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La justificacin de las teoras cientficas

1. Contexto de descubrimiento y contexto de justificacin

La elaboracin del conocimiento cientfico es una tarea social continua y

compleja, plagada de avances y retrocesos, en la que influyen mltiples
factores, incluido el azar. En sus fases maduras, y como resultado de un
esfuerzo sistemtico, cierto conjunto de conocimientos acerca de determinadas
clases de fenmenos se organizan como agrupamientos de hiptesis, en mayor
o menor medida justificadas, a las que se suele llamar teoras cientficas.
Los antiguos gemetras griegos condujeron sus resultados a la
composicin de una teora geomtrica conocida como Los Elementos de
Euclides-, un sistema en el que a partir de un reducido nmero de supuestos
iniciales se demostraban, es decir, se deducan, una multiplicidad de
consecuencias, los teoremas que describan las propiedades de las figuras y
los cuerpos geomtricos y permitan resolver problemas tericos y prcticos. Es
asombrosa realizacin se convirti en un modelo que inspir, a lo largo de los
siglos, la imitacin de los cientficos. Newton, en el siglo XVII, construy un
sistema semejante para dar cuenta del comportamiento de los cuerpos fsicos,
incluidos los astros. En su obra, a partir de unas pocas hiptesis fundamentales
sobre fuerzas y movimientos, como el principio de inercia y la ley de gravitacin
universal, Newton deduce, con el auxilio de las matemticas, una serie de
proposiciones que, complementadas con los datos adecuados, permiten
explicar y predecir con gran exactitud el comportamiento tanto de una bala de
can como el de un planeta. Ya hemos visto que Le Verrier pudo imaginar la
existencia de Neptuno aplicando la teora de Newton.
Pero ni Euclides ni Newton crearon sus estupendos sistemas de la
nada. Euclides aprovech el trabajo previo de otros gemetras, en especial los
pitagricos, que a su vez usaron algunos resultados conocidos desde mucho
antes por los egipcios y los babilonios. Newton se trep a los hombros de otros
gigantes, como Coprnico, Galileo y Kepler, adems de Euclides, y trabaj
infatigablemente durante dcadas para estar en condiciones de publicar su

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teora. En algunos casos, ratific las ideas de sus predecesores; en otros, las
contradijo e incluso arriesg hiptesis que los habran espantado, como la de
que todos los cuerpos ejercen alguna atraccin instantnea entre s cualquiera
sea la distancia que los separe, una posibilidad

que l mismo siempre

consider poco menos que absurda, si no hubiera sido porque no encontr otra
manera de entender la mecnica.
Ese proceso de construccin de una teora cientfica, con todas sus
peripecias, constituye lo que se ha llamado, el contexto de descubrimiento.
Pero generalmente casi todas las instancias propias de ese contexto, por
decisivas que fuesen en la biografa del cientfico, carecen de mencin en el
producto de la investigacin, es decir, en los resultados que finalmente se
publican. Para decirlo rpidamente, la famosa historia de la manzana de
Newton probablemente sea totalmente apcrifa, pero en cualquier caso carece
de toda relevancia. A los fsicos, lo que les interesa es saber qu evidencias
hay a favor de una teora: si es coherente, en qu medida hay experimentos,
observaciones u otros conocimientos que la apoyan, etctera. Todos estos
elementos, que permiten juzgar, en primer lugar, si se trata de una teora
cientfica o no y, consecuentemente, si sus hiptesis constituyen un aporte al
conocimiento

del

campo

de

estudios

correspondiente,

pertenecen

al

denominado contexto de justificacin.

Si tomamos el caso de Freud, por ejemplo, no cabe duda de que sus
lecturas de las tragedias de Sfocles pudieron jugar algn papel en el hecho de
que se le ocurriera la postulacin del Complejo de Edipo; pero los mitos (por lo
menos cuando son reconocidos como tales) no sirven como evidencia de
ninguna teora cientfica. En todo caso, la teora freudiana, como cualquier otro
cuerpo de hiptesis de las ciencias fcticas, debe ser juzgada no por cmo fue
el proceso que sigui el pensamiento de su autor sino por las evidencias de
diferente tipo que se brinden en su favor, tales como observaciones que la
corroboren o el acuerdo terico con otras teoras a su vez empricamente
apoyadas, elementos que corresponden, como acabamos de sealar, al
contexto de justificacin.

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Algunos autores rechazan la separacin entre el contexto de
descubrimiento y el contexto de justificacin, pero hay que tener en cuenta que
es una distincin que procura deslindar problemas y facilitar el anlisis, no
aspira a ser una descripcin de las acciones concretas de los cientficos
durante un proceso en el que seguramente se combinan el ingenio, la
invencin de hiptesis y los criterios de justificacin. Otros autores proponen
una clasificacin ms matizada e incorporan, por caso, un tercer aspecto, el
contexto de prosecucin, que corresponde a la etapa en la que se debe
decidir si una hiptesis debe descartarse o merece ser investigada ms a
fondo. Y se agrega un contexto de aplicacin, en el que se desarrolla la
utilizacin de una teora cientfica para resolver problemas de naturaleza
prctica. As, la ingeniera constituye un contexto de aplicacin de la fsica y la
qumica, las prcticas mdicas lo son de la biologa, etc. De todos modos, las
aplicaciones prcticas de las teoras cientficas, aunque no son indispensables
para justificar su legitimidad, fungen como un modo de justificacin de las
hiptesis que las generaron, porque proporcionan valiosas oportunidades de
ponerlas a prueba.
2. La identificacin de las teoras cientficas
Cuando alguien propone una teora tan formalizada como la de Euclides
o la de Newton, facilita enormemente la tarea de los cientficos que quieran
contrastarla, aplicarla o criticarla. Pero la mayora de las veces no es esa la
situacin. Con frecuencia son muchas las hiptesis que se acumulan sin que
estn claras su jerarqua y sus relaciones lgicas. A menudo se utilizan
hiptesis que slo estaban implcitas. Por ese motivo, el logro de reformular
una teora preexistente de manera sistemtica es muy apreciado. De todos
modos, aunque no se encuentren as presentadas, las teoras cientficas
cuentan con algunas hiptesis caractersticas que las identifican.
En la historia de la biologa, por ejemplo, desde pocas muy antiguas se
encuentra la idea de que las especies de los seres vivos sufrieron
transformaciones, aunque el proceso haya insumido perodos muy extensos.
Pero durante la Edad Media y hasta el siglo XIX prevalecieron las convicciones
fijistas, la tesis de que los animales y las plantas haban permanecido sin

