Deflagraciones y explosiones.

Introduccin.

Las explosiones y los incendios, constituyen riesgos graves en empresas

industriales, comerciales y de servicios, as como en las distintas modalidades
de transporte de materiales peligrosos. Estas vienen dadas por fallos en los
procedimientos o equipos, descuidos o errores humanos, escaso
mantenimiento, etc., siendo una de las consecuencias ms probables la fuga
de sustancias combustibles o inflamables.
En lo que respecta a la fuga de materiales inflamables, el mayor peligro resulta
de la formacin de nubes de vapor inflamable y posiblemente explosivo. Por lo
general, los efectos suelen limitarse a unos pocos cientos de metros de la
instalacin en la que se producen, pero tambin puede suceder que causen
numerosas vctimas y daos severos a grandes distancias.
A los riesgos anteriores se suma la posibilidad de que las ondas expansivas y
los proyectiles, producto de una explosin, puedan afectar a otras plantas
industriales o transportes de materiales peligrosos, localizados en la vecindad,
que contengan materiales inflamables y txicos, con la consecuente
amplificacin del desastre, en lo que se conoce como efecto domin o reaccin
en cadena.
La produccin de un estallido puede ocasionar daos a los edificios, romper
ventanas y arrojar materiales a centenas de metros de distancia. Las lesiones
provocadas a los individuos que se encuentran en el sitio o cercanos al lugar
en donde ocurren, resultan en primer lugar de la accin de las ondas de
choque, pero tambin de los derrumbes, y la lluvia de proyectiles y vidrios rotos
que causan muertes y heridas graves.
Los efectos de las ondas de choque dependern de la sobrepresin que
alcancen los materiales explosivos. Este efecto se reduce a medida que
aumenta la distancia de la fuente generadora.
Son muy numerosos los centros de trabajo en los que se tratan, manipulan o
estn presentes gases, vapores y polvos combustibles, como por ejemplo
almacenamientos de productos qumicos, almacenamiento de combustibles,
procesos qumicos, manipulacin de carbn, filtracin de polvos, manipulacin
y almacenamiento de grano, molido, etc., con el consiguiente riesgo de que se
produzcan incidentes en donde las explosiones son, desgraciadamente
frecuentes, y que derivan en daos a las personas y a las instalaciones.
Las posibilidades de que se produzcan tales prdidas, humanas y materiales,
son razones suficientes para desarrollar medidas preventivas que reduzcan o

eliminen el riesgo de explosin y medidas de proteccin que salven vidas y

bienes en el caso de que la explosin se produzca.
Si bien, para abordar la cuestin es imprescindible definir el concepto de
explosin y deflagracin. Para ello y tomando como punto de partida lo
expuesto en el Tema 2 de este manual sobre los conceptos qumicos del fuego,
lo recordaremos y completaremos con algunas nociones ms:

El fuego o la combustin es una reaccin qumica fuertemente exotrmica

(desprende calor).

Para que se d un fuego o una combustin es necesario cuatro

componentes: combustible, comburente, energa de activacin y reaccin
en cadena (tetraedro del fuego).

Para que exista una combustin, el combustible debe de estar ntimamente

ligado con el comburente en una mezcla homognea (normalmente el
combustible estar en fase gaseosa).

En esta mezcla (denominada mezcla estequiomtrica) el combustible y el

comburente deben de estar en unas proporciones adecuadas, por debajo o
por encima de ellas la combustin es imposible. Ejemplo de ello es la
mezcla gasolina-aire en un carburador de un motor de explosin, en la que
si existiese demasiada gasolina en la mezcla, el motor se ahoga (no
combustiona), al igual que si existiese poca gasolina el motor termina
parndose por ser demasiado pobre la mezcla.

Lmite Inferior de Explosibilidad (L.I.I.E.) es la mnima proporcin de

combustible necesario en una mezcla combustible-comburente susceptible
de entrar en combustin en presencia de un foco de ignicin.

Lmite Superior de Explosibilidad (L.S.E.) es la mxima proporcin de

combustible necesario en una mezcla combustible-comburente por encima
de la cual es imposible su ignicin.

Rango de Inflamabilidad son las proporciones de mezcla comprendidas

entre el Lmite Inferior y el Lmite Superior entre las que en presencia de un
foco de ignicin, la reaccin de la mezcla est asegurada.

