I.

El lenguaje est en la base de la cultura humana

I
EL LENGUAJE EST EN LA BASE DE LA CULTURA
HUMANA

1.1.
1.2.
1.3.
1.4.
1.5.
1.6.

Introduccin
Se prohbe tratar sobre el origen
Lenguaje , biologa y sociolingstica
Lenguaje humano y animal
El hombre como animal simblico
Adquisicin y aprendizaje de una lengua

LECTURAS Harris: Las lenguas primitivas?

Bunge: Lenguaje y lingstica
Sapir: El lenguaje es una funcin adquirida
EJERCICIOS

1.1. Introduccin
El proceso de desarrollo que caracteriza la especie humana hacia el estado actual solo
es explicable por ciertas peculiaridades que presentan nuestros cerebros. Entre ellas, la
adquisicin del lenguaje y la posibilidad de crear, mediante ese precioso instrumento, todas
las formas de cultura como hecho eminentemente social.
Cuando tratamos de representar esa evolucin en un esquema muy general, decimos que
en los albores de la humanidad el hombre fue homo faber, es decir, un animal capaz de
crear utensilios que permitieran su adaptacin y sobrevivencia; luego fue homo loquens, un
animal hablante, y justamente esta conquista, la del lenguaje, permite el inicio de una
interpretacin global del mundo y de todas las manifestaciones del ser, un hecho
eminentemente social y cultural. Quizs, el salto del grito a la palabra permite que podamos
hablar de homo sapiens, o animal racional.
Cuando pasamos del lenguaje oral al escrito se obtiene un logro inapreciable: comienza
la historia. A travs del lenguaje es posible la comunicacin, que es bsicamente poner en
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I. El lenguaje est en la base de la cultura humana

relacin. A travs de la escritura, la comunicacin deja de estar restringida al mbito

domstico y permite el almacenamiento y la difusin de informacin. Comienzan entonces
a echarse las bases del primer peldao de una escalera al infinito que simboliza las
posibilidades del conocimiento humano.
El lenguaje hace posible la interiorizacin entre sujetos, teniendo como referencia
comn un cdigo que les sirve de nexo. Esto permite el intercambio de expresiones y
reflexiones sobre experiencias y proyectos futuros, posibilitando actividades y esfuerzos
conjuntos para transformar la realidad en beneficio aunque no siempre- de la humanidad.
Sin embargo, pensemos por un momento lo que acabamos de or en algn noticiero y
recordemos las consignas polticas que exclamaba la multitud de jvenes en Pars contra la
ley del Contrato de Primer Empleo, o las manifestaciones que han logrado trascender a la
prensa occidental en el Irak invadido por quienes se autoproclaman los gendarmes de la
democracia mundial, y vendrn a nuestra mente vocablos como democracia, masas,
revolucin, libertad, paz, justicia ... Y pensemos cmo la discusin sobre el alcance de
estos trminos es diferente en cada pas. O, incluso, en distintos mbitos dentro de una
misma comunidad. Reflexionemos tambin en cmo, a veces, las palabras nos alejan de la
realidad, la encubren; mientras otras veces, la objetivan, la hacen patente, la muestran.
Es fcil percatarse de la dificultad que se nos presenta en ocasiones cuando deseamos
expresar un sentimiento, una idea, un deseo, y no encontramos la forma adecuada.
Experimentamos una particular impotencia. Y casi como contrapartida, procedemos a
valorar de manera muy particular a algunos escritores y poetas cuando logran ese algo que
podramos llamar el don de la palabra, y que les permite expresar, con sencillez y belleza,
aquello que sentimos y pensamos en forma profunda.
Ahora bien: por qu todo esto? Porque cuando hacemos ciencia, poesa, cuando
discutimos, pedimos, declaramos, dialogamos, saludamos, amamos, etctera, nos estamos
comunicando. Y para poder comunicarnos utilizamos un lenguaje. Tal lenguaje no siempre
consta de palabras dichas o escritas; puede ser un lenguaje constituido por seas y gestos, a
travs de seales u objetos. Es ms: para realizar estas consideraciones sobre el lenguaje,
debemos servirnos, justamente, del propio lenguaje. Conviene ir pensando si el lenguaje no
es un mapa que nos permite orientarnos y relacionarnos con respecto a la realidad, sin
perder nunca de vista que El mapa no es el territorio (Korzybski). Quien conoce y piensa
acerca de la realidad, expresndose a travs del lenguaje, elabora mapas o modelos para
interpolarlos, sin embargo... la nocin de modelos semeja a la del mapa en relacin con el
territorio, en el sentido de que no debemos confundirlos; el mapa me permite orientarme,
entender y, eventualmente, actuar sobre la realidad. No obstante, la realidad admite
distintos mapas o modelos. Acorde a esto, las teoras cientficas, las leyes, ofician como
mapas que representan un sector de la realidad. Pero debemos tener en cuenta que ninguna
teora, mapa o modelo es idntico a la realidad, por encima de que nos resulte til.
.
Si un observador imaginario estudiase nuestro planeta desde cierta distancia,
descubrira la incesante actividad de los seres humanos. Y, sobre todo, constatara que gran
parte de esa energa se dedica a determinadas operaciones: hablar, escuchar, escribir y leer.
En efecto: el hombre ha transformado su accin en lenguaje, y el lenguaje, en accin. El
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I. El lenguaje est en la base de la cultura humana

