Captulo 19

Tcnicas de reproduccin asistida

Aunque las tcnicas de lo que se ha dado en
llamar reproduccin asistida1 son actualmente
admitidas como una parte del arsenal teraputico del mdico, continan existiendo en ellas elementos que son objeto de discusin y, en algunos
casos, de oposicin radical por una parte considerable de los profesionales de la sanidad. En esta
captulo intentaremos mostrar, aunque sea de modo general, una visin de la prctica real de dichas
tcnicas de reproduccin asistida, una muestra del
desarrollo paralelo de las ideas ticas, y una evaluacin desde el punto de vista de la tica mdica,
para terminar con una evaluacin conclusiva. El
desarrollo debe llevar este orden para poder juzgar las tcnicas tal como se realizan, y no juzgar
ticamente casos hipotticos que no se dan realmente en la prctica.

humano fue la inseminacin artificial. Su idea de

fondo resulta muy intuitiva: si en la relacin conyugal, lo que biolgicamente sucede es la introduccin del semen en el tracto genital femenino,
esta introduccin se puede realizar por mtodos
distintos a la relacin conyugal, concretamente,
mediante la inyeccin del semen en el interior de
la cavidad uterina (ver figura 19.1).

19.1. Resumen de las tcnicas

Para mostrar el modo de realizar las tcnicas
de reproduccin asistida, quiz lo ms adecuado
sea seguir el hilo de los acontecimientos histricos que llevaron a su prctica. Esto nos permitir
entender los porqus de una actuacin tcnica que
a veces puede parecer poco sensata.

19.1.1. Inseminacin artificial

Una de las primeras tcnicas de reproduccin Figura 19.1: Esquema de la inseminacin artifiasistida que fue llevada a la prctica sobre el ser cial
1

El trmino se deriva de la expresin inglesa assisted

reproduction, procreacin ayudada. Es un anglicismo deplorable, pero lo conservamos por ser una terminologa que
se ha impuesto ampliamente.

Su empleo est muy difundido en veterinaria,

pues evita tener que mantener un semental en ganaderas pequeas, en las que su coste sera prohi-

117

118

CAPTULO 19. TCNICAS DE REPRODUCCIN ASISTIDA

bitivo, bastando comprar semen a ganaderas que

s lo posean por un precio mucho ms econmico,
que los pequeos ganaderos s pueden afrontar.
En el caso del ser humano, su empleo se ha difundido para la solucin mdica a esterilidades
masculinas. En algunos casos, dicha esterilidad
se debe a la ausencia total de espermatozoides
(azoospermia); en dichos casos, se suele recurrir
a semen de donante, con la que se realiza la inseminacin artificial de la mujer, y se establece
la ficcin legal de que el nio nacido es hijo del
esposo de la mujer inseminada.
En otros casos de esterilidad masculina, en que
existen espermatozoides en el varn, estos pueden ser muy escasos (oligospermia) o estar alterados (teratospermia); o pueden alterarse en el semen debido a la presencia anmala de anticuerpos
antiespermatozoide. Para estos casos, se recolecta
el semen del marido, y se trata de modo adecuado (concentrando los pocos espermatozoides de
varias muestras, o lavndolos para eliminar anticuerpos), para posteriormente inseminar a la mujer con ellos en el momento adecuado del ciclo
menstrual.
Actualmente, la existencia de bancos de semen
donado permiten la adquisicin de semen de hombres con las caractersticas fsicas que se desee2 ,
para la inseminacin de la mujer que desee tener
un hijo, independientemente de si est o no casada. Este es, indudablemente, un paso coherente
dentro de la lgica de las tcnicas de reproduccin
asistida: si hay derecho a que una pareja tenga un
nio mediante un procedimiento tcnico (en este
caso, la inseminacin artificial), por qu se ha de
negar este derecho a la mujer sola?
Esta tcnica, sin embargo, es prcticamente incapaz de proporcionar un nio a parejas que desean tener un hijo biolgicamente suyo, y el marido tiene un nmero muy escaso o nulo de espermatozoides; en estos casos, habr que recurrir a la
fecundacin in vitro complementada con la ICSI,
que explicaremos ms adelante.
2

Conocer las caractersticas fsicas del donante de semen

no garantiza en absoluto que el hijo nacido por la fecundacin con ese semen vaya a tener unas caractersticas iguales
o muy parecidas, como es obvio a poca biologa que se sepa.

19.1.2. Fecundacin in vitro

Los trabajos que llevaron a la aplicacin humana de la fecundacin in vitro fueron desarrollados
inicialmente por Steptoe y Edwards, gineclogo
y bilogo ingleses, que aplicaron al hombre tcnicas ya conocidas en el mbito de la veterinaria.
Sus trabajos, iniciados a finales de los aos 60,
culminaron en 1978 con el nacimiento de Louise
Brown como resultado de un embarazo obtenido
implantando un embrin, resultado de fecundar in
vitro un vulo de un ciclo normal de su madre.

19.1.2.1.

Idea inicial

La idea de partida era inicialmente bastante clara: en los casos de esterilidad de origen tubrico
(obstruccin o estenosis severa de la trompa de
Falopio: vase figura 17.1) se poda esquivar el
obstculo, tomando el vulo de un extremo de la
obstruccin, fecundndolo in vitro, para despus
implantarlo en su lugar de destino, el tero, detrs
de la obstruccin causante de la esterilidad.
La tcnica, despus de muchos intentos fallidos, dio resultado. Antes hubo que descubrir el
procedimiento necesario para capacitar los espermatozoides in vitro, pues este procedimiento esquivaba, no slo la trompa obstruida, sino tambin el proceso natural de capacitacin que ocurre
en el cuello uterino, donde los espermatozoides
recalan antes de ascender por el cuerpo uterino,
en su camino para la fecundacin.
La lentitud en obtener los primeros resultados
tiene su origen, entre otros factores, en que la obtencin de un vulo de un ciclo natural de la mujer es una operacin que puede fallar fcilmente:
dicha clula debe ser obtenida cuando en el ovario hay un folculo maduro, que ya tenga el vulo
desprendido de su pared, y que todava no se haya roto a la cavidad abdominal para ser captado
por la trompa (vase figura 19.2). Esto da un marco de tiempo de unas cuatro horas al mes para la
obtencin: antes la clula est adherida a la pared
del folculo y al puncionar y aspirar slo se obtendra lquido; despus, es imposible rastrear y
encontrar el vulo por la cavidad abdominal.

