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Versin mvil
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Los usamos a diario pero no somos conscientes de ellos. Ayudan a que la ciencia evolucione y
mejor, a que los nuevos descubrimientos sean posibles. Sin ellos, el mundo actual sera muy
diferente. Los Mainframe son una categora de ordenadores desconocida para muchos, pero
esencial en la informtica moderna.
Hoy ahondaremos en el mundo de los mainframe, aprovechando el 50 aniversario de su
creacin por IBM. Equipos que, como todo el mundo de la tecnologa, han evolucionado de
forma notabilsima, pasando de aquellas vetustas vlvulas de vaco a los nuevos transistores,
de tener armarios con cuadros de control a poder ser gestionados desde cualquier parte del
mundo.
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Versin tablet
Los ordenadores de
principios del siglo XX eran
calculadoras, utilizadas
para acelerar las
operaciones de los
profesionales
Evidentemente las aspiraciones humanas fueron cada vez mayores. Si tenemos un ordenador
capaz de ejecutar 1.000 operaciones por segundo, el siguiente paso a realizar es inmediato:
buscar uno le supere en rendimiento.
En los aos 30 IBM ya fabricaba ordenadores destinados a grandes entidades,
generalmente administracin pblica (gobiernos, ejrcitos o universidades), que reservaban
varias salas en sus edificios para estos computadores. Los mtodos de entrada y salida eran
tarjetas microperforadas, muy alejadas de los actuales teclado, ratn o pantalla. La
informacin se cifraba y se grababa en las tarjetas a travs de pequeos agujeros fsicos, que
eran los que el computador detectaba y era capaz de leer a travs de un cdigo. Una vez
realizadas las determinadas operaciones, el propio ordenador volva a perforar otra tarjeta
donde mostraba los resultados.
IBM 801 Bank Proof, mquina para llevar un registro de cheques bancarios (IBM, 1934)
Estos equipos eran relativamente pequeos, de unos pocos metros cuadrados de superficie.
Sobre estas lneas tenis el IBM 801 Bank Proof, un sistema con cuya creacin IBM buscaba
automatizar ciertos trabajos relacionados con la banca: comprobar cheques bancarios,
aprobarlos y llevar un registro econmico del conjunto. Una curiosa mquina que precisamente
lleg pocos aos despus del crack del 29, concretamente en el ao 1934, y que fue uno de
los culpables de que IBM tuviera un ritmo de fabricacin de entre 5 a 10 millones de tarjetas
microperforadas al da.
Pero no dejaban de ser juguetitos para lo que iba a venir un tiempo ms tarde. El primer uso
que IBM le da al trmino 'mainframe' es en 1944, cuando la compaa norteamericana y la
conocida Harvard University desarrollaron el ASCC, Automatic Sequence Controlled Calculator,
tambin denominado The Harvard Mark I, y que empez a gestarse en 1939.
Harvard Mark I
Uno de los primeros 'grandes' equipos de IBM,
estuvo 15 aos operando en Harvard admitiendo
nmeros de hasta 23 cifras decimales.
El Mark I era un equipo de grandes dimensiones que ocupaba una enorme sala dentro de
Harvard, y puede definirse como una enorme calculadora sncrona que poda trabajar en
paralelo, utilizando algoritmos de clculo que podan ejecutar las cuatro operaciones
aritmticas bsicas.
Los aos 50
El Mark I es considerado el primer mainframe de la historia, y tras l vinieron muchos otros
ms. Mientras Frank Sinatra y Elvis Presley empezaban a sonar en las radios norteamericanas,
los ingenieros de IBM continuaron con la idea del Mark I y se plantearon el desafo de iniciar su
evolucin y mejorarlo.
Fue entonces cuando naci el SSEC, Selective Sequence Electronic Calculator, un sistema con
partes mecnicas (vlvulas de vaco) y electrnicas (rels) cuyo diseo se inici justo tras el
IBM SSEC
Ntese las dimensiones de los equipos en los
laterales, y los paneles de control en el centro de la
sala. Podis encontrar la historia de sta y otras
imgenes en la web de la Columbia University.
Que el Mark I naciera en poca de guerra pudo ser una coincidencia, si bien es cierto que el
mundo blico siempre ha estado muy ligado a la evolucin de la tecnologa. Muchos
proyectos son grandes secretos y, lamentablemente, no nos enteraremos nunca de ellos, pero
hay otros que s se han confirmado.
