Vol. 22 No.

Abril de 2005

Nuevos horizontes
para la petroqumica venezolana
El presidente Chvez espera
convertir los petroqumicos
en una de las principales
fuentes de ingresos industriales y empleo del pas. Pero los
nuevos planes para convertir
a Pequiven en una empresa
independiente y las constantes discusiones sobre los
precios del gas natural
podran convertir el logro de
esa meta en un camino lleno
de dificultades

El tema de los petroqumicos siempre hace

que a la gente se le nuble la vista. Basta una
ojeada para identificar docenas de objetos
hechos a base de petroqumicos, desde plsticos hasta fibras sintticas, pasando por especies vegetales cultivadas con fertilizantes
qumicos. La mayor parte de esos objetos se
produce a partir de gas natural el cual abunda en el subsuelo venezolano pero muchos
de ellos son importados. Venezuela exporta
sus hidrocarburos crudos y los reimporta luego, en forma de productos terminados, lo cual
significa que Venezuela est, de hecho, exportando empleos. Mejorar la inversin en
reas aguas abajo tales como la industria
petroqumica sera un gran paso hacia aquel
famoso sembrar el petrleo de Arturo Uslar
Pietri.
Y eso es precisamente lo que el presidente
Chvez ha prometido, al convertir a Pequiven,
la filial petroqumica de Petrleos de Venezuela, S.A. (PDVSA), en una empresa independiente de la gigante petrolera propiedad
del Estado. Ha afirmado que esa independencia de Pequiven convertir lo que tradicionalmente ha sido una industria olvidada, en
un centro de desarrollo econmico, al permitir que la empresa tome sus propias decisiones operativas, en vez de dejarla en una situacin de obligacin para con PDVSA. Hay
argumentos claros a favor de esa medida, dado
que Pequiven siempre se ha quejado de estar
atascada en el nivel jerrquico ms bajo de
PDVSA. Al mismo tiempo, los crticos advierten que separar a Pequiven de PDVSA acarrear consecuencias indeseables, ya presagiadas por los antecedentes histricos de la
industria nacional.

La petroqumica venezolana a
travs del tiempo
Siempre se ha considerado que la industria
petroqumica ocupa el nivel ms bajo del escalafn petrolero. Las ingentes cantidades
de dinero y las movidas glamorosas del pe-

trleo se ubican aguas arriba, donde la combinacin de capital, personal altamente especializado y un poco de suerte puede producir
enormes ingresos extraordinarios.
Aguas abajo, las cosas siempre han sido
vistas como la parte ms costosa, peligrosa y
de menor rentabilidad del negocio, como ilustra el hecho de que nadie se ha molestado en
construir una refinera en Estados Unidos en
los ltimos 20 aos. Los petroqumicos se
ubican an ms corriente abajo, con mayores
pasivos ambientales, enormes costos iniciales y estrechos mrgenes de ganancia, en
comparacin con el gran capital vinculado
con la actividad de perforacin. Adems, la
mayora de los petroqumicos se produce a
partir de gas natural, el cual ha sido bsicamente menospreciado durante la mayor parte
de la historia de la industria petrolera venezolana.
La primera empresa petroqumica venezolana se remonta a 1956, con un decreto del gobierno de Marcos Prez Jimnez, en virtud del
cual se cre el Instituto Venezolano de
Petroqumica (IVP), el cual inici operaciones
produciendo fertilizantes en el complejo
petroqumico de Morn. A lo largo de los siguientes 10 aos fue aumentando la inversin
extranjera, especialmente con la creacin, en
1964, de Shell Petroqumica de Venezuela, seguida al poco tiempo por la creacin de la planta
petroqumica El Tablazo, del IVP, en el Estado
Zulia. Eso le dio a Venezuela una fuente constante de productos petroqumicos bsicos tales como olefinas y fertilizantes. Despus de la
nacionalizacin de la industria petrolera en
1976, el IVP fue incorporado a PDVSA y se le
cambi la razn social a Petroqumica de Venezuela, o Pequiven. Durante la ltima dcada,
Pequiven ha incorporado nuevos procesos de
produccin de petroqumicos en su complejo
industrial de Jose, con empresas tales como
Metor, SuperMetanol y SuperOctanos, la cual
produce aditivos que modifican el octanaje de
la gasolina.

