TEMA 7.

Qumica de las aguas naturales. La contaminacin del agua

subterrnea.
El agua subterrnea
Es el mayor reservorio de agua dulce del planeta, ms all de ros y lagos, y la mitad de
ella se encuentra a ms de un kilmetro. Cuando se perfora el terreno, se encuentra
primero un horizonte hmedo denominado zona aireada o no saturada, ya que, aunque
las partculas estn recubiertas de una pelcula de agua, hay aire entre ellas. Por
debajo de esta se encuentra la zona saturada, donde al agua ha desplazado a todo el
aire. El agua subterrnea es el nombre dado al agua dulce que se encuentra en esta
zona. Su origen es la filtracin a partir del agua precipitada en forma de agua o nieve.
La parte superior de la zona saturada se denomina capa fretica. En algunos lugares
esta capa se encuentra por encima del suelo, lo que da lugar a lagos naturales,
cinagas, zonas pantanosas, fuentes, etc.
Si el agua subterrnea est contenida en un suelo de rocas porosas, como la arenisca o
rocas muy fracturadas y su horizonte profundo est constituido por una capa de arcilla
o rocas impermeables, entonces constituye una reserva permanente a modo de lago
subterrneo denominado acufero. Este agua puede extraerse fcilmente mediante
pozos y constituye una buena parte del aprovisionamiento de agua dulce. En
Dinamarca, Austria e Italia, por ejemplo, son el 100%, dos tercios en Alemania, Suiza y
Holanda, y alrededor de un tercio en Inglaterra y Espaa. Algunos acuferos se
encuentran debajo de capas de roca o suelo impermeable. A estos se les denomina
acuferos confinados o artesianos. En general, una buena parte del agua subterrnea
se emplea en irrigacin. La extraccin masiva de agua de los acuferos suscita cierto
temor en relacin a las provisiones de agua futura, e incluso del posible hundimiento
del terreno, ya que suelen reponerse muy lentamente. Pero quiz uno de los problemas
ms alarmantes sea la contaminacin de las aguas subterrneas a travs del uso
indiscriminado de fertilizantes, pesticidas, plaguicidas y herbicidas, por parte de los
agricultores (que convierten los suelos agrcolas en cmulos de compuestos qumicos
peligrosos), y peor an, los vertidos industriales incontrolados que suelen estar
dotados de una toxicidad extrema y cuya filtracin al subsuelo puede ocasionar daos
irreparables sobre amplsimas zonas de agua dulce, ya que el agua subterrnea goza
de extensas reas intercomunicadas.
Actualmente, un tercio de la poblacin mundial vive en reas con escasez de agua
dulce, pero segn un informe de las Naciones Unidas, esta cantidad podra aumentar
hasta los dos tercios hacia 2025. La contaminacin y su excesivo consumo puede llevar
a verdaderos desastres humanos en no mucho tiempo.
La contaminacin del agua superficial se ha llevado a cabo por el hombre desde
siempre. Sin embargo, la del agua subterrnea no ha sido reconocida como un
problema grave hasta los aos 80. En parte porque sus efectos no eran visibles de
forma inmediata, como sucede en un agua superficial. Sin embargo, teniendo en
cuenta que en muchos pases es la principal fuente del agua de bebida, se ha de
prestar especial atencin a su calidad qumica y microbiolgica. Adems, limpiar un
agua superficial es mucho ms fcil y barato, y los efectos de su contaminacin son a
menudo locales. En cambio, un agua limpiar un agua subterrnea no es nada fcil,
resulta tremendamente caro y uno no sabe realmente el alcance de dicha
contaminacin una vez en el subsuelo. Las fuentes de contaminacin ms comunes
suelen provenir del lixiviado de terrenos con sustancias contaminantes. As, las aguas
[1]