19.1. RESUMEN DE LAS TCNICAS

119

Figura 19.2: Esquema de la extraccin de vulos. Figura 19.3: Esquema de la fecundacin in vitro
y transferencia de embrin.
19.1.2.2.

Hiperestimulacin hormonal y condo prcticamente intil. El problema se solvengelacin de embriones

t al descubrir que los embriones resistan meEsto llev rpidamente a una modificacin de jor el proceso de congelacin-descongelacin que
la tcnica inicial: en vez de intentar obtener un los vulos (aunque el procedimiento dista mucho
vulo de un ciclo normal, se intent la administra- de ser inocuo para ellos, pues moran una tercecin de distintas combinaciones de medicamentos ra parte o ms en el proceso). Esto determin el
y hormonas a la mujer, de modo que se produ- procedimiento estndar: obtener muchos vulos,
jera la maduracin de varios vulos simultnea- fecundarlos todos, transferir a la mujer un nmemente. As, si se fallaba en la extraccin de al- ro limitado (3 aproximadamente, para mejorar las
guno de ellos, se segua disponiendo de otros con posibilidades de xito sin arriesgarse demasiado
los que efectuar el procedimiento tcnico (vase a un embarazo mltiple), y congelar el resto para
figura 19.3). Normalmente, la administracin de futuras transferencias, si la inicial fallaba. Como
clomifeno y gonadotropinas, en distintas pautas y resultado de esta normalizacin del procedimiencombinaciones, permiti obtener con comodidad to, aparecen los excedentes de embriones congeuna docena de vulos de la mujer que se some- lados, que llenan los depsitos de todas las clta al procedimiento, aunque en algunas mujeres nicas de fecundacin in vitro. Aunque posteriorla administracin de estos productos produce un mente se han desarrollado tcnicas mejores para
sndrome iatrognico de hiperestimulacin, debe la congelacin-descongelacin de vulos, est desuspenderse la medicacin, y no se pueden obte- mostrado que se deterioran en el proceso, y por
este motivo en algunos pases est prohibido conner vulos propios en gran nmero.
El paso siguiente era delicado. Por una parte, gelar los vulos, y es bastante raro que se empleen
no se podan fecundar e implantar todos los vu- vulos descongelados en las tcnicas de reproduclos, pues si anidaban demasiados embriones, un cin asistida.
embarazo mltiple haca peligrar el resultado que
se buscaba, el hijo. Por otra, si dichos vulos se 19.1.2.3. Difusin de la tcnica
intentaban conservar con las tcnicas de criopreservacin existentes en los aos 80, era segura la
Una vez normalizada la tcnica de este modo
muerte de cuatro quintas partes de ellos en el pro- en los primeros aos 80, comenz una carrera deceso de congelacin-descongelacin, con lo que senfrenada de los diversos equipos y clnicas que
la obtencin de un excedente de vulos habra si- realizaban fecundacin in vitro para mejorar los

CAPTULO 19. TCNICAS DE REPRODUCCIN ASISTIDA

120

resultados. Y es que, con esa tcnica, slo se consegua que salieran con un hijo en brazos aproximadamente el 15 % de las mujeres que acudan.
Las variaciones en el medio de cultivo del vulo o del medio donde realizar la fecundacin, del
tratamiento de capacitacin de los espermatozoides, del tiempo que se tiene el embrin in vitro
antes de transferirlo a la mujer, del procedimiento
tcnico de transferencia, y otros muchos factores,
fueron ensayados por el procedimiento de ensayo y error en una carrera encaminada a atraer la
clientela de parejas estriles a la propia clnica.
La multiplicacin de clnicas dedicadas a la fecundacin in vitro, especialmente en lugares con
libertad de mercado, como Estados Unidos, fue
asombrosa. A pesar de los intentos por mejorar
dichos resultados, los progresos fueron muy pobres: las cifras de xito medio fueron creciendo
lentamente, alcanzando el 20 % ya en los aos 90.
Como es de suponer, estos resultados se obtuvieron, en muchas ocasiones, con variaciones en
los datos iniciales; si la tcnica fue concebida al
comienzo como tratamiento de la esterilidad tubrica, al estar normalizada, progresivamente fue
ampliando su espectro de aplicaciones: esterilidad de origen masculino con semen de donante, esterilidad de origen ovrico con vulos donados, esterilidad de origen desconocido, etc. Por
otra parte, se establecieron criterios de seleccin
de las parejas que acudan a la tcnica, que influyeron notablemente en unos mejores resultados,
al menos en comparacin con el nmero de parejas que se sometan al procedimiento, no si se toma como trmino de referencia quienes acudan a
la consulta con problemas de esterilidad o infertilidad. Adems, se introdujeron otras prcticas,
como la maternidad de alquiler, aunque slo en
ciertos pases que no le pusieron trabas legales.
19.1.2.4.

Seleccin embrionaria

Desde el primer momento, la realizacin de las

tcnicas de reproduccin asistida llev aparejada
la seleccin de los embriones que se iban a implantar. As, ya en los primeros aos 80, los embriones recin formados (vase figura 19.4) eran
examinados al microscopio, y se examinaba si sus

Figura 19.4: Embrin recin formado, mostrando

los dos proncleos sin fusionar.
clulas se reproducan normalmente. Los embriones que mostraban una vitalidad menor eran directamente desechados; no es que existieran datos
fidedignos acerca del significado de esa menor vitalidad del embrin en esas primeras fases del desarrollo, pero la simple sospecha de que algo pudiera ir mal era razn suficiente para su destruccin. El razonamiento para realizar esta seleccin
es sencillo: la pareja ha acudido al mdico para
tener un hijo; si puedo darle uno sano, por qu
darle uno enfermo (o que sospeche que pueda estarlo)?
La lgica implacable de la eficacia tcnica ha
hecho que este razonamiento se aplique con todo
rigor hoy que ya existen tcnicas de diagnstico
gentico realizables en los momentos iniciales del
desarrollo: el desarrollo de la PCR (reaccin de
cadena de polimerasa), anlisis que permite estudiar pequesimas cantidades de ADN mediante
su multiplicacin previa hasta conseguir cantidades significativas, ha posibilitado el estudio gentico de los embriones obtenidos in vitro. Se procede del modo siguiente: una vez realizada la fecundacin in vitro, se deja desarrollarse al embrin
hasta el estado de mrula (vase figura 19.5), en
que extraemos una de sus clulas (vase figura
19.6), mientras que el resto del embrin se con-

19.1. RESUMEN DE LAS TCNICAS

121
dad en sus hijos; la tcnica selecciona los sanos;
dicho de otro modo, destruye los enfermos. De este modo, hemos podido leer recientemente en la
prensa el gran avance que supuso la seleccin
embrionaria del hijo de una pareja en que el padre
padeca hemofilia: se seleccion un hijo que no
transmitiera la enfermedad a su descendencia, de
modo que los nietos de esa pareja no padecern
hemofilia; o sea, se destruyeron otros hijos de esa
pareja que s la iban a padecer o transmitir.
19.1.2.5.

