Hans Magnus Enzensberger*

Puente levadizo fuera de servicio

Las matemticas ms all de la cultura

Traduccin del alemn, de Carlos Prieto de Castro, del folleto Zugbrcke ausser Betrieb, presentado por el autor
en ocasin del L Congreso Internacional de Matemticos en Berln, agosto de 1998. Mxico 1999.

Prefacio
Estoy acostumbrado, como matemtico profesional, a vivir en una suerte de vaco, rodeado de
gente que, como en el primer prrafo del ensayo de Enzensberger, con un cierto orgullo declaran
ser matemticamente analfabetos. Qu asombroso llegar a un Congreso Internacional y encontrar a
un poeta y ensayista tan distinguido que analiza este problema con tan profundo entendimiento y
sensibilidad. Es ste un ensayo hermoso y una gran delicia para un matemtico leerlo. Quedan en
l al descubierto, con la precisin de un microscopio de alta resolucin, las extraas
contradicciones en las que vivimos. Nos dice cmo, por un lado, nos enorgullecemos de construir
un elegante mundo sumamente alejado de las demandas del mundo real y, por el otro, afirma que
nuestras ideas subyacen virtualmente a todos los desarrollos tecnolgicos significativos. Me
complaci particularmente encontrar que cree que es posible el progreso en la enseanza de las
matemticas, y que puede hacerse emocionante a las mentes jvenes. Trat (sin xito) de hacer que
los alumnos de cada escuela secundaria en la que estuvieron mis hijos, durante la clase de
geometra, salieran investigar la altura del roble que est en el patio. En vez de eso, se tuvieron que
doblegar al statu quo educacional e, incluso, eliminaron aquella estafeta de mi generacin: el viejo
estilo de demostracin de Euclides en el que se detallaba cada paso de una demostracin. Este
viejo juego, esa parte de las matemticas de secundaria, a menudo mencionada con agrado incluso
por quienes, por otro lado, odian las matemticas, lo han deseado los puritanos matemticos
descritos en la cita de Stewart, en el que el matemtico no est dispuesto a mentir un poquito,
como casi todo el mundo. Espero que la gente adecuada lea este ensayo, los que mueven, los que
sacuden los planes y programas escolares, y que los conduzca a hacer que broten cientos de flores
en el saln de clase.
DAVID MUMFORD
Presidente, Unin Matemtica Internacional

