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1. El empirismo y la induccin

1.1. Conocimiento racional y conocimiento emprico

A grandes rasgos, las dos corrientes ms importantes en la historia de la

filosofa del conocimiento son el empirismo y el racionalismo. El empirismo
se caracteriza por atribuir a la informacin brindada por los sentidos, la
percepcin, el papel decisivo en la produccin y justificacin del
conocimiento. Los racionalistas, en cambio, piensan que el sujeto humano
est dotado de una facultad la razn o el entendimiento que difiere de la
sensibilidad y que permite arribar a ciertas verdades cuyo fundamento es
independiente de la informacin emprica.
Una manera grfica y simplificada de representar la oposicin entre
empiristas y racionalistas es atribuir a esta ltima actitud la tesis de que la
razn, el entendimiento o intelecto poseen ideas innatas, mientras para los
empiristas la mente es algo as como un papel en blanco, en el que slo se
imprimir aquello que los sentidos le hagan llegar. Dicho con un vocabulario
ms tcnico, de acuerdo con los racionalistas, existen proposiciones cuyo
valor de verdad se conoce a priori. A priori significa independientemente de
la experiencia; no quiere decir que es un conocimiento previo a la
experiencia, sino que no se funda en ella, y en este sentido es una capacidad
innata. A posteriori, en contraste, es todo conocimiento adquirido o
justificado por medio de la experiencia sensible.
Cabe aclarar que cuando un racionalista afirma que hay ideas innatas no
pretende decir que el sujeto cognoscente disponga de ellas efectivamente en el
momento de nacer. El conocimiento innato es una capacidad latente,
potencial, que se activa cuando la razn adquiere madurez y en las situaciones
apropiadas, como sucede con las habilidades innatas de un pjaro que
construye guiado solamente por el instinto un determinado tipo de nido

caracterstico de su especie slo cuando llega a la etapa de reproducirse.

Las

proposiciones

cuya

veracidad

puede

conocerse

priori,

independientemente de la experiencia sensible, han sido denominadas

verdades de razn, y se considera tambin que son necesariamente
verdaderas, esto es, que de ningn modo podran haber sido falsas, mientras
que las proposiciones a posteriori, las proposiciones cuyo valor de verdad
solamente puede conocerse por medio de la percepcin, en el caso en que
sean verdaderas, lo son de manera contingente, pues podran haber sido
falsas, y se las llama verdades de hecho. La principal diferencia entre los
racionalistas y los empiristas radica, precisamente, en ese punto. Los
racionalistas sostienen, en oposicin al empirismo, que hay proposiciones
dotadas de contenido informativo acerca del mundo cuya verdad es necesaria
y pueden ser conocidas a priori, es decir, por medio de la razn y sin
necesidad de la confirmacin de los sentidos. A esta clase perteneceran: a)
las verdades de la lgica y la matemtica; b) los principios que rigen el
comportamiento de la naturaleza, las leyes naturales fundamentales; c) las
proposiciones metafsicas. Analicemos sus caractersticas:

a) Las verdades de la lgica y la matemtica:

La lgica deductiva clsica haba identificado principios universales que

rigen la realidad y que son aprehendidos por nuestro intelecto, por ejemplo, el
principio de identidad, que establece que toda cosa es idntica a si misma, y
el principio de no contradiccin, que establece que una proposicin y su
negacin no pueden ser ambas verdaderas.
De modo similar, las verdades de la matemtica son de carcter necesario:
el resultado de una operacin aritmtica, ya sea entre nmeros pequeos o
entre cantidades inmensamente grandes, est siempre determinado y no puede

ser otro. Y adems, como en el caso de los principios lgicos, ninguna

experiencia posible podra refutar ese resultado. Si colocamos siete objetos en
una caja vaca y luego le agregamos otros cinco, tiene que haber
necesariamente doce, cualquier otro resultado indica que ha habido un error o
un engao.

b) Las leyes fundamentales de la naturaleza

En la tradicin racionalista, los principios que rigen el comportamiento de
la naturaleza, del mismo modo que los principios lgicos, corresponden a
verdades aprehendidas por el intelecto. As, por ejemplo, la creencia de que
las estrellas y los planetas se desplazan con movimientos uniformes, eternos y
circulares, como se sostuvo durante ms de 1500 aos, sera el resultado de la
aplicacin de la razn y no un fenmeno observado ni una hiptesis forjada
por la imaginacin de los astrnomos en su afn por dar cuenta del
movimiento aparente un tanto desconcertante de los cuerpos celestes.

c) Las proposiciones metafsicas

Adems de las leyes de la lgica, la matemtica y las hiptesis que hoy
ubicaramos dentro de disciplinas fcticas como la fsica o la astronoma, los
racionalistas sostenan que la razn nos permite acceder a las verdades de la
metafsica. Es imposible brindar una caracterizacin breve de este campo de
pensamiento, que ocupa gran parte del territorio histrico de la filosofa, pero
tal vez algunos ejemplos conspicuos de los temas que han constituido la
problemtica de las indagaciones metafsicas puedan servir a modo de
aproximacin. El problema de la existencia de Dios, si bien se enraza en las
ms antiguas tradiciones de mltiples culturas, ocupa un lugar central en la
filosofa clsica, en cuyo desarrollo la fe y la educacin conforme a un credo
ceden su lugar a la elaboracin de razonamientos y la bsqueda de
demostraciones. Aristteles, Anselmo, Toms de Aquino, Descartes,

elaboraron una serie de argumentos racionales que pretendan demostrar la

existencia de Dios. Los racionalistas sostienen que las premisas de esos
razonamientos -por ejemplo, que el universo debe tener una causa primera y
que tal causa es Dios- son aprehendidas en ltima instancia por medio de la
pura razn, no por medio de la percepcin. Del mismo modo, la existencia de
las almas humanas inmateriales ha sido un objeto tradicional de la metafsica
Asimismo, la ontologa, es decir la determinacin de cmo est compuesta en
s misma la realidad, qu tipos de entidades existen ms all de las apariencias
que pueden presentar, constituye una rama tpica de la metafsica. En el marco
de la ontologa encontramos, entre otras doctrinas, el materialismo y el antimaterialismo. El primero afirma que la realidad se reduce a las entidades
materiales, mientras que el anti-materialismo sostiene que la materia no
existe. El Obispo irlands George Berkeley, por ejemplo, elabor agudos
argumentos para demostrar que la autntica realidad le corresponde slo a los
entes espirituales, como Dios y las almas humanas, de manera que los objetos
materiales son solamente imgenes, ideas concebidas por Dios y percibidas
por los espritus humanos que no existen fuera de esas mentes.

