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Detrs del mostrador estaba el patrn, como de costumbre, y de pie, frente a l, el tape
Burgos conclua una caa.
-Genas tardes, seores.
-Genas -respondi apenas Burgos.
-Qu trais? -inquiri el patrn.
-Ah tiene don Pedro -dije mostrando mi sarta de
bagresitos. -Muy bien. Quers un pedazo de mazacote?
-No, don Pedro. [25]
-Unos paquetes de La Popular?
-No, don Pedro... Se acuerda de la ltima platita que me dio?
-S.
-Era redonda.
-Y la has hecho correr.
-Ah.
-Geno... ah tens -concluy el hombre, haciendo sonar sobre el mostrador
unas monedas de nquel.
-Vah'a pagar la copa? -sonri el tape Burgos.
-En la pulpera'e Las Ganas -respond contando mi capital.
-Hay algo nuevo en el pueblo? -pregunt don Pedro, a quien sola yo servir
de noticiero.
-S, seor... un pajuerano.
-Ande lo has visto?
Mientras los hombres se saludaban con las cortesas de uso, mir al recin llegado. No
era tan grande en verdad, pero lo que le haca aparecer tal hoy le viera, debase seguramente
a la expresin de fuerza que manaba de su cuerpo.
El pecho era vasto, las coyunturas huesudas como las de un potro, los pies cortos con un
empeine a lo galleta, las manos gruesas y cuerudas como cascarn de peludo. Su tez [28]
era aindiada, sus ojos ligeramente levantados hacia las sienes y pequeos. Para conversar
mejor habase echado atrs el chambergo de ala escasa, descubriendo un flequillo cortado
como crin a la altura de las cejas.
Su indumentaria era de gaucho pobre. Un simple chanchero rodeaba su cintura. La blusa
corta se levantaba un poco sobre un cabo de geso, del cual penda el rebenque tosco y
ennegrecido por el uso. El chirip era largo, talar, y un simple pauelo negro se anudaba en
torno a su cuello, con las puntas divididas sobre el hombro. Las alpargatas tenan sobre el
empeine un tajo para contener el pie carnudo.
Cuando lo hube mirado suficientemente, atend a la conversacin. Don Segundo buscaba
trabajo y el pulpero le daba datos seguros, pues su continuo trato con gente de campo, haca
que supiera cuanto aconteca en las estancias.
...en lo de Galvn hay unas yeguas pa domar. Das pasaos estuvo aqu Valerio y me
pregunt si conoca algn hombre del oficio que le pudiera recomendar, porque l tena
[29] muchos animales que atender. Yo le habl del Mosco Pereira, pero si a usted le
conviene...
-Me est pareciendo que s.
-Geno. Yo le avisar al muchacho que viene todos los das al pueblo a hacer encargos.
l sabe pasar por ac.
-Ms me gusta que no diga nada. Si puedo ir yo mesmo a la estancia.
-Arreglao. No quiere servirse de algo?
-Geno -dijo don Segundo, sentndose en una mesa cercana- eche una sangra y
gracias por el convite.
Lo que haba que decir estaba dicho. Un silencio tranquilo aquiet el lugar. El tape
Burgos se serva una cuarta caa. Sus ojos estaban lacrimosos, su faz impvida. De pronto
me dijo, sin aparente motivo:
-Si yo juera pescador como vos, me gustara sacar un bagre barroso bien grandote.
Una risa estpida y falsa subray su decir, mientras de reojo miraba a don Segundo.
-Parecen malos -agreg-, porque colean y hacen mucha bulla; pero qu malos han
de ser si no son ms que negros!
Don Pedro lo mir con desconfianza. Tanto [30] l como yo conocamos al tape Burgos,
sabiendo que no haba nada que hacer cuando una racha agresiva se apoderaba de l.
De los cuatro presentes slo don Segundo no entenda la alusin, conservando frente a
su sangra un aire perfectamente distrado. El tape volvi a rerse en falso, como contento
con su comparacin. Yo hubiera querido hacer una prueba u ocasionar un cataclismo que
nos distrajera. Don Pedro canturreaba. Un rato de angustia pas para todos, menos para el
forastero, que decididamente no haba entendido y no pareca sentir siquiera el fro de
nuestro silencio.
-Un barroso grandote -repiti el borracho-, un barroso grandote... ah! aunque tenga
barba y ande en dos patas como los cristianos... En San Pedro cuentan que hay muchos
d'esos ochos; por eso dice el refrn:
San Pedrino
Dos veces omos repetir el versito por una voz cada vez ms pastosa y burlona.
Don Segundo levant el rostro y como si recin se apercibiera de que a l se [31]
dirigan los decires del tape Burgos coment tranquilo:
-Vea amigo... vi'a tener que creer que me est provocando.
Tan inslita exclamacin, acompaada de una mueca de sorpresa, nos hizo sonrer a
pesar del mal cariz que tomaba el dilogo. El borracho mismo se sinti un tanto
desconcertado, pero volvi a su aplomo, diciendo:
-Ah? Yo creiba que estaba hablando con sordos.
Qu han de ser sordos los bares con tanta oreja! Yo, eso s, soy un hombre muy ocupao
y por eso no lo puedo atender ahora. Cuando me quiera peliar, avseme siquiera con unos
tres das de anticipacin.
No pudimos contener la risa, malgrado el asombro que nos causaba esa tranquilidad
que llegaba a la inconsciencia. De golpe el forastero volvi a crecer en mi imaginacin.
Era el tapao, el misterio, el hombre de pocas palabras que inspira en la pampa una
admiracin interrogante.
El tape Burgos pag sus caas, murmurando amenazas. [32]
Tras l corr hasta la puerta, notando que quedaba agazapado entre las sombras. Don
Segundo se prepar para salir a su vez y se despidi de don Pedro, cuya palidez delataba
sus aprehensiones. Temiendo que el matn asesinara al hombre que tena ya toda mi
simpata, hice como si hablara al patrn para advertir a don Segundo:
-Cudese.
Luego me sent en el umbral, esperando, con el corazn que se me sala por la boca, el
fin de la inevitable pelea.
Don Segundo se detuvo un momento en la puerta, mirando a diferentes partes.
Comprend que estaba habituando sus ojos a lo ms oscuro, para no ser sorprendido.
Despus se dirigi hacia su caballo caminando junto a la pared.
El tape Burgos sali de entre la sombra y creyendo asegurar a su hombre, tirole una
pualada firme, a partirle el corazn. Yo vi la hoja cortar la noche como un fogonazo.
Don Segundo, con una rapidez inaudita, quit el cuerpo y el facn se quebr entre los
ladrillos del muro con nota de cencerro. [33]
El tape Burgos dio para atrs dos pasos y esper de frente el encontronazo decisivo.
En el puo de don Segundo reluca la hoja triangular de una pequea cuchilla. Pero
el ataque esperado no se produjo. Don Segundo, cuya serenidad no se saba alterado, se
agach, recogi los pedazos de acero roto y con su voz irnica dijo:
-Tome amigo y hgala componer, que as tal vez no le sirva ni pa carniar borregos.
Como el agresor conservara la distancia, don Segundo guard su cuchillita y, estirando
la mano, volvi a ofrecer los retazos del facn:
-Agarre, amigo!
Dominado el matn se acerc, baja la cabeza, en el puo bruido y torpe la empuadura
del arma, inofensiva como una cruz rota.
Don Segundo se encogi de hombros y fue hacia su redomn. El tape Burgos lo segua.
Ya a caballo, el forastero iba a irse hacia la noche; el borracho se aproxim, pareciendo
por fin haber recuperado el don de hablar:
-Oiga, paisano -dijo levantando el rostro hosco, en que slo vivan los ojos-. Yo vi'a [34]
hacer componer este facn pa cuando usted me necesite.
En su pensamiento de matn no crea poder ms, como gesto de gratitud, que el ofrecer
as su vida o la de otro.
- III Frente a casa, camino a la fonda donde iba a comer, don Segundo se separ de m,
dndome la mano. Adivin que aquello se deba a mi aviso de que se cuidase al salir de La
Blanqueada, y sent un gran orgullo.
Entr a casa sin apuro. Como haba previsto, mis tas me pegaron un reto serio,
tratndome de perdido y condenndome a no comer esa noche.
Las mir como se miran las guascas viejas que ya no se van a usar. Ta Mercedes, flaca,
angulosa, cuya nariz en pico de carancho asomaba brutamente entre los ojos hundidos, fue
quien me priv de comida. Ta Asuncin, panzuda, tetona y voraz en todo placer, fue [36]
la que me insult con ms voluntad. Yo las encomend a quien corresponda, y me encerr
en mi cuarto a pensar en mi vida futura y en los episodios de esa tarde. Me pareca que mi
existencia estaba ligada a la de don Segundo y, aunque me deca los mil y mil
inconvenientes para seguirlo, tena la escondida esperanza de que todo se arreglara.
Cmo?
Primero pens que a don Segundo le pasaba otro percance y que yo, por segunda vez, lo
adverta del peligro. Esto suceda en tres o cuatro distintas ocasiones, hasta que el hombre me
aceptaba como amuleto. Despus era porque, nos descubramos algn parentesco y se haca mi
protector. ltimamente porque me tomaba afecto, permitindome vivir a su lado, mitad como
peoncito, mitad como hijo del desamparo. Por de pronto, encontr una solucin inmediata.
Don Segundo iba a lo de Galvn? pues bien, yo ira antes. Llegado a esta altura