INDUSTRIALIZACIN,

CAPITALISMO Y RACIONALIDAD
EN MAX WEBER

Jos M. Garca Blanco

La interpretacin sociolgica hecha por Max Weber del sistema econmico capitalista ha sido valorada en bastantes ocasiones como una sofisticada
justificacin del mismo. Este ha sido un punto de vista especialmente atractivo para el pensamiento social de inspiracin marxista, que al respecto tiene
sus ms destacados representantes en Georg Lukcs y en Herbert Marcuse *.
Es mi intencin desarrollar en este breve artculo una argumentacin que,
inspirada en W. Mommsen 2 , muestre que Weber estaba lejos de exaltar pura
y simplemente el sistema capitalista 3, y que con l, el pensamiento social de
inspiracin liberal alcanz un nivel de conciencia crtica sobre los fundamentos y posibles vas de desarrollo del capitalismo que no slo es muy alto, sino
que representa un punto de no retorno en dicha corriente de pensamiento.
1

G. LUCKS, El asalto a la razn (2. a ed.), Grijalbo, Barcelona, 1976, pp. 485 y ss.;
H. MARCUSE, Industrializacin y capitalismo en la obra de Max Weber (pp. 123 y ss.),
en AA. VV., Presencia de Max Weber, Nueva Visin, B. Aires, 1971.
2
W. MOMMSEN, Max Weber: Sociedad, poltica e historia, Alfa, Barcelona, 1981,
pp. 169-211 (especialmente, pp. 204-205).
3
Es ciertamente ridculo atribuir al capitalismo maduro (Hochkapitalismus) (...) alguna afinidad con la democracia y la libertad, cualquiera que sea el sentido que se les
d a estos trminos (...). Lo que debemos preguntarnos es si la democracia y la libertad
son posibles a la larga bajo su dominio (...). Nosotros los "individualistas", partidarios
de las instituciones "democrticas", vamos "a contracorriente" de las constelaciones de
intereses materiales [M. WEBER, Gesammelte Politische Schriften (4.a ed.), Mohr, Tubingen, 1980, p. 6 4 ] .

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En el ensayo sobre La tica protestante y el espritu del capitalismo (1904),

si bien el objetivo central del anlisis de Weber es captar el origen de uno
de los elementos de la estructura del capitalismo moderno (el espritu capitalista) en la ascesis intramundana del puritanismo protestante, esto no es
bice para que l haga una definicin de tal estructura en trminos econmicos. Al distinguir el espritu capitalista de la mera tendencia a enriquecerse, del afn de lucro que est presente tambin en los rdenes econmicos precapitalistas, Weber individualiza las caractersticas fundamentales
del capitalismo moderno en la utilizacin industrial racionalizada del capital
y la organizacin racional del trabajo 4 . La existencia de una empresa
organizada racionalmente esto es, la moderacin racional del impulso irracional lucrativo y la aspiracin a la ganancia lograda con el trabajo capitalista
incesante y racional, a la ganancia siempre renovada, a la rentabilidad 5,
unida a la utilizacin del trabajo libre y a una conducta civil racionalizada es decir, una mentalidad que aspira a obtener un lucro ejerciendo,
sistemticamente una profesin 6 , hacen que el capitalismo se configure como el orden econmico racional por excelencia: Se ha sealado como
motivo fundamental de la moderna economa el racionalismo econmico (...).
Ello es exacto a condicin de entender por racionalismo un crecimiento tal
de la productividad del trabajo que hizo a ste romper los estrechos lmites
"orgnicos" naturalmente dados de la persona humana en que se hallaba encerrado, quedando sometido todo el proceso de la produccin a puntos de
vista cientficos 7.
As, pues, para Weber, el capitalismo moderno encarna de forma tpica
el racionalismo econmico, que en general significa el sometimiento de toda
la actividad econmica al clculo econmico exacto y a los principios de la
ciencia y la tcnica modernas, y ms especialmente la organizacin racional
del trabajo, la cual slo es posible sobre la base del trabajo formalmente
libre 8.
4

M. WEBER, La tica protestante y el espritu del capitalismo (2.a ed.), Pennsula,

Barcelona, 1973, p. 51.
5
Ibid., p. 9.
6
Ibid., p. 64.
7
Ibid., p. 78.
8
Ibid., pp. 12-15. Sobre los conceptos de ciencia y tcnica en la sociologa econmica e industrial de Weber, cfr. G. SCHMIDT, Technik und Kapitalisticher Betrieb.
Max Webers Konzept der industriellen Entwicklung und das Rationalisierungsproblem in
der neuren Industriesoziologie, en C. SEYFARTH y W. M. SPRONDEL (eds.), Max Weber
und diez Rationalisierung sozialen Handelns, Enke, Stuttgart, 1981 (pp. 168-188). Schmidt
capta muy bien cmo tcnica y ciencia estn inescindiblemente unidas al sentido y destino
de la moderna industria capitalista en Weber, pero ello en dependencia del sistema de
relaciones sociales que, girando en torno de la relacin entre capital y trabajo asalariado,
conforma el ncleo de la empresa industrial capitalista y, con ello, el fundamento material de su racionalidad econmica. Sobre el tema profundizaremos ms adelante.