1.2. El empirismo, el escepticismo y la induccin

Como hemos adelantado, desde el punto de vista empirista las nicas
informaciones confiables son las que nos brindan directamente los sentidos y,
en principio cualquier proposicin que vaya ms all de lo que estamos
percibiendo carecera de justificacin, no podramos saber nada que excediera
la descripcin de lo inmediatamente observado. Esta situacin coloc al
empirista frente a un dilema que se podra plantear como la necesidad en
elegir entre el escepticismo y el inductivismo: O bien 1) asume que no hay
ningn tipo de conocimiento posible, salvo de lo que percibe directamente en
el momento y abraza as un escepticismo radical. O bien 2) adopta una
posicin ms tolerante y admite que algunas hiptesis, aun cuando vayan ms

all de la experiencia presente, gozan de cierta credibilidad porque estn

justificadas por inferencias inductivas.
El escepticismo cuenta con una muy antigua tradicin en la historia de la
filosofa, pero en sus formas ms radicales resulta insostenible. Descartado
por esa razn el escepticismo extremo, y sin olvidar que muchas creencias
que exceden lo que se percibe en cada momento resultarn finalmente falsas,
los empiristas optan por la segunda de las alternativas mencionadas: adoptan
una posicin ms tolerante, a saber, mantienen un escepticismo moderado que
les permite rescatar los conocimientos que provienen de la vida cotidiana y
de las ciencias fcticas, siempre que cuenten con una justificacin aceptable.
Convalidan tambin la lgica y la matemtica, porque sin su participacin
el conocimiento emprico no podra formularse ni organizarse. Como hemos
sealado oportunamente, los conocimientos proporcionados por el sentido
comn y las ciencias fcticas se formulan como hiptesis que no tienen
asegurada su verdad. Por ese motivo la mayora de los empiristas subrayan la
necesidad de recurrir a las inferencias inductivas, cuyas conclusiones amplan
la informacin contenida en las premisas. La lgica inductiva brinda criterios
para discriminar entre las hiptesis cules son preferibles, al menos hasta que
tengamos razones para abandonarlas por otras que nos parezcan mejores. La
metodologa inductivista, es la nica herramienta que permitira evaluar si una
proposicin que va mas all de la experiencia inmediata resulta sostenible.
Pero, para hacer justicia a esa metodologa tal como de hecho la utilizan
los cientficos, los empiristas han elaborado un concepto de induccin ms
amplio que el ejemplificado por los modelos de inferencias inductivas
elementales que hemos presentado en el capitulo I. Un poco ms adelante nos
extenderemos sobre esta concepcin ms refinada de la utilizacin de las
inferencias inductivas, que trataremos bajo el nombre de inductivismo crtico.
Pero previamente debemos hacer algunas referencias a otros temas -la
posicin de los empiristas acerca de la lgica deductiva, la matemtica y la

metafsica y tambin el problema del Principio de induccin--

cuyo

tratamiento ser de utilidad para comprender las motivaciones de los

inductivistas.

1.3 La lgica y la matemtica en la perspectiva empirista

Como hemos sealado, los racionalistas conciben las leyes de la lgica
deductiva y la matemtica como verdades de razn. Los empiristas, por su
parte, no expresaron una opinin unnime al respecto. John Stuart Mill, uno
de los ms destacados impulsores de la metodologa inductivista, sostuvo que
las leyes de la lgica y la matemtica tambin eran generalizaciones a partir
de la experiencia, semejantes a las hiptesis de las dems ciencias aunque de
un alcance mucho ms amplio que el que les corresponde a las proposiciones
de la qumica, la fsica o cualquier otra disciplina particular cuyo objeto de
estudio es un aspecto determinado de la naturaleza. Por ese mismo motivo,
por su completa universalidad, el grado de confirmacin emprica de las leyes
de la lgica y de la matemtica es muchsimo mayor que el que podran lograr
las hiptesis de las dems ciencias.
Pero otros empiristas, especialmente los que adheran al movimiento
llamado Empirismo Lgico, rechazaron la tesis de Mill y sostuvieron que el
empleo de inferencias deductivas u operaciones matemticas no agrega
informacin a la que ya se encuentra en las premisas. Admitan que la lgica
y la matemtica son indispensables para estructurar nuestro conocimiento
pero sealaban que no brindan ningn dato nuevo, solamente exhiben las
consecuencias de los

informes preexistentes de una manera ms til y

apropiada. La conclusin de un razonamiento deductivo slo expresa de otro

modo la misma informacin que se encontraba en sus premisas, as como el
resultado de una operacin matemtica, una larga suma, por ejemplo, no
brinda ms informacin que los sumandos agregados, slo la formula de
manera abreviada. Las leyes de la lgica o de la matemtica pueden

considerarse verdaderas a priori, pero ello se debe a que son analticas, es

decir, carentes de contenido emprico, y por lo tanto no pueden ser refutadas
por la experiencia.