Figura 19.5: Embrin en estado de mrula, antes

de la compactacin de sus clulas.

Figura 19.6: Extraccin de un blastmero a un

embrin de pocas clulas para su anlisis.
gela. Con esa clula se realiza la tcnica PCR y,
sobre la muestra amplificada de ADN, se realiza
un estudio gentico para despistar una enfermedad hereditaria. Si se demuestra que el embrin
no la padece, se descongela y se transfiere a su
madre; si la padece, es destruido. De este modo,
los padres tienen garanta de un hijo sano (pues,
segn el argumento antes visto, ya que han acudido en busca de un hijo, mejor que se lleven uno
sano). Este procedimiento, con las necesarias variantes, se emplea tambin para despistar sndrome de Down si se trata de madres aosas o con
antecedentes que hagan sospechar dicha enferme-

Eficacia

Como es lgico suponer, la aplicacin de estas

tcnicas suplementarias disminuye las posibilidades de xito de la fecundacin in vitro: los embriones son lo suficientemente frgiles para morir
con gran frecuencia sin realizar sobre ellos ninguna manipulacin; si a esto se suma una manipulacin agresiva, como es la extraccin de un blastmero, las posibilidades de supervivencia disminuyen drsticamente.
A pesar de los escasos resultados que ofrece esta tcnica, incluso cuando no se emplean tcnicas de anlisis embrionario para una posterior seleccin, quienes se dedican a ella insisten en que
se trata de un procedimiento al menos tan eficaz
como la naturaleza, si no ms. Para realizar esta afirmacin, toman los peores datos de xito de
la fecundacin natural (25 a 65 % segn los diversos estudios3 ), y los comparan con las mejores
series de fecundacin in vitro (la realizada en mujeres jvenes sin patologas especialmente complicadas, en las que se llega a alcanzar el 45 % de
parejas que terminan llevndose un hijo consigo).
La conclusin, aunque parta de datos sesgados, es
3

Las grandes variaciones existentes entre estos diversos

estudios se derivan de la complejidad de saber cundo ha habido fecundacin pero no ha habido nidacin del embrin,
producindose una menstruacin que lleva un embrin muerto consigo. Uno de los procedimientos consiste en examinar
al microscopio los restos de la menstruacin en busca de restos de tejido corial, pero esta bsqueda, dada la degradacin
de dichos tejidos, es muy probable que resulte negativa aunque s hubiera embrin. Para apuntar otras cifras orientativas
entre las que moverse, se juega con estudios de marcadores
muy iniciales de la existencia del embrin. De todos modos,
esta es una cuestin que merecera un estudio ms pormenorizado.

122

CAPTULO 19. TCNICAS DE REPRODUCCIN ASISTIDA

aplastante: la fecundacin in vitro ha superado a

la naturaleza.
Sin embargo, si se examina con ms detalle la
cuestin, llegaremos con facilidad a la conclusin
opuesta: la naturaleza obtiene un 25 a 65 % de resultados positivos por fecundacin, mientras que
la tcnica ofrece (con suerte) un 45 % de resultados positivos por pareja. Si estos resultados se
reducen a la eficacia con respecto a la fecundacin, los nmeros resultantes son muy distintos.
Tomando como pauta la empleada en la clnica
del Dr. Edwards (cinco transferencias de tres embriones a cada mujer que se somete al procedimiento), y sus resultados (45 % de xitos en mujeres jvenes sin otra patologa, que aumentaremos
a 50 % para ms facilidad de clculo), tenemos los
datos expuestos en la tabla 19.1, suponiendo que
el embarazo se produzca en la tercera transferencia de las 5, un trmino medio.

pre queda la posibilidad de que los gametos se

unan y el nuevo embrin as formado pueda dar
lugar al deseado embarazo. Esta aplicacin es posible porque, como ya hemos mencionado, las indicaciones de la fecundacin in vitro, una vez que
la tcnica se encuentra relativamente normalizada, se han ido ampliando progresivamente a casos
distintos a los que se ponan inicialmente como
indicacin, incluyendo muchos de esterilidad meramente presunta, en que las trompas de Falopio
se encuentran en buenas condiciones.

19.2. Tcnicas complementarias y

alternativas

Ya en los aos 80, a la vista de la baja tasa

de xitos, se intentaron otros enfoques con posible mejor resultado. Concretamente, si el problema consiste en que la transferencia de embrioPareja
Transferencias
Prdidas
nes formados in vitro no llega a prender, podemos
aumentar dichas posibilidades aumentando el nSin hijo
5 x 3 embriones
15 embriones
mero de embriones que se transfieren. Una conseCon hijo
2 x 3 embriones
6 embriones
cuencia indeseada de este modo de proceder, que
+ 1 x 3 embriones 2 embriones
llega a transferir diez o ms embriones, reside en
Total
23 embriones
la aparicin de un embarazo mltiple, difcil de
Cuadro 19.1: Clculo de embriones perdidos en la llevar a trmino si es ms que gemelar. Quienes
fecundacin in vitro
iniciaron la tcnica tambin previeron la solucin:
la reduccin embrionaria.
Por tanto, para obtener un nio, se han precisado 24 embriones, de los que han quedado en
19.2.1. Reduccin embrionaria
el camino 23. Reducido a porcentaje, significa un
xito de poco ms del 4 %, cifra en absoluto comEste procedimiento, que se pone en marcha tras
parable al xito natural de la fecundacin que, en una transferencia de gran nmero de embriones,
los peores supuestos, tal como hemos menciona- de los que prenden ms de los convenientes, condo, se cifra en el 25 %.
siste en puncionar el cordn umbilical de alguEsta baja tasa de resultados ha hecho plantear- nos de ellos bajo control ecogrfico (tcnica bien
se a muchas clnicas o equipos de fecundacin in conocida desde cuando haba que practicar exsanvitro la adopcin de procedimientos complemen- guinotransfusin en los casos de incompatibilidad
tarios para conseguir un aumento sustancial de los Rh), y realizar la exsanguinacin sin transfusin.
xitos. En esta lnea, es frecuente que, simult- El embrin o feto muere desangrado y sus restos
neamente a la realizacin de fecundacin in vi- son reabsorbidos, quedando un embarazo con un
tro con transferencia del embrin as formado, se nmero razonable de hijos, es decir, o bien que
practique transferencia de gametos a las trompas puede ser llevado a trmino sin especiales problede Falopio (GIFT, gamete intra fallopian trans- mas, o bien que se adecua a los deseos de la pareja
fer, y tcnicas variantes), para aumentar la tasa de (estn perfectamente documentados casos de rexitos: si el embrin transferido no prende, siem- duccin de embarazos gemelares porque la pareja

