Nitrato y nitrito

El nitrato y el nitrito son iones de origen natural que forman parte del ciclo del nitrgeno. El nitrato se
utiliza principalmente en fertilizantes inorgnicos, y el nitrito sdico como conservante alimentario,
especialmente para las carnes curadas. La concentracin de nitrato en aguas subterrneas y superficiales
suele ser baja, pero puede llegar a ser alta por filtracin o escorrenta de tierras agrcolas o debido a la
contaminacin por residuos humanos o animales como consecuencia de la oxidacin del amoniaco y
fuentes similares. Las condiciones anaerobias pueden favorecer la formacin y persistencia del nitrito. La
cloraminacin podra ocasionar la formacin de nitrito en el sistema de distribucin si no se controla
debidamente la formacin de cloramina. La formacin de nitrito es consecuencia de la actividad
microbiana y puede ser intermitente. La nitrificacin en los sistemas de distribucin puede aumentar la
concentracin de nitrito, que suele ser de 0,2 a 1,5 mg/l.
Valor de referencia para
el nitrato
Valor
de
referencia
(nitrito)
Valor
de
referencia
provisional (nitrito)

Valor de referencia para

el nitrato y el nitrito en
conjunto
Presencia

Mtodo de clculo del

valor de referencia

Lmite de deteccin

Concentracin alcanzable
mediante tratamiento

Observaciones
adicionales

50 mg/l para proteger a los lactantes alimentados con bibern contra la

metahemoglobinemia (exposicin a corto plazo)

3 mg/l para la metahemoglobinemia en lactantes (exposicin a corto plazo)

0,2 mg/l (provisional) (exposicin prolongada)

El valor de referencia para los efectos crnicos del nitrito se considera provisional
debido a la incertidumbre que existe sobre la relevancia de los efectos adversos para la
salud de las personas observados y la sensibilidad de los seres humanos en
comparacin con la de los animales. La presencia de nitritos en sistemas de
distribucin como consecuencia del uso de cloramina ser intermitente, y las
exposiciones medias a lo largo del tiempo no deben exceder el valor de referencia
provisional.
La suma de los cocientes entre la concentracin de cada uno y su valor de referencia
no debe ser mayor que 1.
En la mayora de los pases, las concentraciones de nitrato en aguas de consumo
procedentes de aguas superficiales no superan los 10 mg/l, aunque los niveles de
nitrato en agua de pozo superan con frecuencia los 50 mg/l; las concentraciones de
nitrito suelen ser menores, inferiores a unos pocos miligramos por litro.

nitrato (lactantes alimentados con bibern): en estudios epidemiolgicos no se

describi metahemoglobinemia en lactantes en zonas en las que el agua de
consumo contena siempre menor de 50 mg/l de nitrato

nitrito (lactantes alimentados con bibern): el nitrito es 10 veces ms potente que

el nitrato (en molaridad) con respecto a la formacin de metahemoglobina

nitrito (exposicin prolongada): basado en la asignacin al agua de consumo del

10% de la IDA propuesta por el JECFA de 0,06 mg/kg de peso corporal al da,
correspondiente a las alteraciones morfolgicas en las glndulas suprarrenales, el
corazn y los pulmones inducidas por el nitrito en estudios con animales de
laboratorio
0,1 mg/l (nitrato) y 0,05 mg/l (nitrito) mediante cromatografa lquida; 0,01-1 mg/l
(nitrato) mediante tcnicas espectromtricas; 0,005-0,01 mg/l (nitrito) por un mtodo
de espectrometra de absorcin molecular; 22 g/l (nitrato) y 35 g/l (nitrito) mediante
cromatografa inica

nitrato: la concentracin debera poderse reducir hasta 5 mg/l o menos mediante

desnitrificacin biolgica (aguas superficiales) o intercambio de iones (aguas
subterrneas)

nitrito: la concentracin debera poderse reducir hasta 0,1 mg/l mediante

cloracin (para formar nitrato)

Las concentraciones de nitritos en los sistemas de distribucin pueden ser ms

altas cuando se emplea la cloraminacin, pero su presencia es casi siempre
espordica. La metahemoglobinemia es, por tanto, el riesgo ms importante, y el
valor de referencia que ofrezca proteccin contra la metahemoglobinemia ser el
ms adecuado en tales circunstancias, teniendo en cuenta adems la posible
presencia de nitrato.

En todos los sistemas de distribucin de agua en los que se practique la

cloraminacin se deber monitorear estrecha y regularmente la concentracin de
desinfectantes, la calidad microbiolgica y la concentracin de nitrito. Si se
detecta nitrificacin (por ejemplo, disminucin de las concentraciones residuales
de desinfectantes y aumento de las concentraciones de nitrito), se deben adoptar
medidas para modificar los tratamientos o la composicin del agua con objeto de
preservar su inocuidad, pero sin que se vea afectada la eficacia de la desinfeccin.

La metahemoglobinemia en lactantes tambin parece estar asociada a la

exposicin simultnea a contaminantes microbianos.

Resea toxicolgica
El principal riesgo para la salud del nitrito y el nitrato es la metahemoglobinemia, tambin llamada
sndrome del recin nacido ciantico. El nitrato se reduce a nitrito en el estmago de los lactantes, y el
nitrito puede oxidar la hemoglobina a metahemoglobina, que no puede transportar oxgeno por el
organismo. La disminucin del transporte de oxgeno se manifiesta clnicamente cuando la concentracin
de metahemoglobina alcanza o supera el 10% de la concentracin normal de hemoglobina; esta
enfermedad, denominada metahemoglobinemia, produce cianosis y, en concentraciones ms altas, asfixia.
La proporcin normal de metahemoglobina en lactantes menores de 3 meses es menos del 3%.
La hemoglobina de los lactantes menores tiene mayor tendencia a transformarse en metahemoglobina
que la de los nios de ms edad y los adultos; se cree que esto se debe a la gran proporcin de
hemoglobina fetal, que se oxida con ms facilidad a metahemoglobina, que todava contiene la sangre de
los lactantes. Adems, los lactantes tienen un dficit de metahemoglobina-reductasa, la enzima que se
encarga de reducir la metahemoglobina a hemoglobina. Adems, las bacterias gstricas que reducen el
nitrato a nitrito tienen mayor actividad en los lactantes, debido a su baja acidez gstrica. La concentracin
de nitrato en la leche materna es relativamente baja; sin embargo, alimentar a los lactantes menores con
bibern supone un riesgo para su salud por la posibilidad de exposicin al nitrato o el nitrito presentes en
el agua de consumo y por la ingesta de agua, relativamente alta en relacin con su peso corporal. La
mayor reduccin de nitrato a nitrito en los lactantes menores no est bien cuantificada, pero parece que
las infecciones gastrointestinales potencian dicha transformacin.
Las pruebas, en su conjunto, no respaldan en absoluto la existencia de una asociacin entre la
exposicin de los seres humanos al nitrito o el nitrato y el riesgo de cncer.
En estudios sobre el nitrito realizados en ratas de laboratorio se ha descrito hipertrofia de la zona
glomerular de la corteza suprarrenal. An no se ha determinado el mecanismo mediante el cual se
produce este efecto ni si tiene lugar en otras especies. El JECFA calcul una IDA de 5 mg para el nitrito
potsico por kg de peso corporal basndose en la DSEAO obtenida en estos estudios.
Antecedentes de la determinacin del valor de referencia
Las Normas internacionales para el agua potable de la OMS de 1958 hicieron referencia a los nitratos,
afirmando que la ingestin de agua que contenga ms de 50-100 mg/l de nitratos (como in nitrato) puede
producir metahemoglobinemia en lactantes menores de un ao. En las Normas internacionales de 1963 se
redujo este valor a 45 mg/l (como in nitrato), el cual se mantuvo en las Normas internacionales de 1971.
En las Normas internacionales de 1971 se expres por primera vez preocupacin por la posible formacin
de nitrosaminas in vivo. Dado que las nitrosaminas constituyen un peligro potencial para la salud de las
personas, las Normas de 1971 sealaron que podra llegar a ser necesario reducir la concentracin de
nitratos en el agua si se observa que esta fuente supone una contribucin significativa al peligro que
representan las nitrosaminas para la salud de las personas. En la primera edicin de las Guas para la
calidad del agua potable, publicada en 1984, se recomend un valor de referencia basado en efectos
sobre la salud para el nitrgeno en forma de nitrato de 10 mg/l. Tambin se recomend que el valor de
referencia para el nitrito fuese proporcionalmente menor que el del nitrato, y se seal que la
concentracin de nitrgeno en forma de nitrito debe ser considerablemente inferior a 1 mg/l cuando el
agua de consumo est tratada correctamente. Las Guas de 1993 concluyeron que la gran cantidad de
datos epidemiolgicos disponibles respaldan el valor de referencia establecido actualmente para el
nitrgeno en forma de nitrato de 10 mg/l, pero sealaron que este valor no debe expresarse en funcin del
nitrgeno en forma de nitrato sino en funcin del propio nitrato, que es la sustancia qumica que implica
un riesgo para la salud. Por consiguiente, el valor de referencia para el nitrato es de 50 mg/l. Este valor de
referencia para la metahemoglobinemia en lactantes, un efecto agudo, se confirm en el apndice a las
Guas publicado en 1998. Las Guas de 1993 tambin concluyeron que deba proponerse un valor de
referencia para el nitrito, aunque no se dispona de estudios adecuados sobre la metahemoglobinemia en
animales. Por lo tanto, se propuso un valor de referencia provisional para el nitrito de 3 mg/l, aceptando
que la potencia relativa del nitrito con respecto al nitrato en cuanto a la formacin de metahemoglobina es
de 10:1 (en molaridad). En el apndice a las Guas, publicado en 1998, se concluy que los datos que el
JECFA haba examinado sobre el nitrito en seres humanos respaldaban el valor de referencia provisional
vigente de 3 mg/l, basado en la induccin de metahemoglobinemia en lactantes. Adems, en el apndice a
las Guas se calcul un valor de referencia para el in nitrato de 0,2 mg/l asociado a la exposicin a largo
plazo, a partir de la IDA que el JECFA calcul en 1995. No obstante, este valor de referencia se consider
provisional debido a la incertidumbre que existe en torno a la relevancia de los efectos adversos para la
salud de las personas observados y la sensibilidad de los seres humanos en comparacin con la de los
animales. Dada la posibilidad de que el agua de consumo contenga tanto nitrito como nitrato, en las Guas
de 1993 y 1998 se recomend que la suma de los cocientes entre la concentracin de cada uno y su valor
de referencia no fuese mayor que 1.

Fecha de evaluacin
La primera evaluacin de riesgos se realiz en 1998. El Equipo de trabajo final (Final Task Force) acord
en su reunin de 2003 incluir esta evaluacin de riesgos en la presente edicin de las Guas para la
calidad del agua potable.
Referencia principal
OMS, 2003: Nitrate and nitrite in drinking-water. Documento de referencia para la elaboracin de las
Guas de la OMS para la calidad del agua potable. Ginebra (Suiza), Organizacin Mundial de la
Salud (WHO/SDE/WSH/03.04/56).