1.4 El empirismo y la metafsica

Por encima de las grandes diferencias que los enfrentan, los filsofos de
diferentes tradiciones coinciden, en general, en que los interrogantes
metafsicos no pueden zanjarse por medios empricos, es decir, no pueden
resolverse en medida alguna con el auxilio de la informacin que nos brindan
los sentidos. Por esa razn, los empiristas

mantienen una firme actitud

escptica con respecto a la metafsica rechazan de plano el planteamiento de

problemas propios de esa temtica.
Algunos empiristas han llegado a sostener que tpicos tales como el de la
existencia de Dios o la inmortalidad del alma constituyen pseudoproblemas y
que toda doctrina que pretenda dar respuesta a estos interrogantes o a
cualquier otra cuestin metafsica carece de sentido, slo sera un conjunto de
palabras sin significado cognitivo. La preocupacin de los empiristas por
trazar una firme distincin entre las ciencias y la metafsica se debe a que a lo
largo de la historia las hiptesis cientficas han estado muchas veces
entrelazadas con suposiciones metafsicas y a que algunas teoras
incontrastables son presentadas como si fueran cientficas. Ambas
circunstancias a menudo obstaculizan el avance de la ciencia. La antigua
conviccin metafsica de que el mundo celeste, en contraste con el terrenal,
gozaba de eternidad y perfeccin suprema, por ejemplo, llev a la idea de que
el movimiento de los astros slo poda ser el considerado ms perfecto, el
circular.

esta

creencia,

que

mantuvieron

aun

astrnomos

tan

revolucionarios como Coprnico y Galileo, demor el surgimiento de una

idea que a la postre result mucho ms adecuada, la hiptesis de que las
rbitas de los planetas son elpticas.

Asimismo, el panorama de la ciencia contempornea no ha estado libre de

animados debates alimentados por la falta de contrastabilidad de las hiptesis
en danza. Es el caso de algunas hiptesis econmicas, psicolgicas o
biolgicas, por ejemplo, formuladas de tal manera que ningn resultado jams
podra disconfirmarlas. Se ha objetado a la teora de Darwin esa deficiencia y
el resurgimiento de ideas afines al creacionismo en los argumentos de los
actuales defensores del Diseo Inteligente parece ser una consecuencia de
esa situacin. Para sortear el peligro de embarcarse en discusiones
inconducentes, los empiristas subrayan la importancia de que las teoras
cientficas estn formuladas de manera que cuenten con consecuencias
observacionales capaces de confirmarlas o disconfirmarlas.

1.5 El principio de induccin

Pese a lo que acabamos de sealar, la decisin de los empiristas de
mantenerse al margen de toda suposicin metafsica corre el riesgo de
quebrarse debido a la necesidad de justificar los razonamientos inductivos
conforme a un principio de inferencia que no pertenece a la lgica deductiva.
Cuando una persona se gua, consciente o inconcientemente, por una
inferencia inductiva, aun en casos tan simples como la induccin enumerativa,
lo hace de acuerdo con una regla o principio implcito: la conviccin de que la
clase de cosas a la que se est aplicando la inferencia presenta ciertas
uniformidades, de manera que las caractersticas exhibidas en la muestra
examinada se extienden a todos los componentes de la clase a la que
corresponde la muestra. As, si utilizamos con buen resultado unas hojas del
diario de ayer para encender un fuego, nos sorprendera que otras pginas del
mismo ejemplar no se encendieran con la misma facilidad. Si esto ltimo
ocurriera, pensaramos que se han humedecido o, considerando alternativas
sumamente improbables, imaginaramos que esas pginas no inflamables
estaban fabricadas con un material diferente del de las primeras o fueron

qumicamente alteradas de algn un modo, etctera. En resumen, suponemos

que si una pieza de cierta sustancia arde en determinadas condiciones, toda
otra porcin de la misma sustancia se comportar del mismo modo en
condiciones idnticas. El xito de la induccin depende, pues, de que aquello
a lo que se aplique la inferencia inductiva presente regularidad cuanto a las
propiedades relevantes.
Si no existieran uniformidades en la naturaleza, toda induccin estara
condenada, de antemano, al fracaso. De manera que cualquiera que haga uso
de la induccin se compromete, sea consciente o no de ello, con la suposicin
de que el mundo encierra ciertas uniformidades. Esta presuncin se ha
llamado, precisamente, Principio de Uniformidad de la Naturaleza, y dada la
estrecha relacin que la utilizacin de inferencias inductivas guarda con este
principio, algunos lo llaman tambin Principio de Induccin.
Pero es necesario formular algunas reflexiones sobre ese principio. En
primer lugar, cabe preguntarse cul es el status de esta proposicin. No parece
ser una ley de la lgica deductiva, ni una definicin; no parece ser un
enunciado analtico, como lo sera por ejemplo Todo tringulo es triltero,
porque mientras es inconcebible un tringulo que no tenga tres lados, es
perfectamente posible imaginar una realidad que no presente regularidades
permanentes.
Si el Principio de Uniformidad de la Naturaleza no es analtico, pareciera
que la nica alternativa que les resta a los empiristas -a menos que decidan
incurrir en la asuncin de un postulado metafsico-- es considerar el principio
de induccin como si fuera una hiptesis de las ciencias fcticas, aunque ms
general que la ley de gravitacin o la de la inercia, por ejemplo. Pero el
problema radica en que para los empiristas cualquier hiptesis de las ciencias
fcticas es, en alguna medida, incierta. En el mejor de los casos, se encuentra
confirmada provisoriamente gracias a la utilizacin, precisamente, de falibles
inferencias inductivas. Pero aceptar inferencias inductivas supone, como

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hemos dicho algunas lneas ms arriba, comprometerse con el Principio de