19.2. TCNICAS COMPLEMENTARIAS Y ALTERNATIVAS

123

quera slo un hijo).

19.2.2. ICSI
Dentro de las tcnicas emprendidas para aumentar la eficacia de las tcnicas de reproduccin
asistida, se encuentran algunas que fueron iniciadas para satisfacer los deseos de paternidad de la
pareja, pero sin intervencin de donantes. Aqu
cabra contar casos de oligospermia, teratospermia o incluso azoospermia. Para las dos primeras
patologas, se ha puesto en marcha la inyeccin
intracitoplasmtica de gametos (ICSI, intra citoplasmic sperm injection): se trata de seleccionar,
de entre los pocos espermatozoides sanos del varn, uno de ellos e introducirlo forzadamente en
Figura 19.8: ICSI: la micropipeta penetra la zona
el vulo (vanse figuras 19.7, 19.8, y 19.9).
pelcida.

Figura 19.7: ICSI: la micropipeta con el espermatozoide se acerca por la derecha.

La fecundacin es forzada mecnicamente,
como una especie de empeo del equipo mdico
en que esa fecundacin tenga lugar, sin que existan datos serios de la causa por la que no tiene
lugar, ni se haya seleccionado un espermatozoide
por algo ms que una morfologa aparentemente
normal. En el caso de la azoospermia, se ha conseguido obtener espermatogonias del varn, y se
ha conseguido que maduren in vitro, para posteriormente realizar la fecundacin del vulo, sea
de modo pasivo, sea mediante inyeccin forzada.

19.2.3. GIFT

la GIFT. Tambin se ha aplicado en centros catlicos para arbitrar un procedimiento que no est
condenado por la doctrina catlica. (vase figura
19.10)
La idea consiste en trasladar vulos y espermatozoides a la trompa de Falopio, lugar natural
de la fecundacin, donde sta tendr ms posibilidades de suceder, por ser su ambiente natural.
Como puede comprenderse, su prctica es compatible con la introduccin en la cavidad uterina
de un embrin confeccionado mediante fecundacin in vitro. Quienes la practican intentando ser
respetuosos con la sexualidad humana se limitan
a la introduccin de vulos, obtenidos de la mujer mediante hiperestimulacin hormonal, y de espermatozoides de su marido4 , sin que se mezclen
antes o durante la introduccin, mediante el procedimiento de cargar la jeringa de modo sucesivo
con uno y otros, pero separados con una burbuja
de aire.
Podramos extendernos ms ampliamente sobre las diversas tcnicas y variantes que se han
postulado o se llevan a cabo por distintas clnicas
o equipos pero, con lo que queda expuesto, tenemos material suficiente para una reflexin tica

4
Este procedimiento fue iniciado para mejorar,
Obtenidos mediante un procedimiento compatible con
con una tcnica complementaria, los resultados de el respeto debido a la dignidad de la unin conyugal.

124

CAPTULO 19. TCNICAS DE REPRODUCCIN ASISTIDA

so que refleja bien el estado psicolgico de quienes emprendieron el desarrollo de la reproduccin

asistida. Se vean, repentinamente, con un poder
inusitado entre las manos, incomparablemente superior al que haban disfrutado hasta entonces5 .
Tenan entre sus manos el comienzo de la vida humana. Todas las argumentaciones posteriores que
pretenden quitar la calificacin de nuevo ser humano a ese vulo recin fecundado no hacen justicia a lo que han pensado quienes lo han manipulado en su laboratorio. Su intuicin no estaba en
absoluto equivocada.
La proliferacin de clnicas y equipos dedicados a la realizacin de la recin nacida fecundaFigura 19.9: ICSI: la micropipeta introduce el es- cin in vitro trascendi rpidamente al mbito ppermatozoide en el citoplasma del vulo.
blico. De noticia en primera plana, se converta en
una cuestin tcnica nueva, que se practicaba cada da con ms frecuencia, y en la que, a todas
luces, no toda actividad tcnicamente posible era
ticamente refrendable: era necesaria la reflexin
tica. Por mencionar los dos hitos ms conocidos
al respecto, haremos mencin del documento que
eman el comit ingls que dirigi Mary Warnock
(1984) y, en violento contraste con sus conclusiones, la Declaracin Donum Vit de la Congregacin para la Doctrina de la Fe (1987). Todas las
reflexiones, normativas y leyes que se han hecho
posteriormente pueden ser reducidas a los principios de fondo de una u otra, por lo que no es necesario que nos entretengamos en mencionar estas
Figura 19.10: Esquema de la GIFT (gamete intra otras en detalle.
Fallopian transfer)

19.3.1. El Informe Warnock

sobre estas tcnicas.