iempre lo mismo: Ya no siga! Yo no doy una en matemticas. Pura tortura, desde la

escuela. Quin sabe cmo le hice para acabar el bachillerato. Una pesadilla! No me entran
las matemticas! Apenas puedo calcular el IVA... con la calculadora. Todo lo dems ya es
demasiado para m. - Frmulas matemticas - veneno para m; simplemente me desconecto.
Tales quejas se escuchan a diario. Gente inteligente, culta las expresa a cada rato, con una
singular mezcla de sorna y orgullo. Esperan comprensin de sus interlocutores, la que no les falta.
Se ha generado un consenso, que tcita, pero compulsivamente determina la actitud pblica frente a
la matemtica. Que el hecho de excluirla de la esfera de la cultura sea una especie de castracin,
parece no molestar a nadie. Quien considera lamentable esta situacin, quien murmura algo sobre
el encanto y el significado, sobre los alcances y sobre la belleza de las matemticas resulta
admirado, considerado como un experto. Si afirma que slo es un aficionado, es considerado, en el
mejor de los casos, como un excntrico, que pierde su tiempo con una aficin extica, como si
criara tortugas o coleccionara pisapapeles victorianos.
Es francamente ms raro encontrar gente que con igual vehemencia afirme que la sola idea de
leer una novela, contemplar un cuadro o ir al cine le signifique una insuperable tortura; que desde el
bachillerato haya evitado escrupulosamente todo contacto con el arte de cualquier tipo; que no
quiera que se le recuerde de viejas experiencias con la literatura o la pintura. Y prcticamente
nunca se escuchan maldiciones sobre la msica. Ciertamente hay gente que quizs justamente
niegue ser musical. Alguno ser seguramente desentonado y, a pesar de ello, cantar fuerte; otro no
tocar ningn instrumento y los menos corrern a un concierto con la partitura bajo el brazo. Pero
quin dira seriamente que no se sabe ninguna cancin? As se trate de una cancin de las Spice
Girls, del Himno Nacional, de una pieza Techno o de un Canto Gregoriano, nadie es
completamente inmune a la msica. Y con mucha razn. La capacidad de hacer y de escuchar
msica est determinada genticamente; es uno de esos hechos antropolgicos universales. No
significa esto, por supuesto, que todos tengamos el mismo talento para la msica. Como otros
talentos y caractersticas, este aspecto de nuestra dotacin gentica obedece a una distribucin
normal gaussiana. Tan raro como hallar grandes talentos musicales, resulta encontrar en una
determinada poblacin a alguien totalmente sordo a la msica; el mximo estadstico se ubica en el
mbito intermedio.
Exactamente de la misma ndole es el comportamiento respecto de los talentos matemticos.
Tambin estn determinados genticamente en el cerebro humano, y tambin se distribuyen en cada
poblacin exactamente segn el modelo de la campana de Gauss. Resulta as una alucinacin
supersticiosa la afirmacin de que el pensamiento matemtico ocurre rara vez, excepcionalmente;
que no se trata ms que de una veleidad extica de la naturaleza.
Nos confrontamos con un enigma. De dnde surge que las matemticas hayan permanecido
como si fueran un punto muerto de nuestra cultura, un territorio extrao, en el que slo un puado
de iniciados han logrado internarse?

UN CIERTO AISLAMIENTO
Quien quiera darse una respuesta fcil dir que son los propios matemticos los culpables.
Ventajosamente es sta una explicacin simplista. Adems confirma el clich que el mundo se ha
formado de los profesionales de esta disciplina. Se imagina a un matemtico como un sumo
sacerdote profano que guarda celosamente su esotrico grial; que da la espalda a lo mundano; que
por ocuparse exclusivamente de sus incomprensibles problemas le resulta muy difcil la
comunicacin con el mundo. Vive alejado, considera como graves irrupciones las alegras y las
tristezas de la sociedad humana y se hunde en una soledad rayana en misantropa. Con su lgica
pedantera crispa los nervios de sus prjimos. Pero, sobre todo, tiende a una arrogancia
insoportable. Tan inteligente como es nadie lo podra negar considera los infructuosos intentos
de los dems, de pescar una que otra idea, con desdeosa condescendencia. Por tanto, jams habr
de ocurrrsele promover pblicamente su causa.
Hasta aqu la caricatura, que frecuentemente es considerada como evanglica verdad. Por
supuesto, todo esto es una tontera. Aparte de su propia actividad, los matemticos poco se
distinguen del comn de los mortales, y yo conozco hombres y mujeres de esta especialidad que
son alegres, mundanos, chistosos y no poco frecuentemente hasta simples. Sin embargo, como es
usual, en el clich se esconde un ncleo de verdad. Cada profesin conlleva sus propios riesgos,
sus patologas especficas, su deformacin profesional. Los mineros padecen silicosis, los
escritores sufren tendencias narcisistas, los cineastas son megalmanos. Todos estas dolencias
surgen de condiciones de trabajo a las cuales han de someterse los pacientes.
En lo que toca a los matemticos, su actividad demanda ante todo concentracin intensa y
sostenida. Tienen que perforar, por as decirlo, duras y gruesas tablas. No es de sorprender que
ante tal circunstancia cualquier distraccin sea tomada como una molestia inaceptable. Por otro
lado, es un hecho que la era del matemtico universal del corte de un Euler o de un Gauss hace
mucho que termin. Hoy en da nadie puede tener una visin plena de todos los campos de su
ciencia. Esto significa, por tanto, que en la investigacin el crculo de interlocutores se reduce.
Los trabajos verdaderamente originales son slo entendidos, al menos al principio, por un puado
de colegas. Circulan por correo electrnico entre una docena de lectores entre Princeton, Bonn y
Tokio. Esto conlleva, en consecuencia, un cierto aislamiento. Especialistas de este tipo han
abandonado toda intencin de hacerse comprensibles a legos, y es posible que otros labradores del
viedo de las matemticas menos dotados tambin asuman, un tanto ilegtimamente, esta postura.
Una actitud tpica la muestra una expresin frecuentemente utilizada incluso por alumnos del
primer semestre en algn curso sobre clculo o lgebra lineal: Esta derivada o aquella
correspondencia es trivial, y con eso basta. Cualquier explicacin subsecuente sale sobrando;
sera indigna de un matemtico. Ciertamente es tedioso y aburrido detallar paso a paso, una y otra
vez, cada etapa de una demostracin. Por eso los matemticos estn entrenados para saltarse
aquellos pasos recurrentes, y a aceptarlos como ciertos, pues su validez ha sido comprobada miles
de veces. Hay sin lugar a dudas una economa en esta forma de explicar. Sin embargo, afecta el
comportamiento comunicativo en una direccin muy definida. Solamente los pocos para los que lo
trivial es verdaderamente trivial, o sea, es de por s evidente, son dignos de discutir con los
expertos. El resto, es decir, ms del 99% de la humanidad, son, en este sentido, casos perdidos, con
quienes conversar simplemente no vale la pena.