Uniformidad de la Naturaleza. Y en consecuencia, la argumentacin parece
tornarse circular, como objetarn quienes cuestionan la legitimidad de la
induccin, especialmente Karl Popper.
Frente a la embarazosa necesidad de justificar el Principio de
Uniformidad de la Naturaleza, los inductivistas esgrimen a menudo un
argumento pragmtico: a menos que se admita que existen regularidades en
la naturaleza, toda creencia que trascienda lo inmediatamente percibido, y en
consecuencia toda investigacin cientfica, debera ser descartada. Sin ese
principio, el empirismo colapsara en un escepticismo extremo. Pero el
escepticismo radical no es la opcin por la que se inclinan los inductivistas;
ms aun, como ya se ha sealado, el inductivismo surge con el propsito de
eludir el escepticismo radical.
De todos modos, la decisin de suponer, aunque slo sea a ttulo de
recurso metodolgico, que hay regularidades en la naturaleza no garantiza que
efectivamente las haya, y tampoco asegura, ni mucho menos, que los seres
humanos alcancen a descubrirlas. Los inductivistas lo saben, pero piensan que
el Principio de Uniformidad de la Naturaleza, lejos de ser un obstculo, es un
aliciente para profundizar la investigacin. En efecto, si sucediera que una
hiptesis que hasta el momento contaba con un alto grado de confirmacin se
viera de pronto disconfirmada, el Principio de Uniformidad de la Naturaleza
movilizar la investigacin en bsqueda de una hiptesis ms adecuada.
Recordemos, para ilustrar este hecho, la discusin en torno a la generacin
espontnea. El hallazgo de microbios en el material proveniente del heno aun
despus de haberlo sometido a alta temperatura lo convenci a Pouchet de que
se confirmaba la generacin espontnea. Pero, como hicimos notar cuando
examinamos aquellos experimentos, la presencia de esos microorganismos
fue posteriormente atribuida a dos situaciones que eran ignoradas en aquel
momento, tanto por Pouchet como por Pasteur. Una se refera a la

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reproduccin de microbios por medio de esporas; otra, que las esporas

permiten la supervivencia de los grmenes aunque sean expuestos a altas
temperaturas. La hiptesis previa, que todos los grmenes se destruyen a 100
grados de temperatura, no describa, pues, una regularidad de la naturaleza,
pero el error slo se hizo evidente con el establecimiento de otras
regularidades, hasta entonces no advertidas, con respecto a las formas de
reproduccin de los microorganismos y su resistencia a la temperatura. La
naturaleza encierra de todos modos regularidades, aunque a veces sea muy
difcil encontrar las autnticas detrs de las aparentes.

1.6 El inductivismo crtico

Los descubrimientos mencionados en el pargrafo anterior, como otros
ejemplos desarrollados previamente, indican que los cientficos aplican la
metodologa inductivista de una manera ms elaborada y compleja que la
sugerida por la induccin enumerativa o las inferencias analgicas
presentadas en el captulo I. Aquellas formas simples de induccin pueden dar
cuenta de cmo surgen las generalizaciones empricas, la conviccin de que el
Sol sale siempre por el Este y se pone por el Oeste o la hiptesis de que todos
los gatos de tres colores son hembras, por ejemplo; pero no alcanza a mostrar
cmo funciona la metodologa inductivista cuando lo que se trata de justificar
son hiptesis que se refieren a situaciones que no se pueden observar
directamente. En aquella oportunidad, cuando introdujimos los esquemas ms
sencillos de inferencias inductivas, hicimos notar que la conclusin de un
razonamiento inductivo por enumeracin o por analoga excede la
informacin contenida en las premisas, porque se extiende de los casos
examinados a los que no lo fueron y aun a los que surjan en el futuro. Es
decir, se trata de inferencias ampliativas, en tanto se pasa de ciertos casos
observados a otros no observados.

Pero el desarrollo de la ciencia ha

requerido, desde pocas remotas, tambin otra forma de llevar a cabo

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inferencias ampliativas, a saber, las que permiten pasar de lo observado no

solamente a lo no observado sino a lo inobservable. Esta posibilidad no
debe sorprendernos, porque hemos dicho desde el principio que las teoras
cientficas no se mantienen en el nivel de las generalizaciones empricas; por
lo contrario, los cientficos procuran formular hiptesis de nivel superior que
contienen trminos tericos y se refieren, por ende, a entidades
inobservables. Denominaremos inductivismo crtico la metodologa que
permite evaluar con criterios inductivos la confirmacin o disconfirmacin de
teoras que hacen referencia a situaciones que no son directamente
observables. El inductivismo crtico recibe ese nombre porque intenta sortear
diversas objeciones que se le han presentado a algunas caracterizaciones
versiones candorosas del inductivismo. Tales versiones ingenuas --es
oportuno sealar-- han sido difundidas sobre todo por quienes no simpatizan
con el empirismo, ya que los representantes ms importantes de la concepcin
empirista, incluidos los que se denominaron a s mismos positivistas,
tomaban en serio la necesidad de proponer hiptesis tericas y no pretendan
reducir la investigacin cientfica a la simple generalizacin de observaciones.
Una de las objeciones al inductivismo ingenuo seala, precisamente, que
los razonamientos que tienen la forma de una induccin simple en el mejor de
los casos podran dar cuenta de cmo ganan cierta justificacin las
generalizaciones empricas del tipo
Todo trozo de madera es combustible
a las que puede arribarse despus de haber observado en mltiples ocasiones
que la regularidad se ha cumplido sin excepciones, pero no dice nada sobre
cmo funcionaran las inferencias inductivas cuando se trata de hiptesis que
contienen trminos tericos o se refieren a situaciones que no son
directamente observables. La hiptesis de que la Tierra est girando

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continuamente, por ejemplo, no slo jams podra habrsele ocurrido a algn

astrnomo despus de haber visto girar la Tierra muchas veces. Ms aun ni
siquiera se podra confirmar esa hiptesis tratando de observar el movimiento
de la Tierra despus de que alguien la propusiera, por la sencilla razn de que
no es posible percibir que la Tierra se mueve. Ello explica por qu durante
muchsimos siglos esa idea fue rechazada por casi todo el mundo.