provenientes de vertederos, de depsitos de residuos industriales, o de campos

tratados con herbicidas y pesticidas, principalmente, pueden terminar en lechos donde
la filtracin al subsuelo es muy rpida, como sucede en los cauces de los ros,
contaminando as acuferos superficiales.
Los contaminantes orgnicos tpicos en la mayora de suministros de agua subterrnea
en Estados Unidos son disolventes clorados, especialmente tri- y tetracloroeteno, as
como el conjunto de hidrocarburos BTX y otros productos del petrleo. Estos se
encuentran en aguas subterrneas de lugares en los que se produjeron vertidos,
especialmente entre 1940 y 1980, generalmente como consecuencia del lixiviado de
vertederos de residuos qumicos, fugas de tanques de gasolina, lixiviado de vertederos
municipales y vertidos accidentales (o no) de estos compuestos. Slo una fraccin
pequea de estos compuestos puede finalmente llegar al subsuelo, pero su capacidad
contaminante es muy alta, por lo que no se pueden obviar.
El comportamiento de los compuestos que migran hacia la capa fretica depende
primero de su solubilidad en agua, y despus de su densidad con respecto a aquella.
As, un compuesto soluble en agua tiene el camino fcil para llegar al subsuelo. Sin
embargo, estos contaminantes suelen ser poco o muy poco solubles por lo que aquellos
que tengan una densidad menor (hidrocarburos) terminarn flotando sobre el agua
mientras que los compuestos clorados, ms densos, migrarn hacia el fondo del
acufero. Sin embargo, con el tiempo, una fraccin de los contaminantes termina, por
difusin, pasando al seno del acufero pudindolo dejar completamente inservible. En
este sentido, si hay movimiento horizontal del agua en el acufero, se generan
penachos de contaminantes disueltos que siguen la misma direccin y terminan
abarcando grandes reas, tal y como puede verse en la figura.

De ser as, deben disearse sistemas de bombeo que han de trabajar perpetuamente
para sacar agua contaminada, tratarla, y devolverla despus al seno del acufero o a
algn otro reservorio. Si se devuelve, lo ms probable es que vuelva a contaminarse,
sobre todo si hablamos de contaminantes de muy baja solubilidad en agua, ya que su
persistencia es mayor. En el caso del uso del agua para irrigacin, una variante
consiste en rociar con agua en forma de una fina niebla que hace que los compuestos
orgnicos, generalmente ms voltiles (COVs), pasen a la atmsfera.
Anteriormente a 1980, los tanques se hacan de acero, pero al cabo de los aos
terminaban corroyndose y permitiendo el paso de combustible al subsuelo. El ms
soluble de los componentes de la gasolina es el MTBE, que a menudo est presente en
el agua subterrnea de EE.UU. en concentraciones comprendidas entre 1 y 50 ppmm.
[2]