Peor todava resulta que los matemticos, no slo como otros cientficos, disponen de una
jerigonza tcnica, sino tambin utilizan una notacin muy diferente de la escritura habitual, que es
indispensable para la comunicacin entre ellos. (Tambin aqu se puede hablar de una analoga con
la msica, que as mismo ha construido sus propios cdigos.) Ahora bien, la mayor parte de las
personas caen en pnico, cuando apenas miran una frmula matemtica. Es difcil decir de dnde
proviene semejante instinto de fuga, reflejo condicionado bastante incomprensible para el
matemtico. l piensa que su notacin es maravillosamente transparente y muy superior a
cualquier lenguaje verbal. Por eso no les entra en la cabeza por qu tendran que tomarse la
molestia de tratar de traducir sus ideas al alemn o al espaol. Ante sus ojos significara tal
esfuerzo una terrible distorsin verbal.
Seran por ello los matemticos los culpables del aislamiento de su disciplina? Son ellos
mismos quienes le han volteado la espalda a la sociedad y quienes han subido deliberadamente el
puente levadizo que conduce a su ciencia? Slo es posible hacer as de simple la respuesta, si se
subestima la trascendencia del problema. Simplemente no es plausible adjudicar la culpa a un
puado de expertos, en tanto una mayora aplastante renuncia voluntariamente a adquirir un capital
cultural de enorme significado y grandsimo encanto.