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mayores

cambios

desde

su

creacin.

En

el

siglo

XIX

las

ideas

transformacionistas llegaron a ganar terreno rpidamente. La teora de

Lamarck combin una serie de hiptesis, entre ellas la antigua creencia de la
generacin espontnea, es decir, que los seres vivientes ms simples surgen
por una suerte de autoorganizacin de alguna materia inorgnica y rescat la
idea de que las especies de seres vivientes actuales son el resultado de una
serie de transformaciones a lo largo de miles de aos.
Los dos principios tpicos del lamarckismo son el que se refiere al uso y
desuso de los rganos y el de la transmisin de caracteres adquiridos. La ley
del uso y desuso establece que en todo animal que se encuentra en su etapa
de crecimiento el empleo persistente de un rgano lo fortalece y lo incrementa,
mientras que el desuso atrofia y suele producir la desaparicin del rgano. La
ley de la transmisin de las caractersticas adquiridas sostiene que las
modificaciones producidas en los individuos conforme a la ley del uso y desuso
y en procura de adaptarse a las cambiantes circunstancias de su medio
ambiente se pueden trasmitir, en caso de ser compartidas por ambos sexos, a
sus descendientes. Ambas hiptesis se conjugan como premisas y permitiran
explicar, por ejemplo, la llamativa longitud del cuello de las jirafas como
resultado de los esfuerzos realizados a lo largo de un enorme serie de
generaciones que se vean obligadas a estirar cada vez ms su cuello para
alimentarse de las hojas altas de los rboles.
La teora de Darwin, que termin desplazando a la de Lamarck, tambin
est compuesta por una pluralidad de hiptesis. Algunas de ellas, como la de
que la diversificacin de las especies ha requerido un tiempo extremadamente
dilatado, coinciden con las de Lamarck, pero las hiptesis ms originales
rivalizan con aquellas. Darwin no otorgaba importancia decisiva a la herencia
de rasgos adquiridos. Pensaba, en cambio, que algunos individuos, por azar,
nacen con atributos diferentes de los de sus antecesores que pueden ser
heredados por sus descendientes. Tales cambios pueden ser beneficiosos para
facilitar la supervivencia y la reproduccin de sus poseedores en su medio
ambiente, que as, como resultado a largo plazo, van sustituyendo a aquellos
que no los poseen. La naturaleza ejerce, entonces, una seleccin semejante a

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la que llevan a cabo los criadores de razas de animales, cuya consecuencia
asegura la supervivencia y la reproduccin de los que resultan adaptados y la
extincin de los que no lo son.

2. Las hiptesis cientficas

2.1 . El concepto de hiptesis

Aunque ya hemos utilizado el trmino hiptesis en repetidas

oportunidades, an un no hemos precisado el sentido en el que lo estamos
empleando. En principio, una hiptesis es una proposicin que por algn
motivo llega a ser considerada pero cuyo valor de verdad no se ha establecido.
A veces se subraya que una afirmacin es una mera hiptesis para marcar un
contraste con enunciados cuya verdad es indiscutible, y hasta sugerir que se
trata de una suposicin probablemente falsa. Pero, como hemos dicho cuando
nos ocupamos del conocimiento observacional, aun los enunciados

que

describen experiencias sensibles directas podran ser falsos, de manera que,

en ltima instancia, se puede sostener que toda proposicin considerada,
desde un punto de vista filosfico mantiene el carcter de hiptesis. Sin
embargo, en el curso de la actividad cientfica, lo mismo que en la vida
cotidiana, hay muchos enunciados, especialmente los que describen la
experiencia inmediata, cuya verdad no se pone en cuestin. Cuando un mdico
ausculta el corazn de un paciente o le toma el pulso, cuando un qumico
observa el color de una muestra, un fsico registra la posicin de una aguja en
un dial, etc., normalmente no ponen en duda los sonidos o imgenes que estn
percibiendo por medio de sus sentidos. Estas experiencias, as como los
enunciados que las describen, constituyen lo que los filsofos de la ciencia
llaman la base emprica.

