Pierre y Marie Curie

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Cronologa
La radiactividad
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Los estudiantes de la Universidad parisiense de la Sorbona, al cruzarse en los pasillos con

aquella joven polaca que se haba matriculado en otoo de 1891 en la Facultad de Fsica, se
preguntaban: "Quin es esa muchacha de aspecto tmido y expresin obstinada que viste tan
pobremente?". Todos la miraban extraados, con una mezcla de conmiseracin y desdn.
Algunos saban que se llamaba Manya Sklodowska y la denominaban "la extranjera de apellido
imposible"; otros preferan llamarla simplemente "la estudiante silenciosa". Manya se sentaba
siempre en primera fila, no tena amigos y slo se interesaba por los libros. Tambin llamaba la
atencin su hermosa cabellera de color rubio ceniza, que sola llevar recogida y semioculta.
Nadie sospechaba que esa joven esquiva y austera iba a convertirse un da, bajo el nombre de
madame Curie, en una mujer ilustre y una gloria nacional de Francia.
Manya Sklodowska, que luego sera conocida como Marie Curie, naci en Varsovia el 7 de
noviembre de 1867. Era la menor de los cinco hijos (cuatro mujeres y un varn) de un
matrimonio dedicado a la docencia: su padre era profesor de secundaria de fsica y matemticas
y su madre directora de un colegio de seoritas. Su infancia estuvo marcada por la coincidencia
con un implacable perodo de rusificacin de Polonia, a causa del cual su padre hubo de
abandonar el puesto de subinspector que ocupaba en un instituto; las necesidades econmicas le
obligaron a tomar como huspedes a muchachos en edad escolar, a los que daba tambin clases
particulares.

Marie Curie (c. 1898)

La hermana mayor de Manya falleci en 1876, vctima de una epidemia de tifus, y dos aos
despus muri su madre a causa de una tuberculosis. En 1883, una vez finalizados sus estudios
secundarios, Manya sufri una depresin nerviosa de la que hubo de recuperarse pasando cerca
de un ao en el campo, en casa de unos parientes. A su regreso a Varsovia en 1884, dio clases
particulares en su domicilio junto con sus hermanas y asisti a las clases de la universidad
volante creada all, al margen del sistema educativo ruso, por el impulso de un crculo de
positivistas inspirados en las enseanzas de Comte.
Las estrecheces familiares obligaron a Manya a empezar a trabajar como institutriz; tras un
primer empleo que result un fracaso, el 1 de enero de 1886 entr al servicio de los Zorawski,
una familia acaudalada que resida en Szczuki, al norte de Varsovia, donde Manya hubo de
ocuparse de la educacin de dos de las hijas. All tuvo ocasin de llevar a la prctica los ideales
sociales nacidos el ao anterior en Varsovia organizando una escuela para hijos de obreros y
campesinos a la que dedic sus horas libres, con la complacencia de los Zorawski; el resto de su
tiempo lo ocupaba en el estudio de la fsica y las matemticas.
Manya vivi entonces su primera relacin sentimental con el mayor de los hijos Zorawski,
relacin que se frustr posiblemente por las diferencias sociales entre ambos; su condicin
nerviosa y proclive a la ansiedad soport mal el episodio, que vino a sumarse al enorme esfuerzo
desarrollado en su triple ocupacin de institutriz, maestra y estudiante, haciendo todo ello que, a
los veinte aos, se convirtiera en una persona amargada. Cuando por fin termin su contrato en
Szczuki, en el verano de 1889, regres a Varsovia, donde trabaj de nuevo como institutriz
durante un ao y reanud sus contactos con la universidad clandestina. Un primo suyo, que haba
sido ayudante de Mendeliev, le proporcion la oportunidad de completar sus conocimientos de
qumica en un pequeo laboratorio y la puso en contacto con otros investigadores que haban
conocido a los grandes cientficos europeos de la poca.
El matrimonio Curie
En marzo de 1890 su hermana Bronia, por entonces estudiante de medicina en Pars, la inst a
reunirse con ella; el trabajo de Manya haba contribuido a financiar la carrera de Bronia y entre
las dos exista un pacto de reciprocidad. Pero Manya rehus, cayendo en uno de sus perodos de
melancola. Ao y medio ms tarde Bronia reiter la oferta; como los problemas econmicos de
la familia se haban atenuado lo suficiente como para permitirle disponer de unos ahorros,
Manya decidi finalmente aceptar. En otoo de 1891 se instal en Pars, dedicndose en un
principio a poner al da sus conocimientos; en 1893 consigui la licenciatura en ciencias fsicas y
en 1894, ayudada por una beca, se licenci en matemticas. Los dos primeros aos en Pars
fueron de aislamiento en el trabajo y estuvieron marcados por duras privaciones, pero tuvieron la
virtud de acabar con sus problemas nerviosos.

