Captulo 2.

La construccin del otro por la diversidad

Los Argonautas del Pacfico Occidental

B. Malinowski
III [Los artculos que se intercambian]3
[] Los brazaletes de concha por una parte y las largas
cintas de conchas de espndilo por otra, los dos artculos
principales del Kula, son ante todo adornos. Como tales,
se usan solamente con los vestidos de danza, ms complicados, en ocasin de las grandes festividades: las danzas ceremoniales ms importantes, las grandes fiestas y las enormes asambleas en que hay representaciones de varias
aldeas. Nunca pueden usarse como adorno diario ni en
ocasiones de menor importancia, tales como pequeas
danzas de aldea, asambleas de la cosecha, expediciones
amorosas en las que se lleva la cara pintada, adornos florales y ornamentos ms pequeos, aunque no completamente cotidianos. Pero aunque sean utilizables y a veces
utilizados, esta no es la funcin principal de estos artculos. De manera que un jefe puede poseer varias cintas
de conchas y algunos brazaletes. Suponiendo que en su
poblado, o en alguno vecino, se celebre una gran danza, l
no se pondr sus abalorios si asiste a la fiesta, a menos que
pretenda bailar y decorarse a este efecto; pero cualquiera
de sus parientes, hijos o amigos, e incluso vasallos, pueden
usarlos con slo pedirlos. Si usted va a una fiesta o danza
donde hay varios hombres que llevan tales adornos y le
pregunta a algunos de ellos, escogidos al azar, a quin pertenecen, lo ms probable es que ms de la mitad contesten
que ellos no son los propietarios, que se los han prestado.
Estos objetos no se poseen con el propsito de usarlos; el
privilegio de poderse embellecer con ellos no es el verdadero objetivo de la posesin.
Es ms y esto es bien significativo la gran mayora de
los brazaletes de concha, casi el noventa por ciento, son de
una talla demasiado pequea para podrselos poner, incluso para los muchachos y muchachas ms jvenes. Unos
cuantos son tan grandes y valiosos que no se usan en absoluto, excepto una vez cada dcada y lo hace un hombre
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muy importante en un da muy festivo. Aunque todos los

collares de conchas se pueden usar, algunos de ellos estn
considerados tambin demasiado valiosos, y son incmodos para el uso frecuente y slo se llevan puestos en
ocasiones muy excepcionales.
Esta descripcin negativa nos fuerza a la pregunta: por
qu, pues, se valoran estos objetos?; para qu sirven? La respuesta completa a estas preguntas surge del conjunto del relato que contienen los captulos siguientes, pero de momento se debe dar ya una idea aproximada. Como siempre
es mejor abordar lo desconocido a partir de lo conocido, reflexionemos un momento para ver si existen entre nosotros
mismos este tipo de objetos que desempeen un papel similar, que se usen y posean de la misma manera. Cuando,
despus de seis aos de ausencia en los mares del Sur y Australia, volv a Europa e hice mi primer conato de visita turstica al Castillo de Edimburgo, se me mostraron las joyas de
la Corona. El gua cont muchas historias sobre cmo las
llevaron ste o aquel rey o reina en tal o cual ocasin, cmo
algunas de ellas fueron trasladadas a Londres ante la grande
y justa indignacin de todo el pueblo escocs, cmo fueron
restituidas y ahora, para satisfaccin de todos, estn a salvo
bajo siete llaves y nadie las puede tocar. Mientras las observaba iba pensando cun feas, intiles, sin gracia e incluso
pretenciosas eran, y tuve la impresin de haber escuchado
narraciones similares y haber visto muchos otros objetos de
esta clase que me haban causado una impresin similar.
Y entonces se me present la imagen de una aldea indgena sobre suelo de coral y una pequea plataforma destartalada, temporalmente instalada bajo un cobertizo de
hojas de pandano, alrededor de un grupo de hombres morenos y desnudos, y uno de ellos ensendome unas cintas
largas y delgadas, de color rojo, y unos objetos gordos y
blancos, gastados por el uso, de aspecto tosco y tacto prin-

Fragmento del apartado III del captulo III: Principales Caractersticas del Kula, en Los argonautas del Pacfico Occidental. Pennsula, Barcelona,
1975. pp.99-103.