Los enunciados cientficos que trascienden la base emprica, en cambio,

mantienen con mayor claridad su condicin de hiptesis, constituyen
suposiciones, por ms que puedan generar una alta credibilidad. De acuerdo
con este criterio, entonces, la proposicin Ningn gato es verde, por ejemplo,

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es una hiptesis, porque su alcance universal se extiende ms all de cualquier
nmero finito de observaciones posibles, no se puede descartar que alguna vez
haya nacido o vaya a nacer un gato verde (de hecho, para recoger un hecho
curioso, un grupo de cientficos llamado ACRES clonaron un gato que cuando
es iluminado con luz ultravioleta brilla en color verde). Del mismo modo, las
afirmaciones La pleamar que observamos ayer se produjo por causa de la
accin gravitatoria de la Luna o La suba del dlar se produjo por la creciente
desconfianza del pblico en las promesas del gobierno, son hiptesis. Pero ello
se debe a un motivo diferente: la fuerza gravitatoria, las relaciones causales, la
desconfianza del pblico y aun el valor del dlar son situaciones no
directamente observables, aunque lo fueran sus presuntos efectos. Analizar el
vocabulario y la forma lgica de las hiptesis ayudar a comprender estas
diferencias.

2.2 El vocabulario de las hiptesis

El vocabulario de las hiptesis est compuesto por las expresiones,

trminos o smbolos de diferentes clases que se usan para expresarlas.
Pueden distinguirse tres subconjuntos de tales expresiones: los smbolos
lgico-matemticos, los smbolos descriptivos y los auxiliares.

Los smbolos lgico-matemticos incluyen, adems de los propios de

las distintas ramas de la matemtica (como los numerales o el signo de
igualdad), los cuantificadores (como todos o algunos), las expresiones
conectivas, (tales como y, no, si entonces) y en particular las formas del
verbo ser, que se usan para indicar la predicacin y, a veces, la identidad.

Los trminos descriptivos se refieren a entidades, propiedades,

relaciones, acciones, etctera, ya sean observables (por ejemplo, el Sol o la
blancura de un papel) o inobservables (el ncleo atmico, la clase media o las
neurosis). Por supuesto, el uso de trminos descriptivos, especialmente en el
caso de los que aluden a algo inobservable, es decir los trminos tericos, no
implica la existencia de aquello a lo que pretenden referir.

Por ltimo, la formulacin de las hiptesis puede requerir la utilizacin de

otros smbolos, como los signos de puntuacin

o los parntesis, con una

funcin auxiliar.

2.3 La forma lgica de las hiptesis

Las diferentes ciencias han desarrollado no solamente un vocabulario

tcnico propio de cada una de ellas sino tambin smbolos especiales, como
los que indican operaciones matemticas o representaciones de la estructura
qumica de una molcula pero, de todos modos, las clasificaciones aportadas
por los lgicos nos permiten caracterizar las formas lgicas bsicas a las que
se ajustan los enunciados de diferentes ciencias.
En primer lugar, encontramos los enunciados singulares, que se refieren a
individuos o entidades identificadas por medio de nombres propios,
descripciones definidas o recursos semejantes, a los que se les atribuyen
ciertas propiedades o relaciones. Por ejemplo:
La Tierra tiene un solo satlite natural
El satlite natural de la Tierra emplea el mismo tiempo en rotar sobre su propio
eje que en completar una revolucin alrededor de la Tierra.
El paciente J. P presentaba fiebre y dolor de cabeza
Arturo, el oso polar del Zoolgico de Mendoza tiene 18 aos.

Un tipo de aserciones vinculadas con los con los enunciados singulares

son los enunciados estadsticos que se refieren a conjunto acotado de
elementos:

El 32 % de los habitantes de esta localidad se encuentran bajo la lnea de

pobreza

La mitad de los alumnos del grupo de control eran nias.

Los enunciados generales no se refieren a sujetos o entidades identificados

sino a un conjunto de individuos o a algunos de ellos que no estn

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determinados. Utilizan expresiones llamadas cuantificadores, aunque algunas
veces estn de manera implcita: cuantificadores universales (Todos, Ninguno,
etc.) y cuantificadores existenciales (Algn, Algunos, etc.)

Los cuantificadores universales dan forma a enunciados universales:

Todos los desempleados mayores de edad carecen de obra social
Ninguna estrella podra alojar seres vivientes
Los canguros son marsupiales (cuantificador universal implcito)
El len es un felino (cuantificador universal implcito)

Los

cuantificadores

existenciales

dan

lugar

enunciados

llamados

particulares, generales existenciales o, simplemente, existenciales.

Por

ejemplo:
Algunos chimpancs son albinos (que significa: Existe, o existi,
por lo menos un chimpanc albino).

Tambin se emplean enunciados generales de tipo probabilstico:

La probabilidad de que nazca un gato blanco con ojos de diferente
color = 0,002

Es oportuno agregar que las teoras cientficas suelen incluir ciertas

formulaciones que definen o precisan el significado de algunos trminos, Por
ejemplo, los astrnomos han adoptado hace algunos aos una nueva definicin
de planeta y como consecuencia Plutn dej de pertenecer a esa clase de
cuerpos. Y los economistas han introducido tiempo atrs el trmino
estanflacin. Las definiciones, por s mismas, no son verdaderas ni falsas,
porque no informan cmo son las cosas, son slo indicaciones acerca del uso
de expresiones del lenguaje, son convencionales y pueden cambiar, como ha

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sucedido con la definicin de planeta. Pero, una vez acordada una definicin,
es corriente que ciertos enunciados, como:

Los planetas no emiten luz

Pasen a ser considerados verdaderos por definicin, si es que constituyen

consecuencias lgicas de la definicin. Muchos autores denominan analticos
estos enunciados cuya verdad surge del mero significado de las palabras y por
contraste llaman sintticos los enunciados cuyo valor de verdad depende de
cmo es la realidad. Una vez acordado el sentido de planeta, el enunciado

El sistema solar tiene 8 planetas

resulta sinttico, porque su valor de verdad depende efectivamente de cuntos

planetas orbitan alrededor del Sol.

