Ecologa Austral 14:201-203.

Diciembre 2004
Asociacin Argentina de Ecologa

Ayuda didctica

Son hiptesis las hiptesis estadsticas?

ALEJANDRO G FARJI-BRENER
Laboratorio Ecotono, Centro Regional Universitario Bariloche, Univ. Nac. del Comahue, Bariloche, Argentina
[Palabras clave: hiptesis biolgicas, mtodo cientfico, predicciones]
[Keywords: biological hypothesis, scientific method, statistics, predictions]

Dado que la ciencia avanza por la acumulacin de conocimientos, el aporte de una investigacin cientfica depende de que su contenido pueda trasmitirse y comprenderse correctamente. Para ello es importante que exista
consenso sobre el significado de los trminos
utilizados, minimizando confusiones en la
planificacin de los proyectos de investigacin y en la comprensin e interpretacin de
sus resultados. Entre los eclogos, un ejemplo
muy comn de confusin en el uso de la terminologa es la utilizacin de los trminos
hiptesis y predicciones como si fuesen
sinnimos (ver Farji-Brener 2003). Esta breve
nota pretende expandir el debate sobre su
correcta utilizacin, analizando si las denominadas hiptesis estadsticas concuerdan con
la definicin que comnmente utilizamos de
hiptesis cientfica. Para ello, (1) describir
el significado que poseen los trminos hiptesis y predicciones al elaborar una investigacin cientfica, (2) discutir el significado
del trmino hiptesis cuando es utilizado
en las pruebas estadsticas, y (3) comparar
ambos significados, intentando establecer una
relacin entre ellos.
Los trminos hiptesis y predicciones
representan diferentes pasos del mtodo cientfico. Si bien diferentes autores adhieren a

diferentes definiciones del significado de

hiptesis, en general las hiptesis cientficas
se definen como una proposicin general
(particular o universal) que puede verificarse
solo de manera indirecta, esto es, por el examen de sus predicciones (Bunge 1997). Las
predicciones son, por ende, los resultados
esperados bajo el supuesto de que nuestra
hiptesis es verdadera (i.e., sus posibles consecuencias). Comparando estos resultados
esperados con los resultados reales obtenidos
de nuestra investigacin, podemos entonces
rechazar (o no) la veracidad de nuestra idea.
Por ende, los trminos hiptesis y predicciones no solo son diferentes pasos del mtodo cientfico, sino que siguen una secuencia
direccional lgica que no es intercambiable.
Sin embargo, la confusin en el uso de dichos
trminos es muy frecuente y su utilizacin
incorrecta excede el error semntico. Alrededor del 50% de los trabajos publicados en
varias de las principales revistas de ecologa
(incluyendo a Ecologa Austral) utilizan
errneamente los trminos hiptesis y
predicciones (Farji-Brener 2003). La gran
mayora de los errores es producto de enunciar predicciones como si fuesen hiptesis, lo
cual impide al lector conocer la idea general
que se quiso poner a prueba y comprender,
apoyar o criticar la capacidad deductiva del

Laboratorio Ecotono, Centro Regional Universitario Bariloche, Univ. Nacional del Comahue,
Quintral 1250, (8400) Bariloche, Argentina.
alefarji@crub.uncoma.edu.ar

Recibido: 5 de enero de 2004; Fin de arbitraje: 3 de marzo de

2004; Revisin recibida: 17 de marzo de 2004; Aceptado: 17 de
marzo de 2004

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AG FARJI-BRENER

autor. Por ejemplo, definir como hiptesis al

resultado esperado de encontrar una mayor
densidad de plntulas de ciprs abajo de arbustos que afuera de ellos impide conocer
cul idea el autor est poniendo a prueba, ya
que este mismo resultado puede ser esperado
bajo diferentes hiptesis (ver Farji-Brener
2003). Ser que el autor pretende poner a
prueba que los arbustos funcionan como
trampa de semillas, o que brindan proteccin
a las plntulas de ciprs contra sus herbvoros,
o que benefician el establecimiento de plntulas al disminuir la desecacin del suelo? Las
predicciones representan los resultados esperados bajo el supuesto de que nuestra hiptesis es verdadera, no la hiptesis en s. En consecuencia, todo enunciado que exprese un
resultado esperado no es una hiptesis, sino
una prediccin. La verdadera hiptesis es la
idea funcional que, de ser correcta, generara
dicho resultado.
Una de las aplicaciones ms frecuentes de
la estadstica en la investigacin biolgica es
la comprobacin de hiptesis cientficas
(Sokal & Rholf 1981). Esta aplicacin se realiza
comnmente mediante pruebas denominadas
en los libros de texto como pruebas de hiptesis (Sokal & Rohlf 1981; Zar 1999). Pese a
existir diferentes tipos, el funcionamiento bsico de estas pruebas es similar: para comparar algn parmetro entre dos o ms poblaciones (e.g., el promedio) se construye una
frmula o estadstico (e.g., t de Student),
del cual ya se conoce su distribucin esperada
bajo lo que se denomina la hiptesis nula
(i.e., que no hay diferencia de dicho parmetro entre las poblaciones). Los programas
estadsticos se encargan luego de decirnos la
probabilidad exacta de que el estadstico calculado con nuestros datos ocurra bajo el supuesto de que la hiptesis nula es verdadera.
Son hiptesis las hiptesis nulas (H0) o
las alternativas (Ha)? En cierto sentido, lo
son. La similitud o desigualdad del parmetro entre las poblaciones (H0 y Ha, respectivamente) no es calculada, sino inferida en funcin de la probabilidad que tiene el estadstico
calculado de ocurrir bajo el supuesto de que
no existen diferencias de los parmetros entre las poblaciones. Si este valor es muy peAyuda didctica

