos, pues la conversin al
cristianismo no haba modificado el viejo hbito de los monarcas absolutos
de matar a otros miembros de la familia para evitar guerras civiles. Juliano,
que temi durante mucho tiempo la muerte, no se senta muy impresionado
por el amor y la clemencia cristianos y, pese a haber recibido una educacin
cristiana, volvi secretamente al paganismo).
Al dejar vivo a Juliano, Constancio socav su propia posicin, pues

aqul, que slo tena veintitantos aos, obtuvo notables victorias sobre las
tribus germnicas que haban invadido la Galia. Mientras tanto, Constancio
combata penosamente en Mesopotamia sin mostrar la ms leve chispa de
talento militar. Tan popular lleg a ser Juliano entre sus tropas que, cuando
el celoso Constancio quiso debilitarlo retirndole algunas de sus legiones,
los soldados lo proclamaron emperador y lo obligaron a marchar al Este.
Constancio muri antes de que se iniciase realmente la guerra civil, y en
el 361 Juliano qued como nico gobernante de Roma.
Habra sido provechoso para Juliano hacer una paz razonable con Persia.
El motivo religioso para la guerra haba desaparecido, pues tan pronto como
fue hecho emperador, Juliano admiti pblicamente que era pagano. (Los
cristianos, indignados, lo llamaron Juliano el Apstata). En verdad,
deseaba debilitar el cristianismo sin perseguir activamente a los cristianos y,
sin duda, lo habra conseguido mejor buscando la amistad con Persia para
luchar contra el enemigo comn.
Desgraciadamente para l, tena una meta ms tentadora que el
debilitamiento del cristianismo. Sus victorias en la Galia haban sido
similares a las de Julio Csar y quiz so con transformarse en un nuevo
Alejandro Magno. Despus de todo, era un hombre joven, de apenas treinta
aos.
Siguiendo la ruta de Trajano, Juliano march a Mesopotamia y condujo
su ejrcito aguas abajo del ufrates, tomando ciudades con un complejo
despliegue de eficaces mquinas de asedio. Finalmente, lleg a Ctesifonte.
Por cuarta vez, la ciudad contempl la aproximacin de un ejrcito romano.
Las primeras tres veces la ciudad haba cado, pero ahora pareca
decidida a no correr la misma suerte. Cerr sus puertas, guarneci de
hombres sus murallas y desafi a los romanos. Esto era inquietante. Y el
hecho de que un segundo ejrcito, que deba avanzar descendiendo la
corriente del Tigris para unirse a Juliano en Ctesifonte no llegase, sino que,
al parecer, perda el tiempo en el camino, era ms inquietante an.
Juliano no estaba dispuesto a sitiar Ctesifonte durante largo tiempo. La
ciudad haba sido tomada antes tres veces sin que este hecho ocasionase la
destruccin del enemigo, de modo que su captura no era un fin en s mismo.

Adems, el ejrcito de Sapor an estaba intacto en algn lugar del Este, y un

sitio debilitara seriamente a los romanos convirtindolos en presa fcil de
un contraataque.
Juliano, pues, hizo lo que pensaba que habra hecho Alejandro Magno.
Quem su flota fluvial, abandon el contacto con sus bases y lanz su
ejrcito al este iranio, para hacer frente all a los persas y destruirlos.
Mas para ser un Alejandro es conveniente tener como contrincante a un
Daro III, y Sapor no lo era. Reuni su ejrcito y se retir. No tena ninguna
intencin de ponerlo en peligro en campo abierto luchando contra ese
talentoso general romano hasta no conseguir desgastar las fuerzas de los
invasores. Sigui una poltica que, en tiempos modernos, ha sido llamada
de tierra arrasada.
Adonde iba Juliano no encontraba ms que ruinas humeantes. No haba
alimentos ni refugio, y lo peor de todo era que no haba enemigo con el cual
luchar. No estaba en la situacin de Alejandro en Persia siete siglos antes,
sino en la de Napolen en Rusia catorce siglos despus.

El Imperio Sasnida.

Juliano estaba fastidiado. Comprendi demasiado tarde que haba

subestimado a su astuto enemigo. Se volvi, intentando solamente ponerse a
salvo antes de que las inclemencias del tiempo, el hambre y las
enfermedades preparasen el camino para que los persas hicieran una
matanza con sus tropas.
Cuando comenz a retirarse, aparecieron los persas, pero slo a
distancia y por los flancos. Mataban a los rezagados y llevaban a cabo
ataques repentinos para desaparecer inmediatamente. El ejrcito de Juliano
se desangr, pero el decidido emperador logr mantenerlo unido.
Desafortunadamente, no slo era vulnerable desde fuera, sino tambin
desde dentro. El hecho de que fuera un pagano no agradaba a aquellos de
sus oficiales y servidores que eran cristianos. Fue fcil difundir el rumor de
que Juliano haba sido llevado a la locura y la ruina por Dios, para castigarlo
por su apostasa, y que el ejrcito sera destruido con l si no haca algo para
impedirlo.
A fines de junio del 363, en una escaramuza con los persas, fue herido
por una lanza, que si bien no lo mat inmediatamente, era obvio que no
vivira por mucho tiempo. Los oficiales del ejrcito, que se reunieron para
elegir un nuevo emperador, dijeron que haba sido una lanza persa, pero es
muy posible que no fuera cierto. Puede haber sido una lanza romana lanzada
por un brazo cristiano.
Juliano muri despus de un reinado de menos de dos aos. l y
Alejandro tenan la misma edad al morir, pero aqu termina la semejanza.
Un general llamado Joviano fue elegido como nuevo emperador. Era
cristiano, pero ste era su nico mrito.
Joviano tena que retornar a Asia Menor lo ms rpidamente posible
para que su eleccin fuese confirmada, pero Sapor no iba a dejar marcharse
al ejrcito tan fcilmente. Si queran marcharse, deban llegar a un acuerdo,
y Sapor ya haba redactado todos los trminos del mismo con absoluta
precisin; slo tenan que firmar.

Joviano firm, y con esta firma se anul totalmente la victoria obtenida

por Galerio setenta aos antes. Fueron devueltos todos los territorios
cedidos a Roma por Narss, y se admiti que Armenia caera dentro de la
esfera de influencia persa. Adems (para colmo de desgracias) los romanos
deban entregar varios de los puntos fortificados de la Mesopotamia
superior, inclusive Nisibis, que durante tanto tiempo y tan valientemente
haba resistido a los ejrcitos de Sapor.
Pero Joviano no gan nada con todo esto, pues muri en el viaje de
retorno sin llegar a ser confirmado ni coronado.
Dicho sea de paso, Sapor hall grandes dificultades para poner en
prctica su recientemente ganada pero slo terica dominacin sobre
Armenia. El intento de aplastar el cristianismo en ese montaoso pas
fracas totalmente, y durante una docena de aos Sapor tuvo que hacer
frente a las intrigas romanas que mantenan a los armenios en constante
estado de rebelin contra l. Pero finalmente Sapor logr la sumisin de
Armenia, aunque al precio de tolerar el cristianismo armenio. (Los armenios
siguieron siendo siempre cristianos, hasta hoy, pese a siglos de persecucin
a veces espantosa, con una tenacidad slo igualada por los judos europeos).

Un siglo de confusin

Por entonces, ningn tratado de paz, por razonable que fuera, serva ya de
nada. La lucha a travs del ufrates entre Roma de un lado y los pueblos
iranios del otro haba continuado durante cuatro siglos y no haba ningn
modo de detenerla. Se haba convertido en una forma de vida
demencialmente inevitable, aunque ambas potencias estaban prcticamente
postradas antes de que las tribus brbaras del exterior atravesaran sus
fronteras. El siglo V fue un siglo de increble confusin.
Parte de la confusin resida en la fortuna rpidamente cambiante de las
variedades de las diversas religiones. Eran momentos, por ejemplo, en que
el cristianismo pareca a punto de ser tolerado por los persas. Esta
posibilidad nunca se materializ, pero casi lleg a ocurrir cuando, en el 399,
subi al trono Yazdgard I.
Fue acosado, al igual que monarcas persas anteriores, por los
pendencieros nobles y los poderosos sacerdotes, hasta el punto de que, al
parecer, lo nico que el rey poda hacer era comandar el ejrcito en la
guerra. (Quiz sta haya sido la razn de que los reyes persas se lanzaran tan
rpidamente a la guerra; sta les brindaba la ocasin de ejercer poder en una
esfera limitada al menos).
Yazdgard I tuvo la brillante idea de limitar el poder de los nobles y los
sacerdotes inclinndose hacia los cristianos y obteniendo su apoyo de esta
manera. Por ello, firm con Roma una paz que l esperaba que fuese firme,
en 408, y al ao siguiente suspendi en Persia la persecucin contra los
cristianos y les permiti reconstruir sus iglesias. Corran rumores de que
proyectaba hacerse bautizar, por lo que poda haber llegado a ser el
Constantino persa.
Desgraciadamente para Yazdgard, su brillante idea no qued ms que en
eso. Pronto fue atacado por ambos lados. Los zoroastrianos, amargamente
ofendidos, lo llamaron Yazdgard el Pecador, y con este nombre se lo

conoce en la historia. Ejercieron sobre l una incesante e inexorable presin,

hasta el punto de ver brillar en su mente el pual del asesino.
Si hubiese podido contar con el respaldo del cuerpo sacerdotal cristiano,
tal vez habra logrado mantenerse. Pero ste, embriagado por su nueva
libertad y consciente del apoyo de la poderosa Roma, se mostr muy
intransigente. Hizo cada vez ms patente que, en lo concerniente a ellos, no
bastaba la tolerancia ni siquiera la conversin del rey. Persia deba ser
totalmente cristiana, y el zoroastrismo, en definitiva, completamente
eliminado.
Yazdgard, enfrentado con un totalitarismo religioso en ambos frentes,
eligi el que conoca bien y volvi a las antiguas costumbres. En el 416, el
cristianismo estaba nuevamente bajo el yugo zoroastriano.
Pero Yazdgard no fue perdonado. En el 420 fue asesinado y no se
permiti, al principio, que ninguno de sus hijos subiera al trono.
La confusin aument por la creciente influencia de fuerzas hasta
entonces sin importancia. Hasta entonces, las tribus rabes se haban
contentado con efectuar ocasionales correras, sobre todo durante la minora
de Sapor II. Pero desde el 200, aproximadamente, haba adquirido creciente
fuerza el reino de Hira, al sudoeste del ufrates y sobre la costa meridional
del golfo Prsico. ste se hallaba gobernado por los laimidas, una dinasta
rabe que reconoci la soberana de los sasnidas cuando lleg al poder.
Pero gozaba de un grado considerable de autonoma y se convirti en un
centro de cultura rabe.
Muchas poesas rabes datan de ese perodo y, segn la leyenda, fue all
donde se cre la escritura rabe.
En el 400, Hira era un Estado culto y poderoso, suficientemente fuerte
como para hacer sentir su influencia en una Persia que era vctima de la
confusin. Un hijo de Yazdgard I haba sido educado en Hira, y el
gobernante rabe comprendi claramente que un prncipe amigo sera ideal
como monarca persa. Dio al prncipe bastante respaldo en dinero y soldados
como para permitirle acceder al trono y gobernar con el nombre de Varahran
V, o Bahram V.

Varahran V aprendi en Hira a amar la cultura y el placer, y conserv ese

amor cuando fue rey de Persia. Era un hombre encantador, pero no disoluto.
Al menos, la leyenda posterior lo glorific por sus xitos como cazador y
amante, y teji cuentos sobre l con el mismo tipo de afecto por sus
debilidades que gente posterior sentira por Enrique IV de Francia. Esas
leyendas mantuvieron su popularidad en siglos posteriores y se lo conoci
ms por la versin rabe de su nombre: Bahram Gor (Varahran el Asno
Salvaje), porque gustaba de cazar este veloz animal por las vastas estepas
y, quiz, porque l mismo era salvaje y libre como ese animal.
A Varahran se refiere cierto verso de la traduccin que hizo Edward
Fitzgerald del Rubaiyat, de Omar Khayyam. En el cuarteto decimoctavo,
Omar suspira por la grandeza pasada y la vaciedad de la gloria terrena:
Dicen que el Len y el Lagarto guardan
los Palacios donde Jamshyd exultaba y se embriagaba.
y Bahram, el gran Cazador, el Asno Salvaje
pis su cabeza, pero no pudo despertarlo.
Varahran V hered el programa de persecuciones de los ltimos aos de
Yazdgard y hasta intent librar una guerra con Roma, en el 421. El pretexto
fue que Roma reciba a los refugiados cristianos de Persia. Pero Persia
sufri una derrota y el civilizado Varahran decidi que ese peculiar juego no
mereca la pena.
Trat luego de firmar una paz que era, en apariencia, un modelo de
lgica y razonabilidad. Persia convena en tolerar a los cristianos y Roma
aceptaba tolerar a los zoroastrianos. (Los sacerdotes zoroastrianos no
debieron de tardar en sealar, exasperados, que si bien haba muchos
cristianos en Persia, haba muy pocos zoroastrianos en Roma, de modo que
el acuerdo era totalmente unilateral).
Sin duda, Varahran tuvo algunos xitos militares. Fue en su poca
cuando un pueblo nmada proveniente de Asia Central, los hunos, se estaba
expandiendo hacia el Oeste a travs de las estepas de Eurasia hasta Europa
central y septentrional. Crearon un imperio de gran extensin pero corta

vida que fue uno de los factores que llev a las tribus germnicas a entrar en
el Imperio Romano; fue un movimiento que despedaz la mitad occidental
del Imperio. Varahran aprovech las dificultades de Roma ante ese mortal
ataque en el Oeste. Se apoder abiertamente de la parte oriental de Armenia
en el 429, y esa parte fue llamada en lo sucesivo Persarmenia.
Pero si bien la mitad occidental del Imperio Romano estaba
prcticamente derrumbndose por esa poca, la seccin oriental del Imperio
estaba completamente intacta, y la frontera con Persia se mantuvo tan firme
como siempre. Aparte de la ocupacin consolidada de esa parte de Armenia,
Persia no se benefici con la cada de Roma en Occidente.
Persia tampoco fue totalmente inmune al ataque externo que estaba
destruyendo a la mitad occidental de Roma. Los eftalitas, pueblo
emparentado con los hunos, se abalanzaron sobre las provincias orientales
del Imperio Sasnida. Pero los ejrcitos de Varahran reaccionaron
enrgicamente y los rechazaron. Durante un tiempo, al menos, los sasnidas
resistieron con mucho ms xito contra los ataques de los nmadas que los
romanos.
Con la muerte de Varahran V, en el 439, la situacin de los cristianos
empeor nuevamente. Su hijo, Yazdgard II, era totalmente zoroastriano, y el
cristianismo fue arrojado otra vez a la clandestinidad.
Tambin los judos se hallaron con una nueva e intensa oposicin. Si
bien es cierto que los sasnidas no les concedieron la libertad de que haban
disfrutado bajo los partos, su situacin no era tan mala. No exista ninguna
gran potencia juda que amenazara las fronteras de Persia, de modo que los
judos slo eran una amenaza religiosa, y no, como en el caso de los
cristianos, poltica y militar tambin. Por ello, a los judos se les permita, de
vez en cuando, ejercer un considerable control sobre sus asuntos bajo un
supuesto lder de los judos en el exilio.
En verdad, la vida intelectual juda se mantuvo vigorosamente bajo los
primeros sasnidas. Varias generaciones de rabinos eruditos de
Mesopotamia elaboraron diversos comentarios e interpretaciones de la ley
mosaica y lentamente se form lo que ahora se llama el Talmud de
Babilonia. ste era mucho ms completo que el Talmud de Palestina

elaborado en la castigada tierra que haba sido antao Judea.

El Talmud de Babilonia, que ha ejercido gran influencia sobre el
pensamiento religioso judo desde entonces, lleg lentamente a su fin en el
siglo y, cuando las crecientes persecuciones de Yazdgard II sofocaron la vida
intelectual juda por un tiempo.
Los mismos persas sufrieron una decadencia. Despus de la muerte de
Yazdgard, en el 457, su hijo Firuz tuvo que hacer frente a una masiva
invasin eftalita de Persia. En 484, Firuz fue derrotado y muerto por ellos, y
los crecientes estragos que realizaron en Persia hizo pasar a este pas por dos
dcadas de anarqua.
Slo en el 501 el hijo de Firuz, Kavad, pudo asentarse firmemente en el
trono (con la ayuda de los eftalitas!) y empezar a restaurar el orden en
Persia. Al menos, pudo hacer que el pas se recuperara lo suficiente como
para lanzar nuevamente una guerra contra Roma, que era el signo ms
seguro de salud nacional dentro de la locura de los tiempos.

Los herticos

La confusin del siglo se hizo sentir tambin en la religin. En el Imperio

Romano, por ejemplo, la victoria final del cristianismo no signific el fin de
las querellas religiosas. Peridicamente, aparecan ciertas doctrinas que no
eran aprobadas por la mayora de los obispos y, entonces, eran declaradas
herticas. Estas herejas a veces subsistan y se producan mutuas
persecuciones, as como la firme adhesin a una doctrina hasta el martirio.
Los cristianos lucharon con los cristianos tan incansablemente como haban
combatido al paganismo.
Haba un sacerdote llamado Nestorio, por ejemplo, que en el ao 428 se
convirti en patriarca de Constantinopla y, por ende, fue el sacerdote ms
poderoso del Imperio Romano. Sostena que en Jess haba dos naturalezas,
una humana y otra divina. Los detalles de esta doctrina hallaron una violenta
resistencia por parte de quienes pensaban que la naturaleza de Jess era
humana y divina al mismo tiempo, pero encarnada en una sola naturaleza.
Una reunin de obispos realizada en el 431 vot contra esta doctrina
nestoriana, pero se difundi y adquiri particular fuerza en una escuela
teolgica de Edesa, en el noroeste de Mesopotamia. As, esta hereja
nestoriana adopt la forma de una rebelin nacionalista (como ocurre a
menudo con las herejas). Los cristianos ortodoxos del Imperio Romano
tenan como lenguas litrgicas el latn y el griego, y su cultura era
acentuadamente griega. En Edesa, haba relativamente poco ambiente griego
y mucho ambiente sirio nativo.
Haba tambin ciertas tendencias nacionalistas entre los cristianos
persas. stos haban resistido firmemente las persecuciones durante un siglo
y cuarto, pero no formaban una Iglesia de habla griega ni se hallaban
satisfechos de estar completamente bajo la conduccin de los cristianos
grecolatinos de Roma. Adems, si la Iglesia persa dejaba bien en claro que
no era un mero ttere de la Iglesia romana, poda tal vez hacer que no se la
considerase como una quinta columna y quizs cesaran las persecuciones.

