Las ficciones de Einstein

Jimena Canales

Publicado en

Junio 2014

Copyright 2014 Prensa Cientfica S.A. Muntaner, 339 pral. 1. 08021 Barcelona (Espaa)

Historia de la ciencia
por Jimena Canales

Jimena Canales ocupa la ctedra Thomas

M. Siebel de historia de la ciencia en la
Universidad de Illinois.

Las ficciones de Einstein

Adems de revolucionar los conceptos de espacio y tiempo, Albert Einstein escribi
la introduccin de un libro de ciencia ficcin
instein era en los aos veinte del siglo pasado un escritor avezado y prestigioso, un premio nbel de fsica con
capacidad de encandilar al gran pblico.
Su libro de divulgacin sobre relatividad
(Sobre la teora especial y general de la
relatividad, 1917) haba sido traducido al
ingls, francs, espaol, italiano, hngaro,
ruso, polaco y yiddish. Sus lectores aprendan fsica a travs de historias de rayos
que caan sobre vas de tren y de personas
que, tras observar lo que ocurra tanto
desde el tren como desde fuera de l, tenan que descartar el viejo espacio absoluto de Newton. Einstein era muy consciente del poder de su imagen pblica. Se
senta como el rey Midas de los medios
de comunicacin, capaz de transformar
en noticia cuanto haca: Me pasa como
al personaje del cuento que converta en
oro todo lo que tocaba: todo lo que
hago se convierte en titular.
Aun as, en junio de 1923 muchas cosas, adems de la fsica,
preocupaban a Einstein. Con la inflacin desbocada en Alemania, no
ganaba lo sufi
para mantener a su familia y a su primera mujer. Asimismo, su teora de la relatividad especial era ferozmente
atacada por colegas antisemitas
y sutilmente cuestionada por uno
de los filsofos ms importantes de
su tiempo, el francs Henri Bergson. Por si fuera poco, ni Albert A.
Michelson, que haba contribuido
con sus experimentos a la contrastacin de la teora, ni Hendrik Lorentz, que haba proporcionado las
ecuaciones, estaban convencidos
del todo.
Siendo as, por qu haba de
molestarse un cientfi de fama
mundial en prologar un libro de
historias imposibles? Einstein tena
sus razones. El libro especulaba con
viajar a una velocidad mayor que
la de la luz, una posibilidad que si

50 INVESTIGACIN Y CIENCIA, junio 2014

llegara a realizarse invalidara la teora de

la relatividad, segn la cual la velocidad
de la luz es un lmite infranqueable. El
protagonista del relato, sin embargo, era
un hombre que se mova velozmente equipado con un simple telescopio.
Cmo vera el mundo alguien que se
alejara de la Tierra a una velocidad superlumnica? Los cientficos saban desde el
siglo xvii que la luz tena una velocidad finita. Hoy sabemos que la luz que nos llega
de las estrellas ha empleado cierto tiempo
hasta llegar a nuestros ojos, de modo que
nuestra imagen de ellas corresponde al
pasado. Qu ocurrira si viajramos a
una velocidad mayor que la de la luz? Las
ondas luminosas procedentes de nuestro
planeta no llegaran a alcanzarnos. Solo
veramos las que hubieran sido emitidas
antes de emprender el viaje, las nicas ca-

paces de llegar tan lejos como nosotros.

Si llevramos un telescopio potente y lo
enfocramos a la Tierra, veramos el mundo tal como era en el pasado.
La idea de contemplar el pasado no
era una fantasa; desde luego no antes de
Einstein. Era una posibilidad que an no
haba sido realizada, pero que probablemente acabara sindolo a juzgar por la
experiencia reciente y los conocimientos
ms avanzados disponibles. La mquina
de vapor y el telgrafo haban revolucionado las comunicaciones y el transporte,
y no pareca que el aumento vertiginoso
de la velocidad tuviera lmites. Hasta
1905, ao en que Einstein public su clebre artculo sobre la relatividad, era
lgico pensar que cada vez se alcanzaran velocidades mayores. Se enseaba
a los nios a imaginarlas. Para ellos no
era descabellado aceptar que un
viajero ms rpido que la luz sera capaz
de ver el pasado, hasta el origen del universo. Los predicadores
predecan, basndose en la ciencia
ms avanzada de su tiempo, que se
descubrira a aquellos que haban
conseguido ocultar sus crmenes, a
menos que los hubieran perpetrado
en lugares que no hubieran dejado
escapar ningn rayo luminoso.
La historia del viajero superlumnico, atribuida al jurista y escritor de ciencia Felix Eberty, haba
sido contada muchas veces desde
su publicacin annima a mediados del siglo xix, hasta que Einstein acab finalmente con ella. La
teora de la relatividad demostraba
que nadie podra nunca viajar ms
deprisa que la luz.
Eberty haba descrito un observador capaz de moverse rpidamente a fin de alterar el tiempo que
empleaban los acontecimientos en
llegar a l. Su ojo podra captar la
rpida sucesin de estas imgenes
consecutivas. Desde una estrella

