Trabajo geolgico de exploracin: encontrando un

yacimiento
Los yacimientos
Los lugares donde se encuentran las minas de cobre, es decir, un
yacimiento de cobre, dependen de los procesos
geolgicos que han ocurrido en ese lugar. De
esta forma, los yacimientos de cobre se
relacionan con la presencia de intrusivos, que
son rocas gneas y material magmtico que se
introdujo a gran temperatura y presin en la
corteza terrestre. Estos intrusivos aportan los
minerales que contienen a las rocas
Las muestras
circundantes, y de acuerdo a las condiciones en
superficiales
de rocas
que esto ocurre, se tienen dos tipos de material
mineralizadas
mineralizado: los slfuros y los xidos. La
permiten
determinar la
presencia de stos en un yacimiento define dos
presencia de un
zonas que tienen caractersticas diferentes: la
yacimiento
y su ley.
zona de los sulfuros, y la zona de los xidos, las
que a su vez determinan la manera de explotar el
mineral: la lnea de los xidos y la lnea de los sulfuros.
Caractersticas de slfuros y xidos
La zona de sulfuros corresponde a la mineralizacin original del yacimiento,
tambin llamada primaria. Los slfuros contienen minerales formados por
combinaciones de cobre, azufre y hierro los que otorgan a las rocas un
aspecto metlico.
Sulfuros: (sulfides) minerales constituidos por el enlace entre el azufre y elementos
metlicos, tales como el cobre, hierro, plomo, zinc, etc. Los minerales sulfurados de
cobre ms comunes son calcopirita (CuFeS2, bornita(Cu5FeS4) calcosina (Cu2S),
covelina (CuS) y enargita (Cu3AsS4). Un subproducto importante de estos
yacimientos es el molibdeno, que est en la forma de molibdenita (MoS2).

La zona de xidos se encuentra en la superficie del yacimiento o cerca de

ella, y contiene xidos de cobre, los que tpicamente tienen un color verde o
azul. Los minerales oxidados se han formado por accin del oxgeno y otros
agentes que atacan las rocas mineralizadas que se encuentran en la
superficie.
xidos: (oxides) en sentido estricto, se refiere a minerales formados por el enlace
entre metales y metaloides con oxgeno.
En minera, se utiliza este trmino para referirse a todos los minerales derivados del
proceso de oxidacin de un yacimiento, es decir el ataque del mineral por parte del
oxgeno proveniente de la atmsfera bajo la forma de fluidos oxidantes (agua, aire).
Por esta razn, estos minerales se forman cerca de la superficie. Entre los minerales
oxidados de cobre u xidos ms comunes se tienen los carbonatos (malaquita y

azurita), los sulfatos (brochantita y antlerita), el oxicloruro (atacamita y el silicato

hidratado crisocola)
En la bsqueda de un nuevo yacimiento
La bsqueda y definicin de nuevos yacimientos son realizadas por un
equipo de profesionales, encabezado por gelogos. stas consideran las
siguientes etapas:
Exploracin bsica.
Exploracin intermedia.
Exploracin avanzada.
1. Primera etapa: Exploracin bsica
Cul es el objetivo?
En esta primera etapa, se efecta un reconocimiento
general de un rea extensa (decenas a cientos de
kilmetros) con el fin de identificar algunas caractersticas
favorables que puedan indicar la presencia de un
yacimiento.
Quin la realiza? Cmo se lleva a cabo la
exploracin bsica?
El gelogo o la geloga, estudia diferentes antecedentes
y aplica tcnicas especficas (mapas geolgicos,
imgenes de satlite, geofsica, etc.) para seleccionar las
reas donde desarrollar la exploracin bsica.

Las
caractersticas
de las rocas
como el color y
las manchas
permiten ubicar
la zona de
inters donde
puede haber un
yacimiento.

Una vez identificada el rea, el

equipo se dirige a terreno para
registrar las caractersticas de las
rocas (color, textura, estructura,
presencia de minerales indicativos)
y su ubicacin, y para recoger muestras que permitirn
determinar el contenido de los elementos interesantes
en una explotacin, tales como cobre, oro, hierro,
molibdeno, etc.

Esta informacin es relevante para tomar la decisin de

seguir adelante con la exploracin o descartar el rea y
comenzarla en otra.