Para la elaboracin del Warnock Report, el

comit encargado de su elaboracin cit ante su
presencia a personas especialmente sealadas de
19.3. Desarrollo de la reflexin todas las tendencias religiosas o ideolgicas, para
que expusieran su parecer al respecto. En el protica
pio informe se detalla cmo el resultado fue desDesde el primer momento, la aparicin de es- corazonador: haba opiniones para todos los gustas tcnicas fue tema de discusiones ticas. Es tos, desde la negativa radical a todo tipo de interfrecuente encontrar en esos primeros aos 80 ar- vencin tcnica sobre la sexualidad humana (ms
tculos con la reflexin de que, con estas nuevas
5
A este respecto, baste recordar que, a mediados de los
tcnicas, estamos jugando a ser Dios, seores de aos 70, los embrilogos podan contar con los dedos de una
la vida y de la muerte. Aunque esta reflexin no mano el nmero de preparaciones histolgicas de embriones
deja de ser relativamente poco articulada, pien- humanos jvenes, de pocas clulas.

19.3. DESARROLLO DE LA REFLEXIN TICA

125

embrin hacia el da 9 de desarrollo; dicha estructura no se transformar en el futuro sistema nervioso, y no se sabe su relacin exacta con el desarrollo del surco neural, que aparece ms tarde,
y que s ser el futuro sistema nervioso. Desde el
punto de vista filosfico, porque nada impide que
lo que se va a dividir para dar dos seres humanos
sea ya de hecho un ser humano: como vimos anteriormente, que todava no sea algo no permite
afirmar ni negar nada acerca de lo que efectivamente es.
El propio comit no debi considerar su propia argumentacin de mucho peso, pues menciona explcitamente que el problema es conseguir el
acuerdo prctico para orientar una normativa legal, no resolver qu es o deja de ser ese ser que
llamamos embrin antes o despus del da 14. Dicho de modo poco acadmico: la realidad no nos
interesa, nos interesa elaborar una ley para ponernos una normativa que satisfaga a cuanta ms gente mejor. Pero no estamos dispuestos a dejarnos
controlar por la realidad, queremos poder hacer
nuestra voluntad a capricho.
La afirmacin del da 14 como fecha lmite
qued establecida a partir de este informe como
un dato indiscutido en la mayora de los desarrollos legales posteriores. Tanto la ley espaola
como las de otros pases establecen explcitamente dicho da 14 como el lmite a partir del cual
el embrin merece ser respetado. Antes de dicho
da, eso sera un material humano, pero no un individuo humano, por lo que merecera un cierto
respeto, pero no un respeto absoluto. Si en la manipulacin necesaria para obtener un hijo para la
pareja estril se pierden algunas de esas entidades,
es un precio adecuado que se puede pagar para satisfacer los deseos de paternidad de la pareja.
El informe Warnock insiste en que el embrin
de menos de 14 das7 debe tambin ser respetado. Sin embargo, examinando las legislaciones de
los distintos pases, es evidente que su valor ha
6
Este establecimiento arbitrario est expresamente men- quedado reducido casi a cero. Antes de esa fecha
cionado en el informe: si no se puede llegar a un acuerdo se puede hacer casi cualquier cosa con los em-

o menos razonada o argumentada sobre fundamentos antropolgicos o religiosos), hasta quienes vean en dichas tcnicas un paso ms de avance en la liberacin del hombre de las normas de
la naturaleza, dentro de una visin del mundo tpicamente ilustrada.
Ante semejante dispersin de opiniones, el
comit opt por una solucin salomnica: dado
que no pareca posible el acuerdo entre posiciones tan encontradas, y dado que el comit fue reunido para que su informe sirviera de orientacin
para la elaboracin de una ley, opt por una solucin de tipo no terico, sino prctico. Establecer arbitrariamente un momento en el desarrollo
embrionario a partir del cual el embrin sera merecedor de un respeto absoluto6 . Antes de dicho
momento, el embrin sera acreedor de respeto,
pero no tan completo. Dicho momento fue establecido en el da 14 tras la fecundacin. Como
cualquiera que haya estudiado embriologa sabe
sobradamente, el da 14 del desarrollo embrionario no sucede nada digno de especial mencin que
permita trazar una lnea neta delimitando un antes
y un despus, y el propio informe reconoce que el
establecimiento de dicha fecha no responde a dato
embriolgico alguno.
Si se quiere considerar un argumento, el comit
mencionaba que, a partir del da 14, en que aparece la lnea primitiva (origen del futuro sistema
nervioso), ya queda anulada la posibilidad de la
divisin embrionaria para dar gemelos. Esto establecera un periodo previo al da 14, en que tendramos un ser humano en potencia, pero no individuo humano todava, pues podra dividirse en
dos. Tras el da 14, en que no puede dividirse, ya
s tendramos un individuo humano.
Este argumento es inconsistente, tanto desde el
punto de vista embriolgico como desde el punto
de vista filosfico. Desde el punto de vista embriolgico, porque la lnea primitiva aparece en el

terico, establecemos un acuerdo prctico de lo que se puede hacer, a nivel meramente poltico, de consenso, siempre
que consideremos consenso establecer una postura que contrara abiertamente el sentir de muchos de los participantes
en dicho consenso.

O preembrin, como se le ha llamado a veces, aunque

con un xito bastante reducido, si nos guiamos por la revisin de la frecuencia de aparicin de esta palabra en el MedLine.

126

CAPTULO 19. TCNICAS DE REPRODUCCIN ASISTIDA

briones, que slo tras el da 14 hay que tratar con

ciertos miramientos.
La legislacin que ms se ha opuesto a esta curiosa imposicin dogmtica del da 14 es la alemana. Afectada por todos los sucesos previos y
contemporneos a la segunda guerra mundial, la
opinin pblica alemana es mucho ms sensible
que la de otros pases en las cuestiones relativas
al respeto a los ms dbiles, y el embrin humano
se encuentra entre ellos. Consecuentemente, la ley
alemana prohibe fabricar ms embriones de los
que vayan a ser transferidos a la mujer, y permite la congelacin solamente en el caso de que la
mujer, en el momento de la transferencia, se encuentre enferma o indispuesta; en dicho caso, se
permite congelar los embriones por un plazo mximo de un ao y, antes de finalizar dicho plazo,
los embriones congelados deben ser transferidos a
su madre. El legislador alemn no fue ms estricto
en sus limitaciones por meras razones prcticas:
no se pueden poner puertas al campo, y la tcnica
de fecundacin in vitro se haya tan difundida que
sera peor intentar combatirla hasta la supresin
total.

