CARBONO

La masa atmica del carbono es 12,01115. Las tres formas de carbono elemental
existentes en la naturaleza (diamante, grafito y carbono amorfo) son slidos con
puntos de fusin extremadamente altos, e insolubles en todos los disolventes a
temperaturas ordinarias. Las propiedades fsicas de las tres formas difieren
considerablemente a causa de las diferencias en su estructura cristalina. En el
diamante, el material ms duro que se conoce, cada tomo est unido a otros
cuatro en una estructura tridimensional, mientras que el grafito consiste en lminas
dbilmente unidas de tomos dispuestos en hexgonos.
El carbono amorfo se caracteriza por un grado de cristalizacin muy bajo. Puede
obtenerse en estado puro calentando azcar purificada a 900 C en ausencia de
aire.
El carbono tiene la capacidad nica de enlazarse con otros tomos de carbono
para formar compuestos en cadena y cclicos muy complejos. Esta propiedad
conduce a un nmero casi infinito de compuestos de carbono, siendo los ms
comunes los que contienen carbono e hidrgeno. Sus primeros compuestos
fueron identificados a principios del siglo XIX en la materia viva, y debido a eso, el
estudio de los compuestos de carbono se denomin qumica 'orgnica' (vase
Qumica orgnica).
A temperaturas normales, el carbono se caracteriza por su baja reactividad. A altas
temperaturas, reacciona directamente con la mayora de los metales formando
carburos, y con el oxgeno formando monxido de carbono (CO) y dixido de
carbono (CO2). El carbono en forma de coque se utiliza para eliminar el oxgeno
de las menas que contienen xidos de metales, obteniendo as el metal puro. El
carbono forma tambin compuestos con la mayora de los elementos no metlicos,
aunque algunos de esos compuestos, como el tetracloruro de carbono (CCl4), han
de ser obtenidos indirectamente.
3 ESTADO NATURAL
El carbono es un elemento ampliamente distribuido en la naturaleza, aunque slo
constituye un 0,025% de la corteza terrestre, donde existe principalmente en forma
de carbonatos. El dixido de carbono es un componente importante de la
atmsfera y la principal fuente de carbono que se incorpora a la materia viva. Por
medio de la fotosntesis, los vegetales convierten el dixido de carbono en
compuestos orgnicos de carbono, que posteriormente son consumidos por otros
organismos (vase Ciclo del carbono).
El carbono amorfo se encuentra con distintos grados de pureza en el carbn de
lea, el carbn, el coque, el negro de carbono y el negro de humo. El negro de

humo, al que a veces se denomina de forma incorrecta negro de carbono, se

obtiene quemando hidrocarburos lquidos como el queroseno, con una cantidad de
aire insuficiente, produciendo una llama humeante. El humo u holln se recoge en
una cmara separada. Durante mucho tiempo se utiliz el negro de humo como
pigmento negro en tintas y pinturas, pero ha sido sustituido por el negro de
carbono, que est compuesto por partculas ms finas. El negro de carbono,
llamado tambin negro de gas, se obtiene por la combustin incompleta del gas
natural y se utiliza sobre todo como agente de relleno y de refuerzo en el caucho o
hule.
En 1985, los cientficos volatilizaron el grafito para producir una forma estable de
molcula de carbono consistente en 60 tomos de carbono dispuestos en una
forma esfrica desigual parecida a un baln de ftbol. La molcula recibi el
nombre de buckminsterfulereno ('pelota de Bucky' para acortar) en honor a R.
Buckminster Fuller, el inventor de la cpula geodsica. La molcula podra ser
comn en el polvo interestelar.
4 APLICACIONES CIENTFICAS
El istopo del carbono ms comn es el carbono 12; en 1961 se eligi este istopo
para sustituir al istopo oxgeno 16 como medida patrn para las masas atmicas,
y se le asign la masa atmica 12.
Los istopos carbono 13 y carbono 14 se usan como trazadores (vase Trazador
isotpico) en la investigacin bioqumica. El carbono 14 se utiliza tambin en la
tcnica llamada mtodo del carbono 14 (vase Datacin), que permite estimar la
edad de los fsiles y otras materias orgnicas. Este istopo es producido
continuamente en la atmsfera por los rayos csmicos, y se incorpora a toda la
materia viva. Como el carbono 14 se desintegra con un periodo de
semidesintegracin de 5.760 aos, la proporcin entre el carbono 14 y el carbono
12 en un espcimen dado, proporciona una medida de su edad aproximada.

Istopos del carbono El carbono tiene tres istopos naturales: el carbono 12

constituye el 98,89% del carbono natural y sirve de patrn para la escala de
masas atmicas; el carbono 13 es el nico istopo magntico del carbono, y se
usa en estudios estructurales de compuestos que contienen este elemento; el
carbono 14, producido por el bombardeo de nitrgeno con rayos csmicos, es
radiactivo (con una vida media de 5.760 aos) y se emplea para datar objetos
arqueolgicos
Estructura molecular de carbono
El tomo de carbono, debido a su configuracin electrnica, presenta una
importante capacidad de combinacin. Los tomos de carbono pueden unirse

entre s formandoestructuras complejas y enlazarse a tomos o grupos de tomos

que confieren a las molculas resultantes propiedades especficas. La enorme
diversidad en los compuestos del carbono hace de su estudioqumico una
importante rea del conocimiento puro y aplicado de la ciencia actual.
Durante mucho tiempo la materia constitutiva de los seres vivos estuvo rodeada
de no pocas incgnitas. Frente a lamateria mineral presentaba, entre otras, una
caracterstica singular, su capacidad de combustin. Pareca como si los nicos
productos capaces de arder hubieran de proceder de la materia viviente. En
losalbores de la qumica como ciencia se advirti, adems, que si bien la materia
procedente de organismos vivos poda degradarse en materia mineral por
combustin u otros procesos qumicos,no eraposible de ninguna manera llevar a
cabo en el laboratorio el proceso inverso.
Propiedades fsico qumicas de carbono
El carbono es un elemento qumico de nmero atmico 6 y smbolo C. Es slido
atemperatura ambiente. Dependiendo de las condiciones de formacin, puede
encontrarse en la naturaleza en distintas formas alotrpicas, carbono amorfo y
cristalino en forma de grafito o diamante. Es el pilarbsico de la qumica orgnica;
se conocen cerca de 10 millones de compuestos de carbono, y forma parte de
todos los seres vivos conocidos.