Por ejemplo en plena Guerra de Corea (1950-1953), IBM present el IBM 701 en el ao 1952,
un equipo cuyo desarrollo se consensu con el Gobierno estadounidense con la finalidad de
ser usado para el diseo de naves aeroespaciales, de municin y tambin para el desarrollo
nuclear.
IBM 701
Uno de los IBM 701 del Lawrence Livermore
National Laboratory, en 1954. Una vez ms se
repite la distribucin de armarios y mesa de
control central (imagen va Flickr).
Adems, IBM 701 supone un antes y un despus en la historia al ser considerado como el
primer sistema de procesamiento de informacin digital. Mientras en anteriores
computadores era el propio usuario el que junto a la informacin aada las operaciones a
realizar, en el 701 los programas eran almacenados en una memoria interna, como se hace en
la informtica moderna. Tambin se le considera una de las piezas clave para el abandono de
las tarjetas microperforadas, adems de la semilla que da inicio a una nueva era de la
informtica moderna.
Segn la informacin de la compaa, el 701 es 25 veces ms rpido que el SSEC a la vez que
ocupa una cuarta parte de su espacio. Slo se vendieron 19 unidades, disponibles entre los
aos 1952 y 1955, pertenecientes a los siguientes clientes:
Machine
number
Shipped to
Date
University of California.,
Los Alamos, N.M.
Mathematics Analysis Department used the 701 for problems in aircraft design,
such as aerodynamic performance and stability, thermal dynamics and structural
and flight dynamics. Production data handled on 701s by Lockheed's Factory Data
Processing Group included project base schedule preparation, parts scheduling,
shop order writing, direct labor hour forecasting and parts activity ledgers.
Note
Lockheed Aircraft
Company, Glendale, Cal.
Douglas Aircraft
Company, Santa Monica,
Cal.
General Electric
Company., Lockland, Ohio
10
Oct. 9, 1953
11
12
Boeing Corporation,
Seattle, Wash.
13
University of California,
Los Alamos, N.M.
14
Douglas Aircraft
Company, El Segundo,
Cal.
Jan. 8, 1954
15
16
University of California,
Livermore, Cal.
Apr. 9, 1954
Arrived on May 23, 1953, aboard a DC-6A aircraft. The 701 was used to get the
DC-7 into production months ahead of schedule. It solved engineering and
scientific problems on all Douglas commercial aircraft, including the DC-6B, DC-7,
DC-7C and the development of DC-8.
Used to calculate rocket and missile performance and to simulate flight conditions
of these devices at the U.S. Naval Ordnance Test Station China Lake.
Solved engineering problems on U.S. Navy A3D Skywarrior, A4D Skyhawk and F4D
Skyray programs, and USAF C-133 and RB-66 programs.
17
General Motors
Corporation, Detroit,
Mich.
18
Lockheed Aircraft
Company, Glendale, Cal.
Mathematics Analysis Department used the 701 for problems in aircraft design,
such as aerodynamic performance and stability, thermal dynamics and structural
and flight dynamics. Production data handled on 701s by Lockheed's Factory Data
Processing Group included project base schedule preparation, parts scheduling,
shop order writing, direct labor hour forecasting and parts activity ledgers.
19
S, ese cilindro que veis ah es el primer disco duro del mercado (imagen va ExtremeTech)
IBM System/360
Llegan los 60 y llega el color, la personalizacin y
las diferentes gamas de producto. El resultado?
Los S/360 se hicieron un hueco en muchas ms
empresas (imagen va 360info).
En vez de existir pocos equipos fabricados casi de forma artesanal, los S/360 se disearon de
forma que existiesen mltiples configuraciones para ajustarse a los presupuestos que
pudiesen tener diferentes clientes, as como tambin a los requisitos de todos ellos e incluso al
color, siendo posible personalizarlos para adaptarse a la imagen de las diferentes compaas.
The IBM System/360 wasnt just a brilliant all-in-one computer mainframe; it was stylish too. It
was available in five standard colors, although the ASB Bank data center in New Zealand took
advantage of ordering it in a custom yellow.
Los mainframes empezaron a llegar a empresas de todo tipo, y no slo a entidades de corte
pblico con grandes presupuestos como hasta entonces. Necesitas un armario? Quiz dos?
Los que necesites, o los que puedas pagar.
Pero el xito de los System/360 no se bas nicamente en la posibilidad de escalarlos a lo que
el cliente necesitase. IBM tambin los orient para servir como mquinas multipropsito.
Mientras anteriores generaciones estaban pensadas como supercalculadoras, a partir del S/360
los mainframes empezaron a ser mquinas que servan para mucho ms que calcular nmeros.