Sin embargo, el enfoque general de negocios de PDVSA pone

al sector petroqumico en situacin desventajosa. Con un financiamiento interno limitado y restricciones al financiamiento
externo, PDVSA ha optado por invertir su dinero en los proyectos ms lucrativos, lo cual significa en general que la mayor
parte del presupuesto se dirige hacia la exploracin y el aprovechamiento de los campos ms prolficos. De hecho, ese enfoque tiene mucho sentido, porque garantiza el mayor rendimiento por cada dlar invertido. Sin embargo, tambin genera un
problema notable en cualquier pas productor de petrleo: los
proyectos aguas arriba, altamente rentables, generan una enorme cantidad de dinero pero pocos empleos, lo que pone a los
polticos a discutir sobre la mejor manera de gastar ese dinero y
deja a un amplio sector de los trabajadores resentidos porque la
industria no se ocupa de ellos.
Este problema se agrava a causa de la escasez crnica de gas
natural para el consumo en Venezuela. La mitad de los seis
MMMCFD que produce Venezuela se vuelve a inyectar en los
pozos, a fin de mantener la presin de los mismos, lo cual es vital
para mantener su productividad. Otra parte considerable del gas
natural se usa tradicionalmente como combustible en plantas
termoelctricas. En la parte ms baja de la cadena se ubican las
plantas petroqumicas tales como El Tablazo, que a travs de los
aos se han visto obligadas a reducir su produccin en casi 50%,
por falta de gas natural como insumo primario.
El gobierno de Chvez sostiene, no sin cierta razn, que parte
del motivo de que Pequiven nunca disponga del gas que necesita es que PDVSA siempre tiene la vista puesta en otra cosa.
Con proyectos sumamente rentables en la mira, el sector
petroqumico tiene escasas posibilidades de captar la atencin
de la alta gerencia de PDVSA. Aun as, debe observarse que ni
siquiera el gobierno de Chvez ha hecho todo lo que puede por
ayudar a El Tablazo, es decir, acelerar la construccin de un
gasoducto de 300 kilmetros (de Carabobo a Paraguan) que
permita enviar gas excedentario desde el oriente del pas hasta
el Estado Zulia, tradicionalmente deficitario en gas. La culminacin de ese gasoducto se ha prometido para el ao prximo.

msticos y plantas termoelctricas que ya estn pasando trabajo ante lo limitado de la oferta. Adems, eso le dificultar mucho
ms a la nueva empresa petroqumica captar inversin fornea.
Pequiven posee una ventaja importante en la mesa de negociacin si puede afirmar que tiene acceso directo a las reservas
de gas de Venezuela a travs de PDVSA, argumenta Danay
Zoppi, presidente de la Asociacin Venezolana de de la Industria Qumica y Petroqumica (Asoquim). Si se separa a Pequiven
de PDVSA, los inversionistas extranjeros van a exigir mayores
garantas en sus contratos de financiamiento y suministro que
en las condiciones actuales.

Desventajas de una Pequiven independiente

La debacle de los precios

Por detrs de la pompa y el boato del anuncio sobre la nueva

empresa petroqumica hay profundas dudas acerca de lo acertado o no que pueda ser separar a Pequiven de la casa matriz.
Expertos petroqumicos sealan que ser filial de PDVSA tiene
tanto ventajas como desventajas. Aunque puede que la
petroqumica nunca llegue a ocupar un sitial privilegiado en
PDVSA, formar parte de la mayor productora de gas natural del
pas le da a Pequiven una ventaja objetiva en trminos de suministro de gas natural sobre las empresas petroqumicas independientes. Si Pequiven se convierte en una empresa independiente propiedad del Estado, de hecho tendra que comprarle
gas natural a PDVSA, lo que la convertira simplemente en una
ms de las muchas compaas que compiten por el gas natural
de Venezuela, y pasara a unirse a las hileras de usuarios do-

Para complicar ms el panorama de los hidrocarburos, el gobierno se ha mostrado persistentemente incapaz de establecer
un mecanismo fiable de clculo de los precios del gas natural y,
peor an, de apegarse al mismo. El gas natural, al igual que la
mayora de los combustibles en Venezuela, se vende a precios
considerablemente inferiores a los del mercado. Actualmente la
comercializacin utiliza un mecanismo de tres niveles que ofrece precios distintos a los usuarios industriales, domsticos y
petroqumicos de gas natural. El precio del gas difiere de una a
otra regin del pas; y los usuarios comerciales y domsticos
pagan aproximadamente $0,30 por MMBTU, los productores
petroqumicos pagan alrededor de $0,60 por MMBTU y los
industriales hasta $0,90 por MMBTU. Segn el rgimen original de precios, esos niveles deben aumentar considerablemen-

Claro que esto es un punto crucial, porque mejorar la produccin de petroqumicos probablemente requerir de una buena
medida de inversin extranjera. La Ley de Hidrocarburos de
2001 permite una participacin de 100% del sector privado en
empresas aguas abajo, tales como plantas petroqumicas, lo
que le da an mayor importancia al financiamiento externo, dada
la propensin de PDVSA a invertir en proyectos aguas arriba
de alta rentabilidad. Pero, precisamente, la ventaja de invertir en
una empresa petroqumica con sede en Venezuela es que sta
brinda un acceso directo a la materia prima, que es el gas natural. Una ventaja que se vera disminuida con la creacin de una
empresa petroqumica independiente.
Adems, fuentes legislativas indican que los contratos con
inversionistas privados incluidas empresas como la italiana ENI
la cual maneja las operaciones de SuperOctanos en el Complejo Industrial de Jose en forma de empresa conjunta 50/50 con
Pequiven podran requerir de la renegociacin de sus contratos de suministro. La Subcomisin de Energa y Minas discute
actualmente un anteproyecto de Ley de Petroqumica, en virtud
de la cual se podran crear nuevos incentivos y regular el sector
petroqumico como industria separada, en vez de tratarla simplemente como parte de la industria de los hidrocarburos en
general. Pero debido a la manera como se constituy Pequiven,
no se puede crear una empresa petroqumica independiente
sino hasta que se apruebe la nueva ley, y da la impresin de que
el proceso avanza con lentitud.

