El lirio acutico,

una planta nativa de Mxico?

l lirio acutico ( Eichhornia

crassipes) es una planta libre

flotadora miembro de la familia de

las Pontederiaceae, que ocupa un
lugar sobresaliente entre las comunidades de hidrfitas de agua
dulce de las regiones tropicales y
subtropicales del mundo. Las flores que la conforman, por su for-

Xochimilco. Armando Salas Portugal

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ma y color, son tanto la estructura

ms vistosa de la planta como el
principal motivo que ha favorecido su introduccin en estanques
y acuarios de todo el mundo. Los
lbulos de la flor presentan tonalidades que van del color morado
al lila y al azul claro, destacando
en el lbulo superior central una
mancha de color amarillo.
Su distribucin en Mxico es sumamente amplia, ya que crece en
una gran diversidad de hbitats
dulceacucolas localizados desde
el nivel del mar hasta los 2 250
metros de altitud. Los nicos lugares en los que no se ha registrado son los estados de Baja
California Sur, Chihuahua, Zacatecas, Tlaxcala y Yucatn.
La abundancia y la frecuencia con
la que encontramos el lirio acutico (Eichhornia crassipes) en los
cuerpos de agua naturales y artificiales en Mxico nos hace pensar que se trata de una planta nativa del pas.
En las regiones fuera de su rea
natural de distribucin, el lirio
acutico es considerado maleza
(planta indeseable) por la serie de
problemas que acarrea su presencia y, sobre todo, por el crecimiento tan rpido de su poblacin. En

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del herbario

hbitats perturbados sustituye con

al lirio acutico. Igualmente, en la

parte de la flora acutica me-

frecuencia a elementos de la flora

Historia natural de la Nueva Es-

xicana.

nativa. Tiene diversos efectos per-

paa, publicada en 1576 por el

judiciales, entre los que se pueden

naturalista Francisco Hernndez,

mencionar el entorpecimiento de

protomdico del rey Felipe II, se

la navegacin por ros y lagunas,

mencionan algunas plantas acu-

En el lirio acutico la morfologa

la elevacin de los ndices de eva-

ticas, pero, una vez ms, no al li-

del rgano femenino de la flor o

poracin y el impedimento del

rio acutico. En el Cdice Badia-

estilo vara en longitud y recibe los

paso de la luz al fondo de los

no, escrito en 1552 reconocimos

nombres de longistila (L), mesos-

estanques, lo que trae como con-

conos de macrofitas acuticas,

tila (M) y brevistila (B), respecti-

secuencia la eliminacin de mi-

pero el lirio acutico tampoco

vamente de mayor a menor talla

croalgas que son el alimento de

aparece.

(fig. 1). A este fenmeno se le co-

crustceos y peces. Sabemos que

Buscando las plantas tiles del

noce como heterostilia trimorfa

el lirio acutico es una de las ma-

Mxico antiguo, Torres revis en

o tristilia.

lezas, o planta invasora, ms dif-

1985 otras obras del siglo XVI,

Asumiendo que la mayor diversi-

ciles de exterminar en reas inun-

como las crnicas de Jos Acos-

dad de formas de las especies se

dables manejadas por el hombre

ta, Antonio de Ciudad Real, Fray

encuentra en la cercana al cen-

en las regiones tropicales y sub-

Diego de Landa y Fray Alonso de

tro de origen y de dispersin, y sin

tropicales del mundo.

Molina, en donde no se hace nin-

descartar la influencia del ambien-

Segn Orozco-Segovia y Vz-

guna referencia al lirio acutico.

te en la manifestacin de la carac-

quez-Yanes esta planta es consi-

Algunos estudios palinolgicos

terstica, podemos concluir que el

derada nativa de Mxico y de

recientes que se han realizado

lirio acutico es originario de la

Centroamrica, aunque existen

en la zona central de Mxico con

cuenca del Amazonas, en Brasil,

dudas sobre las causas de su dis-

objeto de encontrar registros de

ya que es nicamente all donde

tribucin fuera de las cuencas del

polen de lirio acutico en estra-

se ha reportado la tristilia. Tam-

Amazonas y del Orinoco, que co-

tos correspondientes a pocas

bin hay registros de tristilia en

rresponden al centro de origen y

precolombinas no han tenido xi-

lagos cercanos a la confluencia de

de distribucin primaria, aunque

to. Todo esto nos hace pensar

los ros Paraguay y Paran, en Ar-

estos autores tambin sealan

que el lirio acutico no formaba

gentina, en donde posiblemente se

que su presencia en Mxico po-

parte de la flora acutica de

dispers por medios naturales.

dra deberse a una introduccin

Mxico en esa poca.