Los nestorianos de Edesa, enfrentados con las persecuciones de los

cristianos de Roma y conscientes de la simpata de los cristianos de Persia
hacia ellos, cruzaron la frontera.
Los reyes persas por ejemplo, el desdichado Firuz saban bien que
una hereja cristiana perseguida en Roma poda ser considerada leal a Persia.
Por ello, estimul a los nestorianos todo lo que pudo. Se hizo fcil para los
cristianos persas adherirse al nestorianismo, y lo hicieron. Hacia el 500, la
Iglesia persa era totalmente nestoriana.
La misma estrategia oper en Estados sometidos a Persia, por ejemplo,
en Armenia o en el reino rabe de Hira. Ambos se hicieron totalmente
nestorianos.
La forma nestoriana del cristianismo sigui constituyendo una minora
importante en Asia durante muchos siglos. Hasta se difundi hacia el Este,
hasta China.
Los nestorianos, pese a toda su rebelin contra el helenismo de la Iglesia
romana, no pudieron evitar el llevar consigo los testimonios del saber
griego, saber que haba desaparecido en Persia despus del advenimiento de
los enrgicos sasnidas iranios. Aos despus, cuando los rabes dominaron
el Asia occidental, tomaron la ciencia griega de los nestorianos y la
conservaron durante muchos aos, cuando en Europa estaba casi muerta.
Tambin el zoroastrismo tuvo sus herejas. A fin de cuentas, la doctrina
de Mani haba sido una de ellas. Ms tarde, durante los decenios de
confusin provocada por los eftalitas, apareci una nueva hereja postulada
por un sacerdote zoroastriano llamado Mazdak. Predicaba un tipo de
maniquesmo y defenda un modo de vida asctico y comunista. Denunciaba
los intereses creados de la nobleza y el podero de los sacerdotes.
Naturalmente, se granje la amarga enemistad de unos y otros.
Kavad, cuyo reinado puso fin al perodo de anarqua sinti fuerte
simpata por el mazdakismo, quiz causada por una sincera creencia en la
tica que ste predicaba o por el comn sentimiento regio de que estaba bien
todo lo que debilitara el poder de los nobles y los sacerdotes.
Pero el mazdakismo, como la mayora de los movimientos puritanos,
tenda a ser intolerante tanto en las pequeas cosas como en las grandes. Los

adeptos del mazdakismo condenaban los pequeos placeres tan pronta y

enconadamente como las enormes injusticias. Puesto que es muy escasa la
gente que no tiene sus placeres, muchos que podan haber sentido simpata
hacia los grandes objetivos del mazdakismo rechazaban sus detalles. No
estaban dispuestos a librarse de la injusticia al precio de perder sus placeres.
En tal situacin, los nobles y los sacerdotes hallaron de su lado al mismo
pueblo al que opriman. Entonces, pudieron fcilmente llegar hasta el rey.
Kavad fue depuesto y slo se lo restaur cuando prometi ver la luz en lo
concerniente al mazdakismo y ser un buen zoroastriano.
Cuando Kavad muri, su hijo mayor, del que se saba que era partidario
de Mazdak, vio obstruido su ascenso al trono. En su lugar, fue proclamado
rey, en el 531, un hijo menor, Khosrau I (famoso), ms conocido en
castellano por Cosroes, forma derivada de la versin griega de su nombre.
Cosroes pronto hizo dar muerte a Mazdak y a sus principales adeptos, y
dispuso que se destruyeran sus escritos. El culto mazdakista no desapareci
totalmente (de algn modo, los cultos nunca mueren totalmente), pero en lo
sucesivo careci de importancia.

La hora de la ilustracin

Dejando de lado esta demostracin de fanatismo religioso, que

indudablemente le fue impuesta por los nobles y sacerdotes como precio de
la corona, y olvidando tambin la casi rutinaria matanza de parientes para
evitar una guerra civil, Cosroes I fue un rey civilizado. Quizs haya sido el
ms ilustrado de los sasnidas y fue llamado Cosroes Anushirvan (del
espritu inmortal), o Cosroes el Justo.
En tiempos de Kavad haba proseguido la endmica guerra con Roma,
pero en el 527 subi al trono de Constantinopla un nuevo y talentoso
monarca, Justiniano I. (Constantinopla era por entonces la capital del
Imperio Romano, y lo haba sido desde la poca de Constantino, dos siglos
antes. En ese momento, la ciudad de Roma se hallaba, en realidad, bajo la
dominacin de tribus germnicas).
Justiniano soaba con recuperar la mitad occidental del Imperio,
arrebatndosela a los germanos que la posean. Para lograr tal fin, necesitaba
la paz con Persia. En cuanto a Cosroes, deseaba firmemente reorganizar la
administracin interna de Persia y tena la sensata conviccin de que era
mejor llevar a cabo esas reformas en tiempos de paz.
Con esta disposicin por ambas partes, se facilit la firma de la que fue
llamada La Paz Perpetua, en el 533.
Desgraciadamente, una irona de la historia es que la Paz Perpetua
dur menos que cualquier paz comn. A los siete aos de haber sido
firmada, Roma y Persia estaban nuevamente en guerra.
El problema era que Justiniano haba obtenido demasiados triunfos. Sus
generales haban recapturado rpidamente el norte de frica, Italia y hasta
partes de Espaa. Cosroes pens que si Justiniano segua as, llegara a ser
tan fuerte que estara en condiciones de aplastar a Persia. En esto se
equivoc, pues las victorias romanas no se lograron sin grandes costos; en
verdad, el reino de Justiniano se estaba agotando por los esfuerzos hechos

para llevar adelante las luchas contra las aguerridas tribus germnicas.
Pero esto lo podemos discernir ahora nosotros ms fcilmente que
Cosroes en aquel tiempo, y, en el 540, se reiniciaron las interminables
guerras entre Persia y Roma. En la primera etapa de la nueva guerra Persia
ocup por breve tiempo Antioqua, pero pronto la situacin llegara al punto
muerto habitual.
En el intervalo de paz, se produjo un paradjico suceso.
Desde la muerte del emperador Juliano, siglo y medio antes, el
paganismo haba sufrido un constante declive en el Imperio Romano. Haca
tiempo que haba perdido vitalidad y, bajo la opresin cristiana, los paganos
que quedaban se hicieron cristianos o dejaban transcurrir su vida en la
apata.
Hasta en Atenas, la fortaleza de la filosofa pagana, su luz comenz a
extinguirse. Por la poca en que Justiniano fue hecho emperador, la nica
escuela filosfica que quedaba en Atenas era la Academia, que haba sido
fundada en el 387 a. C. por el gran filsofo ateniense Platn. Perdur por
nueve siglos, pero ahora su existencia ofenda al piadoso Justiniano, quien
orden su cierre. Los ltimos maestros paganos vieron prohibido su inocuo
saber (escuchado por muy pocos) y sin tener adonde ir.
Luego se difundieron noticias del nuevo rey persa, de su tolerancia e
ilustracin. Pareca que all haba alguien que poda entender las enseanzas
platnicas. As fue como los ltimos filsofos paganos de Atenas la misma
Atenas que haba ganado fama por su inflexible resistencia contra la tirana
persa, en los das de Daro y Jerjes buscaron la libertad en Persia.
Sin duda, una vez all, se encontraron con que las cosas no eran tan
placenteras como ellos esperaban. La corte persa los ignoraba, y Cosroes
estaba absorto en su labor y poco interesado en orlos. Con el tiempo,
sintieron la aoranza de Atenas y los paisajes familiares aun de una Grecia
cristiana.
Cosroes mostr, entonces, su esencial honestidad. No se sinti insultado
por este cambio, sino que hizo un especial esfuerzo para que Justiniano los
recibiera de vuelta y los dejase en paz (aunque no les permitiera ensear).
En el 549, lo consigui. Los maestros volvieron, colmando de alabanzas de

gratitud al magnnimo persa; cuando murieron, el paganismo griego muri

con ellos.
Cosroes I rein durante casi medio siglo, del 531 al 579, y en su tiempo
Persia progres mucho. Reorganiz la administracin del Imperio,
dividindola en cuatro distritos principales. Estableci un impuesto a la
tierra fijo y hasta dispuso que se realizara un censo de palmeras datileras y
olivos, con el propsito de aplicar tasas de impuestos justas. (Siempre es
ms fcil para la gente pagar un impuesto cuando saben cul va a ser su
monto. Antes los impuestos eran muy variables, segn la particular
rapacidad de los funcionarios locales. Cuando sucede esto, todo pago de
impuestos parece insoportablemente elevado, aunque sea realmente
razonable).
El siglo de confusin tambin haba deteriorado la red de riego
mesopotmica, y empezaban a hacerse patentes los estragos de una
prolongada negligencia. El curso cambiante de los ros, el gradual aumento
del contenido de sal del suelo y el enarenamiento de los canales estaban
minando gradualmente la prosperidad por tanto tiempo fabulosa de
Mesopotamia. Cosroes hizo lo que pudo para reparar lo que todava poda
repararse, y en su tiempo Mesopotamia disminuy el ritmo de su lenta
decadencia.
Cosroes tambin protegi a los extranjeros (como en el caso de los
filsofos griegos) y mantuvo la tolerancia del cristianismo nestoriano.
Hubo un considerable intercambio comercial y cultural con la India: la
literatura y los tratados mdicos indios entraron en Persia. Tambin se
produjo una importacin adicional de algo que sera de particular valor en lo
sucesivo para muchas personas del mundo occidental.
Los indios, al parecer, tenan un sutil juego con piezas de diferentes
tipos que se mueven sobre un tablero cuadrado. Se cree que este juego fue
inventado en la India; al menos, no se lo puede hacer remontar ms atrs
con alguna razonable certidumbre.
Se supone que el mdico de Cosroes, despus de un viaje a la India al
servicio del rey, llev el juego de vuelta consigo. La corte persa qued
fascinada con l. De los persas, pas luego a los rabes, quienes a su vez lo

transmitieron a los espaoles y al resto del Imperio Romano. De all se

difundi por todo el mundo.
El juego lleva en Occidente las huellas del tiempo en que pas por
Persia. La pieza que representa al rey es fundamental en dicho juego. La
palabra persa que significa rey (shah), despus de sufrir numerosos
cambios, dio al juego el nombre que lleva en ingls: chess (ajedrez)[12].
Cuando el rey es atacado, el jugador dice jaque, que tambin deriva
de shah. Y cuando el juego termina, con la inevitable captura del rey, se dice
jaque mate, que proviene del persa shah mat (el rey ha muerto).
Pero durante el largo, prspero y, en general, constructivo reinado de
Cosroes, se produjeron, fuera de las fronteras persas y apenas observados en
la poca, los dos procesos ms importantes para el futuro de Persia y de la
totalidad del Oriente Prximo.
Primero, un pueblo nmada avanz hacia el Sur desde Asia Central e
hizo su aparicin en la frontera nordeste de Persia. Esos nmadas eran
llamados por un nombre que, para nosotros, se ha convertido en turcos, y
en el 560 se encuentra la primera mencin de los turcos en los documentos
persas. (El nombre de Turkestn, o tierra de los turcos, an se aplica a
grandes partes de Asia Central, de manera no oficial).
Por entonces, los eftalitas estaban en decadencia, y los persas dieron la
bienvenida a los turcos porque vieron en ellos la oportunidad para poner fin
a los nmadas anteriores. Persas y turcos formaron una alianza contra los
eftalitas, que fueron aplastados y desde entonces desaparecen de la historia.
Una vez ms, el Reino Persa se extendi hasta lo que es ahora Afganistn.
Pero esto dej a los turcos como nuevos vecinos de Persia, y en este
papel no resultaron ser ms gratos que los eftalitas. El Imperio Romano, a su
vez, hizo una alianza con ellos, y le toc el turno a Persia de quedar atrapada
entre las dos mandbulas.
Persia rechaz a turcos y romanos y, quiz, se hizo la ilusin de que los
turcos no seran nada ms que otro grupo de nmadas que llegan y se van.
Nadie, en tiempos de Cosroes, poda prever que los turcos no eran de esa
clase de nmadas y que, con el tiempo, llegaran a dominar el Este.
El segundo suceso que conmocionara el mundo y que se gest durante

el reinado de Cosroes fue an menos advertido en la poca. En verdad, se

produjo sin que provocase ningn comentario o siquiera fuese conocido
fuera de una distante ciudad de Arabia. Y ni siquiera en esa lejana ciudad
nadie poda haber imaginado las consecuencias de ese suceso. La ciudad era
La Meca, y, en el 570 aproximadamente, en ella naci un nio que recibi el
nombre (en su forma castellana ms conocida) de Mahoma.

La hora del triunfo

Ormuzd IV, hijo y sucesor de Cosroes I, subi al trono en el ao 579 y

prosigui la poltica de su padre de tolerancia hacia los cristianos, que
constantemente crecan en numero e influencia. Esto sigui alimentando la
contenida furia de los sacerdotes zoroastrianos. Haban sido impotentes
contra el vigoroso Cosroes I, pero con su hijo, mucho menos capaz, las
cosas eran ms fciles.
Los sacerdotes eligieron para que llevase a cabo sus planes a Bahram
Coben. Era un general que haba resultado victorioso sobre los turcos
algunos aos antes, pero perdi una batalla con los romanos y pronto fue
destituido de su cargo por Ormuzd. Bahram Coben estaba ansioso de
venganza y fue fcil convencerlo de que organizara el asesinato del rey. El
hijo de Ormuzd, Cosroes II, se convirti en el nuevo rey en el 589.
Pero Bahram Coben, que haba sido un general victorioso y se haba
convertido en hacedor de reyes, sinti que se le abra el apetito y decidi ser
rey l mismo aunque no era un sasnida.
Cosroes II fue echado del trono y, seguro de que hallara la muerte si se
quedaba, logr huir en el 590 hacia la gran enemiga de Persia, la corte de
Constantinopla. Gobernaba a la sazn en Constantinopla el emperador
Mauricio, quien deseaba una suspensin de las hostilidades con Persia, pues
un nuevo grupo de nmadas, los varos, estaban penetrando en la Pennsula
Balcnica y amenazando a las provincias europeas del Imperio.
Mauricio pens que si se ganaba la gratitud del joven prncipe
reponindolo en el trono, poda asegurarse un perodo de paz. Por ello,
envi el ejrcito romano hacia el Este.
Mauricio tuvo xito. Cosroes recuper el trono en el 591 con los
aplausos del pueblo persa, que no deseaba ver en el trono a un gobernante
que no fuese sasnida. Bahram Coben huy, buscando refugio entre los
turcos, a quienes haba derrotado diestramente unos aos antes y que ahora

le retribuyeron su accin matndolo.

Se demostr que Mauricio haba tenido razn. Cosroes II manifest un
tipo de gratitud que no es habitual en los monarcas. Mientras Mauricio
estuvo en el trono, Persia mantuvo la paz.
Pero luego la situacin cambi bruscamente. Al parecer, el ejrcito
romano apostado sobre el Danubio, conducido por un soldado brutal e
inculto llamado Focas, se cans de luchar con los formidables varos. Se
rebelaron en el 602 y marcharon sobre Constantinopla, a la par que
proclamaban emperador a Focas. Mauricio y sus hijos fueron cruelmente
asesinados.
Cuando estas noticias le llegaron a Cosroes, inmediatamente arguy que
tena una deuda de gratitud hacia el emperador que haba sido tan
espantosamente asesinado y que todas las normas de justicia le exigan que
avanzase contra Constantinopla para exigir venganza.
Copi preparacin para esta labor, se asegur la retaguardia borrando del
mapa el reino rabe de Hitra, cuyo nestorianismo le brind el pretexto
necesario. A fin de cuentas poda argir que la Hira cristiana poda unirse
con la Roma cristiana contra l.
Hecho esto, Cosroes march al Oeste. Casi sin hallar oposicin se
apoder de toda la Mesopotamia noroccidental, que durante ms de tres
siglos haba eludido la amenazante frula de un sasnida tras otro. Hasta
penetr en el este de Asia Menor.
Por entonces, qued en evidencia que Focas no slo era cruel e
ignorante, sino tambin totalmente inepto. No pudo ofrecer ninguna
resistencia efectiva contra el avance persa ni fue capaz de dominar a los
varos. Constantinopla, que observ el acercamiento de los persas desde el
Este y de los varos desde el Norte, cay en el pnico. Se rebel, mat a
Focas y eligi como emperador a otro general, Heraclio.
Si Cosroes hubiese sido consecuente, la muerte de Focas deba haberlo
satisfecho y poner fin a la guerra. Pero el monarca persa quiso aprovechar
una situacin que lo favoreca. Sus inesperadas victorias se le subieron a la
cabeza. Si en un principio haba sido sincero al considerar que su guerra era
de justa venganza, ahora sta se convirti en una descarada guerra de

conquista.
Indudablemente, haba provincias romanas que prcticamente pedan ser
conquistadas. Despus de la hereja nestoriana, surgieron otras herejas en el
Imperio Romano y tanto Siria como Egipto eran las fortalezas de una de
ellas, el monofisismo. En verdad, el monofisismo incluso se estaba
propagando por Persia, reemplazando gradualmente al nestorianismo.
Muchos de los sirios y egipcios saban que, mientras los cristianos
ortodoxos que dominaban la Iglesia de Constantinopla eran intolerantes con
las doctrinas que se apartaban de la propia, los persas toleraban (aunque de
manera irregular) las herejas cristianas.
Por ello, Cosroes hall pocas dificultades para avanzar sobre esas
provincias. En el 611, tom Antioqua; en el 614, Damasco; y en el 615,
Jerusaln.
La captura de Jerusaln fue un golpe particularmente duro para los
romanos. La misma fuente originaria del cristianismo, la tierra que haba
pisado Jess, estaba bajo la dominacin de una horda pagana. Para empeorar
las cosas an ms, Cosroes II se llev tranquilamente la cruz que, segn
crean todos los cristianos, era aqulla en la que haba sido crucificado Jess
(la Verdadera Cruz).
Cosroes II fue incluso ms all. En el 615, entr en Egipto y al ao haba
impuesto su dominacin sobre toda la provincia. En el 617, toda Asia
Menor era suya, y las tropas persas estaban acampadas en Calcedonia,
suburbio de Constantinopla del otro lado del estrecho. Slo un kilmetro y
medio de agua separaba a Cosroes de la misma Constantinopla.
Durante unos pocos gloriosos aos, Persia estuvo en las vertiginosas
alturas del triunfo total. Cosroes II haba logrado hacer lo que no haban
conseguido sus predecesores sasnidas en los cuatro siglos anteriores.
Prcticamente, restaur el Imperio de Daro I. Cosroes II fue llamado
Cosroes Parviz (Cosroes el Victorioso) y, ciertamente, el nombre pareca
justificado.
Constantinopla pareca acabada. Los persas estaban del otro lado del
estrecho y los varos junto a sus murallas. Slo Heraclio, el emperador, no

desesper. Sigui tratando tenazmente de reorganizar el ejrcito y de

preparar un contraataque.
Heraclio tena un arma importante, de la que Persia careca: el dominio
del mar. Heraclio utiliz las riquezas de la Iglesia (que se las dio con
renuencia, ante lo inminente del desastre absoluto) para equipar una flota.
En el 622, hizo embarcar un ejrcito y, abandonando la capital asediada por
los persas y los varos, march por mar al corazn de la tierra enemiga.
Antano, tres siglos y medio antes, mientras los persas se abalanzaban sobre
Asia Menor, Odenato de Palmira los oblig a volver deprisa atacando su
retaguardia. Heraclio planeaba hacer lo mismo.
Naveg por el mar Negro hasta Armenia y durante aos maniobr por el
interior de Persia como otro Alejandro. Finalmente, Cosroes II, contra su
voluntad, se vio obligado a retirar su ejrcito de sus puntos avanzados y,
ms tarde, a arriesgarse en una batalla campal.
En el 627, los dos ejrcitos se encontraron cerca de Nnive, justamente.
Una vez ms, los fantasmas de los doce siglos y medio pasados iban a ser
perturbados por el bullicio y el estruendo de una tremenda batalla. Bajo la
inspirada direccin de Heraclio, quien segn relatos quizs exagerados
despleg el valor de un hroe, los romanos triunfaron y el ejrcito persa fue
destrozado. Durante la noche, lo que quedaba de l se retir
apresuradamente.
Heraclio llev luego su ejrcito a Mesopotamia, como un nuevo Trajano,
y retribuy la devastacin que los persas haban efectuado en Asia Menor.
Avanz hasta las mismas murallas de Ctesifonte.
Cosroes haba jugado una gran partida y haba perdido. Haba restaurado
el imperio del viejo Daro, lo conserv durante cinco aos y luego lo perdi.
Los magnates persas, totalmente desalentados por tales cambios de la
fortuna, no deseaban continuar la guerra. Cuando Cosroes no mostr ningn
signo de querer hacer la paz, aun asediada Ctesifonte, primero lo tomaron
prisionero y luego, en el 628, lo ejecutaron. As muri Cosroes II despus de
su hora de triunfo.
Los persas estaban dispuestos a hacer la paz en los trminos que dictase
Heraclio. ste les exigi inexorablemente la devolucin de cada centmetro

de terreno que haban tomado y los oblig a devolver la Verdadera Cruz.