El gelogo o
geloga
identifica en
terreno los
2. Segunda etapa: Exploracin intermedia
sectores donde
realizar la
exploracin para Cul es el objetivo?
El objetivo de esta etapa es confirmar la existencia de
ubicar un
mineralizacin de cobre en profundidad, de acuerdo
yacimiento.
con la informacin recogida en la etapa anterior.
Cmo se realiza?

Una vez localizada el rea de inters se realizan, con mayor detalle, trabajos
geofsicos tales como magnetometra, gravimetra, resistividad, etc. y
trabajos geoqumicos como la obtencin y anlisis qumicos de muestras
de superficie. Junto con estos anlisis se interpretan las caractersticas que
interesan en diferentes mapas, lo que permite aumentar la precisin y reducir
el radio de bsqueda del mineral.
La informacin recolectada permite disear la perforacin de algunos
sondajes exploratorios, para extraer muestras de distintas profundidades y
determinar la posible continuacin de la mineralizacin bajo la superficie.
Qu se obtiene?
El resultado del trabajo de la etapa de exploracin intermedia es la
identificacin de un posible yacimiento, ubicado en un
rea ms o menos definida, de dimensiones
aproximadas entre 500 metros y 5 km por lado.
3. Tercera etapa: Exploracin avanzada
Cul es el objetivo?
En esta etapa, se determina con mayor precisin la
forma y extensin del yacimiento y la calidad del
mineral encontrado, es decir, la ley de mineral que
corresponde al contenido del o de los elementos de
inters.

Con ayuda de
imgenes
satelitales se
confirma la
informacin de
exploracin.

Cmo se realiza?
Las determinaciones de forma y ley de mineral se
realizan mediante la perforacin de ms sondajes,
distribuidos en una malla regular (cada 200 o 400 m,
por ejemplo), los que atraviesan el mineral (zonas de xidos y de sulfuros).

Mediante los sondajes, se pueden reconocer caractersticas del yacimiento

tales como la ley de cobre y de otros elementos, los tipos de mineral,
alteracin, estructuras, densidad, dureza, fracturamiento, etc.
Qu informacin se obtiene? Qu se hace con ella?
Los resultados de las caractersticas del yacimiento, el tipo de mineral y la ley
constituyen la primera informacin fundamental para el diseo de una futura
explotacin, ya que permiten estimar el comportamiento geotcnico y
geometalrgico, y el posible rendimiento econmico del mineral.
La informacin obtenida permite hacer una estimacin de los recursos de
mineral contenidos en el cuerpo mineralizado, en miles o millones de
toneladas con una ley que normalmente flucta entre 0,2% y 3% en peso de
cobre total contenido.Esta informacin es analizada por los ingenieros de
minas, quienes mediante metodologas especializadas determinan el sistema
de explotacin, realizan un diseo preliminar de la mina e instalaciones de
planta y calculan las expectativas econmicas y la vida til de la futura

operacin.
Cundo se decide explotar una mina?
La decisin de llevar adelante el proyecto de
explotacin es tomada considerando las
caractersticas del yacimiento, el diseo de la
operacin y las proyecciones a futuro del mercado
internacional del cobre (demanda y precio). De
demostrarse que se trata de un negocio con una
atractiva rentabilidad, se contina con las etapas
siguientes, correspondientes a la ingeniera.Los
yacimientos de cobre, cuya explotacin es
econmicamente atractiva, son en general de gran
tamao, del orden de los cientos de millones de
toneladas y tienen leyes promedio entre 0,4 y 1,0 %
de cobre total.

Una vez localizado

el yacimiento, se
determinan la
geologa de la
mina, es decir el
tipo de
mineralizacin, la
estructura, tipo de
roca, etc.

Autores: Ricardo Floody Divisin El Teniente

Patricio Cuadra, Codelco Central.