Las recomendaciones de la EPA en este sentido han llevado a establecer una horquilla
de entre 20 y 40 ppmm para los lmites 'recomendables'. Otros compuestos son
degradados por bacterias aerbicas, por lo que su permanencia es baja. El componente
BTX, no obstante, es ms persistente por lo que puede generar problemas importantes
de contaminacin. Debido a que ahora se conocen las consecuencias de los vertidos
incontrolados de residuos orgnicos, las grandes empresas de los pases desarrollados
se han vuelto ms responsables es lo a la disposicin de los residuos se refiere. Sin
embargo, fuentes de contaminacin ms locales y variadas siguen sin estar demasiado
controladas. Adicionalmente, el gran nmero existente de fosas spticas constituyen
una fuente importante de nitratos, bacterias, virus, detergentes y productos de
limpieza que pueden ir a parar al agua subterrnea.
La contaminacin inorgnica del agua subterrnea que ms preocupa es la causada
por los nitratos, la cual tiene una cierta incidencia tanto en suelos rurales como
urbanos. Si bien el agua subterrnea no contaminada suele tener niveles de nitrgeno
inferior a 2 ppm, el 10% de los acuferos superficiales de EE.UU. Exceden el lmite de
10 ppm. Normalmente, los niveles son mucho ms bajos en acuferos profundos,
tambin debido a que la ausencia de oxgeno lleva a que se produzcan fenmenos
naturales de desnitrificacin. Las fuentes principales de nitratos en un agua
subterrnea son:
1) aplicacin en tierras de cultivo de fertilizantes nitrogenados, tanto orgnicos
como inorgnicos
2) deposicin atmosfrica
3) fugas de aguas residuales domsticas de fosas spticas
Por ejemplo, en Estados Unidos, se aplican anualmente unas 12 millones de toneladas
de nitrgeno como fertilizante, junto con 7 millones ms en forma de estircol. As,
zonas que tienen una entrada permanente de nitrgeno, suelos con buen drenaje y
poco bosque que pueda interceptar el drenaje de los fertilizantes tienen un mayor
riesgo de contaminacin. En la mayora de los casos, las formas originales de nitrgeno
se oxidan en el suelo a nitrato, siendo esta la forma mayoritaria bajo la que el
nitrgeno migra finalmente hacia el acufero. Una vez en l, su eliminacin resulta muy
cara por lo que el agua contaminada con altos niveles de nitratos no se emplea para el
consumo humano.
Purificacin del agua de consumo
La calidad del agua bruta no tratada extrada de un acufero difiere bastante en
funcin del origen de la misma. Por ello, tambin los procesos de purificacin suelen
ser diferentes segn las zonas en funcin de las necesidades a las que obligue el agua
original. Los ms comunes se indican en el siguiente grfico.

[3]

Etapas
La aireacin se utiliza en la mejora de la calidad del agua al eliminar los gases
disueltos (como el H2S y otros compuestos organosulfurados, causantes de un fuerte
olor muy desagradable), as como posibles COVs que pueden presentar toxicidad u olor
detectable. Al mismo tiempo, puede dar lugar a CO 2 por oxidacin de compuestos
orgnicos fcilmente oxidables. Adems, el Fe 2+ soluble pasa a ser Fe3+ que precipita
en forma de hidrxido y se retira del agua por sedimentacin. En ocasiones se
generan coloides que permanecen suspendidos indefinidamente hasta que no se
rompen. El principal problema es que estos pueden transportar virus o bacterias que
pueden ser resistentes a la posterior desinfeccin. Existen diferentes formas de
deshacer coloides, como la va trmica (calentando) o la va qumica (reactivos
adecuados). En este caso, la adicin de sulfato de hierro (III) o sulfato de aluminio a pH
neutro o alcalino, permiten la eliminacin, respectivamente de los coloides de hierro y
aluminio. Este proceso tambin ayuda a disminuir la alcalinidad de un agua.
Posteriormente, se procede a un filtrado del agua a travs de arena o algn material
granuloso que permita retirar las pequeas partculas precipitadas que,
eventualmente, quedan suspendidas en el agua por no haber sedimentado.
Si el agua procede de pozos en los que est en contacto con roca caliza, esta tendr
niveles significativos de Ca2+ y Mg2+, por lo que sern aguas duras. Para ablandar
estas aguas, se puede aadir fosfato, promoviendo as la precipitacin del fosfato
25 C
clcico (Kps = 2,07 1033), aunque es ms comn la eliminacin de calcio en forma de
carbonato, el cual se aade en forma de carbonato sdico o, si hay suficientes
bicarbonatos en el agua, puede aadirse hidrxido sdico para desplazar el equilibrio
hacia la formacin de carbonatos. El magnesio precipita tambin en este caso como
18 C
hidrxido de magnesio (Kps = 1,2 1011). Un vez retirados el calcio y el magnesio
puede reajustarse el pH del agua (demasiado alcalina por la adicin de OH )
burbujeando CO2, formndose as bicarbonato sdico.
La desinfeccin del agua puede llevarse a cabo bien a travs de la cloracin o por
mtodos diferentes a la cloracin.
Cloracin. El agente ms comn utilizado en Amrica del Norte es el cido
hipocloroso, HClO, el cual mata a los microorganismos de forma muy
efectiva y econmica. Este cido no es estable por lo que no puede
almacenarse puro. Lo que se hace es generarlo in situ disolviendo cloro
molecular gaseoso (Cl2) en agua. Para valores de pH moderados, el
equilibrio se encuentra bastante desplazado hacia la derecha, alcanzndose
el equilibrio en pocos segundos:
Cl2(g) + H2O(l)