En el 629, en medio de imponentes ceremonias, observ su restauracin
en su lugar original, en Jerusaln.

10. Los rabes

La historia se repite

Mientras Cosroes an estaba en la cumbre del xito, le lleg un mensaje de

Arabia. Un fantico rabe le ordenaba abandonar su religin y considerar a
ese rabe como su profeta. El profeta era Mahoma. Cosroes rompi el
mensaje y es sumamente probable que nunca volviese a pensar en la
cuestin.
Pero mientras Cosroes caa de sus alturas para precipitarse a la deshonra
y la muerte, Mahoma poco a poco una a las vigorosas tribus rabes y les
inspiraba una ferviente creencia en una nueva religin, una total confianza
en la justicia de su causa y la inmediata recompensa del Paraso para
aqullos que luchasen y muriesen por esa causa.
La religin fue llamada el islam (sumisin, a la voluntad de Al, la
palabra rabe que significa Dios), y sus adeptos, los musulmanes (los que
se entregan). En Occidente a menudo hablamos de los mahometanos y del
mahometismo, pero son denominaciones errneas.
Mientras Arabia se fortaleca, Persia se debilitaba. Despus de la muerte
de Cosroes II, se produjo un perodo de anarqua, en el que distintos reyes
fueron proclamados y depuestos. Luego, en el 632, Yazdgard III, un nieto de
Cosroes, fue colocado en el trono. Slo tena quince aos de edad y no
posea realmente el poder.
Con extraa exactitud, la historia volva a repetirse. Dos situaciones a
mil aos de distancia una de otra eran prcticamente iguales. Bajo los
sasnidas (aquemnidas) la muerte del rey conquistador Cosroes II
(Artajerjes III) era seguida por algunos aos de anarqua hasta el acceso,
finalmente, al trono del incompetente Yazdgard III (Daro III).
Aqu parece terminar la semejanza. Filipo de Macedonia fue sucedido
por su hijo, el joven genio Alejandro. Mahoma fue sucedido por su anciano
suegro Abu Bakr. Fue el primer Khalifah (sucesor) palabra que nos es
ms familiar en la forma califa.

Sin embargo, el paralelismo continu. Abu Bakr envi otras invitaciones

a unirse al islam, una dirigida a Yazdgard, la otra a Heraclio. Ambas fueron
rechazadas. Los musulmanes, pues, se lanzaron al ataque.
Se enfrentaron con dos enemigos, mientras que Alejandro slo se
enfrent con uno. A cualquiera que tuviese un poco de sensatez le habra
parecido que la nica manera de triunfar sobre dos enemigos era hacer una
alianza con uno de ellos contra el otro. Una vez aplastado ese enemigo, se
poda atacar al anterior aliado. ste ha sido el procedimiento corriente de
todos los conquistadores. Hasta Hitler lo us, al formar una alianza con la
Unin Sovitica para poder aplastar a Polonia y Francia, y luego volverse
contra el aliado.
Sin embargo, las tribus rabes, con sublime temeridad optaron por atacar
simultneamente a sus dos grandes enemigos. Indudablemente, el soldado
raso rabe atacaba con la serena confianza de que Al estaba con l pero
cabe preguntarse si alguno de los dirigentes haba captado acertadamente la
situacin real.
El Imperio Romano y Persia haban librado una enconada guerra de
veinte aos en la que cada uno, por turno, haba asolado el territorio del
otro. Ambos estaban agotados, convertidos por el esfuerzo en un caparazn
que pareca poderoso desde fuera, pero estaba hueco por dentro.
Con casi insolente facilidad, los rabes arrancaron al Imperio Romano
las provincias que acababa de recuperar de Persia. En el 636, tomaron Judea
y Siria, de modo que Jerusaln y la Verdadera Cruz se perdieron
nuevamente, esta vez para siempre. En el 640, invadieron Egipto.
Heraclio en sus aos de decadencia, vio completamente anulada su gran
victoria, y no pudo hallar dentro de s las fuerzas necesarias para
contraatacar nuevamente. Como el Imperio mismo, el gran esfuerzo del
decenio del 620 lo haba agotado. Muri en el 641: fue un Alejandro que
haba vivido demasiado.
Claro que Constantinopla no perdi todo. Le quedaban el Asia Menor y
sus provincias europeas, y contra ellas los ejrcitos rabes se estrellaron
vanamente. Pero despus de las conquistas rabes, ya no se puede hablar
realmente del Imperio Romano. Sin duda, los sucesores de Heraclio lo

hicieron y se llamaron a s mismos emperadores romanos y a sus sbditos

el pueblo romano, hasta el fin de su historia. En cambio, los historiadores,
por lo general, llaman a las tierras gobernadas por Constantinopla despus
de Heraclio el Imperio Bizantino, de Bizancio, el antiguo nombre griego
de Constantinopla.
Al mismo tiempo, los rabes atacaron tambin a Persia. Tenan listo un
pretexto, pues Cosroes, un cuarto de siglo antes, haba aplastado al reino
rabe de Hira. Los rabes se proclamaron los vengadores de Hira y enviaron
un ejrcito al nordeste. Tomaron Hira y luego marcharon hacia el ufrates.
Los asombrados e indignados persas, que estaban en la tarea de coronar
a Yazdgard III, reunieron apresuradamente un ejrcito para castigar a los
nmadas y los derrotaron rotundamente en el 634, en lo que se llama la
batalla del Puente. Los rabes no aceptaron la derrota, sino que llenos de
confianza por las continuas victorias contra los romanos en el otro frente,
lanzaron sobre Persia un ejrcito mayor.
En el 637, los ejrcitos se encontraron en Qadisiya, a orillas del
ufrates, a unos 80 kilmetros al sur de donde se haba alzado Babilonia.
Una vez ms, la antigua tierra de Mesopotamia tuvo que presenciar una de
las batallas importantes de los hombres.
El nmero de soldados de las fuerzas rivales era casi el mismo, pero los
rabes se sentan animados por el conocimiento de la reciente conquista de
Siria, y los persas desalentados por la misma noticia. La batalla prosigui
indecisa al menos durante dos das, y en un momento los rabes fueron
salvados de la derrota por la llegada de un refuerzo de seis mil hombres
procedentes de Siria.
En la tercera maana, se levant una tormenta de arena que, por el azar
del viento, dio contra el rostro de los persas. stos, al no poder ver,
cedieron, y fue el fin. Los rabes avanzaron, y la retirada se convirti en
desbandada. Luego, marcharon rpidamente hacia el corazn de
Mesopotamia y tomaron Ctesifonte.
Persia, desesperada, hizo un ltimo intento. As como despus de Isos
los persas montaron su resistencia final en Gaugamela, de igual modo
despus de Qadisiya, intentaron resistir en Nehavend, a unos 80 kilmetros

al sur de Ecbatana y que haba sido antao la capital de Media. All, en el

642, los rabes ganaron otra gran victoria, mayor an que la anterior (como
haba sido Gaugamela con respecto a Isos).
Yazdgard III huy, como haba huido Daro III, internndose en la regin
nordeste de su tierra y pidiendo ayuda al emperador de la distante China.
Finalmente, fue muerto en el 651, despus de un reinado de diecinueve aos
de casi incesantes luchas y derrotas.
Slo un cuarto de siglo despus de que Cosroes II acampase en la costa
del Estrecho y contemplase las agujas de las iglesias de Constantinopla
brillando al sol del otro lado de slo un kilmetro y medio de agua, su
imperio haba desaparecido para siempre del mapa.
La conquista de Persia por los macedonios haba dejado vivo al
zoroastrismo y le dio la oportunidad de una posterior revitalizacin, pero la
conquista rabe fue muy diferente.
Oficialmente, los musulmanes toleraron el zoroastrismo, como toleraron
el cristianismo en las provincias que haban arrancado al Imperio Romano.
Pero los zoroastrianos y los cristianos tenan que pagar un impuesto especial
del que estaban exentos los musulmanes. (Esta tctica de permitir a las
minoras religiosas que comprasen la tolerancia a un precio razonable la
aprendi el islam de los mismos zoroastrianos).
El aliciente financiero de ahorrar dinero convirtindose al islamismo dio
mejores resultados que la violencia. Persia rpidamente se convirti del
zoroastrismo al islamismo (y Siria y Egipto se convirtieron con igual
rapidez, abandonando el cristianismo).
Por supuesto, no todos los zoroastrianos se volvieron musulmanes (ni
todos los cristianos). Menguadas colonias de zoroastrianos persistieron en
Irn, y con el tiempo algunas de ellas, segn sus propias tradiciones, se
concentraron en Hormuz, sobre el golfo Prsico. (sta era la ciudad donde
Ardashir gan la batalla contra el ltimo rey parto y fund el Imperio
Sasnida, unos cinco siglos antes). Algn tiempo despus del 700, esos
restos de zoroastrismo abandonaron Persia del todo y llegaron a la India.
Sus descendientes an sobreviven en la India, en nmero de unos
130.000, y son llamados parsis. Mantienen sus antiguas costumbres y an

numeran sus aos desde el reinado de Yazdgard III.

En cuanto a los judos de Mesopotamia, tambin ellos fueron tolerados
por los musulmanes a cambio del pago de un impuesto. A diferencia de los
zoroastrianos, estaban acostumbrados a ello. Les importaba poco que los
musulmanes hubiesen reemplazado a los zoroastrianos como gobernantes
gentiles. As, continuaron como antes y, bajo la dominacin relativamente
suave de los primeros musulmanes, hasta florecieron en una paz y una
prosperidad como no haban conocido nunca desde los tiempos de los
macabeos, casi mil aos antes.

Las facciones del Islam

Mesopotamia y Persia no se fundieron totalmente en el mundo musulmn.

As como las provincias no griegas del Imperio Romano hallaron un refugio
nacionalista en una hereja cristiana, as tambin las provincias no rabes del
Imperio Musulmn hallaron otro en las herejas islmicas.
Las cosas ocurrieron as. En el 644, poco despus de la conquista de
Persia, fue elegido un nuevo califa, Utmn. Era un hombre de edad, que
haba sido yerno de Mahoma y perteneca a una familia noble de La Meca,
los omeyas. Bajo su gobierno, se pens que otros miembros de su familia
obtenan ms de lo que les corresponda en los puestos de gobierno y en las
ganancias imperiales, y cundi el descontento.
Hubo motines de tropas y, en el 656, un contingente de soldados de
Egipto busc al califa en su casa de Arabia y lo mat. Luego supervisaron la
eleccin del sucesor, que result ser Al, otro yerno de Mahoma.
Pero Al no fue reconocido por los partidarios de los omeyas, quienes
pensaban (con aparente razn) que la eleccin no poda haber sido libre bajo
la vigilancia de los asesinos de Utmn.
El lder del partido omeya era el gobernador de Siria, Muawiya. Al
recibi su principal apoyo de Mesopotamia. En verdad, Al instal su capital
en Kufa, que haba sido fundada por los rabes en el 638, poco despus de la
batalla de Qadisiya. Estaba a orillas del ufrates, a unos 65 kilmetros ro
abajo de donde haba estado Babilonia. La guerra civil, pues, fue entre Siria
y Mesopotamia; la primera representaba el ncleo rabe del nuevo imperio,
y la segunda a la cultura persa.
La guerra sigui durante un tiempo, mientras Al perda apoyo
constantemente, hasta que, en el 661, ciertos grupos cansados de la guerra
fraguaron una conspiracin. Pensaron que matando a las cabezas de ambos
partidos se lograra la paz. Pero parte del plan fracas; Muawiya escap, y
slo Al fue asesinado.
Muawiya inmediatamente logr hacerse elegir califa y trat de buscar

seguridad negndose a instalar su capital en la turbulenta Arabia y

trasladndola a su Siria natal. Damasco se convirti en la ciudad principal
de todo el mundo musulmn y as lleg a su apogeo en la historia. No haba
sido la capital de un Estado completamente independiente desde haca
catorce siglos, y aun entonces slo haba sido la capital de la Siria bblica,
pequeo reino no ms poderoso que Israel.
El linaje de los que gobernaron desde Damasco en el siglo siguiente
constituye lo que se llama el Califato omeya.
Los seguidores de Al no aceptaron totalmente el nuevo estado de cosas.
Representaban, en parte, la reaccin persa a la dominacin rabe y se
agruparon alrededor del hijo mayor de Al, Hasn. Pero, desgraciadamente
para ese grupo, Hasn era un estudioso, hombre po, que no senta ninguna
atraccin por la guerra. Pronto abdic.
Pero el partido de Al se mantuvo en Kufa, y cuando Muawiya muri, en
el 680, invitaron a Husayn, el hijo menor de Al, a que los condujera a
luchar por el califato. Husayn acudi a Kufa, pero fue abandonado por sus
propios adeptos y muerto en una batalla con las fuerzas omeyas que se libr
en Kerbela, inmediatamente al oeste de Kufa, el 10 de octubre de 680. En el
700, el partido de Al hizo un nuevo intento de tomar el poder y fracas. En
el 740, lo intent nuevamente, y otra vez fracas.
Pese a estos repetidos fracasos, el partido sobrevivi y sus adeptos
fueron llamados los chiitas, de una palabra rabe que significa partidario,
esto es, los partidarios de Al. Hasta hoy, los chiitas consideran que Al y sus
hijos han sido los verdaderos sucesores de Utmn, y que todos los califas
desde Muawiya en adelante han sido usurpadores. Celebran el aniversario
de la muerte de Husayn como da de duelo y Kerbela es para ellos una
ciudad sagrada. A los chiitas se oponen los sunnes, de una palabra rabe
que significa tradicin, es decir, los seguidores de la tradicin ortodoxa.
El chiismo tuvo una historia muy variada en el islam, y hubo pocas en
que sus partidarios dominaron grandes provincias. Hasta hoy, han sido una
secta minoritaria, que slo cuenta con el diez por ciento de los musulmanes.
An as, el chiismo sigue siendo la expresin del nacionalismo persa, pues
forma la mayora gobernante en las naciones modernas de Irak

(Mesopotamia) e Irn (Persia).

Mientras continuaron las conquistas rabes, el Califato omeya fue fuerte.
En el 717, el imperio musulmn se extenda desde las fronteras orientales de
Afganistn hasta el ocano Atlntico, y hasta inclua la Pennsula Ibrica, en
Europa. Tena 8.000 kilmetros de extensin de Este a Oeste, la mayor
franja de tierra que, hasta entonces, estuvo bajo un solo gobierno.
Pero hasta los rabes finalmente hallaron sus lmites. En el 717, un
formidable intento de tomar Constantinopla por tierra y por mar fracas. Y
en el 732 la avanzada rabe fue aplastada en el centro de Francia. La
primera e irresistible oleada de conquistas haba terminado. El islam iba a
seguir obteniendo victorias durante siglos, pero bajo los rabes seran de
secundaria importancia en lo sucesivo, y cuando gan nuevamente grandes
victorias, lo hara bajo la direccin de grupos diferentes de los rabes.
Las facciones opuestas a los omeyas entonces se hicieron sentir, pues al
cesar las rpidas conquistas, decay la popularidad de la dinasta.
Entre los oponentes a los omeyas, se destacaba otra familia de La Meca
de mucho prestigio. Esta familia hacia remontar su linaje a al-Abbas, to de
Mahoma, y sus miembros eran llamados los abases.
Los abases eran sunnes, y por ende podan contar con el apoyo de
todos los sunnes cansados de los omeyas. Tambin tenan el apoyo seguro
de todos los chiitas, que estaban dispuestos a respaldar hasta a los sunnes
en contra de los odiados omeyas.
Los abases eligieron el momento cuidadosamente y reunieron a sus
adeptos en el Este. En el 749, Abul-Abbas, por entonces lder de la familia
abas, lleg a Kufa y all fue proclamado califa.
Los omeyas no estaban dispuestos a ceder. Su ejrcito march
rpidamente al Este, y se libr batalla a orillas del ro Zab, un tributario del
Tigris. All, nuevamente en la profana vecindad de la antigua Nnive,
desaparecida ya haca catorce siglos, se entabl una batalla decisiva. Gan
el ejrcito abas y, en el 750, el Califato omeya lleg a su fin.
Todos los numerosos miembros de la familia omeya fueron asesinados,
con excepcin de uno que logr escapar y llegar a Espaa. Aqu, durante
dos siglos y medio, una brillante dinasta omeya iba a mantenerse

independiente del resto del mundo mahometano.

