ciencia cotidiana

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Cuntas formas de limpiar hay?

La qumica
de la limpieza
M ngeles Snchez Guadix, profesora de secundaria

Limpiar supone realizar numerosos cambios tanto fsicos como qumicos. Por un
lado, la limpieza por arrastre mecnico de
la suciedad sin deteriorar la superficie sobre la cual se encuentra depositada, como
cuando nos aconsejan usar bicarbonato
sdico o sal para quitar algunas manchas:
se trata de aprovechar su carcter ligeramente abrasivo. Por otro, en la limpieza por
disolucin, debemos elegir un disolvente
adecuado, en funcin de la naturaleza de la
mancha y de la superficie a tratar.

l proceso de limpieza parece sencillo: eliminar la suciedad de ciertas superficies y tejidos. Sin embargo, desde el punto de vista cientfico, supone una actividad donde la fsica y la qumica est muy presente y explica, por ejemplo, la
eficacia de jabones y detergentes. Te presentamos consejos para mejorar ciertas rutinas y conocer mejor qu reacciones se producen al poner la lavadora o el lavavajillas.

En qu consiste la limpieza
en seco?

Algunos detergentes destacan su

poder enzimtico, en qu consiste?

Los productos para la limpieza en seco

son disolventes, como el percloruro de etileno, eficaces cuando se trata de disolver
grasas. Este proceso se denomina limpieza
en seco (sin agua) pese a que implica sumergir y agitar la ropa en una sustancia
lquida.

Qu tipo de limpieza es la que se

realiza con productos especficos?

Evidentemente no son pequeos animalitos que comen manchas, como hace

suponer la publicidad. Las enzimas son
sustancias que modifican la velocidad de
las reacciones qumicas. Prcticamente la
totalidad son protenas. Se suelen clasificar segn el tipo de reaccin sobre la que
actan (por ejemplo, una oxidasa modifica
la velocidad de una reaccin de oxidacin)
o segn el tipo de sustancia cuya transformacin catalizan (por ejemplo, una amilasa es una enzima que acelera la hidrlisis
del almidn). Este tipo de jabones o detergentes son tiles cuando el lavado incluye
una etapa de remojo antes del lavado, ya
que las enzimas requieren cierto tiempo
para actuar y, adems, a temperaturas mayores de 50 C se destruyen.

En el caso de la limpieza por actuacin

tensioactiva, el producto limpiador trabaja
penetrando en la base de la mancha hasta
reducir su contacto con la superficie del
material, facilitando as la eliminacin
fsica. En otras ocasiones, la limpieza se
produce por reaccin qumica con la mancha, transformndola en otra sustancia
fcilmente eliminable.

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Qu son los tensioactivos que

aparecen como componentes de
muchos productos de limpieza?
El agua es un lquido que tiene una
tensin superficial apreciable, lo cual en
ocasiones constituye un inconveniente.
Por eso, el agua pura no es apta para lavar
debido a su tensin superficial.
Por el contrario, el agua jabonosa
tiene una tensin superficial muy
inferior a la del agua pura, por lo
que resulta un lquido adecuado
para el lavado. Si colocamos una
gota de agua fra sobre una superficie limpia y seca, y otra gota de
agua fra sobre una superficie algo
engrasada observaremos que el
agua prcticamente no moja las
superficies engrasadas. Podemos
repetir la observacin con agua
jabonosa para comprobar resultados bien diferentes, los tensioactivos mejoran la capacidad de mojar
del agua.

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Por qu la limpieza del mrmol
requiere ms cuidado?
Especialmente cuando los productos
de limpieza contienen cidos, pues estos
reaccionan con los carbonatos para dar
una sal y desprender un gas, el dixido de
carbono. Lo que comnmente se conoce
como comer el mrmol es una reaccin
qumica.