HClO(aq) + H+ + Cl

Tras el proceso de cloracin, que hace disminuir el pH, este puede ajustarse
mediante la adicin de cal [Ca(OH)2].
Una desventaja importante del uso de la cloracin para la desinfeccin del
agua es la produccin de sustancias orgnicas cloradas, algunas de las
cuales son txicas, ya que el cido hipocloroso no slo es un agente oxidante
sino tambin clorante, aparte del Cl 2 disuelto en agua que existe en
equilibrio, que tambin es oxidante y clorante. Estos compuestos orgnicos
pueden formarse si el agua est contaminada con otras sustancias.
El problema ms general relacionado con la cloracin del agua es la
[4]

produccin de trihalometanos (THMs), cuya frmula general es CHX 3,

siendo en este caso particular X = Cl (y, por tanto, se formara CHCl 3 que es
el triclorometano o cloroformo), que se produce por la reaccin entre el
cido hipocloroso y la materia orgnica disuelta en el agua. Se sospecha que
el cloroformo puede producir cncer de hgado y que tiene tambin efectos
negativos en los sistemas de reproduccin y de desarrollo. Actualmente, el
lmite de THMs en agua de bebida en EE. UU. Es de 100 ppmm, el mismo
que en Canad y en la CEE. El contenido de THMs del agua clorada podra
disminuirse significativamente utilizando carbn activo, tanto para eliminar
compuestos orgnicos disueltos antes de clorar el agua, como para eliminar
los THMs y otros compuestos clorados tras el proceso de cloracin. El
problema del uso de carbn activo es que encarece significativamente el
proceso de purificacin.
Adems del cloroformo, se han detectado en agua otros compuestos
orgnicos clorados mutagnicos (que daan el ADN) formados durante la
cloracin, a tenor de diversos estudios realizados sobre las incidencias de
cncer (vejiga y recto) en relacin al consumo de aguas superficiales
cloradas. No existen los mismos riesgos en el caso de agua clorada de pozo,
ya que el contenido de compuestos organoclorados es muy inferior al tener
esta mucha menos materia orgnica. Debido a estos riesgos, existe una
tendencia general hacia el empleo de mtodos alternativos para la
desinfeccin del agua, como el uso de ozono o dixido de cloro, que no
originan cloroformo, o lo hacen en muy pequea cantidad.
Es importante sealar que los beneficios que otorga la cloracin del agua
por la eliminacin de microorganismos que pueden originar enfermedades
mortales (tifus, clera) salva muchas ms vidas que las fatales
consecuencias del aumento de incidencia de cncer. De hecho en pases en
vas de desarrollo o subdesarrollados la mortalidad infantil es alta en parte
debido a la ausencia de mtodos adecuados para la purificacin del agua. Se
calcula que alrededor de 20 millones de personas (la mayora nios) mueren
en el mundo cada ao debido a esto.
Otra ventaja del proceso de cloracin es el hecho de que algo de cloro queda
disuelto en el agua una vez abandona la planta de purificacin por lo que el
agua permanece protegida frente a una eventual contaminacin posterior.
De hecho, una vez purificada el agua, se suele aadir algo de cloro para
garantizar su potabilidad a lo largo del tiempo. Es evidente que una vez
purificada el agua ya no se van a generar cantidades apreciables de
cloroformo puesto que ha sido ya eliminada casi toda la materia orgnica
disuelta. El cloro residual existe a menudo en forma de cloraminas (NH 2Cl,
NHCl2, NCl3), que se producen por reaccin entre el cido hipocloroso y el
amonaco procedente de la materia orgnica. El cloro combinado (en forma
de compuestos clorados que pueden disociarse en agua generando cloro),
aunque no es tan rpido desinfectando como el cido hipocloroso, posee un
elevado tiempo de residencia por lo que es muy indicado para dotar al agua
de una proteccin duradera, generando niveles de cloroformo muy
inferiores.
Un tema de calidad de agua preocupante involucra al patgeno
Cryptosporidium, un parsito mortal que es resistente a la cloracin y que es
[5]