Las poblaciones de lirio acutico

temprana.

En 1882, en el Calendario bot-

en Guyana, Venezuela y Colom-

En la bsqueda que realizamos

nico del valle de Mxico, Brce-

bia, as como en el Caribe, Amri-

en diversas fuentes botnicas an-

na tampoco menciona al lirio

ca Central y zonas templadas de

tiguas del pas hallamos algunos

acutico. El primer

datos que parecen apuntar hacia

registro lo encontra-

la segunda suposicin. En la His-

mos hasta 1903, en

toria de las cosas de la Nueva

la obra de Manuel

Espaa , obra escrita por Fray

Urbina, despus de

Bernardino de Sahagn, publica-

la cual otros autores

da cerca de 1590, se hace refe-

como Reiche, Ram-

rencia a las plantas que existan

rez-Cant y Conzat-

en los lagos, pero no se incluye

ti ya lo consideran

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El origen

Figura 1

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Amrica del Norte, parecen ser

sobre el plumaje y las patas de las

invadido otras regiones como los

resultado de introducciones, ya

aves acuticas. No obstante, para

Everglades en Florida. Ms ade-

que carecen del tamao interme-

el caso del lirio acutico, que

lante, en 1903, el lirio se colect

dio (la forma B). Esta idea se re-

como ya mencionamos es una

por primera vez en Texas y, al ao

fuerza por la carencia de poliniza-

planta originaria de Brasil, es ries-

siguiente, ya se encontraba en Ca-

dores especializados en Amrica

goso considerar que este meca-

lifornia.

Central. El polinizador especializa-

nismo como sea el responsable de

En Las chinampas del Distrito Fe-

do registrado para el lirio es una

las poblaciones del lirio asentados

deral, de Santamara, se hace re-

abeja con lengua larga (Ancylos-

en Centro y Norteamrica, pues se

ferencia a la introduccin del lirio

celis gigas), que se ubica nica-

carece de pruebas que indiquen

acutico a Mxico: entre las plan-

mente en la regin amaznica

su presencia desde el pasado.

tas acuticas destaca el lirio acu-

donde se presenta la tristilia.

Sin embargo, el hombre, de ma-

tico que es conocido desde hace

Resulta pertinente preguntarse si

nera intencional, ha intervenido en

solo catorce aos, en que fue in-

el lirio acutico pudo haber llega-

la introduccin y en la naturaliza-

troducido por orden del general

do a Centroamrica y a Norteam-

cin de nuevas plantas entre los

Carlos Pacheco, entonces secre-

rica a travs de mecanismos de

hemisferios y entre los continentes.

tario de Fomento. De acuerdo

distribucin natural. Los rganos

Sobre el lirio acutico, gracias a la

con esta informacin, fue en 1898

vegetativos de dispersin del lirio

magnfica obra compiladora de

cuando el lirio acutico lleg a los

acutico incluyen las plantas com-

Gopal, se han documentado nu-

lagos del valle de Mxico.

pletas u otras estructuras, como

merosos casos de introducciones

Tambin debe considerarse la

rizomas y estolones, y slo pue-

a travs de jardines botnicos ins-

dispersin accidental, en particu-

den colonizar nuevos sitios que

talados a partir de diversas explo-

lar de las semillas y de las frac-

estn inundados. La dispersin es

raciones de naturalistas europeos

ciones vegetativas que crecen

resultado del movimiento de los

en la regin amaznica, en donde

entre los cultivos irrigados y que

rganos vegetativos en los ros, o

lo atractivo de su inflorescencia lla-

se distribuyen con los productos

bien, de las inundaciones que

m considerablemente la atencin.

cosechados y a travs de embar-

pueden acarrear los propgulos a

Uno de los casos de introduccin

caciones, vehculos y maquinaria

lagos adyacentes, canales o di-

y naturalizacin del lirio acutico

agrcola.