VenEconoma Mensual / Abril de 2005

Petrleo
te para 2007, a fin de hacer que los precios sean competitivos y
que reflejen mejor los costos de produccin. Por ejemplo, PDVSA
actualmente paga $1,17 por MMBTU al consorcio YPergas por
el gas producido en los campos Yucal Placer, el cual a su vez
vende a un mximo de $0,90/MMBTU. Proyectos como se no
son sostenibles a menos que PDVSA pueda asegurarse un aumento de los precios del gas ms adelante.
En este punto, los inversionistas privados no tienen forma
de saber dnde se ubicarn los precios despus de 2007, lo que
imposibilita la planificacin en la industria petroqumica. Un
proyecto que es rentable con el gas natural a $0,30 MMBTU,
puede no serlo si el precio repentinamente aumenta en 50%. De
hecho, el ajuste de los precios del gas ha sido una cuestin
delicada e incmoda para el gobierno, porque devaluaciones
constantes significan que los precios del gas tendrn que aumentar an ms en trminos de bolvares, lo cual es muy poco
probable, dado que 2005 y 2006 son aos de elecciones.
Aunque la nueva empresa petroqumica propiedad del Estado todava no se ha constituido, Pequiven est siendo regulada por el Ministerio de Minas e Industrias Ligeras, en vez de los
arreglos anteriores en los que la empresa responda directamente al ahora extinto Ministerio de Energa y Minas. No se
sabe si la empresa petroqumica venezolana tendr la fuerza
necesaria para mantener los subsidios, si pasa de las autoridades del sector de energticos a las autoridades del sector industrial.

La escasez actual de gas

El debate sobre los petroqumicos ha girado en torno a la baja
prioridad de Pequiven en trminos de suministro de gas natural, sin que se haya tocado mucho el problema general del suministro. En la actualidad, alrededor de 90% del gas producido es
en forma de gas asociado, es decir, producido al mismo tiempo
que el petrleo, y se usa mayormente para la reinyeccin. PDVSA
ha propuesto aumentar la disponibilidad de gas mejorando la
produccin de gas no asociado, dejando ms gas disponible
para el consumo. El problema con esta propuesta es, nuevamente, de costos. Buena parte de los aumentos de produccin
planeados provendr de operaciones costa afuera como las del

Golfo de Venezuela y la zona del proyecto Plataforma Deltana,

las cuales requieren de inversiones cuantiosas y producirn un
gas muy caro. Proyectos como el gasoducto Interconexin
Oriente-Centro-Occidente (ICO), el cual conectar el occidente
del pas, regin deficitaria en gas, con el oriente, rico en gas,
tambin plantean problemas de costos. El motivo es que transportar gas desde el ncleo de Anaco en el Estado Anzotegui
hasta El Tablazo, en el extremo opuesto del pas, probablemente
haga aumentar el costo de los hidrocarburos gaseosos a causa
del costo del transporte, lo que, nuevamente, har problemtico el actual rgimen de precios.
Llenar la brecha del gas natural slo beneficiar al sector
petroqumico si se puede hacer de tal modo que el gas sea lo
suficientemente barato para que los productores petroqumicos
lo puedan aprovechar. Es poco probable que esto se logre con
los proyectos costa afuera, pero ah es donde est el gas.

Competencia entre combustibles

Un problema adicional para PDVSA es que varias plantas
termoelctricas y refineras actualmente consumen combustibles lquidos tales como diesel y gasoil, lo cual es considerablemente ms costoso que quemar gas natural. Aqu, los problemas de precios del gas natural se multiplican por la presencia de
fuertes subsidios a los combustibles lquidos en general; el
famoso subsidio a la gasolina, conocido peyorativamente como
el subsidio Robin Hood, porque, de hecho, roba a los pobres
para darle a los ricos. Abaratar la gasolina para ponerla al alcance de los consumidores de clase media le cuesta al Estado ms
de $2.000 millones cada ao en trminos de ingresos perdidos.
Si bien al MEP le conviene exportar esos valiosos combustibles lquidos y hacer que las plantas termoelctricas y refineras del pas se pasen al gas, esas plantas, se resistirn a tal
cambio si los precios del gas suben, porque entonces el gas
natural sera, irnicamente, ms costoso que los mucho ms
valiosos combustibles lquidos. La manera como esos
desequilibrios se resuelvan tendr repercusiones importantes
para el negocio petroqumico, ya que la oferta disponible de
gas natural como insumo petroqumico se reducir si las plantas termoelctricas dejan de usar combustibles lquidos.
Brian Ellsworth

VenEconoma Mensual / Abril de 2005