tan pequeo que atraviesa los filtros empleados durante el proceso de

purificacin. Varias soluciones posibles pasan por la aplicacin de
monocloramina despus de la purificacin (por cloracin) o de la ozonacin,
as como el uso de filtros an ms finos.
Otros mtodos diferentes a la cloracin. En ciertos lugares, principalmente
en Europa, suelen utilizarse otros mtodos para la desinfeccin del agua.
Uno de los mtodos alternativos ms habituales consiste en la ozonacin,
que consiste en el empleo de ozono (O 3), al ser este un agente oxidante
potente. Como el ozono tiene una vida media muy corta, no puede
almacenarse por o que debe generarse in situ por medio de un proceso
bastante caro que consiste en aplicar una descarga elctrica de unos 25000
voltios en aire seco. El aire resultante, cargado de ozono, es burbujeado a
travs del agua, siendo 10 minutos suficiente como tiempo de contacto.
Aunque algunos agentes contaminantes reaccionan directamente con ozono
(sobre todo aquellos con dobles enlaces), se cree que el mecanismo principal
no es por reaccin directa, sino via radicalaria al generar este numerosos
radicales en agua, como hidroxilo (HO) e hidroperxido (HOO).
El ozono reacciona con bromo, y bromuros para generar distintos
compuestos orgnicos que pueden ser potencialmente txicos, adems de
bromato (BrO3) que es un agente cancergeno en ensayos con animales, el
cual reacciona tambin con la materia orgnica para generar nuevos
compuestos txicos.
Debido a que la vida de una molcula de ozono es corta, no existe una
proteccin residual del agua, una vez termina el tratamiento de la misma,
que la proteja frente a una contaminacin posterior.
De forma similar, el dixido de cloro gas, ClO2, es un radical que tambin
se emplea para desinfectar el agua al oxidar este a la materia orgnica
siguiendo el proceso
ClO2 + 4 H+

+ 5e

Cl + 2 H2O

Los radicales orgnicos catinicos creados en la semirreaccin de oxidacin

que acompaa al proceso anterior, reaccionan despus para oxidarse
completamente. Puesto que el dixido de cloro es solo oxidante y no
clorante, se originan muchos menos compuestos txicos como subproductos.
Algo de clorito (ClO2) y clorato (ClO3) suele formarse por el uso de dixido
de cloro, lo que ha suscitado cierta preocupacin, ya que pueden reaccionar
con algo de materia orgnica para generar nuevos compuestos clorados.
El dixido de cloro tampoco puede almacenarse ya que es explosivo en altas
concentraciones, por lo que ha de generarse in situ a partir de clorito
sdico, segn el proceso
ClO2

ClO2 + e

La luz ultravioleta tambin puede emplearse para la desinfeccin del agua.

Para ello, se usan potentes lmparas que contienen vapor de mercurio, cuyos
tomos excitados emiten luz UV-C centrada en los 254 nm, que se sumergen
en el flujo de agua. Habitualmente son necesarios 10 segundos de
irradiacin para eliminar los microorganismos patgenos, al destruir las
molculas de ADN e impedir su posterior replicacin, por lo que los
[6]