En general, se considera que los enunciados cuya verdad surge de la

lgica o la matemtica son verdades analticas, carecen de contenido fctico,
de manera que aun cuando resultan indispensables para procesar la
informacin, no pueden ser confirmados ni refutados por ninguna investigacin
emprica.

2.4 La funcin de las hiptesis

A partir de los elementos que hemos brindado, examinemos cmo

funcionan las hiptesis en la investigacin cientfica y cmo se integran a las
teoras. Consideraremos, con ese propsito, algunos episodios de la historia
de la ciencia, pero antes ser conveniente introducir algunos conceptos
usuales.
Anteriormente nos hemos referido a la distincin entre trminos tericos
y trminos observacionales e indicamos que la presencia de trminos tericos
hace que un enunciado, aun cuando sea de carcter singular, no pertenezca
a la base emprica, no pueda ser contrastado directamente por medio de la
experiencia. De acuerdo con este criterio, la clasificacin de los enunciados

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segn la forma lgica puede combinarse con una clasificacin que
corresponde al tipo de trminos descriptivos que figuran en ellos. Algunos
contienen trminos descriptivos solamente observacionales, por ejemplo,
El paciente J. B, permaneci callado durante casi toda la sesin
Todas las cebras presentan pelaje a rayas

Otros enunciados cuentan con trminos descriptivos que son tericos en su

totalidad, por ejemplo:
Los cromosomas estn compuestos por un gran nmero de genes
La superficie del Sol tiene menos temperatura que su corola

Por ltimo, algunos enunciados son mixtos, contienen, a la vez, trminos

observacionales y trminos tericos:

Algunas virosis producen enrojecimiento de la garganta

La proliferacin de bacterias altera el sabor y el olor de los alimentos

El saqueo de los supermercados es una manifestacin de anomia

Estos enunciados cumplen un papel muy importante en la investigacin

cientfica ya que les cabe oficiar como puentes (llamados reglas de
correspondencia) entre las hiptesis puramente tericas y los enunciados
observacionales de la base emprica que servirn para contrastar la teora.

Los enunciados que componen una teora de las ciencias fcticas, en

efecto, son de diversos niveles. A grandes rasgos, al nivel terico superior
corresponden las hiptesis expresadas como enunciados tericos puros. Los
enunciados mixtos ocupan un nivel intermedio y los enunciados que no
contienen ningn trmino terico, las generalizaciones empricas, por
ejemplo, ocupan el nivel inferior.

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Por otra parte, conviene distinguir entre hiptesis propias, especficas de
una teora determinada, y otras hiptesis que cumplen una funcin auxiliar.
Estas ltimas pueden provenir de otras teoras cientficas o de algn otro
conocimiento preexistente. Un mdico tendr en cuenta que los embutidos
suelen contener alto contenido de sodio, por ejemplo, pero esta suposicin
no proviene de la medicina sino de la familiaridad con la preparacin de los
alimentos corrientemente consumidos.,

Desde el punto de vista de sus relaciones lgicas, podemos atribuir a las

hiptesis diferentes jerarquas. En primer lugar, los principios, o hiptesis
ms fundamentales, son aquellas que se toman como premisas de otras
hiptesis sin ser ellas mismas deducidas de otras hiptesis de la misma
teora. Las que son implicadas por los principios, en cambio, suelen ser
llamadas hiptesis derivadas. Todas las hiptesis de una teora as
organizadas conforman lo que se llama un sistema hipottico deductivo.
Pero, como ya hemos sugerido, casi nunca las teoras son presentadas
explcita y completamente de esta forma, entre otros motivos, porque los
resultados de las investigaciones son comnmente parciales, y comunicados
en los papers de temtica generalmente muy restringida que publican las
revistas cientficas. De manera que identificar las hiptesis, establecer su
orden lgico y exponer una teora cientfica con la forma de un sistema
hipottico deductivo de amplio alcance es una tarea de reconstruccin cuyo
xito est lejos de ser garantizado. Lo que s podemos intentar aqu es
ilustrar los conceptos expuestos intentando aplicarlos a algunos episodios de
las historia de la ciencia, ejercicio que encararemos a continuacin.

Si bien hoy parece obvio que los seres vivientes son engendrados por
otros de la misma especie, a lo largo de la historia humana muchos han
credo que algunos clases de seres vivos pueden generarse de otra manera,
a partir de materias tales como los cadveres, la suciedad, el barro, el agua
estancada, es decir, como resultado de la transformacin de substancias
inertes en materia animada. Esta tesis se conoce con el nombre de teoria de
la generacin espontnea, y atribua tal origen a insectos, ranas, lagartijas y
animales por el estilo. Van Helmont, un destacado mdico holands del siglo