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Cules son ms efectivos, los
jabones o los detergentes?
Los detergentes tienen la misma accin
que los jabones respecto a la suciedad, pero
tienen una ventaja: pueden ser usados con
la misma efectividad en aguas blandas o
duras. Con agua dura los jabones producen
sustancias insolubles en agua que dificultan su accin, por lo tanto, se debe usar
mayor cantidad. Adems, los compuestos
insolubles quedan entre las fibras de la
ropa, acartonndolas y amarillendolas, o
se depositan en las paredes metlicas de
lavadoras y lavavajillas. Esto no ocurre si se
usan detergentes. Sin embargo, los jabones
son ms biodegradables en general.

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Qu tienen de especial los
limpiahornos?
Cuando las superficies tienen mucha grasa el detergente no es suficiente, y hay que
utilizar limpiadores alcalinos o bsicos,
que son capaces de reaccionar qumicamente con la grasa. Algunos limpia-hornos
contienen una base fuerte, como el hidrxido sdico o sosa, y se deben aplicar
con el horno caliente. Hay otros que
incorporan tambin un poco de aluminio en polvo, que al humedecerse
produce el calentamiento de la mezcla, y as la sosa acta con ms eficacia
y se puede usar con el horno en fro. La sosa es peligrosa, por lo que hay que manejar
estos productos con protecciones.

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Qu tiene un abrillantador?
El aclarado final en el lavavajillas se hace
en caliente por varios motivos: uno de
ellos es que luego no hace falta secar manualmente. Una vez se haya ido el agua, la
humedad que ha quedado en los platos y
vasos se evapora porque estn calientes.
Esto requiere la ausencia de gotas; de otro
modo, la vajilla queda manchada. Entonces
muchos usan abrillantador. ste contiene
tensoactivos, es decir, sustancias que bajan
la tensin superficial del agua. El resultado
despus del aclarado es que no queda apenas agua sobre la vajilla, por tanto, cuando
sta se seca, no queda ningn residuo. En
realidad cada plato o vaso queda revestido
por una fina capa de abrillantador: no es,
claro est, nada txico. Adems, los abrillantadores tienen cido ctrico (presente
tambin en las frutas ctricas), que neutraliza los residuos alcalinos del detergente.
stos, en el calentamiento final, podran
daar el vidrio y la cermica, corroyendo la
superficie. Si queremos obtener una abrillantador ms ecolgico, basta con poner
en la cubeta del abrillantador un lquido
cido como el vinagre.

Cmo acta la leja?

Todas las lejas actan por blanqueo, un
proceso de eliminacin del color natural
de fibras textiles, hilos y tejidos, pasta de
madera, papel y otros productos, como
alimentos, mediante tratamiento qumico
o exposicin al sol, el calor o el agua. Muchos pigmentos y tintes se convierten en
sustancias sin apenas color o incoloras al
aplicarles un agente oxidante; por eso suelen emplearse como blanqueadores compuestos de cloro o perxido de hidrgeno,
perborato de sodio o permanganato de
potasio. El calor, la radiacin ultravioleta,
las sustancias alcalinas u otros agentes
que produzcan cambios qumicos tambin
pueden actuar como blanqueadores.

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Cmo se produce la decoloracin?
Muchos pigmentos y sustancias coloreadas pueden decolorarse con agentes
reductores como dixido de azufre. La decoloracin mediante stos tambin se denomina lavado, en especial cuando se usa
para eliminar colorantes de los textiles.
Los agentes oxidantes suelen producir un
blanco ms permanente que los reductores. Los compuestos de cloro, que se vende
bajo el nombre de leja o agua de cloro,
se emplean para blanquear los tejidos de
algodn y de lino, para quitar manchas, y
para borrar tinta. Aunque podra presumirse lo contrario, tambin el cloro quita los
colores por oxidacin. El cloro reacciona
con el agua para formar cido clorhdrico y
cido hipocloroso inestable. El ltimo cede
su oxgeno a los tintes y otros materiales, y
con ello los blanquea.
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