Constructores de Otredad

goso. Tambin l los nombraba con reverencia y contaba

sus historias, quines y cundo los llevaron puestos y cmo
pasaban de manos y de qu modo su posesin temporal
era un gran signo de importancia y gloria para la aldea. La
analoga entre los vaygua (objeto preciosos) europeos y
los trobiandeses debe precisarse mejor. De hecho, las Joyas
de la Corona, como todas las alhajas de familia demasiado
valiosas e incmodas de llevar, son del mismo gnero que
los vaygua, en el sentido de que se las posee por afn de
posesin y el privilegio que supone esta propiedad es lo
que les confiere un valor intrnseco. Tambin se aprecian,
tanto las alhajas de familia como los vaygua, por el halo
histrico que los rodea. Sin embargo, por feo, intil y de
poco valor que sea un objeto -segn los criterios al uso-, si
ha figurado en escenas histricas y ha pasado por las
manos de personas clebres, y s es adems el testimonio
invariable que evoca importantes sucesos emotivos, no es
de extraar que nos resulte precioso. Este sentimentalismo
histrico, que en realidad supone buena parte de nuestro
inters general por el estudio de los acontecimientos del
pasado, existe tambin en los mares del Sur. Todo artculo
kula realmente bueno tiene su nombre propio, cada uno
tiene una especie de historia o leyenda en las tradiciones
indgenas. Las Joyas de la Corona o las alhajas de familia
son una insignia de rango y un smbolo de riqueza, respectivamente, y en otro tiempo entre nosotros y todava hasta
hace muy pocos aos en nueva Guinea, rango y riqueza
iban a la par. La diferencia principal consiste en que los
bienes kula se poseen slo temporalmente, mientras que
en Europa, para que un tesoro tenga todo su valor, debe
poseerse sin ninguna limitacin.
Enfocando el problema desde el punto de vista etnolgico, ms amplio, podemos clasificar los objetos valiosos
kula entre los muchos objetos ceremoniales de valor; las
enormes armas esculpidas y decoradas, los tiles de piedra,
los artculos de uso domstico e industrial demasiados
bien decorados y demasiado pesados para usarse. A tales
objetos se les llama ceremoniales, pero esta palabra parece abarcar un gran nmero de significados, hasta tal
punto que llega a no significar nada concreto. En realidad,
se califica de ceremonial a un artculo simplemente por
el hecho de que no se sabe nada acerca de sus usos ni de su
naturaleza general. Cindome en exclusiva a las exposiciones relativas a Nueva Guinea, puedo afirmar que muchos de los susodichos objetos ceremoniales no son ms
que objetos de uso que por la riqueza de su material y la
cantidad de trabajo requerido para su fabricacin se han
transformado en bienes de atesoramiento. Adems, otros
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se usan en las festividades, pero no toman parte en ritos ni