IBM System/370
El panel de control, al fondo, y la entrada de datos,
a la derecha. Detrs del fotgrafo habra ms
mquinas (imagen va Forbes).
Tambin se dio una importante coincidencia que ms tarde aprovecharon desde IBM. Los
System/370 coincidieron con el nacimiento de los PC, equipos mucho ms sencillos pero
tambin ms econmicos. Como referencia, los S/370-158 y S/370-168, ambos en 1972,
tenan un coste de 200.000 y 400.000 dlares (de la poca) respectivamente, mientras que el
Apple I de 1975 se introdujo por los famosos 666,66 dlares.
Los System/370 fueron una de las familias ms
longevas de la historia de la informtica,
mantenindose en el mercado durante dos
dcadas. IBM, consciente de que tenan un buen
producto, se centr en mejorar sucesivamente
tanto el hardware (nuevos procesadores,
adaptacin a nuevas interfaces) como en el
software (sistemas operativos especficamente diseados por IBM, introduccin de los primeros
Linux hechos 'a medida'). Tambin empezaron a surgir los clones de equipos IBM, definidos
como ordenadores diseados y construidos por otros fabricantes (Hitachi, Fujitsu, Siemens o
Mitsubishi eran quiz los ms conocidos) pero compatibles con el mismo software que
proporcionaba IBM.
Estos 'clnicos' se mantuvieron en el mercado durante los aos 80, y empezaron a expandirse
por el entorno domstico (quin no recuerda los 80286 fabricados por AMD?), permaneciendo
durante la siguiente generacin.
Con los vaqueros y el refresco de cola vendindose por todos lados, en la dcada de los 90
IBM estren los System/390. Misma estructura de nombre que por supuesto trajo algunas
novedades (pasaron a utilizar transistores bipolares en vez de CMOS, por ejemplo), pero que
mantuvieron la esencia tanto de los S/370 como de los S/360 previos: seguan siendo
retrocompatibles con el software (s, en el 1999 se poda ejecutar en un S/390 un programa
desarrollado para un S/360 de 1964 sin necesidad de adaptar el cdigo) y utilizaban la misma
arquitectura CISC de 32 bits. Igualmente tambin existieron mltiples familias, configuraciones
y gamas, una constante que se mantiene hasta nuestros das.
Una diferencia significativa es que, mientras los S/360 y S/370 eran mquinas con un panel de
control propio, los S/390 empezaron a adoptar un formato diferente. Armarios de,
generalmente, grandes dimensiones, en los que toda la comunicacin se realizaba desde un
cliente externo. Los PC, con su rpido crecimiento y la amenaza que suponan para los
mainframes, motivaron este cambio que hizo que estos equipos necesitasen disponer de un
buen canal de intercambio de informacin.
IBM zEnterprise
Instalacin de un zEnterprise y su expansin,
Software de los 60 en un
zEnterprise del siglo XX?
Retrocompatibles durante
ms de 40 aos
Algo que empez a vislumbrarse en los S/390 termin explotando en los System z: la
paralelizacin se torn en un pilar fundamental de esta nueva generacin. Para ser
competitivos y teniendo en cuenta las experiencias de los aos anteriores, estos nuevos
equipos se disearon de forma que admiten configuraciones que en algunos casos superan
los 100 procesadores por armario, cada uno de ellos con cuatro, seis o ms ncleos, y por
encima del terabyte de memoria RAM.
Actualmente, adems de los System z, IBM tambin distribuye mainframes con chips AMD
Opteron (System x), Intel Xeon (System x, BladeCenter) o POWER (Power Sustems, Power Blade),
su propia arquitectura heredada de los PowerPC de antao. Existen decenas de diferentes
modelos que a su vez son ampliamente personalizables y adaptables a los requisitos de cada
cliente, tanto tecnolgicos como econmicos.
Igualmente, tambin hay que mencionar la importancia de los mainframes para el mundo
de la ciencia. Equipos de este corte se utilizan para realizar simulaciones matemticas
complejsimas, predicciones meteorolgicas o anlisis de informacin que sin estos
ordenadores superrpidos sera imposible afrontar.
Los mainframes llevan varios aos siendo el
'centro' transparente de nuestras conexiones. No
los vemos, pero estn ah. Sus funcionalidades
no cambiarn en los prximos aos, si bien s
empiezan a vislumbrarse algunas
modificaciones importantes que pueden afectar
Llevamos utilizndolos
durante aos, sin casi
darnos cuenta.
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