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La relacin entre el establecimiento de las notas distintivas del capitalismo

y el problema de la racionalidad asume un lugar central en el anlisis sociolgico que Weber hace de la vida econmica en el captulo de Economa y
sociedad dedicado a la sociologa econmica. En l, tras formular los criterios
que definen la accin econmica racional 9 , Weber realiza una distincin
decisiva en su esquema interpretativo del capitalismo: aquella entre racionalidad formal y racionalidad material. La racionalidad formal (frmale Rationalitt) expresa el grado de clculo que le es tcnicamente posible y que
aplica realmente una gestin econmica 10; ella viene a coincidir, pues, con
el grado de calculabilidad, que alcanza su ms alto desarrollo con el clculo
dinerario, y en especial con el clculo de capital, que representa la forma ms
perfeccionada del mismo. La racionalidad material (materiale Rationalitt)
expresa, en cambio, el grado en que el abastecimiento de bienes dentro de
un grupo humano tenga lugar por medio de una accin social econmicamente
orientada segn ciertos postulados de valor (cualquiera que sea su clase), de
manera que aquella accin puede ser contemplada desde la perspectiva de
tales postulados valorativos n . Es decir, la racionalidad material implica el
planteamiento de exigencias extraeconmicas, en funcin de las cuales la accin econmica resulta orientada con arreglo a valores o a fines materiales.
En la tipologa de la sociologa econmica weberiana, el capitalismo moderno es categorizado dentro del tipo de la accin econmica caracterizada
por una mxima racionalidad formal, y ello en cuanto presupone el clculo
dinerario, que es el medio especfico de la economa de produccin racional
con arreglo a fines 12. El capitalismo moderno, de este modo, aparece como
una estructura fundada en la expectativa de una ganancia debida al juego de
recprocas oportunidades de cambio; o sea, en chances formalmente pacficas
de lucro, al que se aspira de modo racional, por lo que su logro se basa sobre
el clculo de capital esto es, se integra en una serie planificada de prestaciones tiles reales o personales, como medio adquisitivo, de manera que en
el balance final el valor de los bienes estimables en dinero deber exceder al
capital (invertido) 13 . La existencia de una economa mercantil, la realizacin de un balance preventivo y de otro final, el clculo de los beneficios o
prdidas, una actividad autnoma orientada por el clculo de capital (empresa econmica), la bsqueda de la rentabilidad estimada y en cuanto tal
pretendida, se convierten as en los elementos caractersticos de la conducta
econmica del capitalismo moderno.
Pero la distincin entre las racionalidades formal y material es utilizada
por Weber no slo para distinguir al capitalismo moderno del antiguo y de
las economas precapitalistas, sino tambin para distinguirlo frente a una eco-

13

Cfr. M. WEBER, Economa y sociedad (2.a ed.), FCE, Mxico, 1964, pp. 52-54.
Ibid., p. 64.
Ibid.
Ibid.
M. WEBER, La tica..., cit., pp. 9-10.

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noma socialista. A esta ltima distincin se superpone otra entre economa

de cambio (Verkehrswirtschat) y economa planeada (Planwirtschaft) 14.
Para Weber, una economa formalmente racional presupone, como vimos, la
existencia de un mercado en el que la accin econmica se oriente por las
probabilidades de cambio y las ganancias derivadas de ste. Sin mercado puede existir un clculo natural esto es, un clculo orientado segn su
esencia ms ntima por el consumo: cobertura de necesidades 15, pero no
un clculo formalmente racional. Una gestin econmica materialmente racional fundamenta una economa planeada; es decir, una economa en la
que la cobertura de necesidades se orienta sistemticamente por ordenaciones
materiales estatuidas, que hacen que la accin econmica se haya de orientar
de modo rigurosamente estatuido y heternomo 16.
En este sentido, si el capitalismo moderno representa el modelo de la
economa de mercado o de cambio, un sistema socialista representara el de
la economa planeada, en la que la accin est determinada por las prescripciones de un cuadro econmico que se gua por la persecucin de ciertos
fines materiales. Sobre la base de una economa de mercado se da la racionalidad formal y, por tanto, la accin racional con arreglo a fines; sobre la
base de una economa planeada, en cambio, se da la racionalidad material, y
con ella una accin racional con arreglo a valores. Las racionalidades formal
y material, pues, se separan inevitablemente entre s, y ello constituye, para
Weber, la irracionalidad fundamental e insoluble de la economa, adems
de ser la fuente de toda problemtica social y especialmente de todo socialismo 17.
Esto, por otro lado, est ya planteado en el anlisis de las acciones racionales con arreglo a fines y a valores, donde Weber seala que desde la perspectiva de la accin racional con arreglo a fines, la accin racional con arreglo
a valores es siempre irracional, acentundose tal carcter a medida que el
valor que la mueve se eleve a la significacin de absoluto, porque la reflexin
sobre las consecuencias de la accin es tanto menor cuanto mayor sea la atencin concedida al valor propio del acto en su carcter absoluto 18.