Por otra parte, como ya hemos sealado, las hiptesis cientficas nunca se
contrastan aisladamente, y esta constituye otra seria objecin al inductivismo
ingenuo. En todo caso, no son hiptesis individuales sino teoras, entendidas
como conjuntos de hiptesis combinadas, las que se contrastan. Desde el
punto de vista del inductivismo crtico, en consecuencia, la contrastacin de
las teoras cientficas, aunque incorpora elementos esencialmente inductivos,
solamente puede proceder de una manera ms elaborada. Los inductivistas
crticos entienden el concepto de induccin en un sentido ms amplio que el
correspondiente a la induccin por enumeracin o la induccin por analoga.
Admiten la utilidad de esas formas de inferencia pero extienden el concepto
de induccin de modo que incluya tambin, y especialmente, otros
procedimientos lgicos bastante complejos e indirectos con cuyo auxilio los
cientficos puedan evaluar la verosimilitud de las teoras.
Segn esta postura, as como la observacin de una serie de casos en los
que se ha visto flotar madera es un indicio que favorece la posibilidad de que
el enunciado Todo trozo de madera flota en el agua sea verdadero, se puede
juzgar la perspectiva de que una teora cientfica resulte verdadera
considerando los elementos de juicio que la confirman o disconfirman de
manera indirecta.
El criterio bsico del empirismo crtico establece que una teora cientfica
adquiere confirmacin cuando las consecuencias observacionales que se
deducen de la teora en conjuncin con adecuadas condiciones iniciales

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coinciden con las correspondientes observaciones. Es importante subrayar que

cuando en el curso de una contrastacin se dice que una observacin o un
conjunto de observaciones confirman una hiptesis o una teora, no se est
aseverando que la teora est verificada o que se ha ratificado su verdad sino
solamente que se han hallado elementos de juicio que favorecen la posibilidad
de que la hiptesis o teora en cuestin sean verdaderas.

A grandes rasgos, puede decirse que la contrastacin inductiva de una

teora comprende, desde un punto de vista lgico (aunque no necesariamente
en orden temporal), tres etapas. La primera consiste en deducir, tomando
como premisas hiptesis de la teora en conjuncin con hiptesis auxiliares y
con condiciones iniciales, ciertas consecuencias observacionales. Podramos
llamar esta etapa el paso deductivo, y usualmente requiere una serie de
deducciones encadenadas que principia en hiptesis de alto nivel y arriba
finalmente a ciertas conclusiones observacionales. La segunda etapa, el paso
observacional, consiste en determinar por medio de la percepcin, si tales
conclusiones observacionales se cumplen o no. La tercera etapa, que
podramos llamar propiamente el paso inductivo, equivale a transitar un
recorrido inverso al del primer paso, en la medida en que si se acepta que las
conclusiones observacionales se han cumplido, se concluye que la teora ha
incrementado su confirmacin mientras que, en caso contrario, ha resultado
disconfirmada. Podemos llamar este modo de poner a prueba una teora
cientfica contrastacin emprica o contrastacin por medio de consecuencias
observacionales. Es importante tener presente que este paso inductivo, que
parte de la conclusin de una deduccin y regresa a las que fueron sus
premisas en una etapa anterior, no equivale a probar la verdad de las teoras,
constituye slo un indicio, un elemento de juicio parcial, falible y provisorio
en favor de la verdad de las hiptesis. As, el razonamiento deductivo

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Todo trozo de madera puesto en contacto con una llama arde

Este trozo de madera es puesto en contacto con una llama
Por lo tanto -----------------------------------------------------------Este trozo de madera arder

en caso de que el trozo de madera efectivamente ardiera da lugar a inferir

inductivamente (sin pretensin de haberlo probado), que todo trozo de
madera es combustible.
Naturalmente, la creencia en esa regularidad se incrementara, si se
observara que lo mismo sucede con gran cantidad de piezas de madera sin que
se encontraran excepciones. Este sealamiento nos sugiere un primer criterio
para evaluar el grado de confirmacin de una hiptesis: Cuanto mayor sea el
nmero de casos favorables, y en ausencia de casos desfavorables conocidos,
mejor confirmada estar la hiptesis.

El refuerzo en la creencia de que toda madera es combustible ser mayor

aun si se experimenta con diferentes clases de madera, porque, en principio,
podra suceder que algunas no fueran combustibles. De hecho, tambin hay
un incalculable nmero de observaciones realizadas en todas partes durante
miles y miles de aos que apoyan fuertemente la creencia de que la madera
flota en el agua. As ha ocurrido con piezas de pino, de cedro, de roble y de
prcticamente todas las especies de rboles, pero no sucede lo mismo con el
bano, una madera negra muy fina, escasa y costosa que no flota en el agua.
De all surge un segundo criterio para evaluar la confirmacin de una
hiptesis: el grado de confirmacin aumenta no solamente con el nmero de
casos favorables encontrados sino tambin con la variedad de la muestra.
Continuar observando que nuevas piezas de pino flotan no agrega mucho
ms a lo que ya se saba despus de haber percibido que ello ocurra sin

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excepciones en mltiples ocasiones, pero ensayar con un trozo de madera de

una especie de rbol no sometida a esa prueba previamente es muy relevante
para evaluar la verosimilitud de la flotabilidad de la madera en general.
En sntesis, en ausencia de casos favorables, la confirmacin de una teora
se incrementa no slo por la cantidad de casos favorables sino tambin por
su variedad.

1.7. La contrastacin de acuerdo con el inductivismo crtico: Cmo

sabemos que la Tierra gira?

A fin de ilustrar mejor la propuesta del inductivismo crtico, volvamos por

un momento a la hiptesis sobre la rotacin diaria de la Tierra alrededor de su
eje imaginario. Esta proposicin integra una teora entre cuyas dems
hiptesis se encuentra la afirmacin de que la Tierra tiene tambin un
movimiento de translacin anual en una rbita elptica en torno al Sol. La
hiptesis de la rotacin diaria de la Tierra explicara, entre otras cosas, el
aparente desplazamiento del sol en el cielo diurno en sentido EsteOeste. Ese
ilusorio movimiento solar es la consecuencia de que miramos el Sol desde
nuestra ubicacin en la Tierra, que gira continuamente en sentido contrario sin
que nosotros lo notemos. La rotacin de la Tierra explicara tambin la
sucesin de los das y las noches, ya que la parte de la Tierra iluminada por el
Sol durante el da permanece a obscuras durante las horas en las que nuestra
parte del planeta mira en direccin opuesta al Sol.
La hiptesis de la rotacin de la Tierra haba sido propuesta inicialmente
por antiguos sabios griegos, pero fue rechazada durante ms de mil quinientos
aos por generaciones y generaciones de astrnomos. Y no les faltaban
razones. Una de ellas, era que se saba que la circunferencia de la Tierra es
muy grande (Eratstenes la haba calculado con bastante exactitud ms de 200
aos antes de Cristo), de manera que si la Tierra diera una vuelta completa

