Feudalismo

Roldn jura fidelidad a Carlomagno. Manuscrito de un cantar de gesta, c. siglo XIV.

El castillo de Orava, en Eslovaquia, uno de los ms representativos de la sociedad
feudal.
Feudalismo es la denominacin del sistema poltico predominante en la Europa
occidental de los siglos centrales de la Edad Media (entre los siglos IX al XV, aunque
no hay acuerdo entre los historiadores sobre su comienzo y su duracin, y sta
vara segn la regin),1 y en la Europa Oriental durante la Edad Moderna,
caracterizado por la descentralizacin del poder poltico; al basarse en la difusin
del poder desde la cspide (donde en teora se encontraban el emperador o los
reyes) hacia la base donde el poder local se ejerca de forma efectiva con gran
autonoma o independencia por una aristocracia, llamada nobleza, cuyos ttulos
derivaban de gobernadores del imperio carolingio (duques, marqueses, condes) o
tenan otro origen (barones, caballeros, etc.).
El trmino feudalismo tambin se utiliza historiogrficamente para denominar las
formaciones sociales histricas caracterizadas por el modo de produccin que el
materialismo histrico (la historiografa marxista) denomina feudal.2
Como formacin econmico-social, el feudalismo se inici en la Antigedad tarda
con la transicin del modo de produccin esclavista al feudal; a partir de la crisis del
siglo III y sobre todo con la disolucin del Imperio romano de Occidente (siglo V) y la
formacin de los reinos germnicos y el Imperio carolingio (siglos VIII y IX).
Fundamentado en distintas tradiciones jurdicas (tanto del derecho romano como
del derecho germnico relaciones de clientela, squito y vasallaje), el feudalismo
respondi a la inseguridad e inestabilidad de la poca de las invasiones que se
fueron sucediendo durante siglos (pueblos germnicos, eslavos, magiares,
musulmanes, vikingos). Ante la incapacidad de las instituciones estatales, muy
lejanas, la nica seguridad provena de las autoridades locales, nobles laicos o
eclesisticos, que controlaban castillos o monasterios fortificados en entornos
rurales, convertidos en los nuevos centros de poder ante la decadencia de las
ciudades.
Desde el punto de vista institucionalista, el feudalismo fue el conjunto de
instituciones creadas en torno a una relacin muy especfica: la que se estableca
entre un hombre libre (el vasallo), que reciba la concesin de un bien (el feudo) por
parte de otro hombre libre (el seor), ante el que se encomendaba en una
ceremonia codificada (el homenaje) que representaba el establecimiento de un
contrato sinalagmtico (de obligaciones recprocas).3 Esta serie de obligaciones
recprocas, militares y legales, establecidas entre la nobleza guerrera; giraba en
torno a tres conceptos clave: seor, vasallo y feudo. Entre seor y vasallo se
establecan las relaciones de vasallaje, esencialmente polticas. En el feudo,
entendido como unidad socio-econmica o de produccin, se establecan relaciones
de muy distinta naturaleza, entre el seor y los siervos; que desde la historiografa
marxista se explican como resultado de una coercin extraeconmica por la que el
seor extraa el excedente productivo al campesino. La forma ms evidente de
renta feudal era la realizacin por los siervos de prestaciones de trabajo (corveas o
sernas); con lo que el espacio fsico del feudo se divida entre la reserva seorial o
reserva dominical (donde se concentraba la produccin del excedente) y los mansos
(donde se concentraba la produccin imprescindible para la reproduccin de la
fuerza de trabajo campesina). En otras formas, los siervos se obligaban a distintos
tipos de pago; como una parte de la cosecha o un pago fijo, que poda realizarse en
especie o en moneda (forma poco usual hasta el final de la Edad Media, dado que
en siglos anteriores la circulacin monetaria, y de hecho todo tipo de intercambios,
se reducan al mnimo), a los que se aadan todo tipo de derechos y monopolios
seoriales.4