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queo (usualmente menor al 5%), la hiptesis

nula se rechaza y, por descarte, uno se queda
con la hiptesis estadstica alternativa (i.e., el
parmetro difiere entre las poblaciones) como
verdadera. Dicho de otra forma, si la hiptesis nula fuese verdadera, es poco probable
que el estadstico calculado con nuestros datos
obtenga ese valor (e.g., ocurrir menos de 5
veces cada 100). Las hiptesis estadsticas
podran entonces considerarse como hiptesis
porque son propuestas (i.e., escenarios
posibles), que se comprueban de manera
indirecta (Bunge 1997). Sin embargo, su
sentido difiere al de las hiptesis cientficas
comnmente utilizadas en la planificacin y
desarrollo de un proyecto de investigacin.
Como puede observarse, las hiptesis estadsticas representan claramente resultados
esperados bajo diferentes escenarios biolgicos, y no verdaderas hiptesis en el sentido
previamente discutido. Dado que los resultados esperados o predicciones no son hiptesis
cientficas en s mismas, sino sus consecuencias, qu representan entonces las hiptesis
estadsticas?
Las denominadas hiptesis estadsticas, al
ser resultados esperados bajo diferentes
hiptesis biolgicas, representan realmente
predicciones biolgicas. En particular, la
denominada hiptesis estadstica alternativa (H a) expresa exactamente el resultado
esperado si nuestra hiptesis biolgica es
correcta, mientras que la hiptesis estadstica nula (H0) representa uno de los resultados
esperados posibles si nuestra hiptesis biolgica es falsa (Tabla 1). Es posible que el uso
en estadstica del trmino hiptesis en
forma diferente al utilizado en la elaboracin
de proyectos de investigacin sea, sino el
origen, al menos una de las causas del mantenimiento de la confusin en el uso de los
trminos hiptesis y predicciones en ecologa. Segn mi experiencia, esto es especialmente notorio en los estudiantes de biologa. Al mantener el concepto de hiptesis
estadstica como hiptesis biolgica, los
estudiantes habitualmente cometen el error
de presentar resultados esperados (i.e., predicciones biolgicas) como hiptesis en sus
proyectos de investigacin. Como mencion
anteriormente, presentar predicciones biol-

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SON

HIPTESIS LAS HIPTESIS ESTADSTICAS?

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Tabla 1. Ejemplo de una hiptesis biolgica con una prediccin asociada, y su relacin con las hiptesis
estadsticas que habitualmente se formulan en la realizacin de una prueba estadstica. Ntese que la
hiptesis estadstica alternativa es idntica a la prediccin biolgica. Se enuncia solo una prediccin
biolgica de las propuestas en Farji-Brener (2003).
Table 1. Example of a biological hypothesis, its associated prediction, and their relationship with the
term statistical hypothesis commonly used in statistical tests. Note that the statistical alternative
hypothesis is the same as the biological prediction. Out of the biological predictions described by
Farji-Brener (2003) for this example, only one is presented here.
Hiptesis biolgica

"La presencia de arbustos, al dar sombra y disminuir la desecacin

del suelo, favorece el establecimiento de plntulas de ciprs"

Prediccin biolgica

"Mayor densidad de plntulas de ciprs debajo (Ddebajo) que afuera

(Dafuera) de la sombra de arbustos" (i.e., Ddebajo > Dafuera)

"Hiptesis" estadsticas
asociadas

(a) Nula: Ddebajo = Dafuera

(b) Alternativa (una cola): Ddebajo > Dafuera

gicas (i.e., hiptesis estadsticas) como si

fuesen las verdaderas hiptesis de trabajo
impide (1) evaluar la capacidad deductiva del
autor, y (2) conocer la verdadera idea o teora
que el autor intenta poner a prueba.
Valga el juego de palabras, la propuesta de
modificar los textos de estadstica como alternativa sera considerada nula. Seguramente H0 y Ha seguirn llamndose de ese modo.
Sin embargo, considero que para minimizar
la confusin terminolgica, aclarar que las denominadas hiptesis estadsticas representan las predicciones biolgicas puede ser una
forma de diferenciar el sentido de ambos tipos
de hiptesis. Posiblemente de esta forma
evitaremos confusiones en el planteamiento

lgico de los proyectos de investigacin, mejorando de esta forma su realizacin y la divulgacin de sus resultados.

BIBLIOGRAFA
BUNGE, M. 1997. La Ciencia, su mtodo y su filosofa.
2da edn. Editorial Panamericana. Bogot.
FARJI-BRENER, AG. 2003. Uso correcto, parcial e
incorrecto de los trminos hiptesis y
predicciones en ecologa. Ecologa Austral
13:223-227.
SOKAL, RR & FJ RHOLF. 1981. Biometry. 2da edn. WH
Freeman & Co. San Francisco.
Z AR , JH. 1999. Biostatistical analysis. 3ra edn.
Prentice-Hall. Upper Saddle River.

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