II
Como hemos visto, para Weber, el capitalismo moderno representa el orden econmico donde alcanza su ms elevada expresin la racionalidad formal,
lo que constituye el foco de su significado e individualidad histrica. Ahora
bien, esta racionalidad formal presupone ciertos hechos histrico-sociales que
14
15
16
17
18

M. WEBER, Economa y sociedad, cit., pp. 83-87.

Ibid., p. 77.
Ibid., pp. 83-84.
Ibid., p. 85.
Ibid., p. 21.

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son sus condiciones materiales; esto es, las condiciones de su posibilidad de

alcanzar un alto grado de racionalidad formal. Estas condiciones son, segn
indica Weber en Economa y sociedad, las siguientes: la libertad de mercado,
la libertad de empresa, la libertad en el mercado de trabajo y, por tanto,
la libertad en la seleccin de los trabajadores (trabajo libre), la libertad
contractual econmica en sentido material, la tcnica productiva racional,
una administracin pblica y un derecho formalmente racionales, y un sistema monetario tambin formalmente racional19.
Por tanto, el que la racionalidad formal no haga referencia a fines asumidos como vlidos de por s, y se defina a partir de la nocin de calculabilidad,
no implica que est libre de supuestos, sino que slo significa que stos se
colocan fuera de su definicin. El conjunto de las condiciones materiales
de la racionalidad formal sealado representa su supuesto extraformal, y
ello tiene especiales consecuencias sociolgicas en relacin con tres de dichas
condiciones:
1. La lucha de mercado de economas autnomas, que implica que
los precios en dinero son producto de lucha y compromiso por tanto,
resultados de constelaciones de poder y que el dinero no es un simple indicador inofensivo de utilidades indeterminadas, sino, primordialmente, medio de lucha, y medio de clculo tan slo en la forma de una expresin
cuantitativa de la estimacin de las probabilidades en la lucha de intereses 20.
2. La ms amplia libertad de mercado es el marco ideal para el desarrollo de una gestin econmica orientada por el clculo de capital, el cual, por
su parte, est socialmente unido a la disciplina de explotacin, que presupone, a su vez, la apropiacin de los medios materiales de produccin y la
expropiacin colectiva de los trabajadores de dichos medios, circunstancia que
fundamenta la existencia de una relacin de dominacin entre empresario y
trabajador asalariado21. Por tanto, segn el razonamiento de Weber, el orden
econmico capitalista, en este punto, no se diferencia de otros rdenes econmicos por la inexistencia de coaccin, sino, ms bien, por el tipo de coaccin
que usa. Tras la relacin de trabajo formalmente libre que implica el trabajo
asalariado se esconde una coaccin mediata que, a diferencia de la inme19
20
21

Ibid., pp. 131-132.

Ibid., p. 82.
Por dominacin (Herrschaft) debe entenderse la probabilidad de encontrar obediencia a un mandato de determinado contenido entre personas dadas (ibid., p. 43). Aqu
se plasma, por otro lado, el modelo de organizacin de la sociologa weberiana; es decir, su concepcin de la organizacin (empresa, en este caso) como instrumento al
servicio de la racionalidad del dirigente. En sentido estricto dice Weber, economa
implica slo el ejercicio pacfico de un poder de disposicin que, de modo primordial,
est econmicamente orientado. Una de las caractersticas del poder de disposicin es
la referente a la propia fuerza del trabajo; (...) es un instrumento, un medio econmico,
[en cuanto] no acta econmicamente (...), el obrero de la fbrica, que en este recinto
no es sino un medio tcnico de trabajo (M. WEBER, Historia econmica general, FCE,
Mxico, 1973, p. 3).

