Un tomo es la unidad constituyente ms pequea de la materia ordinaria que tiene las

propiedades de un elemento qumico.1 Cada slido, lquido, gas y plasma se compone de

tomos neutros o ionizados. Los tomos son muy pequeos; los tamaos tpicos son
alrededor de 100 pm (diez mil millonsima parte de un metro).2 No obstante, los tomos no
tienen lmites bien definidos y hay diferentes formas de definir su tamao que dan valores
diferentes pero cercanos.

Los tomos son lo suficientemente pequeos para que la fsica clsica d resultados
notablemente incorrectos. A travs del desarrollo de la fsica, los modelos atmicos han
incorporado principios cunticos para explicar y predecir mejor su comportamiento.

Cada tomo se compone de un ncleo y uno o ms electrones unidos al ncleo. El ncleo

est compuesto de uno o ms protones y tpicamente un nmero similar de neutrones
(ninguno en el hidrgeno-1). Los protones y los neutrones son llamados nucleones. Ms del
99,94 % de la masa del tomo est en el ncleo. Los protones tienen una carga elctrica
positiva, los electrones tienen una carga elctrica negativa y los neutrones no tienen carga
elctrica. Si el nmero de protones y electrones son iguales, ese tomo es elctricamente
neutro. Si un tomo tiene ms o menos electrones que protones, entonces tiene una carga
global negativa o positiva, respectivamente, y se denomina ion.

Los electrones de un tomo son atrados por los protones en un ncleo atmico por esta
fuerza electromagntica. Los protones y los neutrones en el ncleo son atrados el uno al

otro por una fuerza diferente, la fuerza nuclear, que es generalmente ms fuerte que la
fuerza electromagntica que repele los protones cargados positivamente entre s. Bajo
ciertas circunstancias, la fuerza electromagntica repelente se vuelve ms fuerte que la
fuerza nuclear y los nucleones pueden ser expulsados del ncleo, dejando tras de s un
elemento diferente: desintegracin nuclear que resulta en transmutacin nuclear.

El nmero de protones en el ncleo define a qu elemento qumico pertenece el tomo: por

ejemplo, todos los tomos de cobre contienen 29 protones. El nmero de neutrones define
el istopo del elemento.3 El nmero de electrones influye en las propiedades magnticas de
un tomo. Los tomos pueden unirse a otro u otros tomos por enlaces qumicos para
formar compuestos qumicos tales como molculas. La capacidad de los tomos de
asociarse y disociarse es responsable de la mayor parte de los cambios fsicos observados
en la naturaleza y es el tema de la disciplina de la qumica.

No toda la materia del universo est compuesta de tomos. La materia oscura constituye
ms del universo que la materia y no se compone de tomos, sino de partculas de un tipo
actualmente desconocido.