19.3.2. La Declaracin Donum Vitae

La Declaracin Donum Vit, de la Sagrada
Congregacin para la Doctrina de la Fe, tiene un
esquema radicalmente distinto. Entra a las cuestiones tericas, a las que da una respuesta cumplida y, a partir de ella, establece los principios
ticos que deben ser tenidos en cuenta. Comienza estableciendo cmo el progreso tcnico es algo bueno, siempre que se ponga al servicio del
hombre y de sus valores fundamentales. Esto vige
tambin en el caso de las intervenciones tcnicas
sobre la sexualidad humana.
Qu valores son los implicados en la aplicacin de las tcnicas de reproduccin asistida?
Fundamentalmente dos: la vida humana biolgica, que es parte integrante del ser humano, y es
imprescindible para el posible desarrollo de cualquier otra virtualidad humana; y el modo peculiar
de la transmisin de la vida humana, que implica
de un modo muy especial a los padres, a la vez
que crea el ambiente adecuado (la familia) para

el desarrollo tanto fsico como psicolgico y humano del hijo. Para que dicha tcnica fuera admisible, debera respetar siempre ambos valores.
Aunque el documento menciona ms, recogeremos solamente dos de las aplicaciones prcticas
que se derivan de estos principios. En primer lugar, dado que estas tcnicas ponen en peligro de
muerte a la mayor parte de los embriones humanos que producen, no se respetara la vida de cada
embrin individual (ser humano embrionario8 ), y
por este hecho seran condenables.
Y si las tcnicas de reproduccin asistida se
realizaran de modo que se garantizara el respeto
por la vida humana? Entonces, afirma la Instruccin, queda en pie la alteracin de aspectos esenciales a la transmisin de la vida humana, que no
es algo meramente biolgico, sino humano, que
debe respetar ciertos valores inherentes al ejercicio de la sexualidad humana. Estos valores ya
fueron tratados en documentos como la Encclica
Human Vit, pero la Instruccin detalla algunos
aspectos: el ejercicio de la sexualidad humana slo tiene sentido pleno cuando sucede dentro del
matrimonio y con apertura a la vida. En las tcnicas de reproduccin asistida, por el contrario,
se comienza obteniendo los espermatozoides necesarios por medio de la masturbacin del varn,
acto que est desconectado de la unin conyugal.
Adems, no se realiza acto conyugal alguno, separando la unin matrimonial de la generacin de
los hijos, en una actuacin que viene a ser la inversa de la contracepcin hormonal9 ; por esta razn, aunque no hubiera atentado alguno a la vida
humana en la realizacin de estas tcnicas, seran
moralmente condenables.
El informe Warnock, resumido sumariamente
ms arriba, carece casi completamente de esta re8
El documento, como vimos, no entra a definir que el embrin de una clula, producto de la fecundacin del vulo por
el espermatozoide, sea un hombre o una persona humana,
pero hace una pregunta retrica al respecto: si se reconoce
que esa entidad biolgica es humana, cmo un individuo
humano podra no ser persona humana?. Que es una manera
indirecta de afirmar que, a todas luces, lo es.
9
La contracepcin es ejercicio de la sexualidad sin apertura a la generacin de nuevas vidas, mientras que las tcnicas de reproduccin asistida son posibilidades de nuevas
vidas sin ejercicio de la sexualidad.

19.3. DESARROLLO DE LA REFLEXIN TICA

ferencia a la naturaleza de la sexualidad. Parece considerarla, como se hace hoy habitualmente,
una cuestin meramente privada, placentera, controlable a voluntad mediante la contracepcin con
fines negativos y con la reproduccin asistida con
fines positivos. Desde ese punto de vista, hacer un
nio es igual a que venga un nio como fruto del
amor de los padres.
La Instruccin vaticana, por el contrario, acude
a un trasfondo de ideas morales que sirve de base para poder entender su modo de razonar. Por
desgracia, la difusin incontrolada de la contracepcin hormonal en la sociedad contempornea
ha potenciado una rudeza moral en cuestiones de
tica sexual que dificulta notablemente la comprensin de sus argumentos. Como consecuencia,
las recomendaciones de ideas para las normativas
sobre reproduccin asistida que hace a los gobernantes no han sido acogidas en las legislaciones
de los diversos pases, que se han sumado mayoritariamente a la idea del da 14 como lmite tico
de manipulacin del embrin, segn lo expona el
informe Warnock.
De todos modos, aunque no se trate de una
postura general, algunas clnicas y equipos mdicos han intentado realizar tcnicas de reproduccin asistida que no violen los valores que la Instruccin Donum Vit considera que deben ser
siempre respetados. Como vimos anteriormente,
la tcnica que se practica habitualmente comporta una gran mortalidad embrionaria. La alternativa que se sugiri, y se practica en algunos lugares,
es la GIFT (gamete intra fallopian transfer, anteriormente descrita, aunque tiene muchas variantes), pero no como tcnica complementaria de la
fecundacin in vitro, sino aislada, y tomando los
espermatozoides de una relacin conyugal normal
en que se emplea un preservativo perforado para retener los que se van a transferir a la trompa.
De todos modos, este procedimiento (con sus variantes) no ha sido aceptado por bastantes autores;
stos suponen que, ms que ayudar a la naturaleza a alcanzar su fin, realmente esta tcnica est
sustituyendo al acto conyugal y sera, por tanto,
ticamente reprobable.
En el momento actual, el problema tico capital de las tcnicas de reproduccin asistida re-

127

side en el problema de los embriones sobrantes.

Tal como mencionamos anteriormente, el procedimiento normal de llevarla a cabo deja muchos
embriones congelados sin transferir a sus madres
(excepto donde dicho procedimiento est prohibido, como hemos mencionado respecto a Alemania). En algunos pases, la ley establece que dichos embriones deben ser destruidos al cabo de
un plazo; as, lo establece la ley inglesa, y all los
embriones son destruidos pasados 5 aos de conservacin. En Espaa, la ley establece un periodo
de conservacin de 10 aos, pero no se pronuncia
sobre lo que se ha de hacer tras dicho tiempo. Tanto en legislaciones similares a la inglesa, como en
las parecidas a la espaola, el razonamiento pragmtico se ha abierto paso: si esos embriones se
van a destruir, o se van a estropear por estar muchos aos conservados, por qu no emplearlos en
la prometedora investigacin de las clulas madre
embrionarias, que parece la esperanza para tantas
enfermedades degenerativas?
Evidentemente, este problema slo se plantea
como cuestin de discusin porque existe una
conviccin subjetiva generalizada de que estamos
manejando al ser humano en sus primeros momentos de vida. Si esta conviccin no existiera,
discutir sobre el asunto sera superfluo. Nuevamente se muestra que toda la argumentacin destinada a privar de humanidad al embrin en sus
primeros momentos tiene que luchar contra evidencias muy claras en sentido opuesto.