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sobre su eje en 24 horas, alguien que estuviera ubicado en la latitud del

Ecuador sera transportado en ese lapso el equivalente de ms de 40.000 km,
es decir, viajara en una trayectoria circular a unos 1700 Km por hora, una
velocidad absolutamente inimaginable en comparacin con los medios de
transporte de aquellas pocas. Resultaba absurdo pretender que mientras una
persona estaba sentada tranquilamente bajo un rbol y sin tener la ms
mnima sensacin de movimiento, sin percibir siquiera la perturbacin de una
brisa, trataran de convencerla de que en realidad estaba desplazndose a una
enorme velocidad. Por otra parte, si la Tierra se moviera a tan extraordinaria
velocidad, no se entenda cmo los pjaros en vuelo, que no estn en contacto
con la Tierra y se deslizan a velocidades treinta o cuarenta veces menores, no
queden siempre retrasados con respecto al velocsimo desplazamiento de la
Tierra.
El esquema de la contrastacin de lo que sucedera en la situacin de una
persona que estuviera en las cercanas del Ecuador podra reconstruirse as:

Hiptesis Terica 1
La Tierra completa un giro sobre su eje en 24 horas

Hiptesis Terica 2
La circunferencia de la Tierra a la latitud del Ecuador mide 40.000 Km.

Hiptesis Derivada 1 (deducida de HT1 y HT2)

Cualquier cuerpo ubicado en la latitud del Ecuador se estara moviendo
continuamente a la misma velocidad de la Tierra, es decir, 40.000 km en 24
horas = 1700 km/h

Hiptesis Auxiliar 1 (razonable conjetura de la poca)

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Cualquier ser humano que se desplace a una velocidad de 1700 Km/h

experimenta una fuerte (y posiblemente insoportable) sensacin de
movimiento.

Hiptesis Derivada 2 (deducida de HD2 Y HA1)

Cualquier ser humano que se encuentre en la latitud del Ecuador experimenta
una fuerte ( y posiblemente insoportable) sensacin de movimiento.

Condiciones iniciales (situacin imaginaria)

El 3 de enero de 213 el astrnomo Ortodoncio se hallaba en las
proximidades del Ecuador

Por lo tanto ------------------------------------------------------------------Conclusin observacional (se deduce HD 2 y las condiciones iniciales)

El 3 de enero de 213 el astrnomo Ortodoncio experiment una fuerte
(insoportable) sensacin de movimiento
La conclusin era considerada falsa, porque obviamente nadie experimenta
ninguna sensacin de movimiento por el simple hecho de estar sobre la
Tierra, y en consecuencia, la teora quedaba disconfirmada, es decir, por lo
menos alguna de las hiptesis de la teora deba ser considerada falsa.
Un resultado similar encontraramos si

esquematizamos de manera

anloga la constrastacin de la prediccin de que los pjaros en vuelo siempre

quedaran retrasados con respecto a la Tierra: como es obvio que los pjaros
no quedan retrasados cuando vuelan, esta observacin tambin disconfirma la
teora.
Ahora bien, si las disconfirmaciones llevaban a pensar que alguna de las
hiptesis era falsa, los astrnomos anticopernicanos se inclinaban a atribuir la
culpa a HT1, es decir, la hiptesis que afirma la rotacin de la Tierra.

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Sin embargo, los copernicanos, convencidos de que la Tierra estaba

afectada por los movimientos de rotacin y translacin, respondieron que el
incumplimiento de la prediccin se deba a la errnea Hiptesis Auxiliar 1,
que supona la produccin de una fuerte sensacin de movimiento si la Tierra
girara. Contra-argumentaban que las sensaciones de movimiento se
experimentan solamente cuando se produce un cambio brusco de velocidad y
no cuando uno se desplaza a velocidad constante. Esta respuesta suena como
una hiptesis ad hoc, porque en aquella poca no haba vehculos que
pudieran desarrollar altas velocidades y, por consiguiente, no haba manera de
averiguar qu se senta si una altsima velocidad se mantena constante
durante todo el tiempo. Afortunadamente, hoy cualquiera de nosotros puede
constatar que la rplica de los copernicanos es sostenible, porque cuando
viajamos en un avin a 700 u 800 Km/h de velocidad de crucero nuestras
sensaciones corporales, a menos que haya turbulencias en el aire, son las
mismas que cuando el aparato est detenido en la pista. Solamente cuando
acelera para despegar o aterriza frenando bruscamente experimentamos
determinadas sensaciones de movimiento.
El ejemplo ilustra claramente que la presencia de hiptesis auxiliares
complejiza la contrastacin de las teoras cientficas, en particular, porque
frente a una disconfirmacin de la teora, la falla puede residir en alguna
hiptesis auxiliar y no en las hiptesis fundamentales de la teora.
De todos modos, aun mucho despus de que las hiptesis que describan
los movimientos de la Tierra haban sido plenamente aceptadas por la
comunidad cientfica, no se imaginaba ninguna manera de que las personas
pudieran percibir la rotacin terrestre mientras estuvieran ubicadas sobre la
superficie de nuestro planeta. Ello se debe a que los habitantes de la Tierra, lo
mismo que todo lo que se encuentra en ella, incluidos los pjaros y las nubes
llevan incorporado el movimiento terrestre.

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Pero a mediados del siglo XIX, un brillante fsico llamado Jean Bernard Leon
Foucault hizo un descubrimiento casual que le inspir la realizacin de un
experimento capaz de confirmar la rotacin terrestre observando ciertos
fenmenos que se produciran en el mismo lugar en el que se encontraran los
observadores. Mientras trabajaba en su laboratorio manipulando ciertos
materiales, Foucault observ, por casualidad, una curiosa caracterstica de los
pndulos. Un pndulo est formado por una masa, es decir, un cuerpo (por
ejemplo, la plomada con forma de trompo que usan los albailes) y una cuerda,
el hilo de la plomada. Si se sostiene de un gancho el extremo de la cuerda
opuesto al de la masa y se le da un impulso a ese cuerpo, comenzar a oscilar
armnicamente en un movimiento de vaivn que se mantendr sobre un mismo
plano imaginario vertical, como puede observarse en cualquier reloj de pndulo
adosado a una pared: el pndulo se balancea siempre en el mismo plano vertical

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paralelo a la pared. Supongamos que la direccin que recorre el pndulo est

representada por una lnea que va y vuelve de derecha a izquierda. Qu pasara
si mientras el pndulo est oscilando hacemos girar un cuarto de vuelta, 90
grados, el gancho del cual pende la cuerda del pndulo?