ENTRE UTILIDAD Y ELEGANCIA

Bien conocido es que la ignorancia es una fuerza csmica de insuperable podero. Posiblemente la
mayora de la gente est convencida de que se puede vivir en ausencia de conocimientos
matemticos y que esta disciplina es lo suficientemente insignificante, para dejrsela slo a los
cientficos. Muchos incluso abrigan la sospecha de que se trata de una ocupacin estril cuya
utilidad no es nada evidente. Corroboran su equvoco a travs de la visin de muchos matemticos,
que a ultranza defienden la pureza de su creacin. As, el eminente ingls especialista en teora de
los nmeros, Godfrey Harold Hardy hizo la famosa declaracin siguiente: Nunca he hecho nada
til; ninguno de mis descubrimientos ha significado ni significar, directa o indirectamente,
diferencia alguna para el bienestar del mundo, ni para bien ni para mal. He ayudado a formar a
otros matemticos, pero son matemticos de mi misma ndole y su trabajo ha sido, sea cual sea la
ayuda que de m hayan recibido, igualmente intil. Juzgado desde el punto de vista prctico, el
valor de mi vida como matemtico es nulo y, en cualquier caso, fuera de mi actividad profesional,
es trivial. Y ah est de nuevo la ominosa palabra trivial, con la que el autor marca todo lo que
desdea. Y contina Hardy: Tan slo me queda una opcin para escapar del veredicto de la
absoluta trivialidad: haber creado algo digno de ser creado. No cabe duda de que he creado algo: el
problema reside en determinar si es de algn valor.1
Muy bien dicho! Una modestia difcilmente distinguible de una aristocrtica arrogancia.
Nada resulta ms extrao a un matemtico como Hardy que atraer el reconocimiento de sus
semejantes apelando a la utilidad prctica de su trabajo. En esto tiene razn y no la tiene. Su
actitud se asemeja a la de un artista. Visto con criterios puramente empresariales, no slo Ovidio y
Bach habran tenido dificultades, sino tambin Pitgoras y Cantor. Su obra no habra siquiera
producido ese quince por ciento de rendimiento inmediato, que hoy da se considera como la norma
entre los accionistas. La mayora de las actividades humanas quedara fuera de este punto de vista.
1

Autojustificacin de un Matemtico, Ariel, 1981

(Ntese, de pasada, que la investigacin matemtica es uno de los ms apreciados logros culturales.
Mientras se estima que el nuevo acelerador de partculas del CERN de Ginebra tiene un valor de
cuatro a cinco millardos de marcos, el Instituto Max Planck de Matemticas Puras en Bonn, que es
un centro de investigacin de estatura mundial, gasta apenas el 0.3% del presupuesto de toda la
Sociedad Max Planck.. Grandes matemticos, como Galois o Abel, fueron pauprrimos durante
toda su vida. Difcil sera hallar genios ms baratos.)
La autonoma que requiere Hardy para su investigacin bsica encuentra su contraparte en las
artes, y de ninguna manera es fortuito que los criterios estticos no sean extraos a la mayora de
los matemticos; no les basta que una demostracin sea concluyente, su aspiracin es lograr
elegancia. En ello se expresa un sentido esttico muy definido, que ha caracterizado el trabajo
matemtico desde sus ms tempranos comienzos. Por supuesto, esto vuelve a plantear la misteriosa
pregunta de por qu el pblico s sabe apreciar las catedrales gticas, las peras de Mozart y las
novelas de Kafka, sin embargo no es ste el caso con el mtodo de descenso infinito o el anlisis de
Fourier.
Mas en lo que respecta a la utilidad social resulta muy fcil refutar las afirmaciones de Hardy.
Un ingeniero que debe calcular un motor elctrico ordinario, por supuesto, tiene que hacer uso de
los nmeros complejos. A Wessel y Argand, Euler y Gauss no se les habra ocurrido esto, cuando a
principios del siglo diecinueve sentaron las bases tericas para esta extensin del sistema numrico.
Sin el cdigo numrico binario, desarrollado por Leibnitz, nuestras actuales computadoras seran
impensables. Sin la obra previa de Riemann, Einstein no habra podido formular su teora de la
relatividad; y los especialistas en mecnica cuntica, en cristalografa o en tecnologa de la
informacin no tendran prcticamente nada en las manos sin la teora de grupos. La investigacin
de los nmeros primos, que es una rama de la teora de los nmeros de atractivo inagotable, fue
mucho tiempo considerada como especialidad esotrica. Durante ms de un par de milenios, desde
antes de la poca de Eratstenes y Euclides, se han ocupado los ms privilegiados cerebros de estos
nmeros altamente caprichosos, sin nunca haber dicho para qu serva hacerlo hasta que, de
repente, en nuestro siglo, gente del servicio secreto, programadores de computadora, militares y
banqueros se dieron cuenta de que con factorizaciones y cdigos de trampa (trapdoor codes) se
puede hacer la guerra o se puede hacer negocio.

