Lavado del Acero inoxidable

Camilo DAlemn.

En la actualidad el acero inoxidable se encuentra casi en

todas partes: en el hogar, en los automviles, autobuses
y vagones; en calderas, mquinas y equipos de las
ms variadas industrias; en las tuberas de transporte
de lquidos y gases; en los edificios etc., cumpliendo a
veces tareas estructurales o mecnicas, pero tambin
decorativas.
Los aceros inoxidables son aleaciones de hierro, carbn
y cromo. La superficie de esta aleacin reacciona con
facilidad al contacto con el oxgeno del aire y el disuelto
en agua para formar una pelcula inerte, fina y muy bien
adherida de xido-hidrxido de hierro y cromo, que
protege el material contra otros ataques corrosivos.
Sin embargo, ms all de sus propiedades de resistencia
a la corrosin, el acero inoxidable presenta otras
caractersticas de no menor inters: como material de
construccin es fcil de doblar, cortar y soldar, mientras
mantiene una excelente resistencia mecnica, adems,
mantiene sus propiedades dentro de un amplio rango de
temperatura, incluso en las muy bajas (criognicas); es
un material inerte, que no altera en color, olor o el gusto
de los otros materiales (en especial lquidos) con los que
entra en contacto; es visualmente atractivo y permite
acabados superficiales variados, hasta convertirse en
smbolo de modernidad, ligereza y prestigio. Por su baja
rugosidad superficial es muy fcil de lavar y presenta
una apariencia higinica an despus de buen tiempo
de uso, lo que significa bajo coste de mantenimiento;
adems el acero es 100% reciclable, de hecho, el 50%
por ciento del acero producido a nivel mundial es
producto del reciclaje.
Usos del acero inoxidable
En su formulacin fundamental, los aceros inoxidables
son aleaciones de hierro (~82%), carbn (~0.06%)
y cromo (~18%). Los diferentes tipos de acero se
diferencian denominndolos con el nombre del mineral
al cual se asemeja su estructura molecular metalogrfica:
Austenticos, ferrticos y martensticos
Los ms utilizados son los aceros austenticos, conocidos
en el mercado como de la serie 300, contienen entre
0.03 y 0.08% de carbn, y se nombran por los nmeros
de sus especificaciones segn la norma ASTM A204, por
ejemplo, acero 304. Los de bajo contenido de carbn,
con menos de 0.03% de carbn, se nombran aadiendo
la L correspondiente (low); resultan un poco ms

costosos y tienen menor resistencia mecnica. Los de

mayor contenido de carbn, grado H, contienen entre
0.04 y 0.10% de carbn, y se utilizan cuando se requiere
que el material mantenga su resistencia mecnica para
trabajar a alta temperatura.
Cuando el acero se lleva a ms de 350C, como en
el caso muy usual de la soldadura, el carbn tiende a
separarse y se combina con el cromo produciendo grietas
o puntos microscpicos que permiten la corrosin, razn
por la cual cada tipo se acero tiene un uso particular.
Despus de una soldadura, una pieza de acero normal
requiere de ser templada, proceso en el cual el carbn
vuelve a ser dispersado en su matriz, eliminando los
puntos y grietas, en los casos en los que la pieza no
puede ser templada, se utiliza el acero tipo L.
El ms comn de los aceros austenticos, y de todos
los aceros, es el de tipo 304, que contiene cerca del
18% de cromo y del 8% de nquel. Este acero se utiliza
para equipos de procesamiento de productos qumicos,
alimentos, lcteos y bebidas.
Las propiedades del acero se pueden mejorar por la
adicin de otros metales: El acero 316 es ms resistente
al picado corrosivo puesto que contiene entre el 16 y
el 18% de cromo, entre el 11 y el 14% de nquel y al
menos el 2% de molibdeno. Se utiliza en la industria
qumica, la del papel y para el procesado y dispensado
de productos en ambientes corrosivos. El acero 317
contiene al menos 3% de molibdeno y se utiliza en
ambientes muy corrosivos. El acero 321 contiene titanio
y el 347, que contiene tantalio y colmbio (niobio)
soporta ambientes corrosivos incluso a temperaturas
por encima de los 350C, este tipo de aceros se utilizan
principalmente en aeronutica.
De los aceros ferrticos el ms comn es el de tipo 430.
Como los martensticos, estn compuestos de hierro y
cromo, pero no contienen nquel, son muy utilizados
en decoracin, plateros de hogar y en automotores,
en especial en exhostos. Los aceros martensticos son
los ms simples en su composicin, conocidos en el
mercado como parte de los de la serie 400. El ms
comn es el 410, que contiene cerca del 18% de cromo,
es un acero de uso general, de bajo costo, utilizado
ampliamente cuando la amenaza de la corrosin no
es severa, para el contacto con aire, agua, y productos
qumicos neutros no corrosivos.

Existen adems aceros compuestos por ms de una

fase mineral, como los denominados de precipitacin
y endurecimiento, con menos del 8% de nquel,
y los duplex, de ferrita y austenita. Los elementos
adicionados, tales como el nquel, el molibdeno y el
titanio, tambin contribuyen a que el acero inoxidable
sea doblado, soldado, grabado y trabajado de forma
que pueda ser utilizado con an mejores ventajas en
casos particulares.

Mantenimiento del acero inoxidable

Los aceros pueden conservar sus propiedades iniciales
durante mucho tiempo, slo requieren de un adecuado
mantenimiento que no exige demasiado esfuerzo. De
acuerdo con la nueva norma ASTM A380 -06, aprobada
en el mes de mayo de 2006, se han identificado algunas
prcticas de uso dirigidas a la preparacin para el uso de
partes, equipos y sistemas de acero recin construidos,
que sin embargo pueden ser utilizadas tambin para las
mismas partes, equipos y sistemas ya en funcionamiento.
Esta norma advierte sobre esta posibilidad de uso y sobre
la necesidad de planeacin y juicio de sentido comn
en la seleccin e implementacin de los procedimientos
de mantenimiento.
Se han identificado varias condiciones que consiguen
ptimos en la duracin y apariencia del material:

Diseo es de mxima importancia porque se requiere

evitar la presencia de bolsas, puntos ciegos, cavidades
que recogen agua o humedad, uniones con otros
materiales y en general todas las reas en la cuales se
puedan acumular suciedad, lodos, agua y soluciones,
porque todos ellos se convierten en lugares ptimos
para iniciar la corrosin, y adems porque impiden la
circulacin de las soluciones limpiadoras. Al respecto
tambin se recomienda disponer de alternativas para
el control visual de la limpieza. Para equipos de
dimensiones mayores se advierte la necesidad de utilizar
tubera inclinada, que permita el drenaje por gravedad, e
incluso la conveniencia de disear partes desmontables
en lugares recnditos, que permitan la verificacin y
control del estado del material en cualquier momento.
Prelavado . Se refiere a la eliminacin de grasas,
pinturas, arenilla y otra suciedad evidente a la vista, que
no se considera crtica puesto que puede ser eliminada y

controlada con facilidad. Para el prelavado se sugieren

agua a presin y vapor de agua o, como alternativa,
limpiadores alcalinos o en emulsin aplicados por
pulverizacin o frotamiento. El necesario enjuague se
realiza con gran cantidad de agua.

Descaling o descostrado es un trmino que se refiere

a la eliminacin de costras de xido formadas durante
la soldadura y conformacin del acero. Para equipos
y sistemas en funcionamiento el trmino se asocia a la
eliminacin de costras de grasa y suciedad, en parte de
bacterias y microorganismos, que se acumulan en los
rincones menos accesibles. En general la eliminacin
de las costras requiere de tratamiento mecnico, por
abrasin, que se suele acompaar de productos qumicos
que facilitan el trabajo. Los limpiadores cidos que se
suelen utilizar en el caso de las costras de xidos son
bastante fuertes, por lo que es conveniente hacer
tratamientos cortos, que aseguren baja agresin al material
mismo. Debe recordarse que en las formulaciones cidas
aplicadas a los aceros no debe existir cido clorhdrico,
ni cloruros, porque atacan la aleacin. Para las costras
de residuos orgnicos el tratamiento mecnico se suele
ayudar con mezclas alcalinas.
En la aplicacin de productos qumicos fuertemente
cidos o alcalinos, si el metal se seca, se mancha,
adems es necesario enjuagar a profundidad y en algunos
casos puede ser necesario neutralizar las sustancias
aplicadas. Para reducir esos problemas es condicin
indispensable que el equipo est en la disposicin ms
simple, desmontando todas las piezas que sea posible,
para tratarlas por aparte.
El tratamiento mecnico para el descostrado debe
considerar que los cepillos no deben contener hierro,
xido de hierro, zinc, u otros materiales que puedan
contaminar el acero. En general es preferible utilizar un
acero inoxidable de caractersticas similares al que se
est limpiando, que sea utilizado en la limpieza de otros
materiales. En cuanto a los abrasivos, se recomiendan
los de slica o almina libres de hierro, limpios y no
utilizados previamente. En este caso, no se recomienda
la utilizacin de polvos de acero, que pueden conllevar
hierro y xido producto de la fcil corrosin de las
partculas finas.

Lavado. Las operaciones de lavado son todas las que

permiten eliminar contaminantes superficiales con el
fin de conseguir del acero: 1. La mxima resistencia
a la corrosin, 2. la prevencin de la contaminacin
de los productos en contacto con el material y 3. La
apariencia deseada. El xito de la operacin de lavado
depende del material la suciedad a retirar y del grado
de limpieza necesario. Aunque el costo aumenta para
un mayor grado de limpieza, la clave para mantener
los costos de lavado en un nivel bajo es la planeacin y

control de la secuencia produccin-lavado, con el fin de

prevenir la contaminacin y la necesidad de operaciones
de lavado ms complejas. En todos los casos es necesario
asegurarse que las aguas y los aditivos de lavado no
contienen cloro, cloruros o sulfuros, que puedan afectar
la caracterstica resistencia a la corrosin del acero.
El mtodo de limpieza a utilizar depende de la geometra
del equipo a lavar: inmersin, frotamiento, rociado,
ultrasonido, presin y vapor de agua se utilizan cada
uno en los casos que corresponden a un tamao y
a unos contaminantes con propiedades particulares.
Sin embargo, en la mayora de los casos se utilizan
tambin aditivos qumicos que mejoran el resultado de
la operacin.
Mtodos de lavado
Mtodos qumicos
1. La limpieza alcalina, que utiliza sodio hidrxido en
solucin, sirve para retirar contaminantes grasosos,
aceites y grasas vegetales o animales. Su efectividad
depende de las propiedades detergentes del aditivo
empleado y su limitacin est en la dificultad de
enjuague.
2. La limpieza con emulsiones utiliza solventes orgnicos
emulsionados en agua, adecuadas para eliminar tintas,
lubricantes y fluidos de corte; aceites y grasas derivados
del petrleo. Son efectivas y rpidas, pero dejan una
pelcula de residuo.
3. La limpieza con disolventes utiliza mezclas de solventes
alifticos y clorados, usualmente a temperatura mayor
que 25C, sirve para contaminantes pesados, como
alquitranes y para reas de difcil acceso.
4. La limpieza con detergentes utiliza tensoactivos para
dispersar los contaminantes y evitar la redeposicin.
Son muy efectivos para el lavado de superficies no
muy sucias. Su mayor ventaja es que funcionan bien
con aguas duras. Es necesario asegurarse que entre sus
componentes no aparecen el cloro, los cloruros o los
sulfuros.
5. La limpieza con complejantes utiliza molculas
capaces de formar complejos con iones que pueden
formar precipitados y costras, tales como el calcio.
Reducen el ataque corrosivo intragranular, el picado y la
contaminacin bacteriana que pueden causar las costras.
Funcionan mejor cuando fluyen a travs del equipo de
forma estacionaria, de manera que se utilizan bastante
para el lavado de equipos en funcionamiento.

Mtodos fsicos
1. La limpieza mecnica utiliza abrasivos o cepillos
para eliminar contaminantes y xido (de hierro). Son
condiciones importantes la de no reutilizar los abrasivos
y la de no utilizar los cepillos para diferentes tipos de

mugres. Con la limpieza mecnica se obtienen superficies

limpias a la vista, pero suelen permitir residuos no
uniformes de pelculas grasas que evitan la pasivacin
integral de la superficie metlica. Para la limpieza
mecnica se recomiendan operaciones posteriores de
limpieza qumica y an de pasivacin.
2. La limpieza por presin utiliza agua a 70 MPa y es
efectiva para eliminar grasas, aceites, depsitos de
productos qumicos y costras de xidos no demasiado
adheridas. Su mayor uso es en el lavado de tuberas
pesadas.
3. La limpieza por vapor de agua, usualmente acompaada
con aditivos qumicos, se utiliza para lavar objetos o
piezas de gran tamao, las lanzas de vapor son muy
utilizadas en la limpieza de tuberas. Se utiliza vapor
entre los 350 y los 500 kPa.
4. La limpieza por ultrasonidos, tambin acompaada por
aditivos qumicos, consigue eliminar contaminantes de
lugares inaccesibles, en especial de piezas pequeas. Se
utiliza para piezas de configuraciones intrincadas, para
alcanzar grados muy altos de limpieza se puede utilizar
junto con solventes de alta pureza.
5. El lavado por desengrasado al vapor utiliza solventes de
solventes clorados para la eliminacin de ceras aceites
y grasas. La pureza y la estabilidad qumica del solvente
es un factor crtico, as como evitar la presencia de agua,
que puede facilitar la contaminacin con cidos o bases
que a su vez puede conducir a cloruros libres, que atacan
el acero. Debe evitarse el desengrasado en equipos
cerrados o con partes que puedan quedar aisladas.

Para terminar el inventario de los mtodos y

operaciones presentados en la norma, los lavados
con cidos requieren de un captulo especial, debido
a que, aunque no son buenos aditivos de limpieza, el
contacto con una apropiada mezcla de cidos garantiza
la pasivacin integral de los equipos de acero y asegura
altas condiciones de calidad en cuanto duracin de los
equipos de acero, baja contaminacin de los productos
contenidos y una excelente apariencia.
Bibliografa:
ASTM Int., Standard practice for cleaning, descaling,
and passivation of stainless steel parts, equipment and
systems. Designation A380 -06. Edicin aprobada en
mayo de 2006.
ASTM Int., Standard specification for chromium and
chromium-nickel stainless steel plate, sheet, and
strip for pressure vessels and for general applications.
Designation A240/A240M-06. Edicin aprobada en
marzo de 2006
ASM Intl: Metals Handbook: Surface Cleaning Finishing
and Coating. 9 edicin, vol 5, 1982.