ques.

mejor conocidos sucedi en Nor-

Otro mecanismo de transporte de

teamrica en 1884, con motivo de

las semillas de algunas plantas

una exhibicin de horticultura en

acuticas es el viento, pero las

la exposicin de algodn en Nue-

La dispersin del lirio y su esta-

distancias alcanzadas son muy

va Orleans. Posteriormente, hacia

blecimiento exitoso estn directa-

cortas. En el caso del lirio acuti-

1894, en el delta del ro Mississipi

mente relacionados con las carac-

co, es poco probable que el vien-

en Lousiana se registr el primer

tersticas ambientales abiticas y

to las disperse, pues no tienen

obstculo serio para navegar en

biticas. A pesar de la amplia to-

estructuras de transporte areo,

los ros y corrientes que desem-

lerancia a los factores abiticos

como sucede con el tule ancho

bocaban en el golfo de Mxico. Se

del medio, y de ser una especie

Su fcil dispersin

(Typha) y el carrizo (Phragmites).

considera que la naturalizacin

que puede llegar a invadir cuer-

Desde hace un siglo, Darwin ex-

del lirio acutico en esa regin de

pos de agua en regiones templa-

plic que la amplia distribucin de

Estados Unidos ocurri durante la

das y a altitudes considerables (su

ciertas especies vegetales de agua

dcada de 1860 a 1870, y que

registro a mayor altitud en el mun-

dulce se deba al acarreo de se-

hacia 1880 y, claramente despus

do es en la ciudad de Mxico), el

millas y fragmentos vegetativos

de 1900, el lirio acutico ya haba

lirio acutico no soporta las hela-

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das y su crecimiento es limitado por la salinidad. En todo

el mundo, su crecimiento ptimo se da a pH de 7 y adquiere el rango de infestacin
masiva entre 6.2 y 7.
En la variedad de hbitats de
los sistemas fluviales del
Amazonas y de los ecosistemas acuticos de la regin
neotropical, en general, el lirio compite con otras especies de hidrfitas libres flotadoras (Azolla spp., Hydromis-

tria stolonfera, Pistia stratiotes,

Lemna spp., Salvinia spp.) en
mosaicos densos tpicos de
este tipo de comunidades naturales. Es interesante notar
que el crecimiento masivo y
con caractersticas de infestacin de cualquiera de las
especies mencionadas (especialmente Salvinia) en sus
reas naturales de distribucin, slo se ha registrado en
donde artificialmente se cambi el

pacidad de reproduccin ve-

cana a E. crassipes, con patrones

rgimen hidrolgico, favoreciendo

getativa; b) la habilidad para re-

de distribucin nativa similar. Ade-

la formacin de poblaciones do-

generarse a partir de pequeas

ms, en contraste al hbito libre

minadas por una sola especie.

porciones del talo vegetativo; c) la

flotador de E. crassipes, E. azu-

La qumica del agua no limita el

completa o parcial independencia

rea y las otras seis especies del

crecimiento del lirio acutico, pues

de la reproduccin sexual; d) la

gnero estn unidas al sustrato. Es

su rango de tolerancia es amplio

morfologa del crecimiento, que

claro que la habilidad para llevar

y el nico factor que lo afecta es

resulta en el desarrollo de la ma-

a cabo una propagacin vegeta-

la carencia de fsforo. El lirio pue-

yor rea posible de tejido fotosin-

tiva rpida, unida al alto grado de

de establecerse en aguas con po-

ttico, con relacin al total de la

movilidad, ha favorecido la disper-

cos nutrientes, debido a las aso-

planta y el cual rpidamente ocu-

sin de E. crassipes por encima

ciaciones microbianas que pre-

pa la superficie del agua, y e) in-

de E. azurea.

senta en la rizosfera, y mientras

dependencia de las condiciones

Las fluctuaciones del nivel del

ms eutrfico sea el medio, ms

del sustrato y del nivel del agua.

agua inducen al lirio acutico a

xito tiene su propagacin.

