Etnoclimatologa

de los Andes
Un estudio convergente de diferentes disciplinas
pone de manifiesto el fundamento cientfico del mtodo
que los campesinos de los Andes siguen para predecir
el carcter de la estacin de lluvias
Benjamin S. Orlove, John C. H. Chiang y Mark A. Cane

finales de junio, los campesinos de los Andes peruanos

y bolivianos se congregan
en pequeos grupos hacia la
mitad de la noche. Han subido empinadas pendientes y, a menudo, escalado los picos. Tras el solsticio de invierno, son las noches ms
largas del ao y, con frecuencia las
ms fras tambin. Cientos de tales grupos de aldeanos se renen en una zona
extensa, desde Huancayo, a unos 12 grados al sur del ecuador, hasta Potos,
que queda a 19 grados sur. Los campesinos se apian en impaciente espera. Estn aguardando el momento
en que puedan ver las Plyades, un
cmulo estelar de la constelacin de
Tauro. En esa poca del ao, las Plyades aparecen a baja elevacin en el
cielo nororiental cuando empieza a alborear. Los campesinos han acudido
convencidos de que, segn se muestren
las Plyades, podrn pronosticar el momento de la llegada, meses ms tarde,
de la estacin lluviosa y la cantidad de
precipitacin que caer. Aunque esta
forma curiosa de astrologa podra dar
la impresin de tratarse de una forma
singular de supersticin, hemos demostrado que se asienta sobre base
cientfica.
Nuestro proyecto comenz despus
que dos de los autores (Orlove y Cane)
INVESTIGACIN

CIENCIA, marzo, 2004

oyeran hablar, por separado, de tales

prcticas. Orlove tropez con ellas en
1973, cuando realizaba una investigacin de campo en los Andes peruanos meridionales para su tesis doctoral en antropologa. Movido por la
curiosidad, se puso de acuerdo para
unirse a un grupo de campesinos indgenas y asistir a ese acontecimiento
anual. Subi con ellos a la cima de la
montaa inmediata, a esperar la aparicin de las Plyades sobre el horizonte. Redact luego un artculo sobre esa costumbre, que forma parte
de la fiesta de San Juan, celebrada
cada 24 de junio. Pero se ci a los
mecanismos sociales que impulsaban
a la gente a formar los grupos, sin
prestar atencin a la exactitud de las
predicciones en s mismas. Ah termin su preocupacin por la cuestin. Las notas recogidas en aquel
trabajo de campo permanecieron sepultadas en un cajn de la mesa.
Cane se enter de esa prctica andina mucho ms tarde, durante unas
vacaciones en Per en 1994. All, a
menos de 150 kilmetros del campo
de trabajo de Orlove, entabl una conversacin con el gua local sobre el
tiempo y el clima. El gua le habl
de las predicciones, que despertaron
su curiosidad. Especialista en climatologa, aquello le pareca curiosa77

mente coherente. Tom notas detalladas, entre ellas el nombre de

las Plyades en quechua, el idioma
de los indios. De regreso a casa,
suscitaba el tema de vez en cuando
ante personas que podran estar interesadas. Cierto da de 1996, un
estudiante de segundo ciclo de antropologa, conocido suyo, le sugiri que hablara con Ben Orlove.
Coincidencias de la vida, Orlove y
Cane se haban criado a seis manzanas uno del otro en Brooklyn y
haban asistido a las mismas escuelas. Pero desde su adolescencia, haca un cuarto de siglo, haban
perdido el contacto.
Tras un cruce epistolar, comprobaron que compartan las mismas
inquietudes. Cmo poda el aspecto
78

a idear su sistema de prediccin de las lluvias mediante observaciones astronmicas sencillas. Los autores demuestran que el mtodo practicado en esta parte de los Andes, muy fiable, se apuntala sobre una firme base cientfica.

de las estrellas guardar relacin con

la lluvia? Cmo poda la gente recordar siquiera el aspecto de las
estrellas de un ao a otro? Su creencia, y las prcticas agrcolas consecuentes, parecan tan implausibles
como pronosticar el resultado de una
batalla examinando los intestinos de
un toro sacrificado al efecto.
Mas, por otro lado, tampoco era
imposible. En muchas reas de conocimiento la sabidura indgena
ha mostrado su vala. La aspirina y
la quinina, por ejemplo, constituyeron largo tiempo meros remedios
populares. Los agrnomos acuden
a los campesinos para aprovechar
sus conocimientos sobre variedades locales de semillas. Y en muchas partes del mundo, los arqui-

tectos estn adoptando los estilos

tradicionales de construccin de los
pueblos del desierto al reconocer
que esos sistemas representan soluciones ahorradoras de energa para
los climas ridos. Si hay ejemplos
de conocimiento tradicional que tienen una firme base en medicina,
agricultura y arquitectura, por qu
no en ciencias atmosfricas?
Esas conversaciones no tardaron
en confluir en un propsito: preparar un artculo sobre la cuestin.
Cane sugiri que Chiang, alumno
suyo, se comprometiera en el proyecto. Hijo de un diplomtico taiwans, Chiang se haba educado en
Sudfrica y le interesaban los temas relacionados con el desarrollo
en los pases del Tercer Mundo. En
INVESTIGACIN