Concentracin Mnima de Explosin es la cantidad mnima de polvo

suspendido en un volumen dado para la que se puede producir la ignicin y
propagacin de la llama. Se expresa en unidades de masa por volumen y
es el parmetro equivalente al LIE para gases. La concentracin mnima de
explosin depende de, entre otros factores, del tamao medio de las
partculas, disminuyendo su valor con el tamao.

Cada combustible atendiendo a su naturaleza qumica tendr unos lmites

diferentes.

Las explosiones no son necesariamente combustiones (hay explosiones

que su origen lo encuentran en otras causas) si bien una combustin
rapidsima si puede ser una explosin.

Hay explosiones que pueden desencadenar posteriormente combustiones.

Explosiones. Definicin

Una explosin es una liberacin sbita de gas a alta presin en el ambiente.

Sbita porque la liberacin debe ser lo suficientemente rpida de forma que la
energa contenida en el gas se disipe mediante una onda de choque. A alta
presin porque significa que en el instante de la liberacin de la presin del gas
es superior a la de la atmsfera circundante.
Una explosin puede resultar de:

Una sobre presin de un contenedor o estructura por medios fsicos (rotura

de un globo al inflarlo por encima de su capacidad volumtrica).

Medios fisicoqumicos (explosin de una caldera al sobre calentar el lquido,

aumentando la presin interna por encima de la resistencia mecnica de la
caldera).

Una reaccin qumica (combustin de una mezcla combustible).

Clasificacin de las explosiones por su origen.

Explosiones Fsicas.
En determinados casos el gas a alta presin se genera por medios mecnicos
o por fenmenos sin presencia de un cambio fundamental en la sustancia
qumica.
Es decir alcanza presin mecnicamente, por aporte de calor a gases, lquidos
o slidos o bien el sobre calentamiento de un lquido puede originar una
explosin por medios mecnicos debido a la evaporacin repentina del mismo
(olla a presin). Ninguno de estos fenmenos significa cambio en la sustancia
qumica de las sustancias involucradas.

Todo el proceso de generacin de alta presin, descarga y efectos de la

explosin puede entenderse de acuerdo a las leyes fundamentales de la fsica.
La mayor parte de la explosiones fsicas involucran a un contenedor tal como
calderas, cilindros de gas, compresores, etc. En el contenedor se genera alta
presin por compresin mecnica de gas, calentamiento del contenido o
introduccin de otro gas a elevada presin desde otro contenedor.
Cuando la presin alcanza el lmite de resistencia de la parte ms dbil del
contenedor se produce el fallo. Los daos generados dependen bsicamente
del modo de fallo. Si fallan pequeos elementos pero el contenedor permanece
prcticamente intacto, la metralla proyectada resulta peligrosa como balas,
pero la descarga de gas es direccional y controlada. En esta condiciones los
daos causados se limitan a penetracin de metrallas, quemaduras y otros
efectos dainos por gases calientes.
Cuando el fallo ocurre en las paredes del contenedor se producen
proyecciones de metrallas de mayor tamao provocando un violento empuje de
la estructura del contenedor en la direccin opuesta a la descarga del gas. En
este caso la liberacin del gas es extremadamente rpida y genera una violenta
onda de choque.
Hay un tipo de explosin fsica muy especfico y que se denomina BLEVE, El
trmino BLEVE proviene de las iniciales inglesas Boiling Liquid Expansion
Vapor Explosion o lo que es lo mismo explosin por expansin del vapor de un
lquido en ebullicin.
La BLEVE es un tipo de explosin fsica, que se da en recipientes que
contengan lquidos o gases licuados y se caracteriza por la rotura del recipiente
con proyeccin de sus trozos a grandes distancias. Hay que destacar que la
BLEVE se produce con independencia de que la sustancia contenida en el
recipiente sea o no combustible. Si la sustancia lo fuese, despus de la rotura o
estallido del continente se originara un incendio.
Para que se d una BLEVE es necesario la concurrencia de varias
circunstancias:
1. Recipiente que contenga lquido o gas licuado.
2. Que el lquido contenido se encuentre sobre calentado.
3. Que por accin del sobre calentamiento se d un aumento de la presin de
todo el sistema (fase lquida y fase gaseosa).
4. Que se produzca un descenso sbito de presin.

5. Que se produzca como consecuencia de lo anterior una evaporizacin

rapidsima del lquido.

Otro fenmeno es la evaporacin de un lquido puesto en contacto con otra

sustancia a una temperatura muy por encima del punto de ebullicin del lquido.
Este es el caso de la introduccin de agua de tubos de calderas, cmo
intercambiadores de calor o tanques de fluidos de transferencia de calor, a alta
temperatura pueden provocar violentas explosiones.