Bagdad

La dinasta abas inmediatamente traslad fuera de la Siria omeya la capital

del Islam. El centro del poder islmico fue transferido a Mesopotamia, que,
una vez ms, se convirti en la metrpoli gobernante del imperio mundial.
Pero Mesopotamia era tambin un centro chiita, y los abases no podan
permitirse estar vinculados demasiado estrechamente con una secta
minoritaria, por temor a enajenarse a la gran masa de los musulmanes de
otras partes.
El segundo califa abas, al-Mansur, por ello, aprovech una oportunidad
que se le present para aplastar a los grupos extremistas de los chiitas. stos
haban hallado otro lder en Muhammad, nieto de Hasn. Muhammad llev
una fatigosa persecucin de al-Mansur durante un tiempo y hasta conquist
la ciudad sagrada de La Meca. Pero al fin tuvo el destino habitual de la
familia de Al: l y su hermano, Ibrahim, fueron muertos en batalla.
Estos sucesos hicieron que Kufa fuese cada vez ms inconveniente
como capital, y al-Mansur decidi construir una nueva. En el 762, eligi el
lugar ocupado por la aldea, todava sin importancia, de Bagdad, situada
sobre la orilla derecha del Tigris, a unos 30 kilmetros al norte de
Ctesifonte.
La construccin de Bagdad fue la muerte de Ctesifonte, que durante
siete siglos haba sido la capital de los arscidas y los sasnidas. En verdad,
Ctesifonte fue usada como fuente de materiales de construccin para la
edificacin de Bagdad, y las reliquias visibles de la vieja dinasta sasnida
desaparecieron.
Bagdad iba a ser la mayor ciudad que hubo en Mesopotamia, an ms
grande que Babilonia en su apogeo. Se ha calculado que, en el momento de
su auge, Bagdad tuvo una poblacin de dos millones de habitantes, y
durante un tiempo fue la ciudad ms grande del mundo. El califa que
gobernaba en Bagdad extenda su dominacin desde Afganistn, en el Este,
hasta Argelia, en Occidente. (Marruecos y Espaa, que estaban ms al oeste,

nunca reconocieron al Califato abas).

El hijo de al-Mansur, al-Mand, consolid su liderazgo del islam dando
carcter oficial a la doctrina sunn. Los chiitas, que tenan clara conciencia
del importante papel que haban desempeado al ayudar a afirmarse en el
trono a la dinasta abas, pasaron a una resentida e irreconciliable oposicin.
El periodo ms brillante y legendario de Bagdad comenz en el 786,
cuando subi al trono el hijo de al-Mand, el famoso Harn-al-Rashid, o
Aarn el Justo.

Califato abas.

El poder abas lleg a su apogeo. Harn atac repetidamente el Asia

Menor, pero siempre, al parecer, en respuesta a alguna agresin del Imperio
Bizantino. Despus de una de estas agresiones, Harn escribi una famosa
breve rplica al emperador Bizantino: He recibido tu carta, hijo de un
infiel, y no oirs mi respuesta; la vers.

Todas las campaas de Harn en Asia Menor tuvieron xito, y los

bizantinos, en todos los casos, se vieron obligados a concertar una paz en
trminos desfavorables.
Harn hasta entr en la historia europea occidental, pues, en el 807,
intercambi embajadas, presentes y floridas expresiones de alabanzas
diplomticas con Carlomagno, quien por entonces dominaba la parte de
Europa que abarca las naciones modernas de Francia, Alemania e Italia.
No faltaban razones para esto. Por entonces, en la regin mediterrnea
haba cuatro grandes potencias. De ellas, dos eran cristianas: el Imperio
Occidental de Carlomagno y el Imperio Oriental de Constantinopla. Las
otras dos eran musulmanas: el Califato abas de Harn al-Rashid y el Reino
Omeya de Espaa.
Carlomagno estaba en constantes guerras con la Espaa Omeya y era
rival del emperador bizantino. Harn al-Rashid estaba en guerra constante
con los bizantinos y era rival de la Espaa omeya. Puesto que Carlomagno y
Harn tenan enemigos comunes, era natural que mostrasen una mutua
simpata, pese a la diferencia en la religin. Estos episodios, que son tan
comunes en la historia, han dado origen a dichos tales como que la poltica
vuelve compaeros de cama a los extraos.
El xito de Harn en la guerra y su influencia sobre todo el mundo
civilizado marcharon a la par de un gobierno ilustrado y una administracin
cuidadosa de los impuestos y las finanzas. Como resultado de ello, el
Imperio prosper y estuvo bastante satisfecho.
Bajo los abases, centrados en Mesopotamia como estaban, el liderato
puramente rabe que haba predominado durante el primer siglo del poder
musulmn, cuando la capital era La Meca o Damasco, empez a
desvanecerse. En cambio, la civilizacin musulmana comenz a tener cada
vez ms un tinte persa. (Aunque, sin duda, el rabe lleg lentamente a ser la
lengua de Mesopotamia y ha seguido sindolo desde entonces).
As, los principales consejeros de los primeros abases eran miembros de
una familia noble persa cuyos miembros eran llamados los barmakes,
patrones de las artes y la literatura. Cuando Harn al-Rashid subi al
califato, nombr visir, o primer ministro, a uno de esta familia, Yahya. El

hijo de Yahya, Yafar, era amigo ntimo de Harn.

Como sucede con toda familia que se convierte en favorita demasiado
exclusiva de un monarca, los barmakes se ensoberbecieron (o as lo
creyeron sus rivales). Sus enemigos se multiplicaron y llegaron a persuadir a
Harn de que los barmakes representaban un peligro para el trono. En el
803, Yafar fue ejecutado repentinamente, y se llev a prisin a otros
miembros de la familia. Pero aunque los barmakes desaparecieron, la
influencia persa subsisti y creci.
Pero la reputacin de Harn para la posteridad no reposa en sus
realizaciones verdaderas, sino en su papel en las leyendas.
Aproximadamente un siglo despus de su reinado, algunos compiladores
annimos comenzaron a reunir cuentos de maravillas y relatos de aventuras.
La coleccin aument con el tiempo y lleg a incluir muchos cuentos
legendarios sobre el magnnimo y jovial Harn, quien, con su amigo Yafar,
andaba disfrazado por Bagdad (segn los relatos) para corregir las
injusticias y deshacer entuertos.
El lazo de unin que daba coherencia a esa coleccin totalmente amorfa
era una reina, Sheherazade, que relataba las historias noche tras noche
durante tres aos. Esto explica el ttulo popular de la coleccin, Las mil y
una noches o Las noches rabes. La coleccin fue llevada a Occidente por
primera vez por un viajero francs llamado Antoine Galland y fue publicada
en muchos volmenes, entre 1704 y 1717. Adquiri gran popularidad, y el
Bagdad de Harn al-Rashid se convirti en una ciudad de cuento de hadas
de la leyenda dorada.
El hijo de Harn, al-Mamn, fue hecho califa en el 813. Era un hombre
de gran cultura y estaba totalmente bajo la influencia persa. En realidad,
pas los primeros aos de su reinado en Persia y pareca abrigar el proyecto
de instalar all su capital. Fue necesario una revuelta en Bagdad provocada
por el resentimiento para hacerlo volver a ella.
En Bagdad, al-Mamn abri una academia cuya finalidad era la
traduccin y el estudio de las obras griegas de filosofa y ciencias,
traduccin que llevaron a cabo los cristianos nestorianos. Al-Mamn
tambin hizo construir un observatorio para estudiar astronoma.

La avanzada de la ciencia, que haba pasado de Mesopotamia a Grecia

en la poca posterior a Nabucodonosor, trece siglos antes, retorn ahora, al
menos temporalmente, a Mesopotamia.
Yabir, que vivi en Kufa y en Bagdad en tiempos de Harn al-Rashid,
fue un alquimista precursor (hoy lo llamaramos un qumico) que no tuvo
igual hasta los tiempos modernos. Al-jwarizm, que vivi en Bagdad en la
poca de al-Mamn, escribi sobre matemticas. Del ttulo de uno de sus
libros deriva el nombre lgebra que damos a una importante rama de esa
disciplina. Tambin adopt un nuevo modo de representar nmeros que
haba sido inventado en la India. Este mtodo indio lleg a Occidente a
travs de los musulmanes. Con el tiempo lleg a reemplazar al incmodo
sistema romano. Este mtodo es el que todava usamos y al que llamamos
de los nmeros arbigos.
Durante el reinado de al-Mamn, los abases siguieron obteniendo xitos
militares. Por ejemplo, se apoderaron de las islas de Creta y Sicilia. A fin de
cuentas, parece razonable llamar a este califa al-Mamn el Grande, aunque
sea prcticamente desconocido para la gente, en contraste con su legendario
padre, Harn al-Rashid.

Los califas tteres

En el 833, al-Mamn muri y fue sucedido por su hermano, al-Mutasim.

ste cometi dos errores de largo alcance y desastrosos.
Cedi a la tentacin de seguir el ejemplo de los monarcas que, para su
propia seguridad en tiempos revueltos, contratan una guardia de corps
formada por soldados leales slo a ellos. Para que esta guardia de corps sea
realmente eficaz, es mejor seleccionarla entre razas extraas y pueblos
distantes; en general, no caen simpticos a la poblacin de la capital, por lo
cual es improbable que hagan causa comn con ella contra el monarca.
Para integrar su guardia de corps, al-Mutasim eligi soldados turcos.
stos no estaban sometidos a los abases ni haban alcanzado la ilustracin
mediante una cultura asentada. En suma, al-Mutasim form lo que
podramos llamar una guardia de corps brbara.
Esta guardia de corps brbara puede ser instrumento eficaz en las manos
de un monarca enrgico, pero puede hacerse duea de la situacin bajo
monarcas dbiles, y tarde o temprano aparece un monarca dbil.
Por la poca de al-Mutasim, Bagdad se haba convertido en una gran y
turbulenta metrpoli que representaba un constante peligro para la
tranquilidad del monarca, aun con la proteccin de soldados turcos. Por ello,
al-Mutasim eligi una nueva capital y se retir a Samarra, sobre el Tigris, a
unos 100 kilmetros aguas arriba de Bagdad. sta sigui siendo la capital
del Imperio, y Samarra slo fue la residencia real. (Era como la relacin de
Versalles con Pars en el siglo XVII).
Era un lugar grato para al-Mutasim, pero tambin represent un peligro
mortal. El califa llev una vida retrada y perdi contacto con el Imperio. No
le cost mucho delegar la autoridad y quedarse cmodamente en su
residencia con su harn y sus placeres. Se preocupaba poco por los
desrdenes y rebeliones en provincias distantes o las derrotas en remotas
fronteras, mientras su palacio y sus parques fueran un paraso terrenal.
El nieto de al-Mutasim, al-Mutawakkil, quien subi al trono en el 847,

parece haberse percatado del peligro. Trat de instalar nuevamente su

capital en Damasco, pero fue una medida impopular y, quiz, l mismo
aoraba las comodidades de Samarra, pues volvi a all casi enseguida. Se
entreg a sus deseos y se dedic a construir un nuevo palacio, que el
Imperio no poda permitirse en ese momento, y a tratar de demostrar su
ortodoxia persiguiendo a judos, cristianos y chiitas.
Ms tarde, su hijo mayor se cans de esperar que muriese y, en el 861,
organiz una conspiracin e hizo asesinar a su padre por los jefes de la
guardia turca.
As, los turcos descubrieron que podan matar califas tanto como
sbditos. Sigui una dcada de absoluta anarqua en la que los turcos ponan
y deponan califas con los diversos miembros de la casa abas. Los turcos
eran los verdaderos gobernantes y comenzaron a legar sus cargos de padres
a hijos. Hubo varias de estas dinastas turcas que aumentaban el caos pero
impedan que los mismos turcos, por sus querellas internas, fuesen tan
poderosos como podan haber sido.
Durante este perodo, las provincias comenzaron a apartarse de la
dominacin de Bagdad. Tericamente, todos los vastos dominios de Harn
al-Rashid an reconocan al califa, pero ste slo fue un nombre que se
mencionaba en las plegarias. El poder real lo tenan una serie de
gobernantes llamados emires. Uno de ellos dominaba Tnez; otro, Egipto y
Siria; un tercero, gran parte de Persia, y as sucesivamente.
Por el 870, menos de cuarenta aos despus de la muerte del gran alMamn, el poder directo del califa estaba limitado en gran medida slo a
Mesopotamia.
Las cosas empeoraron cuando el islam fue dividido por una nueva y
peligrosa secta. Alrededor del 750, vivi un hombre llamado Ismail que era
tataranieto de Husayn, el mrtir chiita. En su nombre se cre una secta chiita
extremista conocida como el ismailismo.
Bandas guerreras de ismailes empezaron a apoderarse de partes del
imperio musulmn. En el 929, algunas de ellas ocuparon partes de
Mesopotamia y Siria. Otro grupo, que pretenda descender de Ftima, la hija
de Mahoma, se adue de Egipto (esa dinasta fue llamada de los fatimes).

De este modo, los abases perdieron todo excepto el nombre de califas.

Perdieron Mesopotamia y hasta Bagdad. Se convirtieron en figuras
puramente religiosas sin poder secular, a semejanza de los papas modernos.
De hecho, Mesopotamia estuvo en lo sucesivo dominada por emires chiitas
que, a veces, se sintieron tentados de abolir totalmente el califato.
Pero aunque el califato se marchit y el gran Imperio Abas se
desmembr, continu el avance intelectual islmico y hasta alcanz nuevas
cimas.
Alrededor del 900, por ejemplo, Al-Battani trabaj en Rakka, ciudad del
ufrates superior que no estaba lejos de donde haba existido la vieja ciudad
sumeria de Mari veinticinco siglos antes. Haba sido una residencia favorita
de Harn al-Rashid, pero ahora era el lugar de trabajo de Al-Battani, el ms
grande astrnomo de la Edad Media. No fue superado hasta el renacimiento
de la ciencia en Europa, seis siglos ms tarde.
Lo mismo puede decirse, en otro campo, de al-Razi, cuyo nombre nos es
ms familiar en la forma latinizada de Razes. En el 900, era el mdico
principal del hospital de Bagdad, y fue una de las figuras que ms
influyeron, tanto en el desarrollo de la medicina medieval europea como de
la del mundo musulmn.
Pero la conduccin secular y el papel imperial estaban pasando a un
pueblo menos civilizado.

11. Los turcos

Los herederos toman el poder

Si el mundo musulmn no se perdi totalmente en el curso de la

fragmentacin que se produjo en el siglo X fue, en parte, porque el mundo
cristiano estaba igualmente escindido. Despus de la muerte de Carlomagno
el Imperio Occidental se desmembr en sectores rivales, y todos fueron
vctimas de los estragos causados por las correras de los Hombres del
Norte, o vikingos, de Escandinavia. El Imperio Bizantino, aunque no fue
tocado, gast sus energas en disputas religiosas.
Pero al acercarse el ao 1000, un observador imparcial habra pensado
que el mundo musulmn estaba bajo un creciente peligro. El Imperio
Bizantino comenz a recuperar su vigor y, bajo Basilio II, que lleg al trono
en el 976, pareca casi haber vuelto a la juventud.
Pero tambin en el mundo del islam entraron en escena nuevos
campeones. Eran los turcos. As como las tribus germnicas externas al
Imperio Romano haban aceptado el cristianismo aunque eran relativamente
incivilizadas, as tambin las tribus turcas aceptaron el islam, en su versin
sunn. En los siglos futuros, los turcos sunnes iban a ser los herederos de
los rabes y los defensores del islam contra la oposicin cristiana.
Durante el siglo X, un grupo de turcos se desplaz a los tramos orientales
del mundo islmico y estableci su capital en Gazni, en lo que es ahora el
Afganistn oriental. Su poder aument rpidamente y lleg a su apogeo en
el 1000, bajo su rey Mahmud. Llegaba desde la India hasta las fronteras de
Mesopotamia y era casi Persia rediviva.
En verdad, por entonces la cultura persa, en su vieja versin sasnida,
experiment un renacimiento, cuatro siglos despus de su muerte, gracias,
en particular, a un poeta persa que escribi con el seudnimo de Firdusi.
Firdusi escribi un largo poema de 60.000 versos (siete veces la
extensin de La Ilada de Homero) en el que relataba en detalle la historia
de los reyes persas, desde sus legendarios comienzos hasta Cosroes II.

Estaba escrito en persa puro, no en rabe, y ha sido desde entonces el poema

nacional del pas y su mayor obra literaria. (Fue un factor que contribuy a
que el persa sea la lengua del Irn moderno y que impidi su reemplazo por
el rabe).
En sus primeros pasajes, legendarios, describe a Rustam, figura similar a
Hrcules, de increble fuerza y valor, que parece inspirarse en el culto a
Hrcules de los partos. El episodio ms conocido y emocionante de la obra
es aqul en que el anciano Rustam logra, despus de una dura batalla, matar
a un joven campen a quien luego, y slo entonces, reconoce como su hijo
Sohrab. Tambin Alejandro Magno aparece en el poema, pero en l se le
atribuye una madre persa, para contentar el orgullo nacional.
El gran poema pico fue presentado a Mahmud de Gazni en el 1010,
pero Mahmud era un ardiente sunn, mientras que Firdusi era un chiita. Por
ello, Mahmud dio al poeta un pago insultantemente exiguo. Firdusi se veng
escribiendo una despectiva stira contra Mahmud y luego, muy
prudentemente, huy del pas lo ms rpidamente que pudo.
Mientras Gazni se estaba convirtiendo en un imperio, otra tribu de
turcos gobernados por un pequeo prncipe llamado Selyuk, se estableci en
la frontera septentrional de lo que haba sido el Imperio Abas. Ellos y los
que luego se les unieron son llamados los turcos selycidas.
Se dirigieron hacia el Sur y en un comienzo prestaron servicios como
mercenarios. Pero en el 1037, bajo el nieto de Selyuk, Tugril Bey,
decidieron alcanzar el poder en su propio nombre. Como Mahmud de Gazni
haba muerto en el 1033 y su hijo era mucho menos capaz que l, los
selycidas penetraron profundamente en el reino oriental, que decay
rpidamente despus de una sola generacin de apogeo.
Finalmente, en el 1055, Tugril Bey march sobre la Mesopotamia chiita,
que cay sin combatir. Bagdad se le rindi, y el alegre califa del momento,
liberado de la dominacin chiita, concedi al fiel sunn lo nico que poda
otorgar: un ttulo. Hizo a Tugril Bey sultn (palabra que originalmente
significaba dominio y, por ende, poda aplicarse apropiadamente a un
dominador). Los lderes turcos llevaron este ttulo durante ms de ocho
siglos.

Como retribucin, Tugril Bey dej al califa el control nominal de

Bagdad y Mesopotamia, rehusando ostentosamente instalar all su capital.
Gobern desde Ecbatana, nombre que, bajo la dominacin islmica se haba
corrompido en el de Hamadn. Naturalmente, el califa en realidad no
gobern, cualesquiera que fuesen las alegaciones de Tugril Bey. Fue un
ttere turco.