19.3.3. Cuestiones tico-mdicas

Las tcnicas de reproduccin asistida, aparte de
las cuestiones de principios mencionadas en los
dos apartados anteriores, afectan de modo decisivo a los profesionales de la sanidad y a los tcnicos (muchos de ellos bilogos) que trabajan en las
clnicas especializadas en estas tcnicas. Por este
motivo, parece conveniente ver las tcnicas de reproduccin asistida desde el punto de vista de los
principios ticos que deben regir la atencin clnica.

CAPTULO 19. TCNICAS DE REPRODUCCIN ASISTIDA

128
19.3.3.1.

Fundamento cientfico

a la fecundacin in vitro son solamente presuntas). Ofrecer la reproduccin asistida a las pareUna de las primeras cuestiones que surge an- jas estriles es una prctica mdica que raya en el
te el examen imparcial de las tcnicas, tal como charlatanismo, pues promete algo que difcilmense desarrollan de hecho, es su fundamento cien- te puede proporcionar.
tfico. La idea inicial parece razonable (esquivar
el obstculo de una trompa de Falopio obstruida).
Pero su aplicacin posterior a otros tipos de es- 19.3.3.3. Informacin
terilidad tiene ms que ver con intentos empriOtra cuestin tica imprescindible en la relacos de ensayo y error, pero sin ningn protocolo cin mdico-enfermo es la informacin adecuada
experimental claro para comprobar la eficacia del sobre la tcnica que se va a emplear y sus prinexperimento. De hecho, las publicaciones de los cipales implicaciones. No es infrecuente, sin emaos 80 son ms bien una muestra de la carrera de bargo, que se omitan informaciones muy relevanlas distintas clnicas y equipos por mejorar resul- tes a quienes acuden a las clnicas de fecundacin
tados para atraer clientela; en ninguno de ellos se in vitro. As, muchas parejas no son informadas
menciona la comparacin con un grupo control, de la cuestin de los embriones sobrantes, de la
o con un grupo a quien se estuvieran aplicando seleccin embrionaria (con destruccin de los emtcnicas alternativas para recuperar la fertilidad. briones enfermos) que se va a realizar, de las seEs ms, probablemente dicho estudio con un gru- rias molestias que implica la realizacin del propo control no se hubiera podido realizar, pues es cedimiento tcnico en la mujer, etc. As, ha resulms que probable la negativa de la pareja a caer tado una sorpresa para muchas parejas el conocer
aleatoriamente en el grupo de pacientes que s- que tienen hijos en un depsito de la clnica donlo recibiran apariencia de tratamiento: al fin y al de hace aos intentaron la fecundacin in vitro.
cabo, si la pareja est en una clnica especializa- Y no es difcil encontrar en las libreras obras esda es porque sta dispone de una nueva tcnica critas por mujeres que acudieron inicialmente a la
para tener un hijo, y quiere que se la apliquen. Es- fecundacin in vitro llenas de optimismo y termito va en contra un principio mdico bsico: toda naron completamente desengaadas al verse contcnica mdica debe tener un fundamento cient- sideradas como mquinas reproductoras y termifico; adems, atenta contra los principios de tica nar desquiciadas tras mil manipulaciones tcnicas
de la investigacin, que obligan a comprobar los sin conseguir el objeto de sus anhelos.
procedimientos antes de proponerlos como tcniEsta mala prctica mdica parece ligada en mucas mdicas aceptadas. Todo el comienzo de la fe- chas ocasiones al inters econmico: las clnicas
cundacin in vitro ha sido un extenso experimento de fecundacin in vitro tienen un gran mercado
realizado sin protocolo ni control alguno.
potencial y pueden constituir un pinge negocio.
19.3.3.2.

Eficacia

Los mdicos tienen tambin, entre sus obligaciones, la de emplear solamente procedimientos
tcnicos que sean eficaces para conseguir la curacin o el alivio de sus pacientes. Ya vimos, sin
embargo, la baja eficacia de los procedimientos
de fecundacin in vitro; esta baja eficacia se ve
confirmada por el hecho de que las parejas que
estn en la lista de espera de las clnicas de reproduccin asistida tienen hijos (pues ya vimos
que muchas de las esterilidades que acuden hoy

Sin embargo, el inters excesivo por el aspecto

crematstico de la tcnica es fcil que lleve al descuido de aspectos que, desde ese punto de vista,
resultan secundarios. As, el control e inventariado exacto de los embriones congelados pasa a segundo plano una vez que la pareja tiene el hijo, y
hemos conocido en la prensa ancdotas lamentables de confusin de embriones. Ese inters crematstico, o quiz el afn de aparecer como el mejor tcnicamente, ha llevado a realizar la fecundacin in vitro en casos extremos, como pueden ser
los de las abuelas que gestan su nieto porque su
hija no puede llevar adelante el embarazo. Obce-