Pierre Curie
En abril de 1894 Marie, como ya se haca llamar, conoci a Pierre Curie. Nacido en Pars el 15
de mayo de 1859, Pierre Curie era el segundo hijo de un mdico humanista y librepensador que
haba permitido que sus hijos se educaran al margen de la escolaridad tradicional. Junto con su
hermano Jacques, tres aos mayor que l y a quien le uni una intensa relacin emocional
durante la infancia y la juventud, Pierre haba estudiado fsica en la Sorbona. Los hermanos
Curie haban investigado la posibilidad de transformar la energa mecnica en energa elctrica
en los cristales, publicando en 1880 su primera comunicacin sobre el fenmeno que despus se
conocera como piezoelectricidad; posteriormente ambos demostraron tambin la posibilidad del
efecto contrario (deformacin de un cristal por aplicacin de una carga elctrica) y disearon un
electrmetro de cuarzo piezoelctrico para medir las corrientes elctricas de intensidad dbil.
En 1882 Pierre fue nombrado jefe de laboratorio de la Escuela Municipal de Fsica y Qumica,
institucin en la que segua trabajando cuando conoci a Marie y donde se haba dedicado al
estudio terico de la simetra. En 1891 emprendi la redaccin de una tesis doctoral sobre las
propiedades magnticas de diversas sustancias en funcin de la temperatura, tesis que present
en marzo de 1895. Marie asisti a la lectura de la tesis y qued impresionada; su relacin con
Pierre Curie duraba desde haca ya doce meses, durante los cuales l se haba mostrado ms
dispuesto que ella al matrimonio. Finalmente se casaron el 26 de julio de ese ao; en 1897 naci
su hija Irene, a la que seguira siete aos ms tarde otra nia, Eva.

Foto de boda de Pierre y Marie Curie

Tras el nacimiento de su primera hija, Marie Curie se propuso realizar una tesis doctoral, hecho
inslito por aquel entonces tratndose de una mujer. El descubrimiento por Rntgen de los rayos
X en 1895 y la observacin realizada en 1896 por Henri Becquerel de que las sales de uranio,
aun protegidas de la luz, emitan rayos que, como los rayos X, penetraban la materia, la
decidieron a investigar en su tesis la procedencia de aquella energa que el compuesto de uranio
empleaba en oscurecer las emulsiones fotogrficas a travs incluso de protecciones metlicas. El
tema posea la ventaja de ser un terreno todava virgen en la investigacin cientfica.
La radiactividad
El director de Pierre Curie acept que Marie habilitase como laboratorio una dependencia de la
Escuela Municipal de Fsica y Qumica que serva de depsito y sala de mquinas. All inici
Marie Curie sus investigaciones, utilizando el electrmetro inventado por Pierre y su hermano
para medir la intensidad de la corriente provocada por los diversos compuestos del uranio y del
torio, comprobando inmediatamente que la actividad de las sales de uranio dependa solamente
de la cantidad de uranio presente, con independencia de cualquier otra circunstancia. Desde el
punto de vista cientfico, ste fue su descubrimiento ms importante, pues demostraba que la
radiacin no poda proceder ms que del tomo propiamente dicho, con independencia de
cualquier sustancia aadida o de una reaccin qumica. Pero Marie Curie no se entretuvo en
meditar sobre este resultado; extendi sus investigaciones a la pecblenda y a la calcolita
encontrndose con que eran ms activas que el uranio. De ello dedujo la existencia en esos
minerales de otra sustancia nueva, responsable de esa mayor actividad.

