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Capitulo V
Capitulo V
CAPITULO V
FORMACIN DE LAS MONTAAS Y EVOLUCIN DE LOS CONTINENTES
Todos los principales cinturones montaosos muestran signos de enormes fuerzas
horizontales que han plegado, creado fallas y, generalmente, deformado grandes secciones
de la corteza terrestre. Aunque los procesos de plegamiento y de formacin de fallas han
contribuido al aspecto majestuoso de las montaas, gran parte del mrito de su belleza debe
atnbuirse a la meteorizacin y la erosin producidas por las corrientes de agua y por el hielo
glaciar, que esculpen esas masas levantadas en un esfuerzo interminable por reducirlas
hasta la costa del nivel del mar.
Los gelogos han llegado a comprender que, adems de proporcionar un escenario
espectacular, las montanas desempean un papel significativo en la evolucin de la corteza
continental. En particular, la mayora de los gelogos coincide en que los continentes han
ido aumentando gradualmente de tamao mediante la adicin de terrenos montaosos
lineales en sus flancos. Ejemplos de este crecimiento son los Apalaches de Norteamrica y
los Andes de Sudamrica. Esta hiptesis predice que prcticamente todas las reas
continentales se irguieron en alguna ocasin en forma de montaas y, subsiguientemente,
fueron reducidas a sus actuales altitudes por la erosin. Volveremos sobre esta idea ms
adelante en este mismo captulo, pero primero consideremos la naturaleza de los cinturones
montaosos y las fuerzas que los elevan por encima de las tierras bajas adyacentes.
6.1 Cinturones montaosos
Como otras personas, los gelogos han sido ms motivados por las montaas
terrestres que por cualquier otra forma del paisaje. A travs de una exploracin
cientfica extensa durante los ltimos 150 aos, se ha aprendido mucho sobre los
procesos internos que generan esos terrenos a menudo espectaculares. El nombre
asignado a los procesos que producen colectivamente un cinturn montaoso es el de
orognesis, que procede de las palabras griegas oros (montaa) y gnesis (llegar a
ser). Las rocas que constituyen las montaas proporcionan pruebas visuales notables
de las enormes fuerzas compresivas que han deformado grandes secciones de la
corteza de la Tierra y, seguidamente las han elevado a sus posiciones actuales.
Aunque el plegamiento es, a menudo, el signo ms evidente de esas fuerzas, la
formacin de fallas inversas, el metamorfismo y la actividad gnea estn presentes
tambin en grados variables.
Cuando los gelogos hablan de procesos formadores de montaas, se estn refiriendo
generalmente a los principales cinturones montaosos mostrados en la Figura 6.1. En
este grupo se encuentran los Alpes, los Urales, el Himalaya, los Apalaches y la
cordillera Americana. Se encuentran cinturones montaosos en todos los continentes,
extendindose como cadenas lineales durante centenares o incluso miles de
kilmetros. Normalmente, los cinturones montaosos estn formados por numerosas
cordilleras montaosas que muestran signos de haber sido formadas durante el mismo
episodio de constitucin de montaas.
Este captulo aborda el resultado ms manifiesto de la deformacin de la corteza: los
principales cinturones montaosos de la Tierra. Sin embargo, merece la pena destacar
que algunas regiones exhiben topografa montaosa producida sin deformacin
apreciable de la corteza. Por ejemplo, las llanuras, que son reas de rocas elevadas
esencialmente horizontales, pueden ser profundamente diseccionadas por las fuerzas
erosivas hasta formar paisajes escarpados parecidos a montaas. Aunque estas
tierras altas siguen siendo montaas desde el punto de vista topogrfico, carecen de
las estructuras asociadas con la orognesis. Tambin existe la situacin contraria. Por
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rea estuvo al nivel del mar. Este tipo de pruebas del levantamiento de la
corteza es fcil de encontrar; por desgracia, las razones del levantamiento no
son siempre tan fciles de determinar.
Figura 6.2 Restos de las columnas del antiguo templo romano de Serapis, Pozzuoli, Italia, en
1836. Las perforaciones de almejas, 6 metros por encima del nivel del mar, indican una
inmersin anterior. (Charles Lyell, Principies of GeoIogy, 1 Oth ed., 1867).
6.2.2
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Figura 6.3 Durante la primera investigacin cartogrfica de la India, se produjo un error en las
medidas porque la plomada de un instrumento se desvi por causa de la masiva cordillera del
Himalaya. Un trabajo posterior de George Airy predijo que las montaas tienen races de rocas
corticales ligeras. El modelo de Airy explicaba por qu se desvi la plomada mucho menos de lo
esperado.
Unos pocos aos despus, J. H. Pratt calcul la masa del Himalaya y el error
que la influencia grvitacional de las montaas debera haber causado. Para su
sorpresa, Pratt descubri que las montaas deberan haber producido un error
tres veces mayor que el realmente observado. Dicho de manera sencilla, las
montaas no estaban empujando su peso. Era como si tuvieran un ncleo
central hueco.
Una hiptesis para explicar la aparente ausencia de masa fue desarrollada por
George Airy. Airy sugiri que las rocas de la corteza terrestre, ms ligeras,
flotan sobre el manto, ms plstico y denso. Adems, sostuvo, con toda
correccin, que la corteza debe ser ms gruesa debajo de las montaas que
debajo de las tierras bajas adyacentes. En otras palabras, los terrenos
montaosos estn soportados por material ligero de la corteza que se extiende
a modo de raices en el manto ms denso (Figura 6.4). Este fenmeno es
mostrado por los icebergs, que flotan por el peso del agua que desplazan. Si el
Himalaya no tuviera races compuestas por rocas crustales ligeras que se
extienden bastante por debajo de ella, la cordillera montaosa ejercera
exactamente la atraccin gravitatoria que Pratt haba calculado. Por
consiguiente, el modelo de Airy explic por qu la plomada se desvi mucho
menos de lo esperado.
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Figura 6.4 Las montaas son soportadas por la flotabilidad de las races ligeras de la corteza
que flotan en el manto ms denso (como los icebergs flotan en el agua del mar). (Modificado de
Peter Molnar).
Isostasia
Sabemos que la fuerza de la gravedad debe desempear un importante papel
en la determinacin de la elevacin de la Tierra. El concepto de una corteza
flotante en equilibrio gravitacional, como propuso Airy se denomina isostasia.
Quiz la forma ms fcil de captar el concepto de isostasia sea imaginar
flotando en el agua una serie de bloque de madera de diferentes alturas
(Figura 6.5). Obsrvese que los bloques de madera ms gruesos sobresalen
ms del agua que los bloques ms finos. De una manera similar, los cinturones
montaosos se yerguen ms por encima de la superficie y tienen races que
alcanzan zonas ms profundas del material que lo sustenta por debajo.
Veamos ahora lo que ocurrira si se colocara otro bloque pequeo de madera
encima de uno de los bloques de la Figura 6.5. El bloque combinado se
hundira hasta alcanzar un nuevo equilibrio isosttico. Sin embargo, la parte
superior del bloque combinado estara realmente ms alta que antes y la parte
inferior estara ms baja. Este proceso de establecimiento de un nuevo nivel de
equilibrio se denomina ajuste isosttico.
Si el concepto de isostasia friera correcto, cabra esperar que al aadir peso a
la corteza, esta ltima respondiera hundindose, y al retirar el peso, la corteza
ascendera (imaginemos lo que le ocurre a un barco cuando es cargado y
descargado.) Existen pruebas del hundimiento .de la corteza y de su ascenso.
Un ejemplo clsico es el proporcionado por los glaciares del periodo glacial.
Cuando los glaciares continentales de casquete ocuparon zonas de
Norteamrica durante el Pleistoceno, el peso aadido por la masa de hielo de 3
kilmetros de espesor, produjo una combadura de la corteza de la corriente de
centenares de metros. En los 8.000 a 10.000 aos transcurridos desde que se
fundieron los ltimos casquetes glaciares, en la regin de la baha Hudson en
Canad se ha producido un levantamiento de hasta 330 metros en los lugares
donde se haba acumulado la mayor cantidad de hielo.
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Figura 6.5 Este dibujo ilustra cmo flotan en el agua bloques de madera de grosores diferentes.
De manera similar secciones gruesas de materiales corticales flotan en una posicin ms
elevada que las placas de corteza ms finas.
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Figura 6.6 Esta secuencia ilustra cmo el efecto combinado de la erosin y el ajuste isosttico
produce un adelgazamiento de la corteza en las regiones montaosas. A. Cuando las montaas
son jvenes, la corteza continental es ms gruesa. B. A medida que la erosin reduce las
montaas, la corteza se eleva en respuesta a la reduccin de carga. C. La erosin y el
levantamiento continan hasta que las montaas alcanzan el grosor normal de la corteza.
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de aos.
Adems de estos jvenes cinturones montaosos, existen tambin en nuestro planeta
varias cadenas montaosas del Paleozoico y Precmbrico. Aunque esas estructuras
ms antiguas estn profundamente erosionadas y son topogrficamente menos
prominentes, poseen claramente los mismos rasgos estructurales encontrados en las
montaas ms jvenes. Tpicos de este grupo ms antiguo son los Apalaches del este
de Estados Unidos y los Urales, en Rusia.
Figura 6.7 Mapa de los principales paisajes montaosos del oeste de los Estados Unidos.
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6.3.1
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6.4.1
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Figura 6.9 Orognesis a lo largo de una zona de subduccin de tipo andino. A. Margen
continental pasivo con una extensa cua de sedimentos. B. La convergencia entre placas genera
una zona de subduccin, y la fusin parcial produce un arco volcnico en desarrollo. C. La
convergencia continua y la actividad gnea deformaron ms y aumentaron el grosor de la corteza,
elevando el cinturn montaoso, mientras crece el prisma de acrecin.
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Colisiones continentales
Hasta ahora, hemos comentado la formacin de cinturones montaosos donde
solo el borde frontal de una de las placas litosfricas estaba formado por
corteza continental. Sin embargo, es posible que las dos placas transporten
corteza continental. Dado que la corteza continental tiene aparentemente
demasiada capacidad de flotacin como para experimentar una subduccin
apreciable, se producir una colisin entre los dos fragmentos continentales
(Figura 6.10). Consideraremos ahora dos ejemplos de esto: un ejemplo de
montaas jvenes, la cordillera del Himalaya, y un ejemplo de montaas que se
formaron hace tiempo y que se han visto sustancialmente reducidas por la
erosin, los Apalaches.
Himalaya. Un ejemplo de una colisin de este tipo empez hace unos 45
millones de aos cuando la India colisiono con la placa Euroasitica. Antes de
este acontecimiento, la India, que haba formado parte de la Antrtida, se
separ de ese continente y a lo largo del curso de millones de aos se movi
lentamente unos pocos miles de kilmetros hacia el norte (Figura 6.10A). El
resultado de la colisin fue la formacin de la espectacular cordillera del
Himalaya y de la alta meseta tibetana (Figura 6.10B).
Aunque la mayor parte de la corteza ocenica que separ ambas masas
continentales antes de la colisin fue subducida, algunos fragmentos quedaron
atrapados junto con sedimentos costeros durante la colisin. En la actualidad
esas rocas sedimentarias y fragmentos de corteza ocenica estn elevadas
muy por encima del nivel del mar. Los gelogos creen que, despus de una
colisin de este tipo, la placa ocenica subducida se desacopla de la placa
continental rgida y contina su descenso hacia el manto.
El centro de expansin que propuls la India hacia norte sigue activo. Por
consiguiente, este continente e siendo arrastrado hacia el interior de Asia a una
velocidad calculada de unos pocos centmetros al ao.
Sin embargo, los numerosos terremotos registrados en la costa meridional de
la India indican que puede estar formndose una nueva zona de subduccin. Si
se formara, proporcionara un punto de subduccin para el fondo del ocano
Indico, que est siendo generado continuamente en un centro de expansin
localizado hacia el suroeste. Si esto ocurriera, el viaje de la India hacia el norte,
con respecto a Asia, llegara a su fin y se detendra el crecimiento de la
cordillera del Himalaya.
Se cree que cuando el continente europeo colision con el continente asitico
para producir los Urales, que se extienden en direccin norte-sur a travs de
Rusia, se produjo una colisin similar, pero mucho ms antigua. Antes del
descubrimiento de la tectnica de placas, los gelogos tenan dificultades para
explicar la existencia de cordilleras montaosas, como los Urales, que estn
localizadas en el interior de los continentes. Cmo pudieron miles de metros
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Figura 6.10 Diagramas simplificados que muestran la migracin hacia el norte y fa colisin de la
India con la placa Euroasitica. A. Las placas convergentes generaron una zona de subduccin,
mientras que la fusin parcial de la placa ocenica en subduccin produjo un arco volcnico
continental. Los sedimentos arrancados de la placa en subduccin se aadieron al prisma de
acrecin. B. Posicin de la India en relacin a Eurasia en diferentes momentos. C. Al final las dos
masas de tierra colisionan, deformando y elevando el prisma de acrecin y los depsitos de la
plataforma continental. Adems, lminas de la corteza de la India cabalgaron sobre la placa
India. (Modificado de Peter Molnar).
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