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XVII, considerado el padre de la bioqumica, era partidario de aquella idea y
da cuenta de haber realizado un experimento que la confirmaba
rotundamente. Segn informa van Helmont, coloc ropa impregnada de
transpiracin humana apretujada en la boca de un recipiente que contena
granos de trigo, y 21 das despus observ que los granos de trigo se haban
transformado en ratones. Se sorprendi, incluso, por el hecho de que haba
tanto machos como hembras, y sobre todo, porque comprob que podan
reproducirse normalmente entre s.
Pero otros cientficos rechazaban la posibilidad de la generacin
espontnea. Sostenan la hiptesis de que todos los seres vivientes
provienen siempre de otros seres vivos semejantes que le transmitan la
vida. Ms, como no resulta posible examinar el origen de cada uno de los
ejemplares de animales o plantas que existen, su estrategia consisti,
fundamentalmente, en intentar mostrar que los supuestos casos de
generacin espontnea admitan otra explicacin. En el caso del experimento
de van Helmont, por ejemplo, la explicacin ms plausible parece ser que
alguna hembra preada logr introducirse subrepticiamente en el interior del
recipiente y all pari su cra de ratones.
En 1668, Francesco Redi realiz un experimento para mostrar que los
gusanos que suelen aparecer en la carne putrefacta no surgen por s mismos,
sino que son engendrados por organismos vivos. Redi coloc pedazos de
carne en dos recipientes separados, tap uno de ellos con una lmina de metal
delgado y dej el otro descubierto. Si los gusanos se originaran por generacin
espontnea, entonces deberan aparecer en la carne de ambos recipientes.
Pero al cabo de varios das aparecieron gusanos, es decir, larvas, e solamente
en el recipiente que haba permanecido abierto. Haba razones para pensar,
entonces, que lo que haba posibilitado la generacin de gusanos era la
intervencin de un agente externo, que poda entrar en contacto con la carne
del frasco descubierto y no con la que se encontraba en el frasco tapado. Redi
identific, en efecto, el origen de los gusanos en los huevos de moscas que
haban penetrado en el frasco destapado para desovar sobre la carne. Sin
embargo, los defensores de la generacin espontnea rechazaron la

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explicacin de Redi argumentando que la circunstancia de que el otro frasco
estuviera tapado alteraba el aire que necesitaban los gusanos para cobrar vida.
En la segunda mitad del siglo XIX, Louis Pasteur volvi a desafiar a los
defensores de la generacin espontnea. En esa poca era difcil encontrar
cientficos que se animaran a suscribir las creencias de van Helmont sobre los
ratones, pero la cuestin se haba desplazado al campo de la microbiologa. El
desarrollo del microscopio haba permitido descubrir minsculos seres
vivientes, que se llamaron en un principio animlculos o infusorios. Tambin se
observ que cuando algunas substancias se descomponan, los animlculos
proliferaban en enorme cantidad. Ello llevaba a pensar que se trataba de un
modo de generacin espontnea.
. Opuesto a esas ideas, Pasteur coloc caldo de carne en varios
matraces y los hirvi. Inmediatamente, tap algunos de ellos y dej otros
descubiertos. Das ms tarde, el examen microscpico mostr la presencia de
microorganismos en los recipientes que haban permanecido abiertos, en
contraste con lo que sucedi con los recipientes sellados, que no ofrecan
ningn signo de vida microscpica. El razonamiento de Pasteur era el
siguiente: parti de la idea de que los microorganismos, como todos los seres
vivos, slo pueden ser engendrados por organismos de la misma especie. Si se
hierve el caldo de carne supuso Pasteur se destruyen todos los microbios
que se encuentran en l; y si se mantienen los recipientes hermticamente
cerrados, no podrn ingresar nuevos microorganismos, de tal manera que si no
se generan espontneamente, no podr aparecer ningn microbio mientras los
matraces permanezcan tapados. Pero en los recipientes que quedaron
abiertos, en cambio, aparecern finalmente nuevos organismos invisibles al ojo
desnudo, pues provienen del aire.
Sin embargo, del mismo modo que en el caso de los experimentos de
Redi, los partidarios de la generacin espontnea argan que al hervir los
frascos se haba alterado el aire y que, debido a ello, no poda tener lugar la
generacin de microorganismos. A fin de descartar que fuera la falta de aire
fresco lo que impeda la generacin espontnea, Pasteur llev a cabo un nuevo
experimento. Se propuso mostrar, justamente, que aun en contacto con el aire

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el caldo previamente esterilizado no presentaba microorganismos, si de alguna
forma se impeda que se depositaran despus en l. Hizo hervir el caldo,
dentro de un recipiente con la forma de un tubo muy delgado en forma de
cuello de cisne, en lugar de sellar el frasco hermticamente.

As, el aire poda continuar pasando a travs del cuello del tubo y entrar
en contacto con el caldo pero las partculas de polvo y los microorganismos
presentes en el aire quedaran atrapados en la curvatura del tubo sin llegar al
interior del recipiente. Los resultados experimentales mostraron que el caldo
efectivamente no se descompona en estas condiciones. Ms aun, para brindar
nuevo apoyo a estos resultados, Pasteur tom uno de los recipientes y lo
inclin de modo tal que el caldo llegara hasta la curvatura inferior del tubo;
luego, hizo volver el caldo al interior del frasco. En los das siguientes se
evidenciaron signos de putrefaccin en el lquido, pues se haba permitido que
el caldo entrara en contacto con los microorganismos adheridos a las paredes
de la parte superior del cuello que actuaba como filtro. Estos experimentos
ofrecan experiencias a favor de que los microorganismos no se generan en el
caldo espontneamente, se permitiera o no la aireacin de los recipientes.
Se advierte que tanto el experimento de Redi como los de Pasteur
partieron de una sospecha previa, la idea de que los seres vivos slo pueden

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generarse a partir de otros seres vivos. Fue esta suposicin la que dio lugar al
diseo de las pruebas experimentales y gui las observaciones. En otras
palabras, podemos decir que Redi y Pasteur partieron de una conjetura, una
hiptesis, como posible respuesta al interrogante acerca de la generacin

de

los seres vivos. La manera en que encararon el problema de la generacin

espontnea exhibe los procedimientos caractersticos de la investigacin
cientfica. La tarea comienza con la formulacin de un interrogante y la
propuesta de algunas hiptesis para resolverlo, y contina despus con los
intentos de contrastar tales hiptesis, ponerlas a prueba a fin de determinar,
en ltima instancia, si son verdaderas o falsas.
A continuacin analizaremos las investigaciones de Pasteur a fin de
identificar las hiptesis que intervinieron en ellas y sus relaciones, de modo de
reconstruir, esquemticamente, lo que denominaremos la Teora de Pasteur
acerca de la Biognesis.
Como ya hemos sugerido, Pasteur adopt una hiptesis principal,
equivalente a la negacin de la generacin espontnea, pero tambin se apoy
en varias otras hiptesis
HIPTESIS PRINCIPAL (H1):
(H1)

Todo ser viviente surge como resultado de la reproduccin

de otro u otros seres vivientes semejantes.