Fin de un duelo y comienzo de otro

Tugril Bey muri en el 1063 y fue sucedido por Alp Arsln, que fue otro
gobernante capaz. Casi inmediatamente, llev sus tropas al Norte, a
Armenia. Ahora sus fronteras occidentales lindaban con las bizantinas,
desde el mar Negro hasta el Mediterrneo. Estaban dadas las condiciones
para la renovacin de la milenaria lucha entre el Oeste y el Este por el borde
noroccidental de Mesopotamia, que haba provocado el enfrentamiento de
Roma con los partos, primero, y con los sasnidas luego. Ms tarde, los
herederos bizantinos de Roma combatieron por esa regin con los rabes,
primero, y ahora con los turcos.
El Imperio Bizantino tuvo el infortunio de que el capaz y enrgico
Basilio II muriese sin dejar herederos fuertes. En los decenios que siguieron,
el perodo de su renacimiento haba terminado y no estuvo en condiciones
de enfrentarse con una personalidad tan formidable como la de Alp Arsln.
Los turcos ya haban hecho incursiones por Asia Menor en las dcadas
de 1050 y 1060, con un xito considerable. En particular, haban tomado
Mantzikert, ciudad cercana al lago Van, en los tramos ms orientales del
mbito bizantino. (El lago Van haba sido el centro del antiguo pas de
Urartu).
En el 1067, un capaz general, Romano Digenes, estaba al frente del
Imperio Bizantino, y Alp Arsln juzg ms conveniente evitar una guerra
con l. De todos modos, estaba mucho ms interesado en arrancar Siria a los
fatimes de Egipto, quienes eran chiitas herticos, que en guerrear con los
cristianos. Por ello, pact una tregua con Romano y se march al Sur.
Pero Mantzikert estaba an en manos turcas, y Romano no pudo resistir
la tentacin de completar la tarea, con tregua o sin ella. Avanz hacia la
ciudad, y, cuando a Alp Arsln le llegaron noticias de esto, abandon con
renuencia su aventura siria y se lanz hacia el Norte.
Los dos ejrcitos se encontraron en Matzikert en el 1071. Romano tena
un ejrcito mayor y rechaz la oferta de Alp Arsln de llegar a un acuerdo

pacfico. El ejrcito bizantino, formado por compactas masas humanas,

embisti confiadamente el centro de las lneas turcas. Los turcos cedieron
lentamente, combatiendo con un mnimo de esfuerzo, mientras obligaban a
los bizantinos a agotarse sudando, ya que era un da de verano
extraordinariamente caluroso.
Cuando estaba cayendo el crepsculo, los bizantinos trataron de retirarse
a su campamento para pasar la noche y reiniciar la lucha al da siguiente,
pero haban avanzado tan profundamente en el centro de las lneas turcas
que stas los encerraron por tres lados como una gran media luna. Alp
Arsln dirigi a sus hombres con soberbia pericia e hizo que en las puntas
de las media luna estuviesen apostadas tropas frescas, vigorosas y
descansadas. Mientras stas se cerraban por ambos lados, la caballera turca
eligi el momento de mayor confusin para avanzar cerrando la apertura de
la media luna.
El ejrcito bizantino fue aniquilado y Romano Digenes tomado
prisionero. Pero Alp Arsln nunca volvi a Siria. Una revuelta en el Lejano
Oriente le oblig a marchar all, donde muri al ao siguiente.
La derrota de Mantzikert fue el fin del Imperio Bizantino como gran
potencia. Durante cuatro siglos haba resistido solo a las fuerzas del islam,
pero ya no pudo seguir hacindolo.
Los turcos se abalanzaron sobre Asia Menor y ya nunca seran
expulsados de ella. La lucha de once siglos de Roma contra el Este
finalmente fracas cuando el Asia Menor se volvi turca e islmica y sigui
sindolo hasta la actualidad. El Imperio Bizantino sobrevivi unos siglos
ms, pero slo en las sombras. Fueron los cristianos de Europa Occidental
los que ahora se presentaron como los grandes adversarios del islam.
El mundo islmico contribuy al ascenso de la cristiandad occidental
(involuntariamente, por supuesto), con un suicidio intelectual. Esto no se
hizo manifiesto de inmediato, pues a Alp Arsln le sigui, en el 1072, Malik
Sha, el ms grande de los selycidas. Fue ms que un guerrero. Construy
mezquitas por respeto a la religin, y canales por respeto al mundo. Tambin
estimul el saber y cre escuelas en Bagdad.
Durante su gobierno, una comisin de sabios, entre los que estaba el

poeta y astrnomo persa Omar Khayyam, llev a cabo una reforma del
calendario cuyo resultado fue un calendario que, en algunos aspectos, es
mejor que el que ahora usamos. Omar Khayyam es ms conocido por sus
series de versos de cuatro estrofas que fueron traducidos al ingls en 1859
por Edward Fitzgerald. Desde entonces, han sido enormemente populares en
el mundo de habla inglesa.
Pero una generacin ms tarde, se destac otro persa, al-Gazzali, en
cuyas obras filosficas, publicadas poco despus del 1100, defenda la
doctrina islmica tradicional contra la ciencia pagana de los griegos. Fue
seguido por los musulmanes y la ciencia islmica decay rpidamente.
El ms grande de todos los filsofos islmicos, el musulmn espaol
Ibn-Rushd, ms conocido por la forma latinizada de Averroes, elabor sus
grandes interpretaciones de Aristteles hacia el 1150. stas fueron
completamente ignoradas por los musulmanes, ahora anticientficos, pero
fueron recibidas con entusiasmo por la cristiandad occidental. As, mientras
el islam se suma en las tinieblas intelectuales, la cristiandad occidental
iniciaba un ascenso que dara origen al mundo actual.
La nueva etapa del duelo entre el Este y el Oeste, en la que intervendra
la rama occidental del mundo cristiano, se inici como resultado de las
victorias militares de Malik Sha.
En el 1076, Malik Sha finalmente logr arrancar Siria a los fatimes.
Tambin conquist Palestina, que inclua la ciudad de Jerusaln, y aqu
empezaron a cambiar las cosas.
Bajo el gobierno relativamente laxo de los califas abases y de los
fatimes de Egipto, los cristianos de todas las partes de Europa podan
efectuar peregrinaciones a Jerusaln sin hallar serios obstculos. Pero los
turcos selycidas estaban llenos del fervor de los conversos y se sentan
ofendidos por la vista de los infieles. Los peregrinos empezaron a sufrir
atropellos, y esto hizo finalmente que ejrcitos occidentales marchasen a
Tierra Santa a buscar venganza.
Naturalmente, haba muchas y buenas razones sociales y econmicas
para explicar por qu deba producirse en ese momento una tremenda
ofensiva occidental contra el islam, pero lo que movi al hombre comn de

Europa Occidental a apoyar esa desesperada aventura era lo que ahora

llamamos cuentos sobre atrocidades.
Los peregrinos que retornaban de Palestina (o pretendan haberlo hecho)
iban de aldea en aldea helando la sangre de todos los que deseaban orlos
con cuentos sobre las crueldades de los turcos. El que ms xito tuvo de
esos propagandistas fue uno llamado Pedro el Ermitao, quien luego
contribuy a conducir un andrajoso ejrcito de campesinos al Este, a las
penurias y la muerte (de las que l de algn modo logr escapar).
En el 1096, un verdadero ejrcito, conducido por nobles franceses,
parti hacia el Este, cada uno de los cuales llevaba una cruz de tela cosida
sobre sus ropas. ste era el smbolo de que estaban luchando por la
cristiandad contra los musulmanes. Por ello, a esos movimientos se los
llam Cruzadas, de la palabra latina que significa cruz.

Los asesinos

De haber vivido Malik Sha o de haber ocupado su lugar un sucesor

igualmente capacitado, las Cruzadas seguramente habran fracasado en un
principio.
El hecho de que las Cruzadas lograsen algn xito se debi, sobre todo,
a las querellas internas del mundo musulmn. El avance turco haba sido
una constante victoria de los sunnes sobre los chiitas, y era tiempo de que
stos contraatacasen. Los extremistas ismailes del movimiento chiita haban
apoyado a los fatimes contra los turcos selycidas, pero, en el ao 1090,
siguieron su propio camino.
Uno de los lderes ismailes, Hasan ibn al-Sabah, se apoder de un valle
en la accidentada regin situada al sur del mar Caspio, a unos 110
kilmetros al norte de la capital selycida de Hamadn. Rodeado de
montaas, ese valle era prcticamente inexpugnable, y al-Sabah (y todos sus
sucesores) fue llamado el Viejo de la Montaa.
Sus adeptos eran educados en una lealtad absoluta al Viejo. Se deca que
los estimulaba a mascar hachs (similar a lo que ahora llamamos marihuana)
y luego explicaba las alucinaciones que provocaba la droga como visiones
del cielo, en el que entraran inmediatamente si cumplan con su deber. (Es
posible que esta historia haya sido difundida por los enemigos de la secta).
A causa de ello, los seguidores del Viejo de la Montaa fueron llamados
hashishin (fumadores de hachs). Para los europeos, este nombre se
convirti en la voz asesinos.
El mtodo de accin de la nueva secta era sencillo, aunque terrorfico.
No actuaban contra la gente comn ni trataron de organizar ejrcitos. En
cambio, formaban agentes secretos cuya misin era matar a gobernantes,
generales y lderes. Golpeaban en el corazn y eran prcticamente
imparables, pues un criminal al que no le interesa escapar, tarde o temprano
logra xito, con seguridad. Slo la dificultad para escapar es lo que
complica la mayora de tales planes. Debido a las actividades de esta secta,

toda muerte provocada premeditadamente es llamada hoy un asesinato.

Los primeros blancos de los Asesinos fueron, por supuesto, los lderes
sunnes, aunque tambin mataron a los chiitas que juzgaban extraviados (es
difcil satisfacer a un extremista). Su primer gran golpe fue el asesinato de
Malik Sha, en el 1092.
El Reino selycida inmediatamente se fragment, pues aspiraban al
trono diferentes miembros de la dinasta. Como sucede a menudo, ninguno
de los contendientes obtuvo un triunfo total, y mientras cada uno combata a
sus hermanos, tos y primos, los cruzados se abrieron camino hasta Siria y,
finalmente, llegaron a Jerusaln, en el 1099, sometindola a un despiadado
saqueo.
Las costas orientales del Mediterrneo pronto se dividieron en Estados
cristianos occidentales, bajo el liderazgo del Rey de Jerusaln. Una parte
de la Mesopotamia noroccidental fue ocupada y organizada para construir el
Condado de Edesa. Durante casi cincuenta aos, los barones cristianos
dominaron la ciudad donde, ocho siglos atrs, el emperador romano
Valeriano haba cado prisionero de los persas. Ese perodo de medio siglo
fue la primera vez que los cristianos gobernaron alguna parte de
Mesopotamia. Esta situacin no se iba a repetir hasta nueve siglos despus.
Mientras los cruzados y los turcos combatan sangrientamente, los
asesinos atacaban gilmente a unos y otros con torva imparcialidad. Los
turcos trataron de aplastar al Viejo de la Montaa mediante expediciones
militares, pero fueron fcilmente rechazados cuando trataron de penetrar en
las agrestes montaas. Y mientras los asesinos defendan su fortaleza,
trataban de establecer centros subsidiarios en Mesopotamia y Siria; durante
siglo y medio impusieron un reinado del terror sobre el islam. Ningn
gobernante de Oriente Prximo pudo dormir tranquilo.
Los selycidas, divididos como estaban, no podan montar un eficaz
contraataque contra los cruzados. Y cuando el contraataque se produjo, no
estuvo conducido por un turco, sino por un hombre de ascendencia armenia
que haba nacido en Mesopotamia. Era Salah al-Din (honor de la fe) y
haba nacido en Tikrit, a orillas del Tigris, situada a mitad de camino entre
Bagdad y las antiguas ruinas de Nnive. Una aventurera vida de guerras

contra los cruzados lo haba llevado a aduearse de Egipto. En el 1171,

derroc al gobierno fatim y proclam el retorno de Egipto a la doctrina
sunn.
Reform el gobierno y la economa egipcios y tambin se apoder de
Siria. En el 1187, derrot a los cruzados y retom Jerusaln; pronto invadi
todo el territorio restante que haba estado en poder de ellos.
Para recuperar al menos parte de las posesiones cristianas, fue necesaria
otra cruzada, cuyo jefe fue Ricardo Corazn de Len, monarca de Inglaterra.
El campen musulmn gan fama inmortal en la leyenda bajo la forma
cristiana de su nombre, Saladino.

El terror de Asia Central

Pero mientras cristianos y musulmanes luchaban en los ensangrentados

campos de Palestina y Siria, los mongoles de Asia Central preparaban una
nueva y monstruosa invasin.
El fundamento para la irrupcin de los mongoles en la historia del
mundo fue puesto en el 1206, cuando su jefe, Temujin, logr unir las
diversas tribus de Mongolia. Pronto adopt el nombre de Gengis Kan. Este
nombre significa rey universal, y Gengis Kan debe de habrselo tomado
al pie de la letra, pues inmediatamente se embarc en un proyecto de
ilimitadas conquistas. Poda parecer que se trataba de un plan alocado, pues
los mongoles no eran ms de un milln, rodeados por poderosas
civilizaciones con avanzadas tecnologas.
Pero Gengis Kan sorprendi al mundo. Era un genio organizador, que
estaba adelantado en siglos con respecto a su poca en cuanto a estrategia
militar. Fue el primer hombre que supo llevar una guerra en una escala
verdaderamente continental; el primero que llev a cabo una Blitzkrieg en el
sentido moderno. Sus jinetes hacan batidas independientes en grupos
distanciados a miles de kilmetros unos de otros para reunirse en un punto
fijado de antemano, mientras diversas seales y mensajeros mantenan a las
unidades en contacto unas con otras. Los mongoles prcticamente vivan
sobre sus peludos poneys y podan avanzar a velocidades que no seran
igualadas, en operaciones militares, hasta la invencin del motor de
combustin interna.
Como los asirios, los mongoles utilizaban el terror como arma: matanzas
al por mayor cuando se les ofreca la menor resistencia, pero siempre
exceptuando a los tcnicos de todo tipo para usar sus habilidades en la
siguiente conquista.
Gengis Kan muri en el 1227, pero en los veintin aos que dirigi sus
ejrcitos, conquist la mitad de China e irrumpi en Persia oriental.
Gengis Kan tena una concepcin del mundo sencilla: el nomadismo era,

para l, el modo apropiado de vida. Su ideal habra sido eliminar todas las
ciudades y poner fin a la civilizacin. Se lo persuadi con dificultad a que
dejara intactas las ciudades chinas, con el argumento de que los habilidosos
habitantes de las ciudades podan serle tiles.
Teniendo su base urbana en el Este, fue menos cuidadoso con las
regiones sedentarias del Oeste. Las matanzas colectivas en Persia y la
destruccin de las ciudades llev a la disgregacin de los sistemas de
irrigacin que slo se mantenan por el trabajo estrechamente cooperativo de
las poblaciones sedentarias. Este laborioso trabajo de siglos fue deshecho y
zonas que eran frtiles por la infatigable labor de los hombres se
convirtieron en semidesiertos, con resultados que se han hecho sentir hasta
hoy, siete siglos despus.
A Gengis Kan le sucedi su hijo Ogodai Kan, quien ampli la capital de
su padre, Karakorum, que estaba casi en el centro de lo que es ahora la
Repblica Popular de Mongolia.
En el 1236, fue enviada una fuerza expedicionaria contra Europa que
obtuvo rpidas victorias. Rusia y Polonia fueron tomadas enseguida y los
mongoles, que estaban a punto de entrar en el corazn de Alemania, slo se
detuvieron por la afortunada (para los europeos) muerte de Ogodai, a fines
del 1241. Los generales mongoles tuvieron que retornar a Karakorum para
participar en la eleccin de un nuevo kan.
Hubo algunos problemas, pero, finalmente, fue establecido en el trono
un nieto de Gengis, Mangu Kan, en el 1251. Durante esta dcada de
incertidumbre, el vasto Imperio Mongol qued totalmente intacto. Nadie os
moverse contra l. Los mongoles se llamaban a s mismos trtaros, pero
para los postrados europeos trtaros significaba criaturas del Trtaro (el
Infierno).
Una vez asentado Mangu firmemente en el trono, se reinici el proyecto
mongol de conquista mundial. El hermano de Mangu, Kublai, recibi el
encargo de subyugar lo que quedaba de China, mientras otro hermano,
Hulagu, fue puesto al frente de la campaa contra el mundo musulmn.
Hulagu comenz su campaa a fines del 1255 desplazndose hacia el
Sudoeste desde el mar de Aral. Rode el mar Caspio y envi a sus hombres

en bandada al apartado valle del Viejo de las Montaas. Los Asesinos

haban resistido a los mejores ejrcitos y los ms capaces generales que los
musulmanes haban podido enviar en su contra, pero acabar con ellos fue
para los mongoles un juego de nios. Los barrieron totalmente y quedaron
de golpe reducidos a la insignificancia. Todava hoy existen restos de los
ismailes. Su jefe lleva desde 1800 el ttulo de Aga Kan, pero estos jefes son
hoy conocidos como playboys, no como temibles asesinos.
El ejrcito de Hulagu luego se dirigi hacia el Sur, para penetrar en
Mesopotamia. Se enviaron mensajeros al califa para ordenarle que
compareciera ante Hulagu como suplicante y desmantelara Bagdad.
El califa era al-Mutasim. Se haba negado antes a aliarse con los
mongoles contra los Asesinos y ahora se neg a rendirse. No sabemos
cundo ni cmo logr el coraje (o la locura) para hacer esto. Los mongoles
no se inmutaron por su desafo. En el 1258 barrieron al ejrcito reclutado
por el califa y se arrojaron sobre Bagdad, a la que sometieron a un salvaje
saqueo que dur muchos das. Se supone que mataron a cientos de miles de
personas, y fueron destruidos indiscriminadamente los tesoros acumulados
durante siglos.
Al-Mutasim tuvo el melanclico honor de ser el ltimo de los califas
abases de Bagdad, linaje que se remontaba cinco siglos atrs. Segn ciertos
relatos, fue estrangulado; segn otros, fue pateado hasta morir.
Pero aunque el califato lleg a su fin en Bagdad, no fue borrado
completamente. Con fines exclusivos de propaganda, los gobernantes de
Egipto recibieron a un miembro de la familia abas que haba logrado
escapar de la destruccin general de Bagdad y lo proclamaron califa. El
Califato abas de Egipto slo fue reconocido en este pas, pero subsisti all
durante dos siglos y medio.
La comunidad juda de Mesopotamia tambin lleg prcticamente a su
fin con el advenimiento de los mongoles, despus de dieciocho siglos de
oscilante historia que se remontaba a los tiempos de Nabucodonosor.
Durante algunos siglos, la comunidad haba estado decayendo, y el
liderazgo intelectual judo haba pasado a otras partes del islam, a Egipto y
Espaa. Pero ahora desapareci totalmente de la historia.