CEREBRO Y UNIVERSO
La imprevista utilidad de los modelos matemticos es intrigante. De ningn modo es claro, cmo
descabelladas ideas, altamente precisas, harto alejadas de cualquier realidad emprica, pensadas, en
cierto sentido, como el arte por el arte, resultan tan adecuadas para explicar y manipular el mundo
real, as como es. Ms de uno se ha asombrado por the unreasonable effectiveness of
mathematics la insensata efectividad de las matemticas. En pocas ms basadas en la fe, la
idea de tal armona preestablecida no era problema; Leibnitz poda afirmar con toda calma, que con
ayuda de las matemticas podramos formarnos una idea satisfactoria de la nocin divina,
simplemente porque el propio Todopoderoso fue el primer matemtico. Hoy en da los filsofos
encuentran mucha ms dificultad en esta cuestin. La vieja disputa entre platnicos, formalistas y
constructivistas parece ocultarse bajo una extenuante indecisin. Los matemticos casi nunca se
preocupan de estas cosas en su ejercicio profesional. Una buena explicacin, quizs poco popular
entre los tradicionalistas, podra ser que exactamente los mismos procesos evolutivos del universo

han tenido lugar en nuestro cerebro, de manera que un dbil principio antrpico sea la causa de que
encontremos en la realidad fsica y en nuestro pensamiento las mismas reglas de operacin.
Triunfante pudo explicar Konrad Knopp, en su discurso de aceptacin a la Universidad de
Tbingen, que la matemtica es el fundamento de todo conocimiento y la portadora de toda la
cultura superior. Grandiosa y patticamente formulado, pero nada falso. Es slo que la utilidad
tangible, la aplicacin tcnica normalmente aparece a espaldas de los pioneros de las matemticas,
que, como Hardy, siguen implacablemente sus caminos, sin que nadie pueda adelantar hacia dnde
los conducen. Las interconexiones entre la matemtica pura y la aplicada son frecuentemente
difciles de ubicar; quizs sea sta otra razn para que la sociedad actual subestime profundamente
el lugar que ocupa la investigacin matemtica. Por lo dems, no puede haber una segunda
disciplina, que culturalmente lleve tan enormemente la delantera. La conciencia general vive un
retraso de siglos respecto a la investigacin; puede corroborarse framente, que grandes segmentos
de la poblacin salvo por las delicias del sistema decimal no han superado los conocimientos
matemticos de los antiguos griegos. Un retraso comparable en otras disciplinas, por ejemplo en la
fsica o en la medicina, sera seguramente riesgoso. De manera tal vez no tan directa, debera de
ser igual con las matemticas, pues hasta ahora no ha habido una civilizacin tan impregnada de
mtodos matemticos y tan dependiente de ellos como es la nuestra.
La paradoja cultural de la que hablamos puede seguir agudizndose. Con justa razn puede
esgrimirse que vivimos en la era de las matemticas. En todo caso, los logros contemporneos en
este campo son sensacionales. Las artes visuales, la literatura y el teatro, me temo, se veran
bastante pobres en comparacin.
No me atrevera a fundamentar esta aseveracin con ms precisin. En mi calidad irremediable
de lego, slo puedo seguir los argumentos de los matemticos de forma gruesa. A menudo debo
contentarme de haber apenas captado lo que les interesa. Tambin para m est levantado el puente
levadizo que conduce a su isla. Esto no evita, sin embargo, que pueda yo echar uno que otro vistazo
a la otra orilla. Lo que ah logro reconocer me pone en condiciones de hacer plausibles mis asertos
con algunos ejemplos.
Muy probablemente la gran mayora de la gente no haya odo hablar nunca del problema de los
nmeros de clase, uno de los enigmas ms difciles de la teora de nmeros. Formulado por Gauss
en 1801, no pudo ser definitivamente resuelto, despus de complicado trabajo previo, hasta 1983
por Zagier y Gross. Se llev el mismo tiempo que la prueba del teorema de clasificacin de los
grupos simples. Se trat de poner en orden la diversidad infinita de los grupos simples, cuyo
atributo no corresponde a su realidad, ya que son de una naturaleza terriblemente complicada.
Hasta despus de ciento ochenta aos de la fundamentacin de la teora de los grupos encontraron
Aschbacher y Solomon la pieza clave. Pero no abundar ms en ejemplos. Ambos teoremas de
incompletitud de Gdel, quizs el ms genial lgico matemtico del siglo, son bastante conocidos.
Tambin debe ya haberse corrido la voz de que el ltimo teorema de Fermat, al que se le meti el
diente por tres siglos, fue probado en 1995 por Andrew Wiles. Ya quisiera yo ver un campeonato
mundial de futbol que pueda competir con semejantes triunfos, por no hablar de las exposiciones de
documentos ni de nuestros festivales de teatro de aos recientes.
Sin embargo, las muestras de entusiasmo del pblico no se hacen presentes, por lo que
nuevamente estamos al principio de todas mis reflexiones. Pero ahora solo queda un nico chivo
expiatorio, a saber, nuestra socializacin intelectual o, ms exactamente, la escuela. No es
meramente una cuestin de la carga de trabajo excesiva de la que padece esta institucin. Las fallas