Explosiones qumicas.
Tienen lugar cuando, merced a un cambio qumico (reaccin exotrmica
producida por una combustin), se producen gases con una presin muy
superior a la de los productos originales y con un cambio significativo en la
energa potencial del sistema.
La reaccin qumica ms comn presente en las explosiones es la combustin,
dnde un combustible (por ejemplo gas butano procedente de una fuga de la
vlvula del recipiente que lo contiene) se mezcla con el aire (comburente), se
inflama (por medio de un foco de ignicin que puede ser un arco voltaico
producido por un interruptor elctrico) y arde generando dixido de carbono,
vapor de agua y otros subproductos.
Cualquier reaccin qumica puede provocar una explosin si bien es
imprescindible que adems del comburente y de un foco de ignicin el
combustible debe de estar en unas condiciones especiales, es decir debe de
estar en estado gaseoso, o ser un lquido nebulizado o bien un slido
pulvurulento.
La reaccin qumica ms conocida que produce gases a alta presin por medio
de otros gases o vapores, es la combustin de gases combustibles en el aire.
Si bien los los polvos (slidos) y nebulizadores ( lquidos en estado pulverizado)
pueden generar, al quemarse en el aire o en otro medio gaseoso reactivo,
explosiones. El fraccionamiento de los combustibles (polvo), y su mezcla ntima
en el seno del comburente (aire), favorece el aumento de la velocidad de
reaccin. Las materias orgnicas y metales slidos pulverulentos, dispersados
en el aire en forma de nube, pueden, si son inflamados, generar una explosin
con las inevitables consecuencias trmicas y mecnicas propias de este tipo de
fenmeno.
La combustin puede producirse con cualquier partcula slida, pero en la
prctica los mayores riesgos se encuentran en las de 840 micras o menos. A
medida que disminuye el tamao ms fcil se produce la dispersin y ms

estable y duradera resulta la mezcla. Las partculas ms finamente definida

implica mayor riesgo al facilitar la formacin de mezclas.
Las reacciones qumicas (explosiones) pueden clasificarse en:

Reacciones uniformes que son transformaciones qumicas que involucran

toda la masa reactiva, en este tipo de reacciones la velocidad slo depende
de la temperatura y la concentracin de los agentes de la reaccin
mantenindose constante en toda la masa reactiva. Las Explosiones
Trmicas son el ejemplo de reacciones uniformes y son reacciones
"autnomas'' con fuerte liberacin de calor y gases.

Reacciones de propagacin, en la que existe un frente de reaccin,

claramente definido que separa el material sin reaccionar con el ya
reaccionado. Puesto que una reaccin de propagacin se inicia en un punto
especfico y se propaga a travs de la masa reactiva, la velocidad de
disipacin depende de la propagacin del frente de reaccin. Las
velocidades de propagacin varan desde cero a varias veces la velocidad
del sonido, dependiendo de la composicin, temperatura, presin, grado de
confinamiento y otros factores.
En las Reacciones de propagacin se pueden diferenciar 3 zonas:
-

Zona de reaccin. Llama.

Zona de producto. Detrs de la llama.
Zona sin reaccin. Frente a la llama

En funcin de las velocidades de propagacin, las explosiones qumicas se

dividen a su vez en:

Deflagraciones.- Cuando el frente de propagacin avanza a velocidades

inferiores a la del sonido.
Una de las deflagraciones ms tpicas son las Explosiones de Nubes de
Vapor No Confinadas, traduccin de la expresin inglesa Unconfined
Vapour Cloud Explosion (UVCE) que se puede definir como: Deflagracin
explosiva de una nube de gas inflamable que se halla en un espacio amplo,
cuya onda de presin alcanza una sobrepresin mxima del orden de 1 bar
en la zona de ignicin.

Detonaciones.- Cuando la zona de reaccin se propaga a una velocidad

superior a la del sonido.

EXPLOSIONES

FSICAS

QUMICAS

REACCIONES
UNIFORMES

REACCIONES DE
PROPAGACIN

EXPLOSIONES
TRMICAS
DEFLAGRACIONES

Bibliografa
Ttulo: Notas Tcnicas Preventivas
Editorial: I.N.S.H.T., http://www.mtas.es/insht/ntp/
Autor: Varios autores.

DETONACIONES