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diata consistente en la amenaza inmediata de violencia fsica u otros perjuicios, se basa sobre la probabilidad de perder los medios de vida en
caso de rendimiento insuficiente del trabajador. Segn Weber, esta forma
mediata de coaccin tiene un significado econmico esencial: el que opera
con mayor racionalidad formal, por cuanto descarga sobre el propio trabajador no slo la preocupacin por la reproduccin (familia), sino tambin una
parte decisiva del cuidado por la seleccin segn el rendimiento; es decir,
porque potencia en el trabajador una inclinacin positiva hacia el trabajo.
Esta, adems, limita, en comparacin con el trabajo servil o el esclavista,
tanto la necesidad como el riesgo de capital y, lo que es ms importante, lo
hace calculable, a la vez que ampla el mercado de bienes de consumo por el
uso general del salario en dinero 22.
Pues bien, todo ello o sea, el que el mximo de racionalidad formal alcanzable con el clculo de capital slo sea posible por el sometimiento de los
trabajadores a la dominacin del empresario representa, para Weber, una
irracionalidad material especfica del orden econmico23.
3. Como consecuencia de lo sealado en el punto 1, no es el deseo en
s, sino el deseo con mayor poder adquisitivo de utilidades el que regula materialmente, por medio del clculo de capital, la produccin lucrativa de
bienes. Para determinar la direccin de la produccin, pues, es decisiva la
constelacin de las utilidades marginales de la ltima capa de ingresos con
deseo y capacidad de adquirir una determinada utilidad, que segn la distribucin de la propiedad exista en ese momento 24. En conexin con la indiferencia (absoluta en el caso lmite de una completa libertad de mercado) de
la racionalidad formal perfecta del clculo de capital frente a todo postulado
material, seala Weber, se fundamentan los lmites tericos de tal racionalidad, que es puramente formal25.
22

M. WEBER, Economa y sociedad, cit., p. 121.

Ibid., pp. 109-110. Es muy interesante ver que Weber identifica el fundamento sociolgico del beneficio en una relacin de dominacin y explotacin. Al responder a la
pregunta de cules son las condiciones sociolgicas generales que por trmino medio permiten considerar como racional que el empresario tome a prstamo un capital de 100 unidades monetarias presentes contra 100+ X futuras y pueda constituir como base de sus
operaciones esa estimacin diferencial (en la forma de un inters), Weber seala: en
esto es decisivo primariamente la situacin de poder econmico de los empresarios (...),
tanto frente a los consumidores como frente a los que ofrecen ciertos medios de produccin (trabajo sobre todo). Slo se fundarn empresas y se explotarn permanentemente,
cuando se espere el mnimo del "inters del capital" (...). Slo aquella utilizacin de la
situacin de poder una consecuencia de la propiedad privada de los medios de produccin y de los productos hace posible para esta categora de sujetos econmicos una
economa susceptible de arrojar intereses {ibid., p. 74).
24
Ibid., p. 83.
15
Ibid. En otro trabajo de Weber podemos leer tambin al respecto lo que sigue:
La situacin de clase, bajo el dominio del principio de mercado, puede (no "debe") reducir en trminos absolutos la provisin de bienes de ciertos estratos de consumidores, no
slo a pesar de la distribucin "ptima" y en cada caso posible, desde el punto de vista
de la rentabilidad de capital y trabajo en las ramas productivas, sino precisamente
23

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III
Podemos concluir, pues, que la supuesta argumentacin crtica de Marcuse
contra Weber, segn la cual estos ltimos hechos mencionados le han sido
dados desde fuera [a la gestin econmica racional-formal], y en tanto que
hechos histricos limitan la validez general del concepto mismo 26, no parece responder a un anlisis ajeno a los propios textos weberianos, pues, como
puede verse, no hace sino repetir casi textualmente los argumentos del propio
Weber en relacin con la racionalidad formal del sistema econmico capitalista.
Los problemas que evidentemente presenta, en estos como en otros muchos otros aspectos, la construccin sociolgica de Weber deben ser abordados desde una perspectiva diferente a la de la crtica aqu mencionada. Y esta
otra perspectiva, en mi opinin, no puede sino partir de las que son las autnticas races de toda la problematicidad de la sociologa weberiana; esto es,
de las relaciones entre individuo (como sistema psquico), accin y sistemas
sociales. Pero esto no puede ser ya abordado aqu, por lo que ser objeto de
otro artculo complementario27.

a causa de ella (M. WEBER, Ensayos sobre metodologa sociolgica, Amorrortu, B. Aires,
1973, p. 257).
26

27

H. MARCUSE, art. cit., p.

206.

Dicho artculo aparecer prximamente en la revista italiana Sociologa del Lavoro,

bajo el ttulo Razionalit econmica e capitalismo nella sociologa econmica di Weber.
Una riconsiderazione critica a partir dalla teoria sociolgica di Luhmann.

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