lejana de magnitud 12, contemplara el

aspecto de la Tierra en tiempos de Abraham. Al saltar de una estrella a otra, vera desfi ante sus ojos, en una hora,
la historia del mundo desde Abraham
hasta el momento actual. Ajustando su
velocidad sera capaz de observar a placer cualquier momento de la historia del
mundo. Este microscopio del tiempo
permitira estudiar no solo la historia,
sino tambin procesos biolgicos como
la floracin o el vuelo de las mariposas.
Einstein conoci la historia de nio,
a travs de un popular divulgador de la
ciencia, Aaron Bernstein. Los increbles
relatos de Bernstein no eran fi
estaban basados en hechos cientficos y
pretendan educar. Explicaban el modo
de viajar en el tiempo hasta la Revolucin francesa o de conocer a Alejandro
Magno:
La luz de las escenas de la revolucin cientfi est alcanzando en este
momento cierto punto del espacio. En
otro punto ms alejado la invasin de
los brbaros estaba al orden del da, y
ms all Alejandro Magno segua conquistando el mundo [...] Y ms all an,
la representacin del pasado de la Tierra
mediante la luz avanzar hacia el futuro,
retornando la vida a los acontecimientos
histricos.
Las especulaciones cientficas pasaron
de la posibilidad de ver el mundo hacia
atrs a la posibilidad de que las cosas
ocurrieran hacia atrs. Alrededor de 1900
esta era una posibilidad real.
Einstein no ces de pensar en la historia que haba conocido de nio, ni dej
de leer nuevas versiones. Cuando fund
en Berna la Academia Olympia, un pequeo grupo de amigos que compartan
lecturas, uno de los autores escogidos fue
Karl Pearson, excelente matemtico y ardiente darwinista. En La gramtica de la
ciencia, Pearson describa al viajero infinitamente veloz. Su conclusin era que la
idea de que la historia flua en una nica
direccin resultaba de nuestra perspectiva en relacin a ella. La irreversibilidad
de los procesos naturales corresponde a
una concepcin puramente relativa: la
historia va adelante o hacia atrs segn el
movimiento relativo entre acontecimientos y observador.
El astrnomo y divulgador francs Camille Flammarion tambin recre la historia, aadindole ms detalles sugerentes.
Especul con la posibilidad de registrar
toda la historia mundial dirigiendo las
ondas luminosas terrestres hacia un pla-

neta lejano, cuya superficie fotosensible

actuara a modo de rollo fotogrfico. Al
girar sobre su eje, las imgenes sucesivas
registraran de forma imperecedera [...]
los grandes acontecimientos de la historia mundial. Flammarion bautiz este
instrumento cronotelescopio, una mquina capaz de ver el pasado, registrarlo,
acelerarlo o frenarlo. El cronotelescopio
permita ver el tiempo marcha atrs. Por
ejemplo, la batalla de Waterloo:

Era realmente Waterloo, pero un

Waterloo de la otra vida, en el que los combatientes se alzaban de entre los muertos.
En este espejismo singular, adems, marchaban hacia atrs unos contra otros [...]
No era menos notable el hecho de que a
medida que luchaban aumentaba el nmero de combatientes; cada impacto de
artillera era inmediatamente rellenado
por un grupo de muertos resucitados.
Uno de los lectores de Flammarion era
el gran matemtico Henri Poincar. Einstein y Poincar entendieron de manera
distinta estas historias, y tambin diferan
sobre su interpretacin de los efectos relativistas. El cientfico francs llevaba aos
dndole vueltas a la relatividad, pero, a
diferencia de Einstein, no crea que los
efectos relativistas fueran tan revolucionarios, ni que fuera necesario desmontar
los conceptos de espacio y tiempo. Esta
es la razn por la que Einstein recibi
merecidamente el crdito de haber revolucionado la fsica y por lo cual Poincar
no obtuvo el mismo mrito.
Se afirma con frecuencia que Poincar
no lleg a entender del todo la relatividad, pero la historia de su relacin con
Einstein y la teora es ms compleja. El
problema no es que no la comprendiera, sino que no quera aceptarla. En este
sentido, qued en minora hasta que fue
considerado un retrgrado.

Einstein y Poincar tambin leyeron

de forma distinta la historia del viajero
superlumnico. Poincar la citaba sin
cuestionarla. Para el viajero veloz, el
tiempo cambiara de sentido, la historia
se desarrollara marcha atrs, Waterloo
tendra lugar antes que Austerlitz. Napolen hubiera sido derrotado primero
en Waterloo, para alzarse luego victorioso
en Austerlitz. Puede que la secuencia invertida de las batallas de Napolen resultara atractiva para un cientfico francs,
encantado de que al final se alcanzara la
victoria.
Poincar saba que no haba sido detectada ninguna seal ms rpida que la
luz, pero no renunciaba a la posibilidad
de que algn da se descubrieran nuevas seales. No haba ninguna razn
por la que estas fueran inconcebibles
y la historia del ser ms rpido que la
luz no pudiera hacerse realidad algn
da. Cuando Einstein prolog el libro de
Eberty, haca ms de diez aos que Poincar haba muerto, pero sus objeciones a
la relatividad seguan persiguiendo al fsico. Algunos cientficos y filsofos estaban
convencidos de que la idea fundamental
de que nada poda viajar ms deprisa que
la luz era una limitacin tcnica o una
hiptesis conveniente, pero no una ley
universal de la naturaleza.
Y si un da esta historia de ciencia
ficcin se hiciera realidad? En un mundo
basado en los hechos, como los que apoyaban la teora de la relatividad de Einstein,
mucho dependa de la ficcin.

PARA SABER MS

Junio 2014, InvestigacionyCiencia.es 51