Con la ayuda de su marido, Marie Curie procedi a tratar qumicamente la pecblenda hasta
obtener un producto que result trescientas treinta veces ms activo que el uranio: en julio de
1898 el matrimonio comunic sus resultados a la Academia de las Ciencias proponiendo el
nombre de polonio para el nuevo elemento, cuya existencia confiaban en que fuera
confirmada, y utilizando por vez primera el trmino radiactivo para describir el
comportamiento de sustancias como el uranio. Pero las investigaciones subsiguientes les hicieron
pensar en la existencia todava de otro elemento nuevo en la pecblenda; tras conseguir que el
gobierno austriaco les facilitase la compra de varias toneladas de residuos del mineral
procedentes de las minas de Saint Joachimsthal, dedicadas a la explotacin del uranio, la
existencia del elemento que llamaron radio, anunciada en diciembre del mismo ao, se vio
confirmada; su peso atmico qued establecido por Marie Curie en marzo de 1902 como igual a
225,93.

Marie y Piere Curie en su laboratorio

Mientras tanto, en 1900 las preocupaciones financieras del matrimonio se vieron relativamente
aliviadas por el nombramiento de Pierre para una ctedra de fsica en la Sorbona, por iniciativa
del matemtico Henri Pinchar; Marie, por su parte, ocup una plaza de profesora de fsica en la
cole Normale Suprieure de Svres; sin embargo, su actividad docente les robaba tiempo para
sus investigaciones experimentales. Tampoco disponan de facilidades materiales para las
mismas; realizadas en precarias condiciones, suponan un esfuerzo fsico agotador. ste se vio
agravado por las dolencias derivadas de la exposicin a la radiactividad, cuyas consecuencias
ignoraban. La radiactividad les produjo lesiones visibles en las manos, y sera en ltimo trmino
la causante de la leucemia a consecuencia de la cual muri Marie Curie.
Irnicamente, las propiedades curativas que, en un principio, se atribuyeron a la radiactividad,
contribuyeron a su fama. El reconocimiento cientfico lleg en 1903 con la concesin de la
medalla Davy de la Royal Society y del Premio Nobel de Fsica, que compartieron con
Becquerel. Los Curie no acudieron personalmente a recogerlo a Estocolmo debido a que su
salud, en el caso de Marie, se haba visto afectada adems por la prdida de un hijo nacido
prematuramente.

La fama
Los efectos de la recepcin del Nobel resultaron abrumadores para los Curie, que se vieron
convertidos en foco de la atencin pblica por las expectativas despertadas por los fenmenos
radiactivos. Con todo le valieron a Pierre la creacin en 1904 de una ctedra especfica para l,
dotada de un laboratorio del que Marie se hara cargo. Ese mismo ao, un industrial francs cre
una fbrica destinada a la obtencin del radio recurriendo a los consejos del matrimonio. Aunque
nunca dispusieron de los recursos necesarios para dotarse de un laboratorio adecuado a sus
necesidades, los Curie siempre se negaron a patentar la produccin comercial de la sustancia.
En 1906 Pierre Curie muri trgicamente en Pars atropellado por un carruaje; el suceso
transform a Marie en una persona distante hasta de sus amigos (pero no de sus hijas), aunque
prosigui su trabajo y sucedi a su marido en la ctedra que slo haba podido ocupar durante
ao y medio, convirtindose de esta manera en la primera mujer de Francia que acceda a la
enseanza superior. En 1910 public el Tratado sobre la radiactividad y en 1911 prepar un
patrn internacional del radio que deposit en la Oficina Internacional de Pesos y Medidas de
Pars.
Ese ao recibi por segunda vez el Premio Nobel, en esta ocasin de qumica, por el
descubrimiento del radio y del polonio; era la primera vez que un cientfico mereca por dos
veces el galardn. Parece que en la decisin de la Academia Sueca pudo influir que hubiera
fracasado la candidatura de Marie Curie para la Academia de las Ciencias francesa, as como el
hecho de haber sido vctima de un escndalo periodstico a propsito de su relacin sentimental
con Paul Langevin, fsico francs que haba sido discpulo de Pierre Curie.

