La expresin Derecho romano designa el ordenamiento jurdico que rigi a

los ciudadanos de Roma y, con posterioridad, de aquellos instalados en

distintos sectores de su Imperio, en un espectro histrico cuyo punto de partida
se sita a la par de la fundacin de Roma (753 a. C.) y que se extiende hasta
mediados del siglo VI d. C., poca en que tiene lugar la labor compiladora del
emperador Justiniano el conocido desde el Renacimiento como Corpus Iuris
Civilis.
El redescubrimiento de los textos justinianos en poca bajomedieval ha
permitido a algunos autores hablar tambin de Derecho romano postclsico.
Si bien la expresin Derecho romano hace referencia fundamentalmente
al derecho privado, lo cierto es que otros aspectos, tales como el derecho
penal, el pblico, el administrativo, caben dentro de la denominacin.
En la actualidad, el Derecho romano es objeto de estudio de una disciplina
jurdica internacional, la romanstica, cuya sede son las facultades de Derecho
de todo el mundo. En virtud de este carcter internacional, el Derecho romano
se cultiva en varios idiomas, principalmente italiano (lingua franca de la
romanstica), seguido por el alemn y el espaol. Hasta la mitad del siglo XX
hubo importantes contribuciones en francs, pero en la actualidad esta
situacin ha variado a la baja; el ingls es un idioma de uso minoritario en el
cultivo de la disciplina, aunque se acepta como idioma cientfico en la mayora
de las publicaciones. El espaol se consolid como idioma cientfico en esta
disciplina a partir de la segunda mitad del siglo XX, gracias a la altura cientfica
que alcanz la romanstica espaola, comandada por lvaro d'Ors y
continuada por sus discpulos.
La definicin del Derecho romano se comprende mejor si se construye a partir
de la comprensin de sus nociones fundamentales y de su sistema de fuentes.
Sin embargo, stas no permanecen idnticas en el transcurso de la historia del
Derecho romano, sino que varan tanto en su nmero, como en su valor dentro
del sistema de fuentes mismo. Es este sistema el que provee de nociones
claves para entender lo que en Roma se entiende por derecho. Con todo, es
posible adelantar que la expresin ius es la que se utiliza para sealar al
derecho. Esta expresin se opone a la de fas, que designa a la voluntad divina.
Esta clara delimitacin entre derecho y religin es patente en testimonios que
datan desde el s.III a. C., pero ello no es vlido para los primeros tiempos,
como se ver. A su vez, la expresin ius servir para la identificacin de
diversas categoras del mismo, tales como ius civile, ius naturale, ius
honorarium, o ius gentium, por nombrar algunas de las ms relevantes.