son ms profundas y tienen races aejas. Uno podra preguntarse si en los primeros cinco aos
escolares hay una clase de matemticas siquiera. Lo que ah se ensea es lo que antes se sola
llamar, con razn, aritmtica. Aun hoy en da se tortura a los nios por aos casi exclusivamente
con ridas rutinas, un proceso que se remonta a las pocas de la industrializacin y que ya es
totalmente obsoleto. Hasta alrededor de la mitad del siglo veinte, el mercado de trabajo exiga de la
mayora de los empleados slo tres habilidades rudimentarias: leer, escribir y saber aritmtica. Para
eso estaba la escuela bsica, para proporcionar fuerzas laborales apenas alfabetizadas. sta es
seguramente la explicacin de que en la escuela se haya impuesto y arraigado una relacin con las
matemticas meramente funcional. No discuto la importancia de dominar las tablas de multiplicar,
de saber aplicar la regla de tres, o de saber operar con fracciones. Pero todo eso nada tiene que ver
con el pensamiento matemtico. Es como si se quisiera introducir al hombre a la msica
hacindolo practicar durante aos escalas musicales. El resultado sera, seguramente, un odio
vitalicio por este arte.

FASCINACIN INFANTIL
En las clases de educacin superior esta situacin, la mayor parte de las veces, no es distinta. Casi
siempre se presenta la geometra analtica como una coleccin de recetas, as como tambin el
clculo infinitesimal. La consecuencia es que pueden obtenerse buenas notas sin realmente haber
entendido lo que se est haciendo. No obstante esto, se le entregar su diploma al bachiller, pues ni
siquiera tiene algo que ver con el diseo de planes y mtodos de estudio. Nadie deber asombrarse
de que a final de cuentas tal forma de ensear propicie el analfabetismo matemtico. Hace mucho
que se perdi el sentido funcional en la enseanza, ya que las exigencias del mercado laboral y de
la tcnica han cambiado decisivamente en los ltimos decenios. Ningn adolescente va a entender
por qu habra de enredarse con aburridos clculos, si cualquier calculadora de mano que puede
comprar en el supermercado los puede hacer mejor y ms rpidamente.
Pero las clases de matemticas usuales no slo aburren, sino que subestiman la inteligencia de
los alumnos. Parece ser una idea fija de la pedagoga el que los nios no son capaces de desarrollar
el pensamiento abstracto. Esto, por supuesto, no es ms que puras pamplinas. Ms bien es al
revs. El concepto de lo infinitamente grande y de lo infinitamente pequeo es intuitivamente
accesible, por ejemplo, a un nio de 9 o 10 aos. Muchos nios se sienten fascinados de su
descubrimiento del cero. Sin mayores dificultades puede explicrseles lo que es un lmite, as
como les resulta inmediata la diferencia entre sucesin convergente y sucesin divergente. Muchos
nios muestran un inters espontneo en problemas topolgicos. Incluso los puede uno entretener
con cuestiones elementales de la teora de los grupos o de la combinatoria, si se apela a su innato
sentido de la simetra, y otras cosas por el estilo. Probablemente sea su capacidad de absorber
conceptos matemticos mayor a la de la mayora de los adultos, pues stos ya pasaron por el
proceso educativo usual y tal vez ya no se puedan recuperar de los daos que ste les caus.
Sera, sin embargo, injusto cargar a los maestros de matemticas toda la culpa del desastre.
Estas personas, dignas de compasin, no slo han sido derrotados por los mandatos de los
pedagogos y sus modas, sino que tienen que actuar al final de la cadena burocrtica que les
prescribe brutales planes y metas de estudio. Quizs sea su calidad de empleados la responsable de
que las huestes de maestros acten con obediencia esclavista, tan evidente en la reciente reforma