HIPTESIS PRINCIPAL (H2):

(H2) Todo microbio (animlculo, infusorio) es un ser viviente.
HIPTESIS DERIVADA (HD1)
(HD1)Todo microbio surge como resultado de la reproduccin
de otro u otros seres vivientes semejantes (microbios de la
misma clase).

Es fcil advertir que HD1 se deduce de H1 y H2, pues la inferencia

correspondiente es la que hemos visto en
BARBARA.

el

captulo anterior, a saber,

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(H1) Todo ser viviente surge como resultado

reproduccin de otro u otros seres
vivientes semejantes.

(H2) Todo microbio (animlculo, infusorio)

es un ser viviente.

(HD1) Todo microbio surge como resultado

de la reproduccin de otro u otros
seres vivientes semejantes (microbios
de la misma clase).

Otra hiptesis principal de esta teora es:

HIPOTESIS PRINCIPAL (H3)
(H3) Los microbios se difunden en el aire, especialmente al depositarse en las
partculas de polvo, que se trasladan de un lado a otro
HIPTESIS DERIVADA (HD2)
(HD2) El nmero de microbios es menor donde el aire es ms puro (donde
hay menos partculas de polvo)

Esta ltima hiptesis se deduce de H3

HIPTESIS AUXILIAR (HAux1)
(HAux1) El aire en la cima de las montaas es ms puro que la base

Esta hiptesis era generalmente aceptada por los cientficos en la poca de

Pasteur.

HIPTESIS AUXILIAR (HAux2)

(HAux2) El cuello de cisne de los matraces permite pasar el aire pero filtra el polvo y
los microbios

HIPTESIS AUXILIAR (HAux3)

(HAux3) Todos los microbios mueren a 100 grados de temperatura

Todas estas hiptesis son de alcance universal, aunque algunas se refieren a

conjuntos ms amplios y otras a conjuntos ms restringidos. Pero los
experimentos solamente se pueden llevar a cabo en situaciones singulares, y

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por ese motivo, para formular los razonamientos que conectan estas hiptesis
con los experimentos concretos, debemos incluir enunciados que describan las
circunstancias propias de cada experimento, llamadas condiciones Iniciales
(CI), que se agregarn como premisas a las hiptesis de la teora con el fin de
deducir ciertas predicciones cuyo cumplimiento o incumplimiento permitir
evaluar el desempeo de la teora.
Veamos como se incorporan las condiciones iniciales para someter a
contrastacin una hiptesis determinada en el curso de un experimento simple:
Pouchet, firme defensor de la generacin espontnea, haba objetado que si
hubiera gran cantidad de microbios en el aire como sostena Pasteur- debera
ver a nuestro alrededor algo as como una niebla de microbios. Pasteur replic
que los microbios se depositaban sobre todo en el polvo voltil, esa gran
cantidad de partculas en suspensin que se ven cuando una franja de luz
atraviesa una habitacin o una caja oscuras, y que habra ms microbios en los
ambientes donde les fuera ms fcil sobrevivir y reproducirse. Por ese motivo
puso a prueba la hiptesis de que hay muchos ms microbios en la base de
una montaa que en la cima. Para ello tom un conjunto de matraces, elimin
mediante calentamiento todos los microbios que pudieran contener y mantuvo
el pico de los frascos hermticamente cerrado. Luego abri la mitad de los
matraces al pie de una montaa, los dej abiertos durante un tiempo y los
volvi a cerrar. Llev la otra mitad de los matraces a la cima de la montaa y
repiti la operacin. De vuelta a su laboratorio, pudo observar que todos los
recipientes abiertos en la base de la montaa estaban contaminados mientras
slo uno de los que haban sido abiertos en la cima contena microbios. Esta
contrastacin se puede esquematizar conforme al siguiente razonamiento.

PREMISA (HD2)

El nmero de microbios es menor donde el aire

es ms puro.

PREMISA (HAux1)

El aire en la cima de las montaas es ms puro

que en la base.

Por lo tanto
CONCLUSIN (HD3) El nmero de microbios en el aire de la cima de
una montaa es menor que en la base.

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Esta conclusin se puede contrastar si a su vez se toma como premisa
de un nuevo razonamiento y se adicionan otras premisas que expresen las
condiciones iniciales, es decir. especificaciones sobre condiciones singulares;
de determinados matraces tratados de la forma antedicha, la operacin de
abrirlos y cerrarlos

al pie y en la cima de una montaa determinada, por

ejemplo el Mont Blanc, etc. Segn se indica, con algunas licencias, en el

siguiente razonamiento:
PREMISA (HD3) El nmero de microbios en el aire de la cima de una
montaa es menor que en la base.
PREMISA (CI1) Los matraces 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7 y 8 fueron calentados y
tapados hermticamente.
PREMISA (CI2) Los matraces 1, 2, 3, 4, fueron abiertos en la base
del Mont Blanc y despus fueron cerrados hermticamente.
PREMISA (CI3) Los matraces 5, 6, 7 y 8, fueron abiertos en la cima
del Mont Blanc y despus fueron cerrados hermticamente.
Por lo tanto

------------------------------------------------------------------------

CONCLUSIN (Prediccin): Los matraces 1,2,3,4 tendrn ms microbios

que los matraces 5, 6,7,8.