Probablemente

esperaramos que el pndulo tambin cambiara en 90 grados la direccin en la

que oscila, es decir, esperaramos que siguiera oscilando, pero en un plano
perpendicular o al menos no paralelo al anterior: si antes era izquierda- derecha,
ahora sera, como si dijramos, ida y vuelta en la direccin adelante-atrs. Pero
no ocurre as! Pese a haber girado un cuarto de vuelta el gancho que sostiene la
cuerda, el pndulo sigue oscilando segn el plano inicial, en la direccin que
hemos denominado izquierda-derecha. Eso fue, precisamente, lo que Foucault
descubri.
Pero no se content con esa observacin. Se dio cuenta de que haba
encontrado algo, la direccin del movimiento del pndulo, tal vez lo nico que
no incorporaba el movimiento de la Tierra y que, por consiguiente, podra servir
como marco de referencia para observar el movimiento terrestre. Se le ocurri
que esa propiedad de los pndulos podra servir para confirmar empricamente la
rotacin de la Tierra, porque si el pndulo mantiene invariable su plano de
oscilacin mientras la Tierra gira, tal vez habra alguna manera de registrar el
fenmeno. En 1851, luego de algunos clculos y ensayos, Foucault construy un
enorme pndulo, con una masa esfrica de 28 Kg y una cuerda de casi 70 metros
de longitud que colg de la cpula en el interior del Panten de Pars. En el piso
del templo, exactamente debajo del pndulo, dispuso una gran bandeja circular,
de varios metros de dimetro, con arena hmeda alisada, de tal manera que una
punta filosa que sobresala de la parte inferior de la masa del pndulo pudiera
trazar un surco en la arena cuando oscilara. Luego, frente a gran cantidad de
pblico, corri la bola del pndulo hacia un lado y la solt para que oscilara
libremente Qu esperaba que sucediera? De acuerdo con su descubrimiento
previo, el pndulo mantendra siempre la misma direccin de oscilacin, de

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manera que si la Tierra no girara sobre su eje, la bandeja de arena tambin

estara inmvil; y en consecuencia, la punta del pndulo pasara siempre sobre la
misma marca en la arena. Pero si la Tierra rota, la bandeja de arena girara con
ella, y en ese caso, como el pndulo no cambiara su plano de oscilacin (de
acuerdo con el descubrimiento previo de Foucault), la punta del pndulo
trazara, mientras se mantuviera balancendose, no una nica lnea sino una
serie de surcos no superpuestos en las sucesivas oscilaciones, a medida que la
bandeja girara junto con la Tierra. En aquella ocasin, gracias a sus dimensiones
y su diseo, el pndulo permaneci oscilando ms de cinco horas y -como haba
previsto Foucault- en la arena quedaron marcadas una serie de huellas trazadas
por la punta del pndulo que se disponan con regularidad en el sentido de las
agujas de un reloj (es decir en sentido opuesto al de la rotacin de la Tierra).

El cumplimiento de esta consecuencia

observacional, la prediccin de que el

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pndulo no trazara una nica lnea sino una pluralidad de marcas separadas
del surco original a medida que pasaran las horas, brindara una confirmacin
observacional de la rotacin de la Tierra.
Vale la pena aclarar que los testigos no hubieran podido advertir
simplemente cmo la Tierra, el edificio y ellos mismos estaban girando
solidariamente con respecto al plano de oscilacin del pndulo por ms que lo
miraran balancearse durante horas. Tal situacin resultaba imperceptible y
slo poda ser conocida indirectamente, por inferencia, gracias a algn
ingenioso recurso como el de las trazas en la arena.
Ahora bien, es muy importante subrayar que esta inferencia, la que
conduca a la conclusin de que la Tierra est rotando, dependa de la
admisin previa de la hiptesis de que el plano de oscilacin del pndulo se
mantuvo fijo durante el experimento. Alguien que no estuviera inclinado a
aceptar esa hiptesis auxiliar sobre el comportamiento de los pndulos podra
argumentar que la no superposicin de los trazos en la arena mostraba,
precisamente, que el plano de oscilacin de los pndulos no se mantiene
invariable. Y si ese fuera el caso, el pndulo de Foucault no confirmara la
hiptesis de que la Tierra est rotando. Si en lugar de llevarse a cabo en 1851
-cuando casi todos los cientficos ya estaban convencidos de antemano de la
veracidad de la astronoma copernicana y de la fsica de Newton, teoras que
incluan la rotacin de la Tierra-, si el experimento se hubiese realizado,
digamos, antes del siglo XV, difcilmente se lo habra interpretado como una
confirmacin de que la Tierra se mova.
Una reconstruccin muy simplificada de toda esta tarea de contrastacin
podra esquematizarse as.