Las muestras de
profundidad
(testigos de
sondeos) permiten
confirmar la
presencia de rocas
mineralizadas en
profundidad.

|
Extraccin subterrnea: del macizo rocoso a la roca
mineralizada
El proceso general de extraccin Cul es el objetivo?
El objetivo de este proceso es extraer la porcin mineralizada con cobre y otros
elementos desde el macizo rocoso de la mina (que puede ser a rajo abierto,
subterrnea o la combinacin de ambas) y enviarla a la planta, en forma
eficiente y segura, para ser sometida al proceso de obtencin del cobre y otros
elementos.Para ello, debe lograrse la fragmentacin de la
roca, de manera que pueda ser removida de su posicin
original o in situ, cargar y transportar para ser procesada
o depositada fuera de la mina como material suelto a una
granulometra manejable.
Cmo se realiza la extraccin?
En la operacin de una mina, intervienen varios equipos
de, cuyas acciones deben ser coordinadas para lograr
una alta eficiencia y seguridad en la faena.
Para extraer el
Geologa: entrega la informacin de las caractersticas
cobre en una
fsicas, qumicas y mineralgicas del material a extraer:
mina subterrnea
se construyen
Planificacin: elabora el plan minero, considerando
tneles en la
todas las variables (geologa, operacin mantencin,
roca formando
costos, plazos, etc.) que intervienen en l.
los niveles de
hundimiento,
Operaciones: realiza el movimiento de material en la
produccin y
mina (perforacin, tronadura, carguo y transporte).
transporte.
Mantencin: debe velar por la disponibilidad electromecnica de todos los
equipos (perforadoras, palas, camiones, equipos auxiliares).
Administracin: proporciona el apoyo en manejo de recursos humanos,
adquisiciones, contratos, etc.
Adems, participan estamentos asesores en materias de seguridad, medio
ambiente y calidad, para lograr el cumplimiento de las normas y orientaciones
correspondientes a un trabajo seguro, limpio y de calidad.
Cmo se disea la extraccin?
El resultado de los diversos estudios de ingeniera, permite determinar la
relacin ptima entre la capacidad de extraccin y beneficio de mineral, que se
expresa en miles de toneladas de cobre fino a producir en un ao.De acuerdo

con la capacidad de operacin establecida, se determina la mejor secuencia

para extraer el mineral, compatibilizando las caractersticas de la operacin con
los resultados econmicos esperados, para un largo perodo (en general, sobre
los 10 aos). Esta secuencia se conoce como plan minero y el perodo en cual
se alcanza el agotamiento total de los recursos, es la vida til de la mina.El plan
minero entrega, adems, las bases para asegurar que la operacin sea
eficiente y confiable en todas sus operaciones. Para esto, se define la porcin
del yacimiento que se explota (denominada mineral en lenguaje minero) de
acuerdo con la ley de corte, que es una relacin entre la ley (contenido de
cobre) y lo que cuesta procesar este mineral, que depende de las
caractersticas metalrgicas. De esta forma, se asegura un beneficio
econmico.El material existente bajo la ley de corte es considerado estril, si
no contiene cobre, o mineral de baja ley, si tiene algo de cobre que podra ser
recuperado con otro procedimiento.
La extraccin del material se realiza siguiendo una secuencia de las
siguientes fases:
Perforacin.
Tronadura.
Carguo.
Transporte.
El producto principal de este proceso es la entrega de mineral para ser
procesado en la planta de beneficio.
Extraccin subterrnea de mineral
Un yacimiento se explota en forma subterrnea cuando presenta una cubierta
de material estril de espesor tal, que su extraccin desde la superficie resulta
antieconmica.
Cul es el objetivo?
El objetivo es realizar la extraccin de las rocas que contienen minerales de
cobre de grandes yacimientos y que se encuentran bajo una cubierta de estril
de espesor considerable, por ejemplo al interior de un cerro.
Para ello, se construyen labores subterrneas en la roca desde la superficie
para acceder a las zonas mineralizadas. Las labores subterrneas pueden ser
horizontales (tneles o galeras), verticales (piques) o inclinadas (rampas) y se
ubican en los diferentes niveles que permiten fragmentar, cargar y transportar
el mineral desde el interior de la mina hasta la planta, generalmente situada en
la superficie.
Cmo se construyen los niveles?
Los tneles y piques subterrneos se construyen mediante explosivos que se
colocan en perforaciones efectuadas en la roca. Estas perforaciones estn
distribuidas siguiendo la forma que se le quiere dar a la labor subterrnea
(tneles, piques o rampas) y la tronadura se realiza en una secuencia,
partiendo desde un punto central hacia los bordes.