en ceremonias y slo sirven para adorno, por lo que deberan llamarse objetos de gala. Por ltimo, parte de estos artculos funcionan en realidad como instrumentos de ritos
mgicos o religiosos y pertenecen al aparato inherente a
toda ceremonia. stos y solamente stos pueden llamarse
con propiedad ceremoniales. En las fiestas Soi del Massim
del Sur las mujeres llevan en la mano un hacha de hoja pulida con mango estticamente esculpido y acompaan,
con paso rtmico al son de los tambores, la entrada de los
cerdos y las plantas de mango en el pueblo. En este caso,
como forman parte de la ceremonia y las hachas son un accesorio indispensable, su uso puede llamarse legtimamente ceremonial. Adems, en ciertas ceremonias mgicas de las Trobiand, el towosi (mago de los huertos) tiene
que llevar sobre el hombro un hacha y con ella descargar
un golpe ritual sobre el montn de kamkokola.
Los vaygua objetos preciosos kula son, en uno de
sus aspectos, objetos excesivamente grandes para usarlos.
Pero tambin son objetos ceremoniales en el sentido restringido y correcto de la palabra.
[...]
No debemos olvidar que estamos tratando de formar
una idea clara y vvida de lo que para los indgenas representan los objetos preciosos kula, y no de describirlos de
forma minuciosa y detallada, ni de definirlos con precisin. La comparacin con las alhajas de familia y las Joyas
de la Corona europeas se ha hecho con la intencin de
sentar que este tipo de propiedad no es slo una extravagante costumbre de los mares del Sur, extraa a nuestras
concepciones. En efecto y quiero insistir en este punto
la comparacin que he hecho no se basa en una similitud
puramente externa y superficial. Las actitudes psicolgicas
y sociolgicas en juego son las mismas, es realmente la
misma actitud mental la que nos hace valiosas nuestras alhajas de familia y la que les hace valiosos a los nativos de
Nueva Guinea su vaygua.

La vida sexual de los salvajes

4. Poligamia de los jefes4
La monogamia es en cierto modo reglamentaria entre los
trobiandeses, y en todo lo que hasta aqu hemos dicho del
matrimonio hemos supuesto la existencia de una sola
mujer. Creemos haber seguido el mtodo bueno, pues en
el caso de un hombre que posee varias mujeres, nuestra
descripcin se aplica, en s, a cada una de las uniones en
que se encuentra comprometido. La poligamia propia-

Apartado 4 del captulo V. El matrimonio. En: La vida sexual de los salvajes. Morata, Espaa, 1968. Pp 134-136.

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Captulo 2. La construccin del otro por la diversidad

mente dicha slo exige algunas observaciones suplementarias. La poligamia (vilayawa) est permitida por la costumbre a las gentes de categora elevada o que jueguen en
la vida de la tribu un papel importante; a los hechiceros
de fama, por ejemplo. En ciertos casos, en efecto, el
hombre, por razn de su situacin est obligado a tener
gran nmero de mujeres. Tal, especialmente el caso de
un jefe, es decir, de todo hombre de rango elevado que
ejerce un poder sobre un territorio, ms o menos extenso.
Para poder ejercer este poder y cumplir con las obligaciones inherentes a su cargo debe ser rico, y en las islas
Trobiand slo se puede ser rico poseyendo varias mujeres.
Uno de los rasgos ms notables de la constitucin de
la tribu de que hablamos consiste en que la fuente del
poder es principalmente de orden econmico, y en que el
jefe no puede realizar muchas de sus funciones ejecutivas
ni hacer valer mucho de sus privilegios, como no sea el
hombre ms rico de la comunidad. Tiene derecho a
exigir pruebas de profundo respeto, obediencia a sus rdenes y prestacin de servicios; puede contar con la participacin de sus vasallos en la guerra, en una expedicin o
en una solemnidad; pero todas estas cosas las tiene que
pagar a un precio elevado. Debe dar grandes fiestas y costear todas las empresas, alimentando a los que en ellas
participan, y recompensando a los actores principales.
En las islas Trobiand, pues, el poder es esencialmente
plutocrtico. Y otro aspecto de tal sistema de gobierno,
no menos notable e inesperado, es ste: no obstante necesitar el jefe grandes ingresos, su cargo, como tal, no implica renta alguna, ni recibe de los habitantes ninguno de
esos tributos sustanciales que pagan generalmente los
sbditos a sus jefes. Los pequeos regalos o tributos
anuales que reciben -los mejores peces de una pesca, primicias de legumbres, nueces y frutas especiales-, no son
sino golosinas, y en ningn caso pueden ser consideradas
como una renta. En efecto, el jefe reembolsa el precio en
su ms alto valor. La totalidad de su renta proviene de las
contribuciones anuales que recibe como hombre casado.
No obstante, esta renta, en su caso, es muy considerable,
ya que posee muchas mujeres, cada una de las cuales se
halla ms ricamente dotada que si estuviese casada con
un plebeyo.
Algunos detalles concretos nos permitirn dar una idea
ms clara de la situacin. Cada jefe tiene un distrito tributario, que comprende varias aldeas -algunas docenas en el
distrito de Kiriwina, una docena aproximadamente en el
de Luba o Tilataula, una o dos aldeas en los distritos de
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jefes menos importantes-; este distrito se hace tributario