Como esta prediccin se cumpli, Pasteur qued convencido de que eso

refutaba la objecin de Pouchet. El esquema completo puede representarse
as:

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(H3)

Los microbios se difunden en el aire,

especialmente al depositarse en las
partculas de polvo, que se trasladan
de un lado a otro.

(HD2)

El nmero de microbios es menor

donde el aire es ms puro (donde
hay menos partculas de polvo)

(HD3)

El nmero de microbios en el aire

de la cima de una montaa es
menor que en la base.

(HAux1) El aire en la cima de las montaas

es ms puro que la base

CI1) Los matraces 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7 y 8 fueron

calentados y tapados hermticamente.
(CI2) Los matraces 1, 2, 3, 4, fueron abiertos
en la base del Mont Blanc y despus
fueron cerrados hermticamente.
(CI3) Los matraces 5, 6, 7 y 8, fueron abiertos
en la cima del Mont Blanc y despus
fueron cerrados hermticamente.

(Prediccin): Los matraces 1,2,3,4 tendrn ms

microbios que los matraces 5, 6,7,8.

Sin embargo, Pouchet no ceda. Por un lado, inform que junto a sus
colaboradores haba repetido el experimento de los matraces en un monte
1000 metros ms alto que el que haba elegido Pasteur, pero con resultados
opuestos. Por otro lado, y esto era ms importante, realiz experimentos en su
laboratorio parecidos a los de Pasteur, pero tambin con resultados opuestos.
Pouchet calent a 100 grados o ms un caldo de cultivo a base de heno, tap
el matraz que lo contena y luego sumergi ese recipiente en una cuba con

20
mercurio. Por medio de un tubo de vidrio introducido en el mercurio hizo llegar
oxgeno puro al matraz. Ms tarde observ que el matraz contena microbios.
La disputa entre Pasteur y Pouchet se hizo tan importante que la
Academia de Ciencias abri un concurso con un premio para quien pudiera
resolver experimentalmente la cuestin de la generacin espontnea. Ambos
cientficos se inscribieron en el concurso, pero Pouchet finalmente se retir,
disconforme con las condiciones establecidas por la Comisin de la Academia,
que favorecan a Pasteur. Este s repiti pblicamente sus experimentos y, sin
rivales a la vista, y casi todo el mundo se convenci de que Pasteur haba
refutado la teora de la generacin espontnea.
Pero que debemos pensar de los experimentos de Pouchet. Habra
cometido fraude? O haba algo mal hecho en sus experimentos? Pasteur
pensaba que, posiblemente, al introducir Pouchet el tubo para llevar el oxgeno
al matraz sumergido en la cubeta con mercurio, el propio tubo se contaminaba
con microbios que estaban en la superficie del mercurio y los transportaba
hasta dentro del matraz. Pouchet rechazaba el argumento de Pasteur Quien
tena razn?
Antes de responder esa pregunta debemos tener en cuenta que en
aquella disputa, y en cualquier investigacin cientfica, aun cuando parezca que
un experimento sirve para contrastar una hiptesis individual, nunca es as.
Porque en el proceso de contrastacin siempre entran en juego varias hiptesis
simultneamente, incluso algunas que no son explcitas. Esta situacin hizo
posible que, en cierto modo, tanto Pasteur como Pouchet tuvieran parte de la
razn; as como tanto uno como el otro estaban equivocados.
Los experimentos parecan probar tesis contradictorias. Pero no era
as. Pasteur trabajaba con ciertos materiales, caldo de carne o de levadura, lo
haca hervir y, supuestamente, mataba con esa temperatura todos los
grmenes que haba en el caldo. Pouchet, en cambio, trabajaba con heno, lo
herva y supuestamente, mataba todos los grmenes que haba en el heno.
Pero algunos aos ms tarde se descubri que en el heno se desarrolla con
facilidad un microorganismo (bautizado bacilo Subtilis) que se reproduce por

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medio de esporas, algo as como semillas capaces de resistir altsimas
temperaturas El error, compartido por Pasteur y Pouchet, consista en que
ambos aceptaban la hiptesis auxiliar (ha1), que era falsa. Es decir, ambos
crean que todos los microbios mueren a 100 grados de temperatura. Pero no
es as, los que abundan en el heno, por ejemplo, sobreviven. Eso explica por
qu los resultados de los experimentos no eran, en realidad, propiamente
contradictorios. Pasteur mostraba, a lo sumo, que ciertos microbios no haban
surgido por generacin espontnea. Pouchet mostraba que haba microbios
que aparecan en materiales previamente sometidos a alta temperatura en
recipientes que no estaban en contacto con el aire atmosfrico.
A la luz de las investigaciones posteriores, la explicacin de Pasteur
sobre la contaminacin del mercurio en el experimento de Pouchet pierde
fuerza. Si las esporas del bacilo no haban muerto al calentar el heno, la
hiptesis de la contaminacin del tubo con los microbios supuestamente
depositados en la superficie del mercurio es gratuita. No era necesario que
inadvertidamente Pouchet contaminara el material analizado: los microbios
estuvieron todo el tiempo en la muestra de heno, en forma de esporas que
haban resistido la temperatura a la Pouchet las someti. La hiptesis
esgrimida por Pasteur para cuestionar la validez del experimento de Pouchet y
salvar su propia teora de una posible refutacin, es un tpico ejemplo de lo que
los filsofos denominan hiptesis ad hoc. Una hiptesis ad hoc es una
suposicin ocasional que, aun cuando pueda resultar razonable, carece
de una justificacin independiente y cuya funcin es, generalmente,
proteger otras hiptesis. Esto no significa que jams deban admitirse. En
todo caso, si fuera posible, habra que buscar elementos de juicio
independientes que apoyen tal hiptesis ad hoc.
En este punto, cabe preguntarse cul fue la resolucin final del debate
sobre la generacin espontnea. Apresurmonos a decir que en cuestiones
cientficas no hay resoluciones finales. Siempre queda abierta la posibilidad
de que una teora, aunque haya alcanzado impresionantes xitos y concite un
reconocimiento universal, pase a ser considerada falsa frente al triunfo de una
propuesta rival, como ha sucedido innumerables veces. Dicho esto, volvamos a

