La evolucin del caballo puede seguirse a travs del registro fsil hasta

llegar a Hyracotherium (tambin llamado Eohippus), un pequeo

mamfero herbvoro que vivi durante el Eoceno, hace 55 millones de
aos, en Amrica del Norte. Se supone que de l descienden todos los
quidos posteriores, incluido el gnero Equus. Hyracotherium tena un
tamao que oscilaba entre los 20 y los 40 cm de altura, con cuatro
dedos en las extremidades anteriores y tres en las posteriores
terminando cada uno en una ua (no en un casco, como las especies
actuales).[6] A primera vista era similar a un perro pequeo.
La evolucin posterior de Hyracotherium le hizo aumentar su altura
hasta los 115 cm y perder sus dedos hasta hacerse monodctilo, es
decir, con un solo dedo. Poco a poco, su nico dedo se endurecera
mediante mutaciones, hasta desarrollar cascos que les permitan huir de
los depredadores.
En esa poca aparecieron a la vez en Norteamrica y Eurasia diversas
especies y gneros relacionados. Parece ser que las especies
euroasiticas desaparecieron; sin embargo, las especies americanas
dieron lugar durante el Oligoceno al gnero Mesohippus del tamao de
una gacela, que tena slo 3 dedos en las patas delanteras y que ya
presentaba pies con forma de casco.[7]
Algo ms tarde, en el Mioceno, a Mesohippus le sucedi Hypohippus y
Anchitherium; se cree que ambas especies colonizaron despus Eurasia
desde Amrica del Norte. Otros descendientes de Mesohippus fueron
Miohippus y Merychippus; este ltimo gnero desarroll dientes con
coronas muy altas, lo que le permiti, a diferencia de Hyracotherium,
que pastaba hierba, ramonear las hojas y brotes de rboles y arbustos.
Entre los descendientes de Merychippus estaba Hipparion, que durante
el Plioceno se desplaz y expandi desde Norteamrica hasta Eurasia, y
Pliohippus (primer antepasado de un solo dedo), antecesor de
Pleshippus y de su sucesor, el caballo moderno, es decir, el gnero
Equus, que apareci hace 5 millones de aos.[8]
Se cree que durante el Pleistoceno, hace unos 15.000 aos, el gnero
Equus extendi su rea de distribucin desde Norteamrica a Eurasia y
frica cruzando el puente de Beringia.[9] Hace unos 10.000 aos los
caballos se extinguieron en Norteamrica,[10] [11] por causas an
desconocidas, quiz por algn cataclismo climtico que modific los
ecosistemas americanos.[12] Diversos hallazgos en cuevas de Europa

indican que el caballo era un animal muy abundante durante la Edad de

Piedra en dicho continente; se han encontrado suficientes restos de
esqueletos de caballos dentro y en los alrededores de estas cuevas
como para afirmar que eran consumidos por el ser humano. El nmero
de caballos disminuy en el neoltico, cuando Europa estaba cubierta por
bosques en su mayor parte. Se han encontrado restos de la Edad del
Bronce, embocaduras y piezas de arneses, que demuestran que el
caballo ya estaba domesticado en esta poca. Esta domesticacin siglos
ms tarde permiti, tras el descubrimiento de Amrica, que los caballos
fueran reintroducidos por los conquistadores espaoles en el continente
que los vio surgir.