Hiptesis Terica 1

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La Tierra completa un giro sobre su eje en 24 horas

Hiptesis Auxiliar 1
Todo pndulo mantiene su oscilacin en un mismo plano vertical

Hiptesis Derivada 1 (deducida de HT1 y HA1)

Si la Tierra gira, y el plano de oscilacin de un pndulo no varia, entonces la
Tierra y todos los objetos fijos sobre ella, como el Panten y la bandeja de
arena, van cambiando (imperceptiblemente) conjuntamente de posicin con
respecto al plano del pndulo

Hiptesis Derivada 2 (deducida de HD1)

Si todos los objetos fijos sobre la Tierra, como el Panten y la bandeja de
arena, van cambiando conjuntamente de posicin con respecto al plano del
pndulo, y la punta del pndulo roza la arena, entonces las marcas
correspondientes se irn ubicando progresivamente en el sentido de las agujas
de un reloj

Condiciones Iniciales
En 1851 se instala un pndulo en el Panten de Paris y se lo deja oscilar
durante varias horas mientras la punta de su masa rozaba en cada oscilacin
una superficie de arena

Por lo tanto --------------------------------------------------------------Conclusin observacional (Deducida HD2 y Condiciones iniciales)

Las marcas trazadas en la arena mostrarn
desplazamiento en el sentido de las agujas de un reloj

un

patrn

de

En vista de que esa consecuencia observacional resultaba innegable, bast

para que se popularizara la idea, an repetida a menudo, de que Foucault
haba demostrado definitivamente, sin salir del Panten de Pars, que la Tierra
gira diariamente sobre su eje. Un inductivista puntilloso dira, con ms
precaucin, que el experimento de Foucault proporcion un fuerte elemento
de juicio, que increment significativamente la confirmacin de la hiptesis
de la rotacin de la Tierra.

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Cuando se lleva a cabo un experimento de caractersticas tan controladas,

muchas veces se considera innecesario repetirlo, porque sus resultados
parecen completamente inmodificables. Esta situacin, que los resultados de
un experimento o una observacin realizados en una sola oportunidad o a lo
sumo pocas veces se hagan tan confiables como si se hubieran confirmado
reiteradamente, muestra que la repeticin, aunque bien venida, no es
imprescindible para el inductivismo crtico.

De todos modos, se construyeron varias rplicas del pndulo de Foucault

(algunas mejoradas) y se repiti muchas veces el experimento. Pero (siempre
hay un pero en la historia de la ciencia, que justifica la prudencia de los
inductivistas), pero decamos- en algunas reiteraciones del experimento de
Foucault surgieron anomalas, esto es, resultados diferentes de los esperados. En

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efecto, ms algunos cientficos tuvieron la oportunidad de observar que durante

un eclipse de Sol los pndulos que estaban ubicados dentro de la zona terrestre
oscurecida por el eclipse, sufrieron alteraciones. La posicin del plano de
oscilacin del pndulo con respecto a la Tierra vari considerablemente durante
el ocultamiento del Sol, las marcas en el piso no siguieron el mismo patrn que
mantiene habitualmente un pndulo de Foucault cuando no hay eclipses. Pero,
como se supone que el comportamiento de un pndulo slo tiene que ver con la
gravedad y con la inercia y no depende para nada de las posiciones del Sol y la
Luna, la anomala constatada durante los eclipses ha planteado un interrogante
sobre la validez de las teoras vigentes. Y hasta ahora no se ha difundido
ninguna explicacin de esos inesperados fenmenos.
Frente a este tipo de inconvenientes muy comunes en la investigacin
cientfica, la aparicin de alguna anomala, los cientficos no suelen
desesperarse. Si cuentan con una teora bastante bien confirmada, como es el
caso de las hiptesis sobre la translacin y la rotacin de la Tierra, confan en
que tarde o temprano se hallar la manera de compatibilizar la anormalidad con
la teora estndar, cmo ocurri con las irregularidades de la rbita de Urano,
resuelta, como hemos visto, con el descubrimiento de Neptuno. No se descarta
que sea necesario, pues, suplementar con nuevas hiptesis la teora vigente hasta
el momento, pero tambin puede ocurrir que se deban introducir cambios ms
serios, es decir, modificar de una manera substancial las hiptesis de la teora
preexistente o reemplazarla por una teora bastante diferente.
El experimento de Foucault ilustra de qu manera hiptesis referidas a
situaciones imposibles de observar directamente (como sucede en general con
las hiptesis que contienen trminos tericos) puede encontrar apoyo inductivo
indirecto gracias a la observacin de algunas de sus consecuencias.
Hemos dicho que la metodologa inductiva preconiza tener en cuenta las
donsecuencias observacionales de sus hiptesis como el medio idneo para
estimar la confirmacin de una teora y, por ende, la posibilidad de que sea

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verdadera. Tambin hemos dicho que el nmero de consecuencias

observacionales que se ajustan a las predicciones derivadas de las hiptesis
incrementa su confirmacin. Pero adems hemos sealado que la variedad de las
clases de observaciones que apoyan las hiptesis sometidas a contrastacin
adquiere suma importancia. Por ese motivo, el episodio narrado en el captulo 1,
seccin 5.2.4 acerca del descubrimiento de Neptuno, un planeta cuya existencia
no habra sido siquiera sospechada en la poca de Newton, constituy una
confirmacin formidable y brillante de la teora newtoniana. Del mismo modo,
la particular relevancia del experimento de Foucault radicaba en que -si bien las
hiptesis referidas a los movimientos de la Tierra contaban ya con
numerossimas confirmaciones fundadas en el xito de explicaciones y
predicciones de numerossimas observaciones astronmicas se trataba de una
observacin de una clase totalmente diferente, un fenmeno bastante sencillo
pero indito que se perciba en el propio entorno inmediato sin necesidad de
dirigir a vista al cielo.
El breve examen que hemos realizado de la experiencia de Foucault, as
como de otros ejemplos considerados previamente, muestran que la concepcin
epistemolgica de los inductivistas crticos proporciona una reconstruccin
plausible de la forma como se desarrolla la contrastacin de las teoras
cientficas. Sus exponentes creen que su anlisis de los procedimientos
subyacentes en el conocimiento cotidiano y en la investigacin cientfica
permite entender por qu en ambos casos el conocimiento resulta, en general,
exitoso. Pero esa reconstruccin no pretende ser una descripcin estricta, una
crnica, del comportamiento de los cientficos, porque la labor profesional est
inscripta en el insondable complejo de la existencia de los hombres de ciencia
que como todas las personas viven inmersos en un contexto psicolgico,
histrico y social. La metodologa presentada por el inductivismo crtico es un
modelo esquemtico que procura recoger un conjunto de criterios que pueden

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considerarse presentes, aunque no nicos, en la investigacin cientfica, y en

buena medida responsables del xito de esa empresa.