CIENCIA, marzo, 2004

CORTESIA DE BRUCE WINTERHALDER,

Universidad de California, Davis/American Scientist

1. EL CULTIVO DE PATATA EN LOS ALTOS ANDES de Per y Bolivia. Se trata de una actividad dura, habida cuenta de lo accidentado del terreno y los limitados recursos de la mayora de los lugareos. Quin sabe si esa misma rudeza movi a los indgenas

American Scientist

INVESTIGACIN

CIENCIA, marzo, 2004

Bolivia

2. DOCE PUEBLOS (crculos rojos) situados en los Andes de Per y Bolivia constituyeron
el foco del estudio de los autores.

den juntos, a cierta distancia de los

pastos que alimentan a sus ganados
de ovejas, vacas y llamas. La coordinacin alcanza niveles impresionantes; a menudo, afecta a miles de
campos de cultivo que cubren en total muchos kilmetros cuadrados.
Puesto que retiran los ganados de
los campos en barbecho antes de volver otra vez a cultivarlos, resulta
imperativo que se pongan de acuerdo sobre la poca de siembra.
Estaba claro que los campesinos
andinos tenan un motivo poderoso
para conocer la naturaleza de la estacin lluviosa prxima. Una pre-

diccin acertada reducira su riesgo

de prdida de cosechas y les ayudara en la complicada tarea de coordinar la plantacin. Abrigbamos
la profunda sospecha de que su esquema podra guardar relacin con
un fenmeno bien conocido del clima
tropical: El Nio.
El anormal calentamiento de la
superficie del mar en el este del
Pacfico ecuatorial que precede a un
episodio de El Nio afecta a las pautas del tiempo y del clima en todo
el globo. Como este imponente factor de la variabilidad climtica natural se halla tan cercano, nos pa15

Estacin lluviosa

0
Jun

Ab

Ma

rer
Fe
b

En

bre
iem
Dic

bre

mb
No
vie

mb
ptie

Oc
tu

o
ost
Se

Precipitacin

io

Ma
yo

30

ril

rzo

60

ero

90

re

12

re

120

Temperatura (grados Celsius)

150

Ag

En cientos de aldeas del altiplano

peruano y boliviano, las familias
sincronizan el ciclo de siembra y
barbecho. Por qu? Como los aldeanos apacientan sus ganados en
las hierbas y matojos que crecen
en las tierras en barbecho, les conviene que los campos cultivados que-

Brasil

Jul
io

Esfuerzos coordinados

Per

Precipitacin (milmetros por mes)

su tesis de grado abordaba los mecanismos de variabilidad climtica

en los trpicos; le atraa la perspectiva de aplicar su conocimiento
a un problema social.
As, la conjugacin de nuestros
conocimientos y experiencia permita la investigacin a desarrollar.
Adems, en el curso de su trabajo
antropolgico de campo, Orlove
haba vivido en zonas rurales del altiplano andino tres aos largos y conoca los ritmos de la agricultura
de la patata en esa regin. Los campesinos sobreviven all entre los
estrechos lmites impuestos por la
altura y el clima y por los requerimientos bsicos de la siembra. Hay
un perodo de crecimiento bien definido durante la estacin lluviosa,
de octubre a marzo. Al tratarse de
los meses ms clidos y de das
ms largos, son los mejores para la
cosecha. Sin embargo, las patatas
tienen unos requerimientos muy restrictivos. Si la humedad del suelo
es demasiado baja tras la siembra,
no se producirn renuevos fuertes.
Si el suelo se hiela, daar las plantas. Los campesinos, que conocen
bien la necesidad de adecuadas humedad y temperatura del suelo, plantan el tubrculo al comienzo de la
estacin lluviosa, para as garantizarle un perodo largo con las condiciones adecuadas.
El clima y la agronoma no son
las nicas preocupaciones que centran la atencin de los campesinos
a la hora de la siembra. Importan
tambin la organizacin espacial y
temporal de su agricultura. Cultivan
cada campo slo un ao o dos; luego,
lo dejan en barbecho durante varios
aos para que el suelo recupere su
fertilidad. Este perodo baldo reduce el impacto de los nemtodos
que atacan las patatas. Las plagas
disminuyen durante los aos de barbecho, mientras que el cultivo continuo aumenta su poblacin, con el
riesgo consiguiente de la cosecha.

Temperatura

3. EL CICLO METEOROLOGICO ANUAL de la regin bajo estudio queda reflejado por

la temperatura media mensual y la precipitacin en cuatro puntos; de ellos los autores
pudieron obtener datos fidedignos. La estacin lluviosa (fondo oscuro) abarca de octubre
a marzo.

79

80

4. LA LLUVIA ESTIVAL en la zona bajo

estudio, expresada aqu como desviacin
respecto al valor medio, vara en proporcin inversa a la intensidad de las condiciones de El Nio, sealadas mediante un
ndice de rigor (arriba). En consecuencia,
la cosecha de patatas en esta regin
vara en proporcin a la intensidad de El
Nio (abajo).