ortogrfica2. Cierta timidez les impide a muchos explotar la libertad de la que su posicin
definitiva en el magisterio les permite gozar. Sin embargo, hay maestros que se oponen a las
obsoletas rutinas a las que se les quiere someter y, a pesar de ellas, logran transmitir a sus alumnos
las bellezas, riquezas y desafos de las matemticas. Su xito habla por s mismo.
Tambin fuera del sistema educativo hay sntomas aislados que dan la esperanza de que la
ignorancia matemtica ya toc fondo y de que quizs ya haya sido superada. En primer lugar,
parece que ya algo est cambiando en la actitud de los cientficos. La actual generacin de
matemticos se apega menos que nunca al clich del cientfico solitario, introvertido encerrado en
su torre de marfil. Esto es particularmente cierto en el mundo anglosajn. No slo los obvios
motivos externos, como la lucha por fondos para la investigacin, han llevado a este cambio de
mentalidad. ste tiene, antes que nada, motivos matemticos internos. La llamada crisis de los
fundamentos de las matemticas en la primera mitad del siglo seguramente contribuy a que se
impusiera un hbito menos rgido. Tambin el distanciamiento tradicional entre investigacin pura
y aplicada se ha reducido desde que empresarios e inversionistas se han convencido de que de la
investigacin bsica pueden obtenerse ganancias ms pronto que nunca. Las matemticas
experimentales apoyadas por la computadora han abierto posibilidades completamente nuevas, aun
cuando sus mtodos todava despierten sospechas de rigor insuficiente. Y en cuanto a la tradicional
arrogancia de la disciplina, tengo la impresin de que hoy en da se ha reducido gracias a una
saludable dosis de irona. Ms que nunca antes, los matemticos estn conscientes de su
falibilidad; tienen totalmente claro que su catedral nunca se concluir y que para tal edificio ni
siquiera puede haber un plano de construccin perfecto. Muchos, incluso, estn dispuestos a charlar
con no matemticos.

CONVERGENCIAS SEMNTICAS
No es de llamar la atencin que esto nos lleve a dificultades de comunicacin. Afortunadamente en
dcadas recientes ha habido un mayor nmero de intrpretes que se han especializado en traducir la
jerga tcnica en lenguaje comn. sta es una empresa excepcionalmente delicada, pero tambin
sumamente provechosa. Tambin son anglosajones los autores que encabezan este mbito. Son
bien conocidos constructores de puentes Martin Gardner, Keith Devlin, John Conway y Philip
Davis, que han hecho trabajo pionero. En Alemania, revistas como Spektrum der Wissenschaft3
y editores como Thomas von Randow han hecho un importante servicio como conducto al pblico
general. Ocasionalmente, incluso los medios masivos se han ocupado de temas matemticos, por
ejemplo en el ao 1976 cuando Appel y Haken resolvieron el problema de los cuatro colores, que
posiblemente era menos relevante que famoso. En efecto, el riesgo que se corre de caer en
distorsiones de la moda, como en el caso de la teora del caos o la de las catstrofes, es algo que
hay que asumir. En esto no son slo malentendidos semnticos los que juegan un papel. El affaire
Sokal ha mostrado a qu ridculos puede llegarse, cuando son aficionados los que incluyen
galimatas cientficos en su discurso, sin saber de lo que estn hablando. Por otro lado es un indicio
promisorio que el Ultimo Teorema de Fermat haya sido convertido en un bestseller internacional a
travs de un thriller cientfico de Simon Singh..4
2