El califato y la comunidad juda no fue todo lo que lleg a su fin en

Mesopotamia. La destruccin y despoblacin de la tierra provoc la
desorganizacin y aniquilacin del sistema de canales. Es verdad que haba
estado en decadencia desde haca un siglo, pero poda haber sido restaurado
a tiempo, como haba sucedido antes en ms de una ocasin. Mas lo que
ocurri despus de la devastacin monglica no permita ninguna
restauracin.
El vandalismo que ello supona es algo que nos espanta. Esos canales
haban sustentado una elevada civilizacin en Mesopotamia durante ms de
cinco mil aos. Haban llegado y pasado invasiones, destrucciones y edades
oscuras, pero los canales haban sobrevivido y la riqueza de Mesopotamia,
por mucho que se la dilapidase y disipase, siempre haba sido recuperada.
Pero ahora no fue posible. El sistema de canales desapareci, y
Mesopotamia decay hasta la miseria total, que no la ha abandonado hasta
el presente.
En el 1259, Mangu Kan muri y fue sucedido por Kublai. Cuando subi
al poder, gobern sobre el ms grande imperio que haya sido nunca
gobernado por un solo hombre. Desde el Pacfico hasta Europa Central,
dominaba sobre unos 28.000.000 de kilmetros cuadrados, un tercio de la
superficie de todo el hemisferio oriental. Este rcord no ha sido batido hasta
el da de hoy.
Pero en el momento en que Kublai suba a ese trono sin igual, estaba
prximo a su fin, cuando el insaciable Hulagu, despus de completar la
conquista de Mesopotamia, penetr en Siria.
Extraamente, fue bien recibido por algunos sectores de la poblacin. La
principal esposa de Hulagu era una cristiana nestoriana; los jefes mongoles,
en general, estaban bastante interesados en el cristianismo. Para los
cristianos de Oriente Prximo, los mongoles eran aliados potenciales contra
los musulmanes.
Pero an se alzaba como obstculo una potencia musulmana. Egipto
estaba gobernado por los descendientes de Saladino, pero el poder real
estaba en manos de una casta militar de esclavos llamados los mamelucos
(de una palabra rabe que significa esclavo). El jefe de esa banda por la

poca en que los invictos mongoles se dirigan a Egipto era Barsbay. Era un
hombre descomunal, de una ferocidad y una valenta casi demonacas.
Llev a sus mamelucos a Siria, y cerca de Damasco se enfrent a los
mongoles. El mismo Barsbay condujo personalmente la carga salvaje de los
mamelucos que aplast al ejrcito mongol en el ao 1260.
Fue la primera derrota sufrida por los mongoles en medio siglo de
ininterrumpida expansin. Esa derrota salv a Egipto, pero sus efectos
tuvieron mayor alcance. Ense al mundo que los jinetes del Infierno, los
demonacos trtaros, podan ser derrotados. El Imperio Mongol dej de
expandirse.
Persia y Mesopotamia quedaron en manos de Hulagu, aun despus de
que la victoria de Barsbay hubiese detenido su avance. l era el Il-Kan
(gobernador regional) y, por consiguiente, sus descendientes son llamados
los ilkanes.
Al principio, los ilkanes fueron ms bien antimusulmanes. El hijo de
Hulagu, que le sucedi en el 1265, estaba (como su padre) casado con una
cristiana, una princesa bizantina. Los cristianos gozaron de considerable
favor en su reino, y se intent establecer relaciones diplomticas con las
potencias cristianas de Europa. Pero la poblacin sigui siendo tenazmente
musulmana.
En el 1295, subi al trono un nuevo ilkn, Gazn, y con l lleg a su fin
la lucha contra lo inevitable que haba durado una generacin. Se convirti
al islam, y con esto termin la guerra fra entre los gobernantes y los
gobernados. Tambin declar su independencia formal del gobierno central
de Mongolia. (Kublai Kan acababa de morir en el 1294, y con su muerte se
desintegr la unidad monglica).
La dominacin monglica se haba suavizado por entonces. China haba
creado el papel moneda, que funcion bien como conveniente sustituto de la
moneda acuada mientras la poblacin tuvo confianza en tal papel. Los
ahora progresistas ilkanes trataron de introducirlo en su reino, pero el
intento fracas. La gente no aceptaba tiras de papel escritas a cambio de
artculos valiosos, y se produjo un caos financiero. Hubo que dar fin al
experimento.

La vida intelectual se reanim, y bajo los ilkanes actu un sabio llamado

Rashid al-Din. Naci en Hamadn por el 1250, fue mdico, visir y compuso
una historia de los mongoles. En sta, escribi tambin sobre la India, China
y hasta sobre la distante Europa, esto es, sobre todos los pueblos a los que
haba llegado la conquista o la presin monglicas. Fue un intento de
escribir una historia mundial, y la primera vez que se emprenda un proyecto
semejante, en un sentido razonablemente moderno.

Persia bajo los Ilkanes.

Los otomanos

El huracn mongol haba destruido los ltimos restos de la dominacin

selycida. Pero apareci una nueva tribu turca y gan poder, a medida que
declinaba el poder mongol.
El primer lder importante de esta tribu fue Osmn I (u Otmn, en rabe).
La tribu que gobern y sus descendientes son llamados los turcos osmanles
o, ms comnmente, los turcos otomanos.
Otmn asumi el liderazgo en el 1290 y comenz a extender su poder
sobre Asia Menor. Bajo su hijo Orjn I, que subi al trono en 1324, fue
tomada el resto de Asia Menor. En 1345, Orjn aprovech una guerra civil
entre los bizantinos para atravesar el estrecho, y as entraron los turcos en
Europa.
Las fuerzas turcas redujeron constantemente el poder bizantino hasta
confinarlo a poco ms que la ciudad de Constantinopla. En 1391, el sultn
otomano Bayaceto I puso sitio, prcticamente, a Constantinopla. Estuvo a
punto de tomarla cuando un nuevo e inesperado ataque del Este reclam su
atencin.
El ataque fue llevado a cabo por un conquistador que pretenda ser del
linaje de Gengis Kan, y en verdad pareca tener todos los poderes del
legendario Gengis. Nadie poda resistirle. Su nombre era Timur, pero era
generalmente llamado Timur-i-lenk (Timur el Cojo), nombre que los
europeos corrompieron en Tamerln.
El centro de su reino era Samarcanda, a unos mil kilmetros al este del
Caspio, y haba logrado la supremaca sobre la mayor parte de los
principados monglicos subsistentes. Luego march sobre Rusia y tom
Mosc.
Los ilkanes de Persia haban quedado tan debilitados y desquiciados que
no ofrecieron a Timur ninguna oposicin eficaz. En 1395, ocup todos los
dominios de los ilkanes y luego march hacia la India, donde tom Delhi y

la saque.
Timur tena a la sazn casi setenta aos, pero la edad no detuvo al
terrible viejo. En 1400, invadi Siria y all hizo lo que no haba podido
hacer Hulagu siglo y medio antes, pues se enfrent a un ejrcito mameluco,
lo derrot y ocup Damasco.
Luego se dirigi a Bagdad, que an resista. En 1401 la tom, y si su
pillaje no fue tan destructivo como el de Hulagu, fue solamente porque
quedaba mucho menos que destruir. Fueron asesinados unos 20.000
habitantes.
Finalmente, Timur invadi Asia Menor, y fue esto lo que distrajo a
Bayaceto del asedio de Constantinopla. En 1402, Timur encontr al ejrcito
turco en Ankara, en la mitad de la pennsula, y lo aplast. El Reino
Otomano fue conmovido hasta sus cimientos y el tambaleante Imperio
Bizantino tuvo medio siglo ms de vida.
La frula de Timur se extendi sobre el territorio que antao haba
constituido el Imperio Sasnida. Prepar una gran fuerza expedicionaria que
condujo hacia el Este a fines de 1404, con la intencin de conquistar China.
Pero no lleg a hacerlo. A fin de cuentas, la edad siempre es la vencedora.
Timur muri al mes de partir, y su cuerpo fue enviado a Samarcanda.
Durante un siglo despus de la muerte de Timur, hubo gran confusin en
el Oriente Prximo, pues sus descendientes rieron unos con otros.
Lentamente, su poder se fragment y declin, mientras reviva el de los
turcos otomanos.
En 1451, Mohamed II era el sultn de un Imperio Otomano recobrado.
Puso sitio a Constantinopla y la tom, en 1453. El ltimo emperador
bizantino, Constantino XI, muri combatiendo valientemente. Esto puso fin
a un linaje de gobernantes que se remontaba a Augusto, quince siglos atrs.
Constantinopla se convirti en la capital del Imperio Otomano con un
nuevo nombre, Estambul, y ha sido desde entonces una ciudad turca.
Persia necesit ms tiempo para recuperarse. Este resurgimiento se
produjo por obra de una piadosa familia chiita cuyos miembros fueron
llamados los safawes, por su fundador, Safi al-Din, que vivi en tiempos de
Hulagu.

En 1501, un miembro de esa familia, Ismal, captur la ciudad de Tabriz,

a unos 240 kilmetros al oeste del mar Caspio, y desde all estableci su
dominacin sobre Persia. El territorio haba sido desde haca tiempo un
campo de batalla de ideas entre los sunnes y los chiitas, pero por entonces
predominaban los sunnes. Ismail, sin embargo, se esforz por llevar a sus
sbditos al chiismo y lo logr. Desde entonces, Persia ha sido
predominantemente chiita. El Imperio Otomano, en cambio, fue
fanticamente sunn, y el ascenso de Persia fue contemplado con gran
disgusto. En 1512, Selim I fue proclamado sultn otomano y conocido como
Selim el Cruel, pues fue, en verdad, un feroz guerrero. En 1516 y 1517,
conquist Siria y Egipto, agregndolos a sus dominios. En Egipto captur al
ltimo de los descendientes del abas que haba huido de Bagdad despus
del holocausto de Hulagu. Segn relatos posteriores, Selim oblig a ese
ltimo abas a otorgarle el ttulo de califa. Como resultado de ello, los
posteriores gobernantes otomanos reclamaron firmemente ese ttulo.
Selim tambin midi sus fuerzas con Ismal. Los campeones del
sunnismo y el chiismo se encontraron en Chaldirn, en Armenia, el 23 de
agosto de 1514. Selim logr la victoria y se apoder de la regin situada al
oeste del Caspio, donde una docena de aos antes Ismal haba iniciado su
propia carrera de conquistas.
Pero Ismail sobrellev la adversidad. Cuando Selim volvi a Siria y
Egipto, Ismal logr impedir que los turcos siguieran avanzando hacia el
Este. Hasta consigui establecer su poder sobre Mesopotamia, que, como
Persia, se hizo en gran medida chiita, como consecuencia de ello.
El duelo por Armenia y Mesopotamia, que haba durado tanto tiempo
entre romanos y persas y luego entre cristianos y musulmanes, fue
reiniciado por tercera vez sobre una nueva base: fue un duelo entre sunnes
y chiitas que sigui durante cuatro siglos.

12. Los europeos

El retorno de los occidentales

Pero Europa Occidental se hizo sentir una vez ms en la Edad Media. El

ltimo de los cruzados haba sido arrojado de Siria en 1291, pero Europa
volvi de una nueva manera. Lentamente, bajo la direccin de las potencias
ms occidentales, Portugal y Espaa, cre un linaje de marinos que se
aventuraron por las profundidades del ocano y establecieron su dominacin
poltica sobre las tierras a las que llegaban.
El que ms xito tuvo de esos primeros imperialistas portugueses fue
Alfonso de Albuquerque. Recorri todas las costas del ocano ndico y, en
1510, desembarc en la isla de Ormuz, en la entrada del golfo Prsico.
Tambin estableci su dominio sobre partes de la tierra continental
adyacente. El sha Ismal protest vigorosamente, pero empeado en una
lucha a muerte con los otomanos como estaba, no pudo llevar las cosas ms
all.
Ismail fue sucedido por un hijo de once aos, Tahmasp I, y mientras
Persia pasaba por las incertidumbres de su minora, tuvo que enfrentarse al
Imperio Otomano bajo el ms grande de sus gobernantes, Solimn el
Magnfico.
Solimn derrot a Persia una y otra vez, obligando a Tahmasp a trasladar
su capital al Este, a Kazvin, cerca de donde los Asesinos haban tenido su
fortaleza cuatro siglos antes. Ms an, Solimn arranc Mesopotamia a los
shas de Persia.
Durante el reinado de Tahmasp lleg a Persia el primer ingls. Era
Anthony Jenkinson, empleado de una compaa cuya meta era facilitar y
extender el comercio entre Inglaterra y Rusia. Una ruta posible de ese
comercio era a travs de la tierra persa, y en 1561 Jenkinson lleg a la corte
de Persia en Kazvin para negociar la creacin de tal ruta comercial. No tuvo
xito porque los sentimientos anticristianos en Persia eran demasiado
fuertes.

En 1587 fue proclamado sha Abbas I. Fue el ms capaz del linaje safaw
y a veces se le llamaba Abbas el Grande. Se esforz por reformar su ejrcito
y ponerlo a la altura del de los turcos, en lo cual recibi una inesperada
ayuda: en 1598 llegaron a su tierra algunos ingleses deseosos de negociar
una alianza entre Persia y la Europa cristiana contra el Imperio Otomano. El
jefe de esta misin inglesa era un experto soldado, sir Robert Shirley.
Sir Robert se qued al servicio de Abbas y lo ayud a reconstruir su
ejrcito. El resultado fue que, en 1603, Abbas se sinti en condiciones de
atacar a los turcos. Retom todo el territorio conquistado por Selim y
Solimn y, en particular, recuper Mesopotamia y march triunfalmente
sobre Bagdad.
El reinado de Abbas I fue un tiempo de prosperidad para Persia. El sha
estableci una nueva y esplndida capital en Isfahn, a 500 kilmetros al sur
de Kazvin. Mejor la red de caminos de su reino y alent el establecimiento
de puestos comerciales ingleses y holandeses.
Pero lo amargaba la continua presencia de los portugueses en la costa
meridional, donde se haban establecido desde haca ya un siglo. Con la
ayuda de barcos de la compaa comercial britnica, atac a los portugueses
en 1622 y finalmente los expuls. Fund en el lugar la ciudad de Bandar
Abbas, por su propio nombre.
Despus de la muerte de Abbas, en 1629, Persia declin rpidamente, y
tuvo la desgracia de que subiese al trono turco el ltimo gobernante avezado
de los otomanos. Se trataba de Murad IV, el ltimo de los sultanes guerreros
otomanos. Tan pronto como muri Abbas, Murad se lanz hacia el Este y
saque Hamadn en 1630. En 1638 tom Bagdad. De nuevo, Mesopotamia
volvi a ser turca, y esta vez el cambio sera permanente, pues nunca ya
volvera al dominio persa.
En el siglo siguiente se produjeron perturbaciones an mayores en el
Este. Las tribus afganas conquistaron su independencia (con lo que
comienza la historia del moderno Afganistn). En 1722, un ejrcito afgano
invadi Persia y derrot a un ejrcito persa mucho mayor. Tom Isfahn y
puso fin a su perodo de apogeo de un siglo.

Los rusos

Mientras Persia era acosada por el Oeste y el Este, experiment el comienzo

de un nuevo tipo de presin europea, por tierra y desde el Norte, pues los
rusos, liberados finalmente de la dominacin mongol, avanzaron hacia el
Sur.
Mientras Persia se tambaleaba bajo la invasin afgana, Rusia estaba
gobernada por el ms grande de sus zares, Pedro I. Aprovech ese momento
para avanzar sobre el Cucaso, e incluso ir ms all. Por un momento
pareci que Persia desaparecera dividida entre turcos, rusos y afganos.
Si esto no ocurri, fue por la repentina aparicin de un general muy
capacitado, Nadir Kuli. Por ascendencia, era un turco sunn, pero persa por
ambicin. Derrot a los afganos, rechaz al Imperio Otomano y mantuvo
viva a Persia. En 1736 depuso a Abbas III, el ltimo de los safawes (que
haban gobernado Persia durante dos siglos y un tercio) y tom directamente
el gobierno en sus manos con el nombre de Nadir Sha.
Durante algunos aos, Persia pareci ser nuevamente una potencia
conquistadora. Nadir invadi la India en 1739, saque Delhi y se llev
inmensas riquezas, que, se deca, ascendan a quinientos millones de
dlares. Se expandi por Asia Central y hasta derrot a los turcos en las
costas del mar Negro. Durante un tiempo, pareci restaurado el reino de los
sasnidas.
Pero hasta las conquistas cuestan dinero y pueden ser ms de lo que la
economa de una nacin puede soportar. Adems, Nadar trat de imponer el
sunnismo como religin oficial, y la poblacin chiita se opuso a esto con
torvo fervor. Slo haba un final posible: hubo un llamamiento a la rebelin
y la conspiracin, y, en 1747, Nadir fue asesinado.
En el confuso medio siglo que sigui, Persia cambi de capital varias
veces. En 1796, se estableci en Tehern, a unos 110 kilmetros al sur del
mar Caspio, que ha continuado siendo desde ese momento la capital de

Persia.
Por entonces, las principales presiones que se ejercan sobre Persia
provenan de los europeos: de los rusos en el Norte y de los britnicos (que
se haban establecido en la India) desde el sudeste.
Persia libr varias guerras con Rusia que, en general, perdi, y la
dominacin rusa se extendi hacia el Sur desde el Cucaso. En 1828, la
frontera entre los dos pases lleg a la lnea actual, unos 110 kilmetros al
norte de Tabriz.
Pero al este del mar Caspio continu la expansin meridional de Rusia.
En 1853, los ejrcitos rusos acamparon en las costas del lago Aral. Hacia
1884 haban llegado a puntos situados a 650 kilmetros al sur de ese lago y
establecieron la actual frontera entre Persia y Rusia.
Gran Bretaa hizo lo que pudo para proteger a Persia contra el avance
ruso, no tanto por amor desinteresado a Persia como por temor a Rusia. Si
Persia caa totalmente bajo la dominacin rusa, poda verse amenazada la
dominacin britnica sobre la India. Fue esta rivalidad entre Gran Bretaa y
Rusia lo que provoc la Guerra de Crimea, de 1853 a 1856.
Durante toda la segunda mitad del siglo XIX Persia apenas poda ser
considerada independiente. Acosada por rusos y britnicos, en guerra unos
contra otros, los intereses de los persas no eran tenidos en cuenta para nada.
Casi lo nico que pudieron hacer los persas por s mismos fue fundar
una nueva religin. Provino de Shiraz, situada a unos 65 kilmetros al
sudoeste de donde dos mil aos antes haba estado la antigua Perspolis. En
1844, Mirza Ali Mohamed, un hombre de Shiraz, se declar el Bab (esto es,
la puerta), por donde deban recibirse nuevas revelaciones divinas.
Predic una forma de chiismo, al que se aadieron ciertos elementos del
judasmo y del cristianismo. El movimiento se difundi, pero pronto choc
con la desaprobacin de los chiitas ortodoxos. El Bab fue ejecutado en
1850, y sus seguidores fueron enconadamente perseguidos y finalmente
expulsados del pas en 1864.
Uno de los adeptos del Bab se llam a s mismo Baha-Allah, o
esplendor de Dios. Logr llegar a Bagdad, donde predic una nueva
versin de esa religin que ha sido llamada en su honor behasmo. Es an

ms eclctica que el babismo, pues predica la unidad de todas las religiones.

No tiene sacerdotes ni rituales, y se limita a las enseanzas ticas.
Al gobierno turco de Constantinopla la nueva doctrina no le agrad ms
que a los persas, y Baha-Allah fue exiliado a Palestina (que, bajo los turcos,
era una tierra cubierta de malezas, semidesrtica y casi abandonada). BahaAllah muri all en 1892, pero hasta hoy la sede del behasmo est en Haifa,
Israel.
Hasta el tiempo de la muerte de Baha-Allah, la nueva religin estuvo
limitada al mundo musulmn, pero en 1890 se difundi por Occidente. Hoy
es ms fuerte en los Estados Unidos que en cualquier otra parte del mundo.