19.3. DESARROLLO DE LA REFLEXIN TICA

129

cados en el procedimiento tcnico, los mdicos corrupcin de una elevada misin profesional11 .
parecen perder de vista que estn realizando abe- Por poner un paralelismo, no es lo mismo que un
ladrn robe o que un polica robe: en el segunrraciones.
do caso se incluye una corrupcin de su misin
profesional, que hace ms grave el mal realizado.
19.3.3.4. No es tratamiento
Por decirlo con otras palabras: el respeto y la ayuSimultneamente con el gran desarrollo de las da del ms dbil debe estar siempre presente en
tcnicas de fecundacin in vitro, hemos asistido a el trabajo profesional del mdico (o de cualquier
un frenazo ostensible de la investigacin en cues- profesional sanitario); y no existe probablemente
tiones de infertilidad o esterilidad, que slo pare- ser humano ms dbil y desvalido que el embrin
ce estar revirtiendo desde los aos 90. La razn es joven, que merece siempre nuestra ms exquisita
sencilla de entender: si se encauzaba a las pare- atencin y respeto.
jas estriles que iban al mdico hacia las tcnicas
Esta falta de respeto se inscribe dentro de la
de reproduccin asistida, lo que se les proporciocorriente dominante en la sociedad occidental acnada es un nio producido con ayuda de dichas
tual, que antepone los intereses particulares al
tcnicas, pero no se trataba en absoluto su esteribien de los dems con demasiada facilidad. As,
lidad o infertilidad. Dicho de otro modo: las tcnidel mismo modo que no se duda en llevar a cacas de reproduccin asistida son un procedimienbo tcnicas abortivas precoces (pldora del da sito falsamente teraputico, que no cura nada. Son,
guiente, DIU) para evitar un embarazo no deseams bien, un procedimiento de fabricar un hijo
do, tampoco se duda en que mueran otros embriopara la pareja que lo desea. La cuestin de la esnes para conseguir un embarazo deseado. Los mterilidad es marginal al procedimiento tcnico: la
dicos, al prestar sus conocimientos y habilidades
pareja que sale de estas clnicas o servicios con
tcnicas a esta dinmica social, traicionan su proun nio en brazos sale tan estril o infrtil como
fesin.
entr10 . En suma, no es propiamente una tcniEn esta misma lnea habra que situar la calica mdica, sino una tcnica de apariencia mdica,
ficacin tica a la seleccin embrionaria, que se
llevada a cabo por mdicos, gracias a sus conocipractica sistemticamente en los centros donde se
mientos tcnicos; pero no responde a lo que todo
realiza la reproduccin asistida: se considera que
paciente debe esperar del mdico: tratamiento paexisten vidas de menor valor, que no merecen la
ra su enfermedad.
pena ser vividas (a pesar de que, como vimos, slo tengamos en muchos casos lejanas sospechas
19.3.3.5. Respeto por el dbil
de que tendrn problemas), y se las destruye. El
Visto desde el punto de vista de la tica mdica, ethos mdico pide justamente la accin opuesta:
la muerte de numerosos embriones a lo largo del precisamente porque son los ms dbiles y desvadesarrollo de la tcnica de fecundacin in vitro lidos, el mdico debe prestarles especial atencin
adquiere caractersticas peculiares. En efecto, es y cuidar especialmente de ellos, del mismo modo
distinto que dicha muerte se derive de la accin de que hace con sus pacientes adultos, tal como lo
una persona cualquiera, a que est realizada por recoge la ltima edicin publicada del Cdigo de
alguien que tiene, por misin profesional, velar tica y Deontologa Mdica espaol. Este tipo de
por la salud y la vida de los dems miembros de la eugenesia es radicalmente opuesto a la tica msociedad. En el primer caso no es siquiera discul11
Esta reflexin se refiere solamente a la realidad objetipable, pero en el segundo constituye una penosa
10

Por si quedan dudas al respecto, uno de los lugares en la

red dedicado a las tcnicas de reproduccin asistida, que aparece de los primeros en las bsquedas por los buscadores ms
usuales, tiene como direccin la siguiente: http://www.babymakers.com

va, y no entra a juzgar la intimidad de quienes se ven involucrados en las tcnicas de reproduccin asistida: su grado
de conocimiento exacto de lo que estn haciendo o de sus
implicaciones, o de voluntariedad, es muy variable y, consecuentemente, vara la calificacin moral de sus acciones
personales.

CAPTULO 19. TCNICAS DE REPRODUCCIN ASISTIDA

130
dica.
19.3.3.6.

Seguridad y molestias

Por mencionar una ltima cuestin entre otras

muchas posibles, el mdico debe procurar que los
tratamientos que aplica sean razonablemente seguros y, si producen molestias, que stas sean tolerables o, al menos, proporcionadas con el objetivo que persigue el tratamiento. En las tcnicas
de reproduccin asistida, que han sido difundidas como un procedimiento de proporcionar hijos, no slo se alcanza difcilmente el objetivo
(como ya vimos), sino que se logra normalmente
a costa de innumerables molestias para la pareja,
y muy especialmente para la mujer. Probablemente, si existiera otra tcnica mdica o medicamento
disponible con su misma tasa de eficacia y efectos secundarios, no habra sido admitida en la teraputica ordinaria de los pacientes por ser sencillamente desaconsejable.

19.4. Ideas conclusivas

Resumiendo brevemente algunas ideas de las
que acabamos de ver, podemos decir que las tcnicas de reproduccin asistida, tal como se practican realmente, son un procedimiento tcnico que
se ha introducido en la prctica mdica sin una
experimentacin y estudio previos serios, de eficacia dudosa, mortal para muchos embriones, que
produce muy serias molestias a la mujer, y que altera radicalmente el contexto normal en el que se
ha de vivir la sexualidad humana.
Este juicio negativo sin paliativos no significa, en absoluto, despreocupacin por el problema
humano de la esterilidad matrimonial. De hecho,
como hemos sealado anteriormente, una correcta atencin mdica pasa por la preocupacin por
solucionar los problemas de salud de quienes acuden en busca de ayuda; pero la falsa ayuda de
la fecundacin in vitro no debe cegar al mdico
que intenta lo mejor para sus pacientes. En efecto, existe bibliografa mdica que demuestra que,
cuando se aplica la fecundacin in vitro a parejas
con esterilidad de causa desconocida, la eficacia

del procedimiento es la misma que averiguando

los das de mxima fertilidad de la mujer y procurando mantener relaciones conyugales en esas
fechas.
El comentario detallado del trato mdico a las
parejas con problemas de esterilidad sera por s
solo suficiente para elaborar otro trabajo. Como
nica idea que quisiera resear a este respecto, indicar que la negativa tica a practicar la fecundacin in vitro no debe ser nunca frialdad ni rechazo
de la pareja que ve pasar los aos sin que llegue
una razonablemente deseada descendencia. Debe,
ms bien, ser atencin solcita, estudio puesto al
da de las teraputicas reales para su padecimiento, y estmulo poderoso para llevar a cabo una seria investigacin de las causas de la infertilidad y
su tratamiento.

Bibliografa
1. Report of the Committee of Inquiry into Human Fertilisation and Embryology, HMSO,
July 1984 (Warnock Report).
2. Ratzinger J, et al. El don de la vida. Instruccin y comentarios. Palabra: Madrid, 1992;
174.
3. Herranz G. Comentarios al Cdigo de tica y Deontologa Mdica. Pamplona: Eunsa,
1992; 260.