progreso tcnico, por otra parte, ha empequeecido el mundo, y la civilizacin de la palabra

pone de relieve las aplicaciones prcticas del anlisis cientfico de ese hecho
especficamente humano que es el lenguaje. Recurdese que estamos hablando del lenguaje
humano, pues no podemos ignorar que ciertos animales o hasta algn tipo de mquinas
poseen tambin un lenguaje. En nuestros das, la comunicacin, entendida en su sentido
ms fecundo como trasmisin de informacin, ya no es una conducta observable en los
seres vivos exclusivamente. Merced al genio humano, la posibilidad de trasmitir
conocimientos nuevos, o sea de informar, hoy puede atribuirse tambin a ciertas mquinas.

1.2. Prohibido hablar sobre el origen1

La fascinacin que desde siempre ha ejercido en el hombre el hecho de ser capaz de
hablar, lo que le distingue radicalmente del resto de los animales, ha producido
innumerables especulaciones y ha conducido muchas veces a tratar de hallar una solucin
al problema del origen del lenguaje y al que plantea cul sera la lengua ms antigua del
mundo. En efecto, el inters divino por el lenguaje, el poder que este le confiere al ser
humano y la misma conciencia de la diversidad lingstica, aparecen en todas las culturas.
Mitos y leyendas han tratado de explicar su origen, auroleado por su condicin de don de
los dioses o de un Dios creador de todas las cosas.
Diversas lenguas han sido consideradas en un determinado momento como la primera
de toda la humanidad; y durante siglos el problema de su origen se erigi en el tema central
de las discusiones eruditas. En el rea sujeta a la influencia de la civilizacin judeocristiana se estim, por ejemplo, que el hebreo, dadas las condiciones religiosas, constitua
el punto de partida de todas las lenguas. Por esta razn, el descubrimiento en 1797 de un
nio salvaje, que haba sido criado en plena naturaleza, aislado de todo contacto humano en
las montaas de Aveyron (Francia), produjo gran sensacin, por cuanto, de acuerdo con las
teoras del momento, se pensaba que debera hablar hebreo o alguna otra lengua primigenia.
La realidad, sin embargo, fue muy otra: el nio de Aveyron, lejos de hablar, solo
prorrumpa en ruidos animales. La lingstica del siglo XIX acab desechando como
incompatible con la objetividad cientfica el problema del origen del lenguaje. Y la
Sociedad Lingstica de Pars fue todava ms all al prohibir en sus propios estatutos
(1866) que se tratase sobre el tema en cuestin, negndose por tanto a aceptar cualquier
comunicacin en este sentido. La razn no era otra que, dado que el problema escapaba a la
observacin cientfica, toda discusin acerca de este no era ms que una mera especulacin.
A partir de ese momento, el inters de los lingistas se centrara en el funcionamiento de las
lenguas, y no en descubrir cul haba sido el origen del lenguaje.
Desde entonces, los intentos de aclaracin puramente lingstica se han encaminado en
tres direcciones principales: hacia el estudio de los pueblos primitivos -que lo son en cuanto
a su tcnica, pero cuyas lenguas suelen ser muy ricas y evolucionadas, por lo que en
puridad no se puede hablar de lenguas primitivas; a la reconstruccin mediante mtodos
comparados de las lenguas de cultura, gracias a la cual se llega a etapas ms complejas y no
muy separadas de las formas actuales y al anlisis del habla de los nios, que aprenden un
sistema ya existente, en tanto que el hombre ha tenido que ir crendose gradualmente su
1