Irene y Marie Curie en el Instituto del Radio (1921)

En la mayora de pases europeos se empezaron a crear institutos del radio, ante su plausible
utilidad en la curacin del cncer. La propia Marie Curie acept la direccin honoraria del que se
inaugur en Varsovia en 1913; en julio del siguiente ao se termin en Pars la construccin de
un laboratorio consagrado al estudio de la radiactividad, el Instituto del Radio, por un acuerdo
entre el Instituto Pasteur y la Sorbona, con una seccin dedicada a la investigacin mdica y otra
reservada a la fsica y la qumica, dirigida por Marie Curie. Durante la Primera Guerra Mundial
cre, con la ayuda de donativos privados, un equipo de expertos en tcnicas radiogrficas y, con
la colaboracin de su hija Irene, puso en funcionamiento ms de doscientos vehculos
radiolgicos; madre e hija se desplazaron hasta el frente para ensear a los mdicos los nuevos
mtodos y tcnicas de la radiologa.
En mayo de 1921 Marie Curie realiz, en compaa de sus hijas, una gira triunfal por Estados
Unidos con objeto de recoger el gramo de radio (valorado por entonces en cien mil dlares) cuya
adquisicin haba hecho posible la suscripcin popular promovida por una periodista. A su
regreso comenzaron a manifestarse en Marie los primeros sntomas de que padeca cataratas, y la
sospecha de que las emanaciones de radio podan producir algo ms que quemaduras en los
dedos empez a tomar cuerpo, pese a que la esperanza de que tuvieran un efecto permanente
sobre las clulas cancerosas estaba entonces en su apogeo.

Curie y el fsico Robert Millikan en el Congreso

de Fsica Nuclear de Roma (1931)
En 1922 fue invitada a formar parte de la Comisin para la Cooperacin Intelectual creada por la
Sociedad de Naciones, de la que ocup la vicepresidencia. En 1925 su hija Irene contrajo
matrimonio con el fsico francs Frdric Joliot; ambos descubrieron en enero de 1934 la
radiactividad artificial, descubrimiento por el que recibiran en 1935 el Premio Nobel de
qumica, el tercero de los merecidos por la familia. Pocos meses despus del descubrimiento, la
salud de Marie Curie se deterior definitivamente. Creyendo que se trataba de una inflamacin
de antiguas lesiones tuberculosas, fue conducida a un sanatorio en Sancellemoz; all se le
diagnostic una anemia perniciosa, y falleci el 4 de julio de 1934. Su hija Irene muri asimismo
de leucemia en 1956; su marido reconoci que la muerte era consecuencia de la radiacin,
aunque sostuvo que la afeccin heptica que le costara a l mismo la vida dos aos ms tarde no
tena nada que ver con la radiactividad.

Cuando, durante la Primera Guerra Mundial, Marie recorri los hospitales de campaa para
ayudar a los cirujanos con las nuevas tcnicas radiolgicas (gracias a los rayos X podan
descubrirse balas y fragmentos de metralla ocultos en los heridos), su ayuda inestimable hizo que
se la empezase a llamar "Suprema Bienhechora de la Humanidad". Marie siempre rechaz estas
manifestaciones, que consideraba inmerecidas: segua siendo tan modesta y discreta como
cuando slo era una joven estudiante polaca en la Sorbona. Einstein, que la conoci una vez
terminada la guerra y mantuvo con ella una fructfera relacin cientfica, afirm: "Madame Curie
es, de todos los personajes clebres, el nico al que la gloria no ha corrompido".