del jefe por medio del matrimonio. Cada comunidad tributaria proporciona al jefe una contribucin considerable,
pero nicamente en forma de una dotacin anual de
ame. Cada aldea y, en el caso de una aldea mixta, cada
una de las partes que la componen, es propiedad de un
subclan. El jefe del distrito toma mujer en cada uno de
esto subclanes; el matrimonio que contrae puede decirse
que es perpetuo, pues cuando la esposa muere es reemplazada inmediatamente por otra, su sustituta (kaymapula),
tomada del mismo subclan. Todos los miembros masculinos de ste contribuyen a la dotacin de esta mujer, que
representa al subclan ante el jefe, y es el jefe del subclan
quien, en nombre de todos sus subordinados, rinde el tributo anual. As, pues, todos los hombres de un distrito trabajan para su jefe, pero lo hacen como para un pariente
poltico, bastante alejado, es verdad.
El jefe de Omarakana, jefe a la vez de Kiriwina, supera
a todos los dems, en categora, poder, extensin de influencia y reputacin. Su territorio tributario, hoy considerablemente reducido a consecuencia de la intervencin
de los blancos y la desaparicin de algunas aldeas, comprenda toda la parte norte de la isla, y se compona de varias docenas de comunidades o subdivisiones aldeanas,
que le entregaban hasta sesenta mujeres (de las que se
pueden ver algunas an en la foto 30). Cada una de estas
mujeres le proporcionaba un apreciable ingreso de ame.
La familia de cada cual deba llenar anualmente uno o dos
depsitos de provisiones (foto 31), con capacidad cada
uno de cinco o seis toneladas de ame. En total, el jefe
poda recibir de 300 a 350 toneladas de ame por ao5.
Ciertamente, era sta una cantidad suficiente para sufragar
los gastos de fiestas grandiosas, financiar expediciones martimas y guerreras, hacer fabricar por artesanos ornamentos preciosos, pagar hechiceros y asesinos peligrosos,
para hacer, en suma, todo lo que se espera que haga un
personaje poderoso.
As, pues, la riqueza constituye manifiestamente la
base del poder; pero, en el caso del jefe supremo de Omarakana, el poder estaba reforzado por le prestigio personal,
por el respeto debido a su carcter tab o sagrado y por el
hecho de poseer la terrible magia del tiempo, gracias a la
cual poda hacer prspera o miserable la comarca entera.
Los jefes de menor importancia no pueden contar generalmente sino con unas cuantas aldeas, y otros, cuya importancia es casi nula, slo sacan sus ingresos de las dependencias directas de su establecimiento personal. En todos los
casos el poder y la situacin del jefe dependen enteramente

Nota al pie en el texto original: Este clculo aproximado fue hecho para m por un negociante que se ocupaba, entre otras cosas, de la exportacin
de ame para las plantaciones de la metrpoli. Como me ha sido imposible comprobarlo, lo doy aqu con toda reserva.

Constructores de Otredad

de su privilegio de poligamia y de la dote excepcionalmente considerable que debe llevar la mujer que se casa
con un jefe.
Aunque breve y necesariamente incompleta, esta exposicin bastar para mostrar la influencia enorme y com-

pleja que el matrimonio y la poligamia ejercen sobre la

constitucin del poder y sobre toda la organizacin social
de los trobiandeses.

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