microorganismos quedan desactivados. La ventaja de esta tcnica es que el

uso de lmparas resulta muy adecuado para pequeas poblaciones al ser
estas fcilmente manejables e instalables. Adems resulta innecesario la
realizacin de controles qumicos. Su uso se complica debido a la presencia
de hierro y sustancias hmicas disueltas, que absorben esta luz y disminuyen
la cantidad disponible para desinfeccin. Pequeas partculas suspendidas
pueden tambin bloquear se efecto al crear sombras sobre las dianas que se
pretenden destruir o incluso absorber bacterias, protegindolas de la luz.
Tambin pueden emplearse determinados sistemas basados en nanofiltros,
esto es, filtros de un tamao de poro tan pequeo (1 nm) que impiden el
paso de bacterias, virus y materia orgnica.
Remediacin in situ de aguas subterrneas que contienen compuestos organoclorados
Especialmente aplicado sobre compuestos organoclorados voltiles (principalmente
constituidos por 1 o 2 tomos de carbono), existe un mtodo que permite la limpieza de
un agua subterrnea sin necesidad de bombearla hacia la superficie. Este mtodo
consiste en crear una pared artificial de arena en la direccin del movimiento del agua,
de tal forma que estos compuestos van quedando retenidos en dicha pared. Esta,
contiene trozos de hierro que acta como reductor, limpiando as las molculas que
quedan retenidas.

Lo que sucede es que el hierro se oxida a Fe(II), pasando a disolverse en el agua, y los
tomos de cloro contenidos en los compuestos orgnicos (tricloroetano, en el ejemplo)
se reducen a Cl a travs de las siguientes semireacciones:
3 (Fe(s)
C2HCl3 + 3 H2O
reaccin global

2 e

+6 e

3 Fe(s) + C2HCl3 + 3 H2O

Fe2+)

oxidacin

C2H4 + 3 Cl + 3 OH

reduccin

3 Fe2+ + C2H4 + 3 Cl + 3 OH

Uno de los subproductos es el in hidrxido. Este reacciona con los bicarbonatos

presentes en el agua (clcicos si es un agua calcrea, que es lo habitual) para generar
carbonatos, los cuales, al aumentar su concentracin y rebasar el valor de K ps,
precipitan en forma de carbonato clcico. Adems, se ha visto que si los trozos de
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hierro se recubren de nquel, se incrementa la velocidad de degradacin de los

compuestos clorados en un factor de 10, lo que alimenta an ms sus posibilidades de
uso.
Parece que esta nueva tcnica podra funcionar durante varios aos, y que adems
podra aplicarse (adaptndola convenientemente) a la descontaminacin de aguas y
suelos con iones metlicos txicos. Por ejemplo, el hierro es capaz de reducir el Cr 6+,
altamente cancergeno, a Cr3+ que es menos peligroso y adems precipita como
hidrxido.
La biorremediacin es el trmino aplicado a la descontaminacin del agua o del suelo
utilizando procesos bioqumicos. Existen bastantes progresos en esta lnea, sobre todo
en lo que se refiere a la presencia de etenos clorados. En condiciones aerbicas se ha
visto que la biodegradacin de cloroetenos es menos eficiente a medida que aumenta
la cantidad de tomos de cloro en la molcula. Esto hace que sea un mtodo poco
efectivo, por ejemplo, para el percloroeteno (PCE). No obstante, en condiciones
anaerbicas, la biodegradacin reductiva del PCE y del TCE (tricloroeteno) procede de
forma ms rpida, sobre todo si se aade una sustancia oxidable como el metanol, a fin
de suministrar electrones para el proceso de reduccin (ya que el Cl orgnico pasa a
Cl). El problema es que la deshalogenacin gradual de estos compuestos conduce en
un momento dado a la obtencin de cloruro de vinilo (CH 2=CHCl), que es un
cancergeno conocido. Como contrapartida, se ha descubierto una bacteria que elimina
todo el cloro de disolventes del tipo TCE y PCE. La biorremediacin se emplea para
tratar muchas formas de residuo y se utiliza cada vez ms ampliamente.
Una vez empleado uno de estos mtodos alternativos para la desinfeccin del agua, y
adecuadamente filtrada puede emplearse la cloracin como mtodo duradero para su
mantenimiento habida cuenta de que la cantidad de materia orgnica presente ya
debera de ser muy pequea.

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