Los alemanes

La rivalidad ruso-britnica habra continuado indefinidamente, de no haber

sido porque ambos pases debieron enfrentarse con un nuevo enemigo. En
1871, varios Estados alemanes se unieron para formar el Imperio Alemn,
que muy pronto lleg a ser, en el terreno militar, el ms prspero y fuerte
Estado de Europa.
Cuando Guillermo II subi al trono de Alemania, en 1888, inici
descabelladamente una insensata poltica exterior que atemoriz al resto del
mundo. Rusia temi la presencia de su gran y eficiente ejrcito en su
frontera occidental, y Gran Bretaa temi la nueva armada tcnicamente
avanzada que Alemania estaba por construir.
Por el temor que Alemania inspiraba a Gran Bretaa y Rusia, los dos
viejos enemigos no tuvieron ms remedio que unirse. En 1907 llegaron a un
acuerdo informal. Parte de ese acuerdo se refera a Persia: Rusia reconoca
el control exclusivo por Gran Bretaa de la costa del golfo Prsico, y Gran
Bretaa el control ruso de la costa del mar Caspio. Entre ambas se extenda
una franja neutral que separaba suficientemente las dos influencias como
para evitar problemas.
Fue una respuesta especfica al intento alemn de introducirse en Oriente
Prximo. Su influencia estaba creciendo en Turqua (los restos de un
Imperio Otomano muy reducido), y en 1892 una compaa alemana obtuvo
el permiso para construir un ferrocarril que atravesara Asia Menor hasta
Mesopotamia, hasta Bagdad.
Finalmente, en 1914, cuando estall la Primera Guerra Mundial, con
Alemania de un lado y Rusia y Gran Bretaa del otro, Turqua se uni a los
alemanes, pero Persia se declar neutral.
Persia, y Oriente Prximo en general, era importante como ruta por la
que Gran Bretaa y Rusia podan tomar contacto y rebasar al grupo alemn
de potencias. Por ello en 1914, inmediatamente despus de la entrada de los
turcos en la guerra, los britnicos desembarcaron en Basra, en territorio

turco, cerca del extremo septentrional del golfo Prsico. En la primavera de

1915, las fuerzas britnicas iniciaron una marcha aguas arriba, para ocupar
Bagdad.
En noviembre, los britnicos llegaron a la antigua Ctesifonte, donde
libraron una batalla con los turcos. Pero el avance no haba sido fcil; el
calor y las enfermedades haban causado muchas bajas, y aunque la batalla
con los turcos no fue una completa derrota, el ejrcito britnico estaba
suficientemente debilitado como para hacer aconsejable la retirada.
Los britnicos se retiraron a Kut-al-Imara, ciudad a orillas del Tigris
situada a unos 160 kilmetros aguas abajo de Bagdad. Los turcos la sitiaron
en diciembre, y durante cinco meses los miembros del ejrcito britnico
(compuesto en su mayor parte por indios) se desangraron y pasaron hambre
dentro de la ciudad, mientras fracasaban tres intentos de liberarlos. El 29 de
abril de 1916, se vieron obligados a rendirse.
A fines de ese ao, los encolerizados britnicos reunieron un ejrcito
mayor y mejor equipado, y penetraron nuevamente en Mesopotamia. En
enero de 1917, lucharon con los turcos en Kut-al-Imara y esta vez
obtuvieron la victoria y ocuparon la ciudad. El 11 de marzo estaban en
Bagdad, y por primera vez en los once siglos de historia de la ciudad, la
capital de los califas fue hollada por un ejrcito cristiano conquistador.
La guerra termin en 1918 con la completa victoria de Gran Bretaa y
sus aliados (incluidos los Estados Unidos, como potencia asociada, pero
con exclusin de Rusia, que haba cado en la revolucin y el caos, y haba
abandonado la guerra).
Poco despus de la paz, el Imperio Otomano lleg a su fin, despus de
seis siglos de existencia.
Los pueblos sometidos no turcos que haban quedado despus de 1918
fueron ahora liberados, pero no totalmente. Mesopotamia se convirti, en
teora, en la nacin independiente de Irak, pero de hecho los britnicos
dominaban el pas por un mandato otorgado por la Sociedad de Naciones
(una laxa unin de naciones fundada despus de la Primera Guerra
Mundial).
A los iraques no les gust el acuerdo y se rebelaron contra sus nuevos

amos britnicos en 1920, pero la rebelin pronto fue sofocada. En 1921,

Faysal, perteneciente a una importante familia rabe que haba cooperado
con los britnicos durante la Primera Guerra Mundial, se convirti en rey de
Irak. Con un monarca propio, Irak recuper ms su autorrespeto como
nacin. El pas se aplac y durante veinte aos mantuvo una razonable
cooperacin con los britnicos.
Persia, entre tanto, tuvo mayor independencia que antes. Rusia, bajo su
nuevo gobierno revolucionario, apenas pudo mantener intacto su territorio.
No poda intentar aventuras imperialistas. Hasta los britnicos, que haban
sufrido bastante con la guerra, se sintieron menos ansiosos por extender su
dilatado imperio (que abarcaba una cuarta parte de la superficie terrestre).
En 1921, un oficial persa, Reza Kan, se apoder del gobierno de Persia
y, en 1925, se proclam sha. Bajo su dominacin, Persia experiment un
vigoroso renacimiento nacionalista. Disminuy la influencia britnica, se
firmaron tratados con Rusia (ahora la Unin Sovitica) y Turqua; y el pas
se moderniz. En 1935, adopt oficialmente el nombre de Irn, el viejo
nombre iranio, en lugar del nombre griego Persia.
Pero en el decenio de 1930 hubo un creciente descontento en Oriente
Prximo. Los judos estaban entrando en Palestina e intentaban la creacin
de un Estado judo independiente (movimiento llamado sionismo). A esto
se oponan los diversos Estados musulmanes de Oriente Prximo. Como los
judos eran apoyados, en cierta medida, por la opinin pblica occidental,
Occidente vio cmo aumentaba su impopularidad, en especial entre los
nacionalistas rabes, esta impopularidad ya era elevada debido a que las
potencias coloniales impedan a los Estados rabes gozar de una
independencia completa.
Lo que empeor an ms las cosas fue que Alemania experiment un
resurgimiento en la dcada de 1930 y cay bajo el poder del demonaco
Adolfo Hitler. Figuraba en su programa una fantica posicin antijuda que
agrad a los rabes antisionistas. Hitler hizo todo lo posible para influir en
el Oriente Prximo y atraer a sus pueblos a su lado en la gran guerra que
estaba planeando.
As, cuando estall la Segunda Guerra Mundial, en 1939, hubo

nuevamente luchas en el Oriente Prximo.

La Alemania de Hitler gan las primeras etapas de la guerra, al derrotar
totalmente a Francia y reducir a Gran Bretaa a una desesperada lucha en el
aislamiento. El gobierno de Irak supuso que Gran Bretaa estaba acabada y
pens que era el momento apropiado para proclamar su independencia con
ayuda alemana.
Pero Gran Bretaa no estaba en modo alguno liquidada. En mayo de
1941, fuerzas britnicas entraron en Irak, bombardearon sus aerdromos y
ocuparon Bagdad.
En junio de 1941 los alemanes invadieron la Unin Sovitica, y una vez
ms Gran Bretaa y Rusia estuvieron unidas ante el comn enemigo
alemn. Nuevamente fue necesario establecer una lnea de comunicacin
entre las dos naciones, y Persia pareca la ruta ms conveniente. Pero el sha
de Persia, Reza Kan, era de simpatas claramente progermanas.
Gran Bretaa y la Unin Sovitica no podan permitirse muchas
ceremonias. Montaron una invasin combinada de Irn en agosto de 1941,
obligaron al sha a abdicar y establecieron una slida lnea de
comunicaciones a travs de ese territorio.
Lentamente, la marea comenz a cambiar, sobre todo despus de que
Estados Unidos fuese arrastrado a la guerra a causa del bombardeo de Pearl
Harbor por los japoneses en diciembre de 1941. En 1945, Alemania fue
derrotada por segunda vez, pero mucho ms desastrosamente que antes.

Israel

En teora, Irak era independiente desde 1932, en el que haba sido admitido
en la Sociedad de Naciones. Gran Bretaa conservaba all una abrumadora
influencia, como demostraron los sucesos de la Segunda Guerra Mundial.
Pero cuando concluy la Segunda Guerra Mundial, Gran Bretaa ya no
estaba en condiciones de mantener su imperio. La verdadera independencia
de Irak data de entonces.
En la posguerra, influyeron en Irak tres procesos.
En primer trmino, el petrleo adquiri fundamental importancia para
las potencias industriales del mundo. Automviles, camiones, trenes, barcos
y aviones son impulsados por derivados del petrleo, y sin l no pueden
librarse guerras. Se descubri que Oriente Prximo contiene las mayores
reservas de petrleo del mundo, y las grandes potencias industriales se
enfrentaron en una fiera rivalidad por franjas de territorio que tenan escasa
importancia en otros aspectos. En la actualidad, ms de la mitad de la renta
nacional de Irak proviene de la venta de petrleo a potencias externas.
En segundo lugar, las potencias industriales del mundo de posguerra
son, en esencia, dos: Estados Unidos y la Unin Sovitica. Ambas se
enfrentaron mutuamente en una rivalidad que no fue una guerra abierta, pero
que se expres de todos los modos posibles salvo la violencia directa. El
resto del mundo se vio obligado a reaccionar de uno u otro modo ante esta
guerra fra. La mayora de las naciones tuvieron que tomar partido.
Las naciones de habla rabe (el bloque rabe) fueron impulsadas en
ambas direcciones. De un lado, la Unin Sovitica era un vecino del Norte
que haba sido poco favorable a ellas en el pasado. Adems, los gobernantes
del bloque rabe, que se beneficiaban de un sistema social y econmico
arcaico e injusto, teman la posibilidad de ser derrocados en nombre del
comunismo patrocinado por los soviets. Si se agrega a esto el hecho de que
Estados Unidos era, fuera de toda comparacin, la ms rica de las dos
potencias, el mejor cliente para el petrleo y el ms dispuesto a otorgar

prstamos, no es de extraar que fuese irresistible la tendencia a colocarse

de parte de los Estados Unidos en la guerra fra.
Y hubo un tercer factor que influy sobre el Irak de posguerra, factor
que fue el ms importante. Los judos haban logrado su objetivo de fundar
un Estado independiente. En 1948, proclamaron la existencia del Estado de
Israel en algunas partes de Palestina. Las naciones del bloque rabe, entre
ellas Irak, reaccionaron con extrema hostilidad y lanzaron un ataque contra
el nuevo Estado. Pero fueron derrotadas, e Israel logr mantener su
existencia.
Esto hizo recrudecer la hostilidad rabe, de modo que las emociones
antiisraeles predominaron en ellas sobre toda otra cosa. Los Estados Unidos
sentan mucha mayor simpata hacia Israel que la Unin Sovitica, y esto,
para algunos crculos rabes, era todo lo que importaba. Egipto, bajo el
gobierno dictatorial de Gamal Abdel Nasser (quien lleg al poder en 1954)
comenz a inclinarse hacia la Unin Sovitica.

El Oriente Prximo contemporneo.

El lder iraqu Nuri Pash, para quien el anticomunismo era el factor

dominante, se movi en la direccin opuesta. Form una alianza con otras
tres potencias islmicas, Turqua, Irn y Pakistn, para constituir una slida
barrera anti-sovitica a lo largo de la frontera meridional de la Unin
Sovitica. Las reuniones se realizaron en Bagdad, y la alianza fue conocida
como el Pacto de Bagdad.
Pero Turqua, Irn y Pakistn no formaban parte del bloque rabe, pese a
su carcter islmico, y no estaban particularmente interesadas en Israel. La
participacin de Irak en dicho pacto era antinatural e impopular entre buena
parte de la poblacin.
La impopularidad del pacto entre la poblacin iraqu se exacerb en
1956, cuando Israel se uni a Gran Bretaa y Francia para lanzar un ataque
contra Egipto que slo fue detenido por la accin conjunta de los Estados
Unidos y la Unin Sovitica.
La hostilidad hacia las potencias occidentales creci constantemente y,
en 1958, estall en Irak una revolucin conducida por el general Abdul
Karim Kassem. Nuri Pash fue muerto y lo mismo Faysal II (que era rey
desde 1953) y toda la familia real. Irak se convirti en repblica y abandon
el Pacto de Bagdad, para volver a su posicin antiisrael.
Bajo Kassem, Irak se acerc mucho ms a la Unin Sovitica. Pero hubo
muchas fricciones internas dentro de las naciones rabes. Nasser aspiraba al
liderazgo total del bloque rabe, y en esto se le opona Kassem. En 1963, un
grupo de oficiales del ejrcito, indudablemente respaldados por Egipto, se
apoder del gobierno y mat a Kassem.
La nacin luego se acerc a Egipto y a la posicin contradictoria de
Nasser, es decir, prosovitica pero anticomunista.
Finalmente, en 1967, estall en Oriente Prximo una bomba retardada.
Las naciones rabes, apoyadas por la Unin Sovitica, se cernieron sobre
Israel, que contraatac en su auto-defensa. En una campaa relmpago que
dur seis das, Israel derrot a sus tres vecinos inmediatos, Egipto, Jordania
y Siria, y ocup partes de sus territorios.

Irak no intervino directamente, pero comparti la general humillacin de

los rabes.
Esa breve guerra puso de algn modo de manifiesto la trgica cada de la
tierra de los dos ros. En ella haban surgido, diez mil aos antes, los
primeros agricultores y las primeras ciudades. Cinco mil aos antes haba
dado al mundo la primera escritura. En ella haba surgido un imperio tras
otro, y sus ciudades haban dominado todo el mundo conocido hasta haca
apenas mil aos.
Pero crear y mantener una estructura tan intrincada como la civilizacin
no poda hacerse sin pagar un precio por ello. La riqueza acumulada atrajo a
las tribus brbaras de sus fronteras, y una y otra vez la compleja estructura
social de Mesopotamia se vio penosa y ruinosamente desorganizada por
invasiones brbaras.
La oscilacin del pndulo, del imperio a la incursin brbara y
nuevamente al imperio, una y otra vez, agot las energas del pueblo, y los
milenios de agricultura lentamente agotaron la tierra misma. La catstrofe
de la destruccin de los canales por los mongoles slo fue el ltimo y
repentino acto de un constante declive.
En el nterin, los progresos y avances que se haban realizado
originalmente a lo largo del ufrates se difundieron por el mundo en ondas
cada vez ms amplias. La escritura sumeria lleg a Egipto; la astronoma de
Egipto y Babilonia lleg a Grecia; y el saber de Grecia (a travs del mundo
rabe de la Edad Media) lleg por ltimo a Occidente.
Y ahora Israel, que ha aceptado totalmente la tecnologa occidental,
puede mantener a raya a un mundo rabe que la supera numricamente en
veinte a uno pero que no ha aceptado cabalmente los procedimientos
occidentales.
Sera lamentable que Irak y las otras naciones rabes, en su frustracin,
slo tomaran de Occidente las armas de guerra. Si lo hacen, finalmente
podrn derrotar a Israel por su mero peso y gratificar su orgullo, pero
seguirn tan miserables como antes, pues los misiles y los aviones de
reaccin no pueden por s solos curar las profundas enfermedades que
aquejan a la regin.

Cabe esperar que los mtodos de la paz atraigan a las naciones rabes,
pues su territorio y sus oportunidades son suficientemente vastos para
permitirles enormes avances, si las energas gastadas en el mal humor se
vuelcan, en cambio, en una modernizacin de la tecnologa, una
restauracin del suelo y una renovacin de la estructura econmica, social y
polticas de esas grandes y venerables tierras.

Cronologa

NOTA: Las fechas anteriores al 1000 a. C. son aproximadas.

a. C.
B5000
5000
4500
4000
3100
3000
2800
2700
2550
2415
2400
2370
2290
2215
2150
2100

Comienzos de la agricultura al nordeste del ro Tigris.

La agricultura se extiende a lo largo del curso superior del
Tigris y el Efrates.
Comienzo del sistema de canales a lo largo del curso bajo
del ufrates.
Los sumerios entran en la Baja Mesopotamia.
Los sumerios inventan la escritura.
Los acadios entran en Mesopotamia. Comienza a utilizarse
el bronce.
El gran Diluvio.
Gilgamesh de Uruk.
Eannatum de Lagash erige la Estela de los Buitres.
Urukagina de Lagash intenta efectuar reformas y fracasa.
Lugalzagesi de Umma unifica Sumeria
Sargn de Agad derrota a Lugalzagesi y funda el Imperio
Acadio.
Naram Sin. Apogeo del Imperio Acadio.
Los guti se apoderan de Agad y destruyen el Imperio
Acadio.
Gudea de Lagash.
Ur-Nammu de Ur. Se elabora el ms antiguo cdigo
conocido.

Elam conquista Ur y pone fin al perodo de la dominacin

2000 sumeria. Los amorreos se filtran en Mesopotamia y toman
Babilonia. Los nmadas de las estepas domestican el caballo.
1950
1900
1850
1814

1800
1792
1750
1700
1595

1500

1479
1375
1365
1300
1275
1245

Abraham abandona Ur.

Se extinguen la lengua y el sentimiento nacional sumerios.
Los amorreos toman Asur.
Shamshi-Adad I, monarca de Asiria, se convierte en el
primer conquistador de este pueblo.
Empieza a usarse el caballo y el carro. Las tribus hurritas
comienzan sus correras por las civilizaciones del Oriente
Prximo.
Hammurabi de Babilonia.
Muerte de Hammurabi despus de llevar a su apogeo el
Imperio Amorreo e iniciar la grandeza de Babilonia.
Se crea el Imperio Hitita en el este del Asia Menor. Los
casitas invaden Mesopotamia.
Los casitas se apoderan de Babilonia.
Los fenicios inventan el alfabeto. Tribus indoeuropeas (los
medos) se asientan en las montaas del norte y el este de
Mesopotamia. Otras tribus (los arios) invaden la India.
Fundacin del Reino de Mitanni, que domina Asiria.
Tutmosis III de Egipto derrota a los cananeos en Megiddo.
Luego derrota a Mitanni y a los hititas.
Los hititas fundan el Nuevo Reino.
Ashur-uballit obtiene la independencia asiria de Mitanni.
Asiria absorbe Mitanni. Se descubre la fusin del hierro en
las estribaciones montaosas del Cucaso.
Salmanasar I crea el Primer Imperio Asirio.
Tukulti-Ninurta I (Nemrod). El Primer Imperio Asirio llega a
su apogeo.

1200

Invasiones de los Pueblos del Mar. El Imperio Hitita es

destruido y el Primer Imperio Asirio queda muy debilitado.
Los elamitas toman Babilonia y se llevan el Cdigo de
1174
Hammurabi.
1124

Nabucodonosor I de Babilonia.

1115

Teglatfalasar I de Asiria. Perodo del resurgimiento asirio.

1100

Los arameos se infiltran en la Media Luna Frtil.