22
la disputa entre Pasteur y Pouchet. Despus que Pouchet se retirara del
concurso convocado por la Academia de Ciencias, Pasteur proclam su triunfo
en publicaciones

y conferencias. El prestigio que logr gracias a otras

contribuciones de su laboratorio, como el desarrollo de vacunas para varias

enfermedades y la difusin del proceso de pasteurizacin, as como el apoyo
del Emperador de Francia, hicieron que la mayor parte de la comunidad
cientfica suscribiera la idea de que la generacin espontnea no existe (he
aqu un buen momento para recordar la falacia de autoridad).
Sin embargo, el auge que fueron cobrando la teora de la evolucin de
origen darwiniano y las concepciones materialistas de la realidad parecen
chocar con la negacin de la generacin espontnea. Desde el punto de vista
de esas posiciones, lo ms razonable es pensar que la materia inorgnica
precedi a la orgnica, de manera que en algn momento y en algn lugar la
materia inerte se convirti en cierta forma de vida primitiva y posteriormente,
gracias a procesos evolutivos, se fueron diferenciando las especies de seres
vivientes que han poblado la Tierra. Pero admitir esto implica nada menos que
aceptar la generacin espontnea. Y, de hecho, varios influyentes cientficos
contemporneos sostuvieron esta posibilidad. Oparin, un bilogo ruso, elabor
una teora para explicar cmo se podran haber generado las primeras
molculas orgnicas en las condiciones reinantes en la Tierra hace miles de
millones de aos. Stanley Miller, un joven investigador estadounidense, trat de
reproducir algunas de esas condiciones en un laboratorio en los aos 50 y
obtuvo algunas molculas similares a las que producen los seres vivientes.
Pese a que no se han logrado generar propiamente seres vivos en estos
experimentos, muchos cientficos creen que favorecen plenamente la idea de
que la vida se origin espontneamente. Sostienen, sin embargo, que las
hiptesis de Pasteur eran correctas en tanto que, en las condiciones actuales
de la Tierra, muy distintas a las que haba cuando nuestro planeta era mucho
ms joven, no es posible la generacin espontnea.
Parece que hay una suerte de paradoja en los captulos ms recientes
de esta novela. Pues, despus de logros tan improbables como la clonacin, no
est descartado que en algn futuro los cientficos puedan producir en un

23
laboratorio condiciones capaces de generar un autntico ser viviente, alguna
clula, de manera totalmente artificial. En ese caso, si Pouchet pudiese
enterarse, donde estuviere, expresara mucho ms que una sonrisa.
Hemos tratado de ilustrar con algunos ejemplos que la investigacin
cientfica es una actividad colectiva, sumamente compleja e influida por una
serie de factores, entre otras razones, porque las creencias cientficas pueden
encontrarse condicionadas, en mayor o menor medida, por actitudes
vinculadas con otras reas de inters de los seres humanos, por ejemplo, las
convicciones religiosas o filosficas, como lo indica la relacin entre la cuestin
de la generacin espontnea y la creacin divina de la vida. La justificacin de
las teoras, esto es, las razones que determinan su aceptacin o su rechazo y,
sobre todo, la validez de unas u otras razones, constituye el ncleo del debate
protagonizado por una pluralidad de concepciones epistemolgicas.
Algunos clebres

filsofos, desde el antiguo mundo griego hasta

nuestros das, han subrayado el valor de la observacin y el razonamiento

como instrumentos del conocimiento cientfico. En nuestra poca, al ritmo de
un avance impresionante de las ciencias y sus aplicaciones tecnolgicas,
algunos autores han tratado de profundizar el estudio del papel de la induccin
en la produccin del conocimiento cientfico.

Otros han enfatizado las

presuntas limitaciones de la metodologa inductivista y han presentado una

caracterizacin del mtodo cientfico que slo reconoce legitimidad a las
inferencias deductivas. Pero en ambos casos procuran mostrar que la
observacin sistemtica y la elaboracin lgica son capaces de producir, en
ltima instancia, si no un saber infalible, al menos un conjunto de
conocimientos razonablemente confiables, objetivos y corregibles. Por cierto,
tambin han surgido otros enfoques que intentan brindar una interpretacin
ms apropiada de la ciencia centrando su atencin en las caractersticas del
funcionamiento de las comunidades cientficas. En los captulos siguientes
sintetizaremos las tesis que corresponden a cada una de esas concepciones
de la ciencia.