Despus de la tronadura, se extrae el material fragmentado y se estabilizan las

paredes y techo del tnel. Para esto, se utiliza una fortificacin adecuada para
para cada tipo de terreno, que depende de sus caractersticas y del uso que se
le va a dar al tnel, pique o rampa. Entre cada tronadura, el sector debe ser
ventilado y despejado.
Cmo se sostienen las labores subterrneas?
Para evitar los derrumbes, las diferentes labores subterrneas deben ser
sostenidas en el tiempo para permitir el trnsito, el trabajo del personal y el uso
de los equipos subterrneos con seguridad.
En forma natural, las rocas estn en un cierto equilibrio con el medio en que se
encuentran, pero este equilibrio se rompe al hacer una perforacin en su
interior. El objetivo de la fortificacin es ayudar a la roca a recuperar en parte su
capacidad de soporte. El tipo de soporte o fortificacin empleada depende de
varios factores:
a) Segn la funcin: las fortificaciones en los tneles de uso frecuente y
prolongado, especialmente aquellas de los lugares por donde deben transitar
personas y equipos, deben contar con un factor de seguridad mayor. Las
fortificaciones de tneles que presentan un uso espordico o donde no transita
personal, tienen exigencias menores.
b) Segn el peso que soportan: la presin
que se genera alrededor de una labor subterrnea
es mayor cuanto ms profunda se ubique, ya que
debe soportar una altura mayor de roca. De esta
forma los tneles que se encuentran a mayores
profundidades requerirn de mayores
fortificaciones y de mayor resistencia.
Los tneles son
c) Segn las caractersticas del terreno:
reforzados con mallas
el macizo rocoso presenta diferencias en su
de acero, pernos de
constitucin (tipo de roca, alteracin,
anclaje y cables de
estructuras).Por ello, su comportamiento puede ser
hormign armado.
diferente en cuanto a dureza y resistencia a los
esfuerzos. Una roca que se disgrega fcilmente requiere ser fortalecida
totalmente; por el contrario, una roca cohesionada de dureza media se
autosustenta y requiere poca fortificacin; en tanto que una roca cohesionada
de alta dureza puede concentrar esfuerzos tan grandes que podran provocar la
explosin de las paredes del tnel, por lo que requiere una fortificacin
extrema.
Los materiales que se utilizan para reforzar los tneles,
piques o rampas son:
mallas de acero.
pernos de anclaje.
cables.
hormign armado.

marcos de acero.
vigas de madera.
lechada de hormign proyectado.
Para qu se usan las labores subterrneas?
Dentro de una mina subterrnea se disponen de diferentes reas que permiten
el trabajo de extraccin de mineral, as como todas las actividades de apoyo y
aquellas inherentes a las necesidades humanas durante la jornada de trabajo.
De esta manera, se tienen las siguientes reas:
Produccin: Incluye los niveles de transporte, produccin, hundimiento y
ventilacin, piques de traspaso y carguo de mineral.
Servicios e infraestructura: talleres de mantencin, piques de
transporte de personal, accesos principales, redes de agua y electricidad,
drenajes, redes de incendios, oficinas, comedores, baos, policlnicos,
bodegas, etc.
Cmo se explota la mina?
A diferencia de la explotacin a rajo abierto, una mina subterrnea extrae el
mineral desde abajo hacia arriba, utilizando lo ms posible la fuerza de
gravedad para producir la fragmentacin y el desplazamiento del mineral hacia
los puntos de carguo. La otra diferencia importante es que en la mina
subterrnea no se extrae roca estril, sino que debido a
los altos costos que implica la construccin de tneles,
la explotacin se concentra preferentemente en las
zonas de mineral.
Existe una variedad de mtodos de explotacin
subterrnea, pero el ms utilizado en la extraccin de
grandes yacimientos es el conocido como hundimiento
por bloques. ste consiste en provocar el
Sistema de
desprendimiento de una porcin del macizo rocoso del
"hundimiento por
resto de la masa que lo rodea. Para ello y mediante el
bloque". Se ponen
uso de explosivos, se socava la base de una columna
explosivos en la
de roca mineralizada, de manera que el resto de la
base de un cubo
columna se fragmente paulatinamente hacia arriba y se
imaginario el que
desplome hacia los puntos de extraccin especialmente
se debilita y por
ubicados para captar la casi totalidad del material
efecto de la
quebrado de la columna.En general, los bloques tienen
gravedad cae
dimensiones entre 100 y 200 m de altura y un rea
como
grandes
basal de 60m x 90 m, lo cual implica entre 1.000.000 y
rocas por los
2.500.000 toneladas por cada bloque. Cuando el
embudos
hundimiento se produce en forma secuencial, por
construidos en el
tajadas menores del bloque, se habla de mtodo de
cerro.
hundimiento por paneles.Los bloques de produccin
estn agrupados de acuerdo a su ubicacin dentro de la mina, constituyendo
reas de produccin. Cada una de estas reas cuenta con una red de tneles y
piques que se distribuyen en diferentes niveles:

a) Nivel de hundimiento: corresponde al nivel en que se produce la

socavacin de la columna de mineral, que se logra haciendo una red de
perforaciones hacia arriba que se disponen formando un abanico. En estas
perforaciones se introducen explosivos, cuya tronadura produce la
fragmentacin total de la base del bloque hasta una cierta altura. Una vez
retirado el material quebrado, el resto del macizo queda colgando hasta que se
comienza a disgregar por efecto gravitacional y produce el hundimiento
paulatino del total de la columna.
b) Nivel de produccin: corresponde al nivel de galeras desde las cuales
es captado el mineral quebrado y traspasado hacia el siguiente nivel. Se sita
entre 8 y 18 m por debajo del anterior, con el cual est comunicado mediante
piques que captan, en forma de embudos, el mineral desde el nivel de
hundimiento.
En el nivel de produccin, el mineral es traspasado
hacia el nivel de transporte situado ms abajo,
mediante un trabajo manual o utilizando equipos
especiales. Cuando el mineral es de granulometra
fina puede ser manejado por un operador (buitrero)
que lo hace pasar directamente hacia los niveles
inferiores; si es demasiado grueso (roca dura) debe
ser manejado por cargadores especiales llamados
Las rocas que quedan
LHD. stos cargan el material, lo transportan y lo
atrapadas en las
vierten en los piques de traspaso centralizados que
parrillas, son reducidas
lo conducen a las etapas siguientes.
por un martillo picador
para que pasen al
En estos puntos llamados de vaciado, hay un
siguiente nivel.
sistema de parrillas que dejan pasar el mineral
hasta cierto tamao. Los fragmentos de roca que exceden este tamao son
reducidos mediante martillos picadores mviles o mediante tronadura
secundaria, si es necesario.
c) Subnivel de ventilacin: corresponde a una red de galeras que se
ubican por debajo del nivel de produccin. stas tienen por objetivo conducir
aire fresco, captado desde la superficie por grandes extractores, hacia los
lugares donde se est trabajando, y retirar el aire viciado (contaminado por los
gases de tronadura y de equipos diesel) para expulsarlo a la superficie.
d) Niveles de traspaso: corresponde a una serie de galeras y piques que
permiten controlar el paso del mineral desde el nivel de
produccin hasta el nivel de transporte.
En el caso de mineral grueso (duro), este mineral es
enviado al chancador primario, ubicado dentro de la
mina, donde se reduce su tamao para permitir su
transporte final. En algunos casos, es necesario reducir
el tamao de los bloques mayores (colpas). Para esto,
se dispone de sistemas de martillos picadores fijos.
Las rocas de
mineral secundario
son ms blandas y
se hacen pasar por
las buitras de un
nivel a otro
mediante el trabajo
de los mineros.

e) Nivel de transporte: en este nivel circula el ferrocarril, en cuyos carros

se carga el mineral para ser transportado hacia la planta ubicada en la
superficie. Este es el tnel de mayor tamao en la mina. Sus dimensiones son
de 5m de ancho por 6 m de alto.
Durante la extraccin, el mineral se mantiene en los piques de traspaso, los
cuales se mantienen llenos. El mineral es vaciado a los carros mediante un
sistema de cierre hidrulico, ubicado en la parte inferior de dichos piques,
conocido como buzn. El ferrocarril es cargado en movimiento, de manera que
la operacin se realiza en forma continua. Cada carro transporta
aproximadamente 80 toneladas y el tren completo es capaz de transportar unas
1.300 toneladas en cada viaje.Autores: Patricio Cuadra, Codelco Central.
Julio Cuevas, Divisin El Teniente.