1050

Asiria decae nuevamente bajo la presin de los arameos.

David de Jud funda el Imperio Israelita en la mitad
1013
Occidental de la Media Luna Frtil.
Los principados hurritas situados al norte de Asiria se unen
1000
para formar el Reino de Urartu.
973
Salomn de Israel.
950
Los caldeos se infiltran en Mesopotamia.
933
Muerte de Salomn. El Imperio Israelita se derrumba.
Los medos cran grandes caballos capaces de transportar
900
guerreros armados.
Tukulti-Ninurta II de Asiria. El ejrcito asirio comienza a
889
usar el hierro y mquinas de asedio. Segundo Imperio Asirio.
Asurnasirpal II de Asiria sube al trono, establece la capital en
883 Calach y libra crueles guerras. Apogeo del Segundo Imperio
Asirio.
859
854
810

750

Salmanasar III de Asiria.

Israel y Siria se unen para derrotar a Asiria en Karkar.
Sammu-rammat de Asiria (Semramis). Asiria declina
nuevamente.
Urartu llega a su apogeo con Argistis I. Los escitas invaden
las regiones del norte del mar Negro y comienzan a rechazar a
los cimerios al Cucaso.

745
729
727
722
705
701
689
681
673
671
669
661
652
648
639
625
612
608
605

Teglatfalasar III de Asiria crea el Tercer Imperio Asirio.

Teglatfalasar III impone su dominacin directa sobre
Babilonia.
Salmanasar V de Asiria.
Sargn II de Asiria toma Samaria y destruye el Reino de
Israel.
Senaquerib sube al trono de Asiria y establece la capital en
Nnive.
Senaquerib asedia Jerusaln pero no logra tomarla.
Senaquerib saquea Babilonia.
Asarhaddn de Asiria.
Invasin de Egipto por Asarhaddn.
Asarhaddn saquea Menfis, en el Egipto Inferior.
Asarhaddn restaura Babilonia. Sube al trono Asurbanipal.
Asurbanipal saquea Tebas, en el Alto Egipto. Apogeo del
Tercer Imperio Asirio.
Asurbanipal obtiene una victoria definitiva sobre los
cimerios. Se crea el Reino Lidio en el Asia Menor occidental.
Asurbanipal derrota a su hermano Shamash-shumukin
(Sardanpalo) en Babilonia.
Asurbanipal toma y destruye Susa. La historia de Elam llega
a su fin.
Muerte de Asurbanipal. Nabopolasar domina Babilonia.
Ciaxares reina en una Media unificada.
Nabopolasar toma y destruye Nnive. Crea el Imperio
Caldeo.
Nekao II de Egipto derrota y mata a Josas de Jud.
Nabucodonosor II, rey de Caldea, derrota a Nekao y al
ltimo ejrcito asirio. Asiria y Urartu desaparecen de la historia.

587
585

Nabucodonosor II toma y destruye Jerusaln, y lleva a los

judos al exilio babilnico.
Nabucodonosor II pone sitio a Tiro. El Imperio Caldeo llega
a su cspide.

575

Zaratustra crea la religin zoroastriana en Media.

572

Nabucodonosor II se ve obligado a levantar el sitio de Tiro.

592

Muerte de Nabucodonosor II.

559
550
547

Ciro II proclama la independencia del principado persa de

Anshan con respecto a Media.
Ciro II toma Ecbatana capital de Media. El Imperio Medo
llega a su fin y es reemplazado por el Imperio Persa.
Ciro II derrota a Lidia. Fin del Reino Lidio.

539

Ciro II toma Babilonia. Fin del Imperio Caldeo.

538

Ciro II permite a los judos volver a Jerusaln.

530
525

Cambises de Persia sube al trono.

Cambises toma Egipto.
Daro I sube al trono de Persia.

522
519
516
499
490
486
484
480
465

Daro 1 sofoca una revuelta en Babilonia.

Reconstruccin del Templo de Jerusaln.
Daro I aplasta la revuelta de las ciudades griegas de Asia
Menor. Apogeo del Imperio Persa.
Los atenienses derrotan a los persas en Maratn.
Jerjes I sube al trono de Persia.
Jerjes I saquea Babilonia. Comienza la decadencia final de la
ciudad.
Los griegos derrotan a los persas en Salamina.
Sube al trono Artajerjes I de Persia.

424

Sube al trono Daro II de Persia.

401

Artajerjes II derrota en Cunaxa a su hermano menor, Ciro.

400
358
338
336
334
333
331
330
323

312

250
246
217
190
175
171

Los Diez Mil, conducidos por Jenofonte, se retiran de

Cunaxa y llegan sanos y salvos a su patria.
Sube al trono persa Artajerjes III.
Filipo II de Macedonia une Grecia y planea la invasin de
Persia.
Filipo II es asesinado. Le sucede en el trono macednico
Alejandro III (Magno). Daro III es rey de Persia.
Alejandro Magno invade el Imperio Persa y derrota a los
persas en el Grnico.
Alejandro derrota a los persas en Isos.
Alejandro derrota a los persas en Gaugamela.
Daro III es asesinado por sus propios sbditos. Fin del
Imperio Persa.
Alejandro Magno muere en Babilonia.
Seleuco I, general de Alejandro, toma Babilonia y funda el
Imperio Selucida. Construye una nueva capital en Seleucia, y
Babilonia decae rpidamente hasta convertirse slo en una
aldea.
Bactria, bajo Diodoto I, y Partia, bajo Arsaces I, proclaman
su independencia del Imperio Selucida.
Tolomeo III de Egipto ocupa Mesopotamia por poco tiempo.
Antoco III, del Imperio Selucida, restaura temporalmente el
dominio sobre Partia y Bactria. Apogeo del Imperio Selucida.
Antoco III es derrotado por los romanos.
Antoco IV sube al trono del Imperio Selucida.
Mitrdates I de Partia se independiza definitivamente y crea

168
150
147
139
138
129
127
95
70
66
64
57
53
40
38
20

el Imperio Parto.
Los judos se rebelan contra Antoco IV conducidos por los
macabeos.
Mitrdates I arranca Media al Imperio Selucida.
Mitrdates se apodera de Mesopotamia. El Imperio Selucida
queda limitado a Siria.
Los partos tienden una emboscada al ejrcito selucida y
toman prisionero a su rey, Demetrio II.
Muerte de Mitrdates I.
Los partos establecen su capital en Ctesifonte. Seleucia
mantiene su grandeza y prosperidad como ciudad griega.
Antoco VII, monarca del Imperio Selucida, muere en una
batalla contra los partos.
Los partos colocan a Tigranes como rey de Armenia.
Tigranes se convierte en el monarca ms poderoso del Asia
Occidental. Apogeo de Armenia.
El general romano Pompeyo toma prisionero a Tigranes.
Pompeyo anexiona Siria y Judea a Roma. Fin del Imperio
Selucida.
Orodes I es rey de Partia.
El ejrcito romano conducido por Craso es derrotado por los
partos en Garras.
Los partos se apoderan por poco tiempo de Siria y Judea e
invaden el Asia Menor. El Imperio Parto llega a su apogeo.
El general romano Ventidio derrota a los partos. Las
provincias orientales vuelven al poder de Roma.
Augusto, el primer emperador romano, firma una paz de
compromiso con Fraates IV de Partia.

d. C.
51
63

115
117
165
198
200
228

240
260
274
293
297
301
309
337
361

Vologeso I sube al trono parto.

Vologeso I llega a un acuerdo de paz con el general romano
Corbulo. Armenia queda como Estado tapn entre ambas
potencias.
El emperador romano Trajano conquista Mesopotamia.
Apogeo del Imperio Romano.
El emperador romano Adriano cede Mesopotamia a Partia.
El general romano Avidio Casio toma y destruye Seleucia.
El emperador romano Septimio Severo toma Ctesifonte y
pasa por una Babilonia totalmente desierta.
Se funda el reino rabe de Hira.
Ardashir toma Ctesifonte y funda una nueva dinasta (los
sasnidas). Fin del Imperio Parto, que es reemplazado por el
Imperio Persa Sasnida.
Sube al trono sasnida Sapor I. El maniquesmo comienza a
difundirse.
El emperador romano Valeriano es tomado prisionero por los
sasnidas en Edesa.
Prisin y muerte de Manes, fundador del maniquesmo.
Narss sube al trono del Imperio Sasnida.
El emperador romano Galerio derrota a Narss.
Ocupa el trono sasnida Ormuzd II. Fracasa como
reformador.
Sapor II es rey del Imperio Sasnida desde su nacimiento.
Sapor II inicia una larga guerra contra Roma.
El emperador romano Juliano invade Mesopotamia y pone
sitio a Ctesifonte.

363
399
420
429
439
457
484

501

531
549
589

Juliano muere en Mesopotamia.

Yazdgard I sube al trono sasnida. Al principio simpatiza con
el cristianismo.
Varahran V (Bahram Gor) sube al trono sasnida.
El Imperio Sasnida obtiene el dominio de Armenia oriental
(Persarmenia).
Yazdgard II sube al trono sasnida. Persecucin de los
cristianos.
Firuz, rey sasnida.
Firuz es derrotado y muerto por nmadas eftalitas en una de
sus correras. Anarqua en el Imperio Sasnida.
Kavad es rey sasnida. Se restablece el orden. El
cristianismo del Imperio es casi en su totalidad nestoriano. El
zoroastrismo combate la hereja mazdakita.
Sube al trono sasnida Cosroes I. Los filsofos paganos
atenienses huyen a su corte.
Los filsofos paganos atenienses retornan a Grecia.
Cosroes II ocupa el trono sasnida.

603

Cosroes II destruye el reino rabe de Hira.

615

Cosroes II toma Jerusaln.

622

Cosroes II pone sitio a Constantinopla. Apogeo del poder

sasnida.
El emperador romano Heraclio contraataca.

627

Heraclio derrota a Cosroes II cerca de las ruinas de Nnive.

628

Muerte de Cosroes II.

617

632

637

Yazdgard III sube al trono sasnida. Mahoma une a las tribus

de Arabia y muere.
Los rabes derrotan a los sasnidas en Qadisiya, arrancan las
provincias de Asia al Imperio Romano y reducen su territorio a

642

lo que recibe el nombre de Imperio Bizantino.

Los rabes derrotan a los sasnidas en Nehavend.

651

Muerte de Yazdgard III. Fin del Imperio Sasnida.

661
680
717
750
726
786
813
833
861
900
1000
1037
1055
1063
1071

1073

Asesinato de Al. Creacin del Califato omeya. Comienzos

de la secta musulmana chiita.
Los omeyas derrotan a los chiitas en Kerbela. Apogeo del
Califato omeya.
Fracasa el asedio rabe de Constantinopla.
La dinasta omeya es derrocada. Se crea en su lugar el
Califato abas. Fundacin del ismailismo.
Los abases establecen la capital en Bagdad. Comienza la
decadencia final de Ctesifonte.
Harn al-Rashid es califa abas.
Al-Mamn asciende al Califato abas, que inicia su apogeo.
Al-Mutasim es elegido califa abas. Emplea turcos como
guardia de corps.
Al-Mutasim es asesinado. El Califato declina rpidamente.
Apogeo de la ciencia rabe y persa. Al-Battani es el ms
grande astrnomo de la poca, y al-Razi el ms grande mdico.
Los turcos gobiernan Persia desde Gazni. Firdusi escribe el
poema pico nacional persa.
Los turcos selycidas, bajo Tugril Bey, se apoderan de
Persia.
Tugril Bey conquista Mesopotamia.
Alp Arsln es sultn de los selycidas.
Alp Arsln derrota al emperador bizantino Romano
Digenes en Mantzikert, y se apodera de la mayor parte de Asia
Menor.
Malik Sha es sultn selycida. Omar Khayyam escribe sus
poemas y reforma el calendario.

1076

Malik Sha toma Jerusaln. Apogeo de los selycidas.

Los europeos occidentales dan comienzo a la Primera
1090 Cruzada contra los musulmanes.
1096
1187
1227
1255
1258
1259
1260
1290
1291
1295
1324

Los cruzados toman Jerusaln.

Saladino de Egipto y Siria recupera Jerusaln.
Muerte de Gengis Kan despus de conquistar la mitad
septentrional de China y la mitad oriental de Persia.
El general mongol Hulagu invade Mesopotamia y destruye
la fortaleza de los Asesinos.
Hulagu saquea Bagdad y destruye el sistema de canales de
Mesopotamia.
Kublai proclamado kan mongol. Apogeo del Imperio
Mongol.
Los mongoles son derrotados por los mamelucos de Egipto.
Los ilkanes mongoles obtienen el poder en Persia.
Otmn se convierte en lder de una tribu de turcos llamados
otomanos en su honor, y comienza a expandirse por Asia Menor.
Los ltimos cruzados son expulsados de Asia.
Gazn es elegido ilkn y se convierte al islamismo. Apogeo
de los ilkanes.
Orjn I sube al trono otomano.

Los turcos otomanos atraviesan el Helesponto para asentarse

firmemente en Europa por vez primera.
Bayaceto I es sultn otomano.
1389
1345

1391

Los turcos otomanos llegan a las afueras de Constantinopla.

El conquistador mongol Tamerln derrota a los ilkanes y
1395
pone fin a su dinasta.
1401
Tamerln toma y saquea Bagdad.
Tamerln derrota a los turcos otomanos en Ankara y toma
1402

prisionero a Bayaceto I.
1404
1451
1453
1501
1510
1514
1524
1561
1587

Muerte de Tamerln.
Mohamed II es elegido sultn otomano.
Los turcos otomanos toman Constantinopla. Fin del Imperio
Bizantino.
Ismal I se apodera de Tabriz y funda la dinasta safaw que
gobern sobre Persia.
El explorador Albuquerque desembarca en la isla Ormuz.
Los turcos otomanos derrotan a los persas en Chaldirn y se
apoderan de Mesopotamia. Apogeo del Imperio Turco Otomano.
Tahmasp I es elegido sha de Persia.
Anthony Jenkinson, comerciante ingls, llega a Persia.
Abbas I, sha de Persia.

Abbas I recupera Mesopotamia de los turcos y establece su

capital en Isfahn. Apogeo de la dinasta safaw.
Muerte de Abbas I.
1629
1603

1638
1722
1736
1739
1747
17%
1844
1892
1907

El gobernante otomano Murad IV se apodera nuevamente de

Mesopotamia.
Invasores afganos toman y saquean Isfahn.
Abbas III, el ltimo sha safaw, es depuesto. Nadir Sha
gobierna Persia.
Nadir Sha invade la India y saquea Delhi.
Nadir Sha es asesinado.
Tehern se convierte en la capital de Persia.
Se funda el behasmo.
Una compaa alemana obtiene el permiso para construir un
ferrocarril que atraviese Mesopotamia.
Gran Bretaa y Rusia se dividen Persia en esferas de

influencia.
Gran Bretaa invade Mesopotamia en el curso de la Primera
1915
Guerra Mundial.
1917

Los britnicos toman Bagdad.

Los britnicos dominan Mesopotamia (Irak) mediante un

Mandato de la Sociedad de Naciones.
Sube al trono Faysal I de Irak.
1921
1918

1925
1932
1935
1941
1948
1956
1958
1963
1967

Reza Kan se apodera del trono de Persia.

Irak adquiere la independencia nominal. Se incorpora a la
Sociedad de Naciones.
Irn, nombre oficial de Persia.
Los britnicos envan una fuerza expedicionaria a Irak en el
curso de la Segunda Guerra Mundial y ocupan Bagdad.
Britnicos y rusos ocupan Irn y obligan a abdicar a Reza Kan.
Israel se convierte en Estado independiente.
Israel derrota a Egipto en la Pennsula del Sina.
Revolucin en Irak. El rey Faysal II muere y se establece la
Repblica bajo la direccin de Kassem.
Kassem es asesinado.
Israel derrota a los pases rabes en la Guerra de los Seis
Das.

ISAAC ASIMOV. (2 de enero de 1920 - 6 de abril de 1992). Fue un escritor

y bioqumico estadounidense nacido en Rusia, aunque su familia se traslad
a Estados Unidos cuando l tena tres aos. Es uno de los autores ms
famosos de obras de ciencia ficcin y divulgacin cientfica.
Fue un escritor muy prolfico (lleg a firmar ms de 500 volmenes y
unas 9.000 cartas o postales) y multitemtico: obras de ciencia ficcin, de
divulgacin cientfica, de historia, de misterio Baste decir que sus
trabajos han sido publicados en nueve de las diez categoras del Sistema
Dewey de clasificacin de bibliotecas.
El libro que aqu nos ocupa pertenece a los de divulgacin histrica,
serie de obras que ha sido comn e informalmente llamada Historia
Universal Asimov y est compuesta por un total de catorce volmenes, con
mapas y cronologa incluidas en cada uno de ellos, comprendiendo las ms
importantes civilizaciones y periodos histricos. El cercano Oriente es el
primero de los volmenes de dicha serie.

Notas

[1]

Despus de 1800, la llamada Revolucin Industrial comenz a

difundirse por el mundo e hizo posible que la humanidad se multiplicase a
un ritmo que no habra podido alcanzarse con la agricultura preindustrial
solamente, pero sta es otra historia, ajena a la finalidad de este libro. <<

[2] Todas las pronunciaciones dadas en este libro son las de los modernos

hispanohablantes; por ende, no son necesariamente las usadas por los

griegos o cualquier otro pueblo de la Antigedad. <<

[3] La creencia de que los dioses vivan en el cielo puede haber provenido

del hecho de que los primeros agricultores dependan de la lluvia ms que

de las inundaciones del ro. <<

[4] Vase mi libro Los egipcios. <<

[5] Los israelitas, que pronto entraran en escena, eran una excepcin entre

los pueblos de la poca al negarse a crear tal panten. Al menos, los que
afirmaban enrgicamente la existencia de un solo Dios finalmente
predominaron. <<

[6]

Los reyes antiguos a menudo legaban descripciones oficiales de sus

campaas, descripciones increblemente tediosas y probablemente no muy
veraces. Sin embargo, tales crnicas, por tediosas y poco fiables que sean,
tienen una gran importancia para la cronologa, esto es, para determinar los
aos en que se produjeron los sucesos, aunque no sirvan para otra cosa. <<

[7] sa fue la famosa batalla de Maratn. Detalles sobre ella y otros aspectos

de la historia griega podrn encontrarse en mi libro Los griegos. <<

[8] Sobre la historia de la expansin romana, vase mi libro, La Repblica

Romana. <<

[9] Detalles sobre su carrera y las de sus sucesores se hallan en mi libro El

Imperio Romano. <<

[10] Es habitual indicar las fechas con referencia al nacimiento de Jess. Las

fechas anteriores a l son a. C. (antes de Cristo), las posteriores, d.

C.(despus de Cristo). En este libro, no usar d. C.. Toda fecha indicada
sin estas iniciales es despus de Cristo. <<

[11] Este nombre es ms conocido en su forma rabe: Bahram. <<

[12] La palabra castellana ajedrez proviene de una voz rabe, as-shafrany,

y sta de otra snscrita, chaturanga. (N. del T.) <<