N. del T. Hace pocos aos se introdujo una reforma ortogrfica en el alemn, que apenas est entrando en vigor.
Espectro de la Ciencia
4
El Enigma de Fermat, Editorial Planeta, 1998
3

Requiere realmente una cierta audacia decidirse a semejante empresa de traducir matemticas
serias a lenguaje comn, en una cultura que se distingue por una profunda ignorancia matemtica.
Yo mismo no puedo resistir la tentacin de citar un dilogo que presenta brillantemente Ian
Stewart, un matemtico profesional, en su libro The Problems of Mathematics. Un experto
conversa aqu con un profano Seamus Android.
El matemtico: Se trata de uno de los ms importantes descubrimientos de la dcada
pasada.
Android: Puede explicrmelo en palabras que sean comprensibles para el comn de los
mortales?
El matemtico: Mira, cuate, si el comn de los mortales pudiera entenderlo, no seran
necesarios los matemticos para hacer la chamba, o s? No podras darte una idea de lo que
ocurre sin entender los detalles tcnicos. Cmo podra hablar de variedades sin mencionar que
los teoremas slo son vlidos si las variedades son de dimensin finita, paracompactas, de
Hausdorff y sin frontera?
Android: Entonces mienta un poco.
El matemtico: No podra hacerlo.
Android: Por qu no? Todo mundo miente.
El matemtico (a punto de ceder a la tentacin, pero luchando contra una costumbre de
toda su vida): Pero tengo que apegarme a la verdad!
Android: Claro! Pero podra prepararse a ceder un poco, si as se hace ms
comprensible lo que usted en realidad hace.
El matemtico (escptico, pero emocionado por su osada): Est bien. Supongo que
podra hacer el intento.
Es el intento de una alfabetizacin matemtica, de lo que se trata: Un difcil y tedioso, pero
tambin un ambicioso y prometedor proyecto, que debera de empezar en una edad temprana y
debera de entrenar nuestro inerte cerebro y procurarle placeres a los que no est acostumbrado.

HANS MAGNUS ENZENSBERGER, nacido en 1929 en Kaufbeuren, Alemania, se cuenta entre los ms
renombrados novelistas de la literatura alemana desde 1945. Adems de sus poesas y ensayos, que
frecuentemente tratan cuestiones actuales en extensos contextos, se hizo especialmente famosa su
coleccin de rimas infantiles de 1961 Allerleirauh. An hoy sigue siendo muy solicitada. Con el
Diablo de los Nmeros5 vuelve a dirigirse a un pblico joven sin descuidar el mundo de los
lectores adultos.

Diablo de los Nmeros: Un libro de cabecera para todos los que le temen a las matemticas

10

Los grandes matemticos no se rebajan a hacer su ciencia comprensible a nosotros los profanos.
Es porque creen que otros tienen el mismo grado de entendimiento que ellos y consideran
superfluo formular las afirmaciones que sientan las bases de sus argumentos? O es que
consideran que aqullos que no tienen su agudeza intelectual como ellos, son incapaces de
entender las ciencias matemticas y por eso no se toman la molestia de intentar instruirlos? O es
que les resulta desagradable y repugnante explicar temas que, en su opinin, son demasiado
sencillas?
Georg Ludewig Spohr
Pastor de Woltershausen6

Anweisungen zur Differential- und Integralrechnung, fr Anfnger (Instrucciones sobre Clculo Diferencial e
Integral para Principiantes) In der Grffischen Buchhandlung, Leipzig 1793

11