La importancia de las unidades

En diciembre de 1998, la NaSa lanz el Martian Climate Orbiter, con costo de

125 millones de dlares, del cual se pretenda que fuera el primer satlite
meteorolgico del planeta rojo. Luego de un recorrido de casi 416 millones de
millas, la nave espacial deba entrar en rbita marciana el 23 de septiembre de
1999. En vez de ello, el satlite entr en la atmsfera de marte a una altura de
casi 100 km (62 millas) menor que la planeada y el calor lo destruy. Los
controladores de la misin sealaron que la prdida de la nave espacial se
debi a un error en la conversin de las unidades inglesas de medicin a las
unidades mtricas en los programas de navegacin. Los ingenieros de la
Lockheed martin corporation que fabricaron la nave espacial especificaron su
fuerza en libras, que es la unidad inglesa. Por su parte, los cientficos del Jet
Propulsion Laboratory de la NaSa haban supuesto que los datos de fuerza que
recibieron estaban expresados en unidades mtricas, a saber, en newtons. Por
lo comn, la libra es la unidad de masa. Sin embargo, cuando se expresa como
unidad de fuerza, 1 lb es la fuerza debida a la atraccin ejercida por la
gravedad sobre un objeto que tiene dicha masa. La conversin entre libra y
newton parte de que 1 lb = 0.4536 kg y de la segunda ley del movimiento de
Newton: fuerza = masa aceleracin = 0.4536 kg 9.81 m/s2 = 4.45 kg m/s2
= 4.45 N puesto que 1 newton (N) = 1 kg m/s2 . as pues, en vez de convertir 1
lb de fuerza a 4.45 N, los cientficos la consideraron como 1 N. La fuerza
considerablemente menor del motor expresada en newtons dio por resultado
una rbita ms baja y, en ltima instancia, la destruccin de la nave. uno de
los cientficos coment lo siguiente sobre el fracaso de la misin a marte: sta
ser una ancdota de advertencia que se incluir en la introduccin al sistema
mtrico en la educacin bsica, media y superior hasta el fin de los tiempos.