Existen especies taxonmicamen-

adoptar una forma emergente,

Entre las caractersticas de adap-

te cercanas, las cuales no son in-

con la elongacin del pecolo.

tacin ms importantes del lirio

vasoras. As, Eichhornia azurea es

Cuando la desecacin es larga,

acutico estn: a) su rpida ca-

una especie estrechamente cer-

los estolones quedan entrelazados

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Xochimilco. Armando Salas Portugal

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esperando la poca de

lirio ha llevado a buscar soluciones

con la alteracin del hbitat, es-

inundacin. A esta capaci-

para su control. El hecho de que

pecialmente cuando se presenta

dad para modificar la forma

no existan herbvoros naturales, ni

un incremento de nutrientes (eutro-

y el tamao de sus estructuras

plagas que lo afecten, ha llevado

ficacin) por el derrame de fertili-

vegetativas cuando crecen bajo

a que actualmente se realicen es-

zantes o aguas negras. Desafortu-

diferentes condiciones ambien-

tudios para utilizar hongos patge-

nadamente, hoy da es alarmante

tales se le denomina

nos que puedan limitarlo. Tambin

la modificacin de los ambientes

plasticidad morfolgica.

se estudian diferentes artrpodos

acuticos naturales y el aumento

Este atributo se ejempli-

(colepteros y lepidpteros) que

de cuerpos de agua artificiales

fica bien en el lirio con

puedan eliminarlo y se han proba-

(presas, canales de irrigacin,

la heterofilia o

do, adems, peces herbvoros

estanques de crecimiento, etcte-

con la presencia

como control biolgico, entre los

ra) que, por su inevitable co-

en un solo indivi-

que podemos mencionar: Cteno-

nexin, pueden eventualmente

duo de dos o ms

pharyngodon idella, Tilapia renda-

contaminar grandes sistemas

lli y Metynnis roosevelti.

acuticos a travs de los ros y de

tipos diferentes de hojas. La

las crecientes durante los meses

plasticidad morfolgica y la habilidad para experimentar un cre-

Una planta introducida

de lluvias y con la presencia de

ciclones y otras perturbaciones

cimiento vegetativo rpido son los

atributos clave que le dan a Ei-

A travs de los registros histricos,

meteorolgicas. Con ello se favo-

chhornia crassipes el xito en la

antropolgicos y palinolgicos, no

rece la invasin de Eichhornia

competencia interespecfica con

se ha podido comprobar la exis-

crassipes como maleza a niveles

otras plantas acuticas invasoras.

tencia del lirio acutico en Mxico

que no pueden de controlar ni la

Como en otras muchas macrofitas,

en la poca precolombina, por lo

naturaleza ni el hombre.

en el lirio acutico hay una tenden-

que se podra pensar que fue in-

cia a reemplazar la reproduccin

troducido voluntariamente como

sexual por la asexual. El ciclo com-

planta de ornato en Estados Uni-

pleto de semilla a semilla es muy

dos hacia 1884. Es posible que de

lento, ya que dura ms de cinco

ah se haya dispersado en forma

meses. Adems, para la germina-

natural por medio de aves migra-

cin de la semilla es un requisito

torias hasta llegar a nuestro pas.

indispensable, la escarificacin

De cualquier forma, su introduc-

(rompimiento de la cubierta exter-

cin o naturalizacin en los lagos

na). En la propagacin vegetativa

mexicanos no debi ocurrir antes

el lirio produce estolones (tallos ho-

de 1884. Lo que si es claro es su

rizontales) que desarrollarn hojas

establecimiento y creciente pobla-

arrosetadas de una yema terminal.

miento en nuevos espacios, des-

Este proceso se repite en las plan-

plazando a otras plantas acuti-

tas hijas y cuando se tienen las

cas ms sensibles a la perturba-

condiciones ideales, un nmero

cin humana.

inmenso de plantas se pueden pro-

La presencia del lirio acutico en

ducir en corto tiempo, hasta dupli-

ecosistemas lacustres estables

car la poblacin en un periodo que

con una alta biodiversidad es un

va de cinco a quince das.

fenmeno raro y su condicin de

La presencia masiva e invasora del

planta oportunista slo ocurre

Mara Guadalupe Miranda A.

Departamento de Hidrobiologa,
UAM, Iztapalapa

Antonio Lot H.
Departamento de Botnica,
Instituto de Biologa, UNAM

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