150
100
50
0
50
100
150
2

Indice de El Nio
10

2
2

0
1
2
Indice de El Nio

el resto de la formacin, nunca resolvimos por qu podra hallarse

en lugares diferentes. Tal vez pareca alterar su posicin relativa en
las noches claras, cuando se distinguen las estrellas ms dbiles.
Nos llam la atencin la fe que
los aldeanos ponen en tal observacin de estrellas, que les mova a
actuar de acuerdo con lo contemplado. En los aos en que las Plyades se muestran brillantes, grandes
y numerosas, entre otras condiciones favorables, plantan la patata en
la fecha acostumbrada. Pero si aparecen mortecinas, pequeas y escasas, es decir, desfavorables, prevn
que las lluvias llegarn tarde y dispersas; en consecuencia, demoran
varias semanas la siembra. Este recurso a la prediccin para cambiar
la fecha de siembra qued patente
en diez de los doce pueblecitos.
Los informes que tenamos de los
otros dos no proporcionaban suficiente informacin sobre las actividades all emprendidas, despus
de junio, para determinar si los campesinos modificaban o no el momento de sembrar.

La exactitud cuenta
Ayudaba este mtodo tradicional
a los campesinos? Ah resida el

nudo de la cuestin. Para desatarlo,

necesitbamos contar con registros
de las fluctuaciones de la precipitacin y de la cosecha. Habra que
explorar, luego, un conjunto de causas naturales, relacionadas con El
Nio, que pudieran influir sobre la
observacin directa del firmamento.
La primera tarea nos obligaba a
reunir series de datos atmosfricos
que complementaran la informacin
antropolgica que ya habamos recogido. Chiang examin los datos
meteorolgicos andinos extrados de
boletines de la Administracin Nacional Atmosfrica y Ocenica de
los EE.UU. Tales series de datos (en
particular los relativos a pases en
vas de desarrollo) resultan a menudo demasiado fragmentarias para
poder examinar variaciones anuales secuenciales, adolecen de vacos
apreciables y son generalmente poco
fidedignas.
Pese a todo, Chiang pudo sacar
cuatro estaciones representativas
de la regin donde se realizan los
pronsticos: Ayacucho, Cuzco y Juliaca en el Per y La Paz en Bolivia.
De cada estacin haba datos bastante completos desde julio de 1962
hasta junio de 1988. Estas observaciones meteorolgicas confirmaban lo que habamos supuesto. Exista una estrecha vinculacin entre
un episodio de El Nio y el carcter de la precipitacin: la lluvia era
decididamente ms baja durante los
aos de El Nio. La asociacin se
tornaba manifiesta para los tres meses de precipitacin ms alta (diciembre, enero y febrero). Importa
subrayar que la lluvia de octubre
tambin disminuye con El Nio, lo
que sugiere que la estacin lluviosa
comienza tarde en esos aos.
Algo ms difcil result recabar
informacin sobre las cosechas de
patatas. Los campesinos, que viven
dispersos en remotas aldeas, no inINVESTIGACIN

CIENCIA, marzo, 2004

American Scientist

Desviacin de la precipitacin
respecto al promedio

200

Cosecha de patatas (toneladas por hectrea)

reca plausible su incidencia en el

altiplano andino, influyendo sobre
la precipitacin durante los meses
lluviosos (octubre a marzo) y repercutiendo no sabamos cmo
en la luminosidad de las Plyades
en junio, mucho antes de que comenzara la estacin lluviosa.
Cmo descifrar el misterio?
Haba que empezar por coger una
informacin completa de lo que suceda. Hicimos un vaciado exhaustivo de la bibliografa, importante
y menor; rebuscamos antiguas colecciones de folclore, compendios
de tcnicas indgenas y tesis doctorales inditas. A partir de esas
fuentes, establecimos una lista de
doce aldeas distribuidas por toda
una regin contigua de los Andes,
donde los campesinos miran al firmamento en junio para predecir la
lluvia que caer meses despus.
Sus creencias, segn descubrimos,
guardaban estrechas semejanzas de
un lugar a otro. Todos los aldeanos
declaran que las Plyades son las
estrellas que hay que observar.
Algunos afirman que miran para ver
si el cmulo estelar brilla o no con
intensidad. Otros mencionan que
tambin consideran si las Plyades
son visibles antes del 24 de junio
o si no aparecen hasta la fiesta de
san Juan o incluso despus. En algunos pueblos valoran el tamao del
cmulo.
Lo curioso del caso reside en lo
siguiente: todas las observaciones
se hallan relacionadas con la claridad relativa de la atmsfera. As, el
tamao de las Plyades vara con
la transparencia atmosfrica, porque, cuando las estrellas ms dbiles se hacen visibles, el nmero de
miembros de las Plyades aumenta
de 6 a 11 y crece en un 25 por ciento
el dimetro aparente del cmulo. En
dos pueblos, los campesinos mencionaron que ciertas estrellas parecen romperse cuando las condiciones de observacin son ptimas.
Interpretamos sus palabras en el
sentido de que pueden percibir estrellas adicionales y dbiles junto
a otras de brillo mayor.
Slo uno de los atributos observados nos dej confusos: los aldeanos afirmaban que la estrella ms
luminosa del cmulo poda alterar
su posicin con respecto a las otras.
Aunque una estrella brille ms que

American Scientist

forman sobre sus cosechas a ninguna organizacin. Sin embargo, el

Centro Internacional de la Patata
en Lima, uno de los principales centros internacionales de investigacin
agrcola, haba recogido datos sobre toneladas cosechadas y la superficie plantada en diversas provincias del departamento de Puno
en Per; para nuestra fortuna, en el
mismo centro de la regin de inters. Las estadsticas reflejaban una
estrecha relacin entre la variabilidad climtica y la produccin patatera, apreciablemente ms baja
en los aos de El Nio. Dada la sensibilidad del tubrculo a la sequa,
entraba en lo razonable que acusara los efectos de las bajas precipitaciones que trae El Nio. Las
temperaturas superiores a lo normal durante un episodio de El Nio
repercuten tambin en la cosecha.
Habiendo vinculado, con episodios de El Nio, la precipitacin y
las cosechas, emprendimos la siguiente tarea: buscar algn factor
atmosfrico que relacionase el fenmeno climatolgico con el brillo
aparente de las Plyades. Se dispone en astronoma de un sistema
de ecuaciones bien establecido que
describe el efecto de diversas variables atmosfricas sobre el brillo
aparente de las estrellas. Por hallarse las Plyades cerca del horizonte cuando se realizan las tradicionales observaciones, los aldeanos
perciben la formacin a travs de
una capa de aire mucho ms espesa de lo que sera si el cmulo
estelar se encontrara prximo al zenit. Por consiguiente, la claridad atmosfrica constituye un factor importante.
Consideramos diversas hiptesis.
Investigamos primero la posibilidad
de que, en los aos de El Nio, contuviera ms polvo el aire que soplaba sobre los Andes. Joe M. Prospero
y su grupo, de la Universidad de
Miami, haban mostrado con anterioridad que los vientos alisios transportaban grandes cantidades de polvo
sahariano a travs del Atlntico Norte
tropical a Amrica cada ao; haba
indicios de que El Nio modulaba
dicho transporte. Con la ayuda de
Reha Calmur, del Instituto Goddard
de Ciencias del Espacio, examinamos las observaciones de los satlites, pero los resultados fueron deINVESTIGACIN

CIENCIA, marzo, 2004

cepcionantes. Haba muy pocos signos que respaldaran la presencia

de una cantidad apreciable de polvo
sobre los Andes. Adems, en razn
de su peso, el polvo atmosfrico
tiende a concentrarse en la zona
baja los primeros pocos kilme-

5. REPRESENTACION SIMULADA de las

Plyades. As podran aparecer durante
un ao normal, cuando los cirros apenas
afectan al cielo nocturno; mostrara
11 estrellas visibles (arriba). Observando
el cmulo estelar durante un ao de El
Nio, cuando abundan los cirros altos,
se veran menos estrellas (abajo). Las
condiciones entre esos extremos permitiran, a su vez, observar un nmero intermedio de estrellas (centro).

tros sobre el nivel del mar, por

lo que no resultaba probable que el
polvo sahariano afectara al altiplano andino.
Por indicacin de Gene Rasmussen, meteorlogo de la Universidad
de Maryland, decidimos centrarnos
en otro agente posible: las nubes
altas. Estas podran parecer un candidato improbable. Despus de todo,
la mayora de las nubes adquieren
tal espesor, que bloquean la luz de
las estrellas. Y el pequeo ngulo
de visin con que los predictores
andinos observan las Plyades significa que la luz de las estrellas ha
de atravesar una buena porcin atmosfrica. Pero las nubes tropicales a alturas de ms de diez kilmetros no son nubes tpicas, sino
cirros altos. Aunque esas tenues
nubes dispersan la luz, son tan finas que no se distinguen a simple
vista. Su espesor ptico (equivalente
a la fraccin de luz atenuada al pasar a travs de la nube) es del orden del 3 por ciento o menor. De
aqu que se llamen frecuentemente
subvisuales.
Esta hiptesis pareci dar buen
resultado. Las cantidades de nubes
altas, compiladas por el Proyecto
Internacional de Climatologa de
Nubes por Satlite (International
Satellite Cloud Climatology Project,
ISCCP), mostraron un aumento durante los aos de El Nio en la regin al nordeste del altiplano andino (la direccin tomada al observar
las Plyades) a fines de junio.
La prueba del ISCCP, aunque sugerente, no era definitiva; por una
razn: en ese conjunto de datos, la
categora de nubes altas incluye no
slo cirros finos, sino tambin otros
tipos. Pudimos, sin embargo, aprovechar las mediciones realizadas por
un sensor espacial muy indicado para
nubes situadas por encima de 10 kilmetros: el Experimento de Aerosol
y Gas II (Stratospheric Aerosol and
Gas Experiment II, SAGE II), instrumento transportado a bordo del
Satlite de Balance de Radiacin
de la Tierra (Earth Radiation Budget Satellite), que evala el espesor ptico midiendo la intensidad
de la luz solar que atraviesa la atmsfera terrestre a un ngulo rasante y
escapa nuevamente al espacio. A diferencia de la construccin de imgenes empleada por el ISCCP, que
81

Ao normal

Apariencia
de las Plyades
(finales de junio)

Ocano

Andes
fi c o
Pac
ano
Oc

Lluvia abundante
(octubre-marzo)

Sudamrica

Ao de El Nio

A t l n ti c

Apariencia
de las Plyades
(finales de junio)

Nubes altas
(10 kilmetros)

Lluvia escasa
(octubremarzo)

observa la atmsfera directamente

hacia abajo, el mtodo del SAGE II
puede detectar nubes de una finura
sutil.
Un anlisis previo de estos datos
del SAGE II, publicados por Geoffrey S. Kent y su equipo, de la Corporacin de Ciencia y Tecnologa
de Washington, D. C., sugera que
los cirros subvisuales revelaban, en
su variacin, una estrecha dependencia de El Nio. Basados en sus
resultados y teniendo en cuenta el
ngulo de visin de los campesinos
andinos, estimamos que la atenuacin resultante de las Plyades para
un ao de El Nio, comparado con
un ao normal, se hallaba entre las
magnitudes astronmicas 0,1 y 1,
esto es, el brillo relativo del cmulo estelar cambiaba en un factor
entre 1,1 y 2,5. As, esas nubes altas podan mitigar en cuanta notable la luminosidad de las Plyades;
ahora bien, ni siquiera cuando alcanzan mayor espesor hacen desaparecer el cmulo.
82

que inhibe la aportacin de este aire hmedo y da lugar a una

estacin seca para los campesinos de la regin (abajo). Sin embargo, stos pueden pronosticar la cantidad de lluvia que cabe
esperar durante el verano, usando como gua el aspecto de las
Plyades a mediados de invierno: como El Nio tambin produce
una capa atenuadora de finas y altas nubes sobre gran parte de
los trpicos, las Plyades se perciben ms tenues, pronstico de
tiempo seco.

Fue una suerte disponer de los datos del ISCCP y los del SAGE II;
cualquiera de ellos por s solo no
habra bastado para decidir: el conjunto de datos del ISCCP tena suficiente resolucin temporal y espacial para vincular las nubes altas
con El Nio, pero careca de sensibilidad para detectar cirros finos.
Por el contrario, los datos del SAGE II gozaban de la sensibilidad necesaria para los cirros finos, pero
les faltaba resolucin espacial y no
cubran un intervalo temporal de amplitud conveniente. Tomados en conjunto, sin embargo, apuntan a las
nubes altas y delgadas como el eslabn entre las observaciones de
los campesinos y El Nio.
Pese a ello, exploramos otras posibles influencias atmosfricas sobre el brillo aparente de las Plyades. En particular, aprovechamos la
experiencia de los astrnomos aficionados para descubrir otros plausibles mecanismos. Una de tales
posibilidades consista en una va-

riacin del contenido atmosfrico

de vapor de agua; otro, en la turbulencia atmosfrica, causante de
la apariencia borrosa de las estrellas. Resulta que ambos parmetros aumentan durante un episodio
de El Nio, tendiendo a hacer ms
tenues las Plyades. Adems, los niveles altos de vapor de agua y una
mayor turbulencia van generalmente
asociados a la formacin de nubes.
Sin embargo, el efecto directo de
esas variables sobre el brillo de las
Plyades es pequeo, comparado
con la nubosidad.
Hay otra razn para pensar que
las nubes altas y subvisuales rigen
los pronsticos. Tales nubes duran
mucho; su nmero no vara tanto
como el de las nubes ms bajas,
que cambian diariamente con el
tiempo atmosfrico. Por consiguiente, los campesinos que observan
las Plyades una sola noche pueden obtener, con probabilidad, una
estima muy aproximada de la cantidad tpica de nubes altas, dato conINVESTIGACIN

CIENCIA, marzo, 2004

American Scientist

6. AUNQUE LOS VIENTOS ESTIVALES a alto nivel que soplan

sobre los Andes son variables, en un ao normal (arriba) cursan
por trmino medio de este a oeste (flecha roja). Estos vientos
traen aire hmedo que se mueve al oeste de la cuenca septentrional del Amazonas y despus hacia el sur a lo largo de los
flancos de la cordillera (flecha azul) ascendiendo hacia los
Andes propiamente dichos. El Nio provoca que los vientos estivales a alto nivel soplen, por trmino medio, de oeste a este, lo

CORTESIA DE BRUCE WINTERHALDER,

Universidad de California, Davis (arriba)/American Scientist

veniente para deducir las condiciones climticas sobre el Pacfico

oriental, que controlan si ser un
ao normal o uno de El Nio.
La ciencia ignora cmo se forman
las nubes subvisuales y por qu su
cobertura sobre los trpicos aumenta
en los aos de El Nio. Quiz se
deba a las corrientes de conveccin
atmosfricas, que arrastran la humedad hasta la alta troposfera, donde
el vapor de agua se condensa en
cristales de hielo creando cirros altos. Se sabe que tal actividad convectiva aumenta sobre el Pacfico
tropical durante el episodio de El
Nio. Por tanto, se pueden formar
all entonces ms nubes subvisuales que, arrastradas por los fuertes
vientos a alto nivel, se extienden sobre el resto de los trpicos, incluido el altiplano andino.
Desde hace tres aos, cuando iniciamos nuestra investigacin cientfica sobre este tema, han venido
agregndose nuevos datos ligados
a este fenmeno y su relacin con
las lluvias andinas. En particular,
un estudio emprico del equipo encabezado por Mathias Vuille, de la
Universidad de Massachusetts en
Amherst. Apoyados en datos ms
completos de estaciones de observacin y anlisis refinados, ha puesto
la vinculacin entre El Nio y la
lluvia andina sobre una base estadstica ms slida.
En otro trabajo destacable, Ren
Garreaud y Patricio Aceituno, de la
Universidad de Chile, proponan
un mecanismo muy interesante sobre la repercusin de El Nio, a
travs de diversos indicios, en los
altiplanos andinos. De acuerdo con
ambos autores, durante un episodio
de El Nio, el flujo de viento sobre los Andes cursa ms a menudo
de oeste a este que en sentido inverso. Esto impide, en apreciable
medida, que el aire hmedo sobre
las laderas y las tierras bajas al
este de las montaas ascienda hasta el altiplano. Al constituir ste el
principal camino para transportar
la humedad a la regin, disminuye
la precipitacin.
Para resumir, el brillo aparente de
las Plyades a fines de junio guarda
una correlacin real con la lluvia
durante la estacin de crecimiento
de la patata en los siguientes meses, de octubre hasta marzo. Por lo
INVESTIGACIN

CIENCIA, marzo, 2004

7. EN VERANO, EL AIRE HUMEDO de la cuenca amaznica asciende hasta las alturas

andinas, transportando humedad. Este proceso queda evidenciado por las nubes que se
ven en la fotografa del paso montaoso en la escarpadura oriental, que tambin muestra una iglesia situada a unos 4500 metros sobre el nivel del mar.

que sabemos, sta es la primera

vez que se ha ofrecido una explicacin cientfica de una prctica meteorolgica popular. Se trata de un
caso de enorme inters por su singularidad; los campesinos de pases
ms desarrollados no acostumbran
recurrir a las predicciones climticas estacionales. En los Estados
Unidos, por ejemplo, menos del diez
por ciento de los campesinos aprovechan las predicciones estacionales para modificar sus operaciones.

La tarjeta de tanteo
La resolucin de un enigma suele
plantear otros. Nuestra investigacin
ha analizado cuatro puntos principales. Concierne el primero a la exactitud de las predicciones. Nuestra

valoracin es todava incompleta.

El coeficiente de correlacin entre
cirros altos en las horas anteriores
al amanecer a fines de junio (los responsables de atenuar las Plyades)
y la precipitacin en la siguiente
estacin lluviosa (determinada a
partir de las observaciones de satlites) se cifra en 0,3, lo que corresponde a una exactitud de la prediccin en torno al 65 por ciento. Este
valor excede la exactitud de las modernas predicciones cientficas, a similar plazo, para la precipitacin
sobre las altiplanicies andinas, que
oscila entre 55 y 60 por ciento.
Ni que decir tiene que las observaciones a simple vista de las Plyades suministran una medida incompleta de la cantidad de nubes

Prediccin en junio

Resultado en el
ao siguiente

Pueblo

Ao

Indicador en junio

Sicuani

1973

Estrellas dbiles

Mala cosecha

Mala cosecha

Cuyo-cuyo

1986

Estrellas dbiles

Mala cosecha

Mala cosecha

Cuyo-cuyo

1987

Estrellas brillantes

Buena cosecha

Buena cosecha

Chayantaka

1991

Aparicin tarda

Mala cosecha

Mala cosecha

Chayantaka

1992

Estrellas grandes
y brillantes

Buena cosecha

Buena cosecha

8. SE HAN DOCUMENTADO cinco predicciones basadas en la observacin de las

Plyades. Todas ellas resultaron correctas.

83

Grupos nmadas
dispersos
en Somalia

Campesinos aymara
y quechua
de Per y Bolivia

Indicador de prediccin

Habitantes indgenas
de las islas Lau,
Fidji orientales
Los bakiga
de Uganda, uno
de los grupos
bant locales

Residentes
de Gujarat, India

Astronmico

Tribu aborgen
wik-mungkan
de Queensland
septentrional

Atmosfrico
Botnico

altas. Cabe, pues, preguntarse sobre el valor real de las predicciones hechas por los campesinos.
Hemos encontrado slo cinco casos en los que los investigadores
tomaron nota de las predicciones
de junio y despus siguieron all o
volvieron al punto de estudio para
ver si las predicciones se cumplan.
En los cinco casos, las predicciones fueron correctas. Como slo hay
dos categoras aos buenos y aos
malos, en aproximadamente igual
nmero, esta situacin es similar
a anunciar que uno puede predecir
de qu lado caer una moneda y
acertar en cinco casos de cinco. Si
la proporcin de aos buenos y malos es la misma, tal nivel de exactitud aparecera por azar slo alrededor de un tres por ciento del
tiempo.
Ciertos descubrimientos recientes
de un grupo de investigadores de
la Universidad de Missouri apoyan
tambin la validez del mtodo de
los campesinos andinos. Estudiaron
pueblos indgenas alrededor del lago Titicaca, en la misma regin de
nuestro estudio. Para hacer sus predicciones acerca de la prxima estacin lluviosa, los aldeanos de esta
regin observan las Plyades, pero
toman tambin en consideracin
otros factores: as, el momento de
84

todo el mundo. Curiosamente, tales esquemas predictivos parecen

ser ms corrientes en latitudes tropicales. Estas predicciones
muestran qu aspectos del clima esperan discernir quienes las
practican y en qu poca unas predicciones fidedignas seran de
utilidad para ellos.

la floracin y el comportamiento
de los pjaros. En esta zona, los
campesinos pronosticaron correctamente la sequa de 1989-90 y
las lluvias normales de 1990-91 y
1997-98, las tres estaciones lluviosas que el grupo de cientficos analiz con mayor detalle.
Una muestra de slo cinco u
ocho, si se incluyen los casos del
Titicaca no basta para proporcionar una cifra firme de la exactitud de
las predicciones. Cabe esperar su refinamiento en los prximos aos: el
Ministerio de Agricultura peruano
est emprendiendo un proyecto para
estudiar las predicciones locales y
su exactitud.
Este y otros proyectos similares
podran ir ms all de la mera comparacin entre el sistema moderno
y el tradicional. Podran explorar
sus complementariedades. Los fsicos del aire podran beneficiarse
al centrarse en los fenmenos que
los pueblos indgenas observan
(aqu, las nubes altas y finas en
una regin especfica), de igual
modo que los campesinos podran
tomar en consideracin atributos de
la atmsfera distintos de los que
ya observan. Cada grupo podra
aprender del otro, a imagen de lo
que acontece en medicina; los mdicos aprovechan la medicina tra-

dicional y los curanderos visitan las

farmacias.
El punto segundo atae al origen
de esas prcticas. Su amplia distribucin refleja una larga historia,
profundamente enraizada en otras
creencias indgenas de los Andes.
Los aldeanos encuentran razonable
que las Plyades sean grandes en
los aos en que las lluvias y las
cosechas son abundantes. Sus convicciones estn basadas en la hiptesis de coherencia y correspondencia de muchas caractersticas en el
mundo natural y en la nocin de que
los aos son unidades temporales
definidas. Las Plyades se encuentran entre los primeros signos que
pueden observar en el ao nuevo,
que en sus sistemas de clculo se
inicia alrededor del solsticio de invierno.
Nuestra primera fecha firme de
esta forma de prediccin se remonta
a finales del siglo XVI. Una fuente
escrita hacia 1600, relativa al extremo NO de la zona que contiene
los doce pueblos, incluye el siguiente
texto en su lista de estrellas: Las
siguientes son las que llamamos
Plyades; si aparecen muy grandes,
la gente dice: Este ao tendremos
abundancia. Pero si salen muy pequeas, la gente dice: Este ser un
ao muy duro.
INVESTIGACIN

CIENCIA, marzo, 2004

American Scientist

9. GRUPOS LOCALES E INDIGENAS de diversas partes del mundo

tratan de pronosticar las condiciones meteorolgicas a largo
plazo, recurriendo a sencillas observaciones de su entorno. Los
ejemplos representados aqu han atrado la atencin de los autores, que estn reuniendo informacin acerca de tales prcticas en

El ao 1600 no dista mucho de

otra efemride, la de 1532, cuando
los espaoles iniciaron la conquista
del imperio inca. Nada impide suponer que estas predicciones datan
de tiempos precolombinos y representan una supervivencia de antiguas tradiciones andinas. Varias clases de indicios apoyan la hiptesis.
De entrada, la finura de los conocimientos astronmicos de los incas;
aquel pueblo consideraba que las
Plyades constituan una formacin
muy importante del firmamento.
Adems, los astrnomos incas observaban el cielo preauroral a fines
de junio, alrededor de la poca del
solsticio de invierno, como parte
de su Inti Raymi o festival del Sol.
Por sugerentes que sean, estos indicios slo permiten establecer una
conjetura.
El tercer punto se centra en el
carcter singular, nico, de esta prctica. Sabemos de otras cinco culturas que mantenan idnticas creencias. Pero esta cifra puede subestimar
el nmero real de estrategias predictivas, carentes de base documental
suficiente. Sospechamos que, con el
tiempo, el estudio cientfico de las
culturas indgenas descubrir un nmero mucho mayor de tradiciones
para pronosticar el tiempo.
Hasta la fecha, slo unas pocas
tradiciones de sas se han sometido a prueba. Purshottambhai Kanani,
agrnomo de Gujarat, ha examinado las creencias locales desde mediados del decenio de 1990. En el
intervalo temporal abarcado en su
estudio, la variacin en la floracin
del rbol del chubasco dorado (Cassia fistula) ha dado buen resultado
para predecir el comienzo del monzn, que tuvo lugar muy cerca de
la creencia de los campesinos segn
la cual el mximo de floracin ocurre un mes y medio antes del inicio
de las lluvias. Los eclogos vegetales han establecido relaciones entre la variabilidad climtica y el
tiempo de apertura del capullo, la
floracin y otros indicadores fenolgicos; podemos admitir que los
lugareos observaran tales nexos.
Los aldeanos en la regin de estudio de Kanani tambin recurren a
la variabilidad atmosfrica para pronosticar los monzones. De acuerdo
con su cultura tradicional, los vientos del norte y del oeste en el fesINVESTIGACIN

CIENCIA, marzo, 2004

tival de Holi, en la Luna llena de

marzo, indican que las lluvias
monznicas, que llegan en junio o
julio, sern suficientes o abundantes, mientras que los vientos del este
en esa fecha pronostican una precipitacin escasa. En los seis aos
abordados por Kanani, estas predicciones demostraron ser en general correctas. Aunque demasiado
pronto para anticipar qu porcentaje
de creencias meteorolgicas populares se confirman con la recogida
sistemtica de datos objetivos, parece improbable que el caso andino
sea nico.
Por ltimo, se trata de valorar la
utilidad del estudio de tales predicciones indgenas. Desde la perspectiva de la investigacin bsica,
importa documentar la capacidad del
hombre para observar las regularidades de la naturaleza y modificar
de acuerdo con ellas sus actividades de subsistencia. Esta capacidad, componente clave de muchas
culturas, ha contribuido a convertirnos en una de las especies ms
ampliamente distribuidas sobre el
planeta. Dentro del campo de la
antropologa, estas predicciones forman parte del ms amplio tapiz del
conocimiento popular acerca del me-

dio, campo de floreciente inters

en aos recientes.
Desde la perspectiva de la investigacin aplicada, el estudio de
las predicciones indgenas se encuadra en una red de extensin creciente que pone en conexin a investigadores del clima, responsables
polticos, administradores y ciudadanos. Las predicciones demuestran
que las poblaciones locales no se
hallan resignadas a aceptar, por fatal destino, la variabilidad climtica como una dura realidad. Por el
contrario, buscan informacin que
puedan aplicar para adaptarse. Las
estrategias empleadas sealan la anticipacin con que se requiere la
prediccin y ofrecen apuntes sobre
las condiciones climticas que los
lugareos desean conocer por adelantado. Esta informacin puede
ayudar a los meteorlogos a preparar predicciones tiles y puede
mejorar la comunicacin entre los
productores y los consumidores de
predicciones cientficas modernas.
Puede contribuir tambin a las diversas respuestas ante el cambio
climtico que se debaten ahora. Observadores prximos de la variabilidad climtica, esos pueblos deberan ser escuchados.

Los autores
Benjamin S. Orlove, profesor del departamento de ciencia y poltica ambientales en
la Universidad de California en Davis e investigador adjunto del Instituto Internacional
de Prediccin del Clima de la Universidad de Columbia, se recibi de doctor en antropologa por la Universidad de California en Berkeley en 1975. Desde hace ms de un
decenio, ha centrado su tema de estudio en los pueblos indgenas de los Andes. John
C. H. Chiang, doctorado por la Universidad de Columbia en 2001 con una tesis sobre
la dinmica climtica, comparte la docencia en la Universidad de Berkeley con su trabajo en el Instituto Conjunto para el Estudio de la Atmsfera y el Ocano, adscrito a
la Universidad de Washington en Seattle. Mark A. Cane, que obtuvo el grado de doctor en meteorologa en el Instituto de Tecnologa de Massachusetts en 1975, ocupa
la ctedra G. Unger Vetlesen de la Universidad de Columbia.
American Scientist Magazine.

Bibliografa complementaria
EVERYTHING IS WRITTEN IN THE SKY!: PARTICIPATORY METEOROLOGICAL ASSESSMENT AND PREDICTION BASED ON TRADITIONAL BELIEFS AND INDICATORS IN SAURASHTRA . P. R. Kanani y
A. Pastakia, en Eubios Journal of Asian and International Bioethics, vol. 9, pgs. 170176; 1999.
FORECASTING ANDEAN RAINFALL AND CROP YIELD FROM THE INFLUENCE OF EL NIO ON PLEIADES VISIBILITY . B. S. Orlove, J. C. H. Chiang y M. A. Cane, en Nature, vol. 403, pgs.
68-71; 2000.
INTERANUAL RAINFALL VARIABILITY OVER THE SOUTH AMERICAN ALTIPLANO. R. D. Garreaud y
P. Aceituno, en Journal of Climate, vol. 12, pgs. 2779-2789; 2001.

85