Thomas Edison

Thomas Alva Edison, el menor de cuatro hermanos, naci el 11 de

febrero de 1847, en Milan, una pequea poblacin de Ohio en la que se
haba establecido su padre, Samuel Edison, seis aos antes. Su padre
tuvo que abandonar precipitadamente Canad a consecuencia de una
rebelin contra los ingleses en la que tom parte y que termin en
fracaso. Marginada por el ferrocarril, la actividad en Milan fue
disminuyendo poco a poco, y la crisis afect a la familia Edison, que tuvo
que emigrar de nuevo a un lugar ms prspero cuando su hijo Thomas
ya haba cumplido la edad de siete aos.
El nuevo lugar de residencia fue Port Huron, en Michigan, donde el
futuro inventor asisti por primera vez a la escuela. Fue sa una
experiencia muy breve: dur slo tres meses, al cabo de los cuales fue
expulsado de las aulas, alegando su maestro la falta absoluta de inters
y una torpeza ms que manifiesta, comportamientos stos a los que no
era ajena una sordera parcial que contrajo como secuela de un ataque
de escarlatina. Su madre, Nancy Elliot, que haba ejercido como maestra
antes de casarse, asumi en lo sucesivo la educacin del joven benjamn
de la familia, tarea que desempe con no poco talento, ya que
consigui inspirar en l aquella curiosidad sin lmites que sera la
caracterstica ms destacable de su carrera a lo largo de toda su vida.

Thomas Alva Edison

Cumplidos los diez aos, el pequeo Thomas instal su primer

laboratorio en los stanos de la casa de sus padres y aprendi l solo los
rudimentos de la qumica y la electricidad. Pero a los doce aos, Edison
se percat adems de que poda explotar no slo su capacidad creadora,
sino tambin su agudo sentido prctico. As que, sin olvidar su pasin
por los experimentos, consider que estaba en su mano ganar dinero
contante y sonante materializando alguna de sus buenas ocurrencias.
Su primera iniciativa fue vender peridicos y chucheras en el tren que
haca el trayecto de Port Huron a Detroit. Haba estallado la Guerra de
Secesin y los viajeros estaban vidos de noticias. Edison convenci a
los telegrafistas de la lnea frrea para que expusieran en los tablones de
anuncios de las estaciones breves titulares sobre el desarrollo de la
contienda, sin olvidar aadir al pie que los detalles completos aparecan
en los peridicos; esos peridicos los venda el propio Edison en el tren y
no hay que decir que se los quitaban de las manos.
Al mismo tiempo, compraba sin cesar revistas cientficas, libros y
aparatos, y lleg a convertir el vagn de equipajes del convoy en un
nuevo laboratorio. Aprendi a telegrafiar y, tras conseguir a bajo precio y
de segunda mano una prensa de imprimir, comenz a publicar un
peridico por su cuenta, el Weekly Herald. Una noche, mientras se
encontraba trabajando en sus experimentos, un poco de fsforo
derramado provoc un incendio en el vagn. El conductor del tren y el
revisor consiguieron apagar el fuego y seguidamente arrojaron por las
ventanas los tiles de imprimir, las botellas y los mil cacharros que
abarrotaban el furgn. Todo el laboratorio y hasta el propio inventor
fueron a parar a la va. As termin el primer negocio de Thomas Alva
Edison.
El joven Edison tena slo diecisis aos cuando decidi abandonar el
hogar de sus padres. La poblacin en que viva le resultaba ya
demasiado pequea. No faltndole iniciativa, se lanz a la bsqueda de
nuevos horizontes. Por suerte, dominaba a la perfeccin el oficio de
telegrafista, y la guerra civil haba dejado muchas plazas vacantes, por
lo que, fuese donde fuese, le sera fcil encontrar trabajo.
Durante los siguientes cinco aos Edison llev una vida errante, de
pueblo en pueblo, con empleos ocasionales. Se alojaba en srdidas
pensiones e inverta todo cuanto ganaba en la adquisicin de libros y de
aparatos para experimentar, desatendiendo totalmente su aspecto
personal. De Michigan a Ohio, de all a Indianpolis, luego Cincinnati, y
unos meses despus Memphis, habiendo pasado antes por Tennessee.

Su siguiente trabajo fue en Boston, como telegrafista en el turno de

noche. Lleg all en 1868, y poco despus de cumplir veintin aos pudo
hacerse con la obra del cientfico britnico Michael Faraday Experimental
Researches in Electricity, cuya lectura le influy muy positivamente.
Hasta entonces, slo haba merecido la fama de tener cierto don mgico
que le permita arreglar fcilmente cualquier aparato averiado. Ahora,
Faraday le proporcionaba el mtodo para canalizar todo su genio
inventivo. Se hizo ms ordenado y disciplinado, y desde entonces
adquiri la costumbre de llevar encima un cuaderno de notas, siempre a
punto para apuntar cualquier idea o hecho que reclamara su atencin.
Convencido de que su meta profesional era la invencin, Edison
abandon el puesto de trabajo que ocupaba y decidi hacerse inventor
autnomo, registrando su primera patente en 1868. Se trataba de un
contador elctrico de votos que ofreci al Congreso, pero los miembros
de la cmara calificaron el aparato de superfluo. Jams olvid el inventor
estadounidense esta leccin: un invento, por encima de todo, deba ser
necesario.

Edison en 1878

Sin un real en el bolsillo, Edison lleg a Nueva York en 1869. Un amigo le

proporcion alojamiento en los stanos de la Gold Indicator Co., oficina
que transmita telegrficamente a sus abonados las cotizaciones de la
bolsa neoyorquina. Al poco de su llegada, el aparato transmisor se
averi, lo que provoc no poco revuelo, y l se ofreci voluntariamente a
repararlo, logrndolo con asombrosa facilidad. En recompensa, se le
confi el mantenimiento tcnico de todos los servicios de la compaa.
Pero como no le interesaban los empleos sedentarios, aprovech la
primera ocasin que se le present para trabajar de nuevo por su

cuenta. Muy pronto recibi un encargo de la Western Union, la ms

importante compaa telegrfica de entonces. Se le instaba a construir
una impresora efectiva de la cotizacin de valores en bolsa. Su
respuesta a este reto fue su primer gran invento: el Edison Universal
Stock Printer. Le ofrecieron por el aparato 40.000 dlares, cantidad que
le permiti por fin sentar la cabeza. Se cas en 1871 con Mary Stilwell,
con la que tuvo dos hijos y una hija, e instal un taller pequeo pero
bien equipado en Newark, Nueva York, en el que continu
experimentando en el telgrafo en busca de nuevos perfeccionamientos
y aplicaciones. Su mayor contribucin en ese campo fue el
sistema cudruple, que permita transmitir cuatro mensajes telegrficos
simultneamente por una misma lnea, dos en un sentido y dos en otro.
El laboratorio de Menlo Park
Bien pronto se plante Edison la construccin de un verdadero centro de
investigacin, una fbrica de inventos, como l lo llam, con
laboratorio, biblioteca, talleres y viviendas para l y sus colaboradores,
con el fin de realizar no importa qu investigaciones, mientras fuesen
prcticas, ya fueran por encargo o por puro inters personal. Los
recursos econmicos no le faltaban y las proporciones de sus proyectos
se lo exigan. Busc un lugar tranquilo en las afueras de Nueva York
hasta que encontr una granja deshabitada en el pueblecito de Menlo
Park. Fue el lugar elegido para construir su nuevo cuartel general, el
primer laboratorio de investigaciones del mundo, de donde habran de
salir inventos que cambiaran las costumbres de buena parte de los
habitantes del planeta.
Se instal all en 1876 (tena entonces veintiocho aos), e
inmediatamente se puso a trabajar. La bsqueda de un transmisor
telefnico satisfactorio reclam su atencin. El inventado por Alexander
G. Bell, aunque tericamente bien concebido, generaba una corriente tan
dbil que no serva para aplicaciones generales. Saba que las partculas
de grafito, segn se mantuvieran ms o menos apretadas, influan sobre
la resistencia elctrica, y aplic esta propiedad para crear un dispositivo
que amplificaba considerablemente los sonidos ms dbiles: el micrfono
de grnulos de carbn, que patent en 1876.

Edison

con

su

dictfono,

una

de

las

aplicaciones derivadas del fongrafo

Era habitual en Edison que un trabajo le llevase a otro, y el caso anterior

no fue una excepcin. Mientras trataba de perfeccionar el telfono de
Bell observ un hecho que se apresur a describir en su cuaderno de
notas: Acabo de hacer una experiencia con un diafragma que tiene una
punta embotada apoyada sobre un papel de parafina que se mueve
rpidamente. Las vibraciones de la voz humana quedan impresas
limpiamente, y no hay duda alguna que podr recoger y reproducir
automticamente cualquier sonido audible cuando me ponga a trabajar
en ello. Liberado, pues, del telfono, haba llegado el momento de
ocuparse del asunto. Un cilindro, un diafragma, una aguja y otros tiles
menores le bastaron para construir en menos de un ao el fongrafo, el
ms original de sus inventos, un aparato que reuna bajo un mismo
principio la grabacin y la reproduccin sonora.
El propio Edison qued sorprendido por la sencillez de su invento, pero
pronto se olvid de l y pas a ocuparse del problema del alumbrado
elctrico, cuya solucin le pareci ms interesante. Yo proporcionar luz
tan barata -afirm Edison en 1879- que no slo los ricos podrn hacer
arder sus bujas. La respuesta se encontraba en la lmpara de
incandescencia. Se saba que ciertos materiales podan convertirse en
incandescentes cuando en un globo privado de aire se les aplicaba
corriente elctrica. Slo restaba encontrar el filamento ms adecuado. Es
decir, un conductor metlico que se pudiera calentar hasta la
incandescencia sin fundirse, mantenindose en este estado el mayor
tiempo posible.
Antes que Edison, muchos otros investigadores trabajaron en esta
direccin, pero cuando l se incorpor lo hizo sin regatear esfuerzo
alguno. Trabaj con filamentos de las ms distintas especies: platino,
que desestim por caro, carbn, holln y otros materiales, e incluso

envi a sus colaboradores al Japn, a Amrica del Sur y a Sumatra para

reunir distintas variedades de fibras vegetales antes de escoger el
material que juzg ms conveniente. La primera de sus lmparas estuvo
lista el 21 de octubre de 1879. Se trataba de una bombilla de filamento
de bamb carbonizado, que super las cuarenta horas de
funcionamiento ininterrumpido. La noticia del hecho hizo caer en picado
las acciones de las compaas de alumbrado de gas.