Extrado de Lenguaje y lenguas de E. Wulff

I. El lenguaje est en la base de la cultura humana

propio cdigo.
Dos ciencias concretas -la biologa y la sociolingstica- nos servirn, en primera
instancia, de inestimable ayuda para acercarnos a las races del lenguaje.

1.3. Lenguaje, biologa y sociolingstica

Por la biologa sabemos que la organizacin del cerebro humano est especficamente
adaptada para el lenguaje y que, en el ser adulto, los principales mecanismos lingsticos
estn situados en el hemisferio cerebral izquierdo. El estudio de la estructura del cerebro, de
la localizacin de los centros del habla y de su patologa, sirve de base para conocer la
evolucin mental de los antepasados del hombre; y si bien no es posible establecer una
teora biolgica sobre el origen del lenguaje, s, en cambio, nos permite, gracias a los
hallazgos fsiles, saber su antigedad, que puede remontarse a millones de aos. El estudio
comparado de los rganos de fonacin, aunque no aporta soluciones, al menos nos indica la
forma que adquiri la expresin lingstica, es decir, nos explica porqu utilizamos esos
sonidos y no otros. No han faltado en el campo de la biologa intentos de explicacin. Unos
lo han hecho apelando a la imitacin de los sonidos naturales, esto es, la onomatopeya, que
en todas las lenguas resulta insignificante. Otros, a la evolucin que parte de los gritos del
antropoide; pero tambin se sostiene que el lenguaje empieza, precisamente, donde acaba la
interjeccin, los sonidos que acompaan al esfuerzo muscular, al gesto expresivo o al
trabajo colectivo. Mas no parece que pueda haber verificacin de cules fueran esos
sonidos.
La sociolingstica, por su parte, pone de relieve el carcter social de la lengua: nos
indica la necesidad del contacto, y especialmente los requisitos de ayuda mutua que precisa
el ser humano cuando vive en comunidad. De estas exigencias brota el lenguaje; seguimos
sin saber cmo, pero podemos imaginar que la aparicin de utensilios, en la trasmisin de
cuyo aprendizaje debe necesariamente intervenir el lenguaje, junto con el estudio de la
estructura cerebral, nos lleva a la antigedad, si no al origen, de este enigma. El signo
lingstico arbitrario se asocia de este modo a la mente individual y a la tradicin colectiva,
para desarrollarse a lo largo de la dilatada historia del hombre en sistemas particulares.

1.4. Lenguaje humano y lenguaje animal

Queremos referirnos ahora a los aspectos del lenguaje que lo configuran como algo
especficamente humano, diferente, por tanto, de todos los dems sistemas posibles de
comunicacin animal y de cualesquiera otros sistemas de signos que son objeto de estudio
de la semiologa.
La comunicacin animal es siempre restringida y viene condicionada por la existencia
de un estmulo determinado que produce a su vez una respuesta igualmente determinada.
Solo la observacin del vuelo de las abejas ha permitido conocer un sistema de
comunicacin que contiene referencias fuera del tiempo y del espacio concreto en que se
produce el estmulo. Los loros y animales similares se limitan, en cambio, a imitar sonidos,
sin comunicacin alguna. Los chimpancs, por ejemplo, pese a ser los primates ms

I. El lenguaje est en la base de la cultura humana

cercanos al hombre, no son capaces de hablar, tanto por su estructura cerebral como por la
falta de adecuacin de sus rganos de fonacin. En un experimento llevado a cabo en la
Universidad de Nevada con un chimpanc denominado Washoe, solo se ha llegado a
conseguir que aprendiese hasta sesenta signos del lenguaje de los sordomudos y que los
pudiese utilizar en contextos muy controlados. A este respecto son tambin muy
interesantes las experiencias que se siguen realizando con delfines. Pero en cualquier caso,
se trata, sin embargo, de situaciones muy concretas en las que a un estmulo concreto se da
una respuesta determinada; esto es predecible.
Por el contrario, la caracterstica esencial del lenguaje humano es su gran capacidad de
creacin, su creatividad. Los seres humanos no tienen restricciones en los temas sobre los
que puede versar su comunicacin; pueden formar nuevas expresiones que manifiesten
nuevos pensamientos y que se ajusten a nuevas situaciones. Es el suyo un lenguaje de
alcance ilimitado y que, adems, no precisa de estmulo.
El cerebro humano dispone de unas zonas en las se localiza el control del habla y por
ello es responsable de que el hombre sea un animal especializado en el lenguaje y, por
aadidura, de que este sea creador. La facultad innata para la adquisicin y uso del lenguaje
es fcilmente observable en el nio que, a travs de etapas progresivas y en escaso tiempo,
llega a dominar una serie muy compleja de habilidades que le permiten comunicarse con el
mundo que lo rodea en el idioma al que ha estado expuesto durante unos pocos meses.
El pensamiento conceptual es uno de los logros ms grandes de la evolucin. Su
aparicin debe haber sido un acontecimiento de igual o mayor importancia que el desarrollo
del uso de herramientas. El surgimiento de este tipo de pensamiento no puede diferenciarse
del surgimiento de las capacidades del lenguaje. Lenguaje y pensamiento son una unidad
inseparable, hasta tal punto que nos resultara imposible concebir un lenguaje sin
pensamiento, as como un pensamiento sin la posibilidad de ser comunicado.
Ahora bien, antes de convertirse en un instrumento individual para pensar, el lenguaje es
un medio para comunicar el pensamiento preexistente: es un hecho social. No es posible
concebir una sociedad sin un instrumento de interaccin psquica. Una hormiga hambrienta
puede lograr en otra, tocndole la cabeza con sus antenas, la regurgitacin del contenido de
su estmago. Es posible que los seres asociados puedan comunicarse de este modo las
emociones, sus estados de alarma, sus impulsos belicosos. Pero la abstraccin que supone
el pensamiento del hombre, hace necesaria la existencia de un lenguaje muy diferente al
que podemos observar en el animal. En este ltimo, hay rudimentos de un lenguaje que solo
sirve a los efectos de comunicar un estado de nimo o necesidad. Maullidos, gruidos,
relinchos, cantos, aullidos, etctera, sirven para comunicar una situacin presente. En el
hombre, las cosas son mucho ms complejas. El lenguaje humano se diferencia del animal
en mltiples aspectos. Solamente mencionaremos algunos: 1) el manejo del lenguaje
supone un aprendizaje; 2)
por intermedio del lenguaje, el hombre puede trasmitir
informacin acerca de hechos externos; 3) posee una estructura gramatical; 4) el significado
de las expresiones es convencional; 5) el lenguaje es un hecho social y evoluciona
conjuntamente con la sociedad humana.

I. El lenguaje est en la base de la cultura humana

1.5. El hombre como animal simblico

Se ha llamado al hombre animal simblico, y en este sentido, no solamente el
lenguaje verbal sino toda la cultura, los mitos, las instituciones, las relaciones sociales, las
costumbres, etctera, no son otra cosa que formas simblicas (Cassirer, 1923; Langer,
1953) en las que el hombre encierra su experiencia para hacerla intercambiable; se instaura
humanidad cuando se instaura sociedad, pero se instaura sociedad cuando hay comercio de
signos. Por medio del signo el hombre se aparta de la percepcin bruta y abstrae. Sin
abstraccin no puede haber concepto, pero sin abstraccin ni siquiera puede haber signo.
Toda la discusin filosfica sobre las ideas nace porque articularnos signos. Se elaboran
signos incluso antes de emitir sonidos y, en todo caso, antes de pronunciar palabras. Segn
los psicoanalistas, el nio dedicado a su primer juego simblico, que esconde y hace
aparecer un objeto (...), ya instaura el juego estructural y significativo, la oposicin
significante de la presencia y ausencia.
Se considera que la cultura nace cuando el hombre elabora utensilios para dominar la
naturaleza; pero se ha aventurado la hiptesis (Eco, 1972), de que el utensilio como tal
solamente aparece cuando se ha instaurado la actividad simblica, o lo que es igual, que
seala la instauracin de esta actividad. En frica se han hallado esqueletos de
australopitecos junto a esqueletos de babuinos, que presentan todos un agujero en el crneo;
y junto a los esqueletos de australopitecos haba piedras. Los australopitecos haban
individualizado las piedras, no como objetos de la naturaleza, sino como posibles
instrumentos, que podan empuarse como un arma: haban inventado el utensilio. Pero
para que hubiera utensilio (y por lo tanto, cultura) parece que se precisaban las siguientes
condiciones:
a- un ser pensante establece la nueva funcin del guijarro (no es necesario que lo
pulimente y lo convierta en badajo);
b- lo nombra como guijarro que sirve para algo (no es necesario que lo nombre
para otros en voz alta);
c- lo reconoce como guijarro que responde a la funcin X y que tiene por nombre Y.
No es necesario que lo utilice una segunda vez, basta con reconocerlo; y no es necesario
que lo nombre para otros, basta con que el guijarro utilizado hoy por el ser K aparezca al
da siguiente, para el mismo ser, como signo visible de la funcin posible. De esta manera,
K1 ha establecido las reglas para significar a K2 la funcin del guijarro.
Tan pronto como se instaura una forma observable e interpersonal de comportamiento
sgnico visible, existe un lenguaje.
1.6. Adquisicin y aprendizaje de una lengua

Hasta no hace muchos aos, a la hora de explicar el proceso mediante el cual el nio
llega a entender y hablar la lengua de su entorno, predominaba el punto de vista mimtico,
imitativo, defendido por la psicologa conductista: el infante etimolgicamente: el que no
habla -, de acuerdo con esta teora, no hace ms que imitar el lenguaje de los que le rodean,
que le ofrecen el estmulo para su respuesta, la cual, a su vez, se ve reforzada
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Extrado de Lenguaje y lenguas de E. Wulff

I. El lenguaje est en la base de la cultura humana

inmediatamente por el xito obtenido en la comunicacin. As, el lenguaje no es sino el

resultado de un proceso mecnico de formacin de hbitos, es decir, una conducta o
comportamiento verbal en el que la prctica imitativa constituye la base del desarrollo
lingstico.
Contra esta tesis del mimetismo reaccionara N.Chomsky [1986], uno de los lingistas
ms relevantes del siglo, nacido en EEUU en 1928, para quien la complejidad del lenguaje
y la rapidez con la que se adquiere no se pueden explicar por la mera imitacin. El
conocimiento abstracto de las reglas gramaticales que gobiernan el funcionamiento de una
lengua determinada, que luego utilizar el nio para construir unas frases que nunca ha odo
antes, supone unas caractersticas innatas en el ser humano, en la misma medida en que su
cerebro est especficamente adaptado para que pueda adquirir el lenguaje como
consecuencia de un proceso deductivo. Desde entonces, se producir un cambio en la
direccin de la mayor parte de las investigaciones en tomo a este tema, y se distinguir
terminolgicamente entre la adquisicin del lenguaje hablado realizada por el nio que
comienza a hablar y el aprendizaje de una lengua -proceso mediante el cual se aade otro
idioma al adquirido en primer lugar-, que son fenmenos muy diferentes.
Ahora bien, si es cierta la predisposicin del ser humano para el lenguaje -en otras
palabras: que su cerebro est especialmente estructurado para poder comunicarse mediante
el habla-, tambin lo es que el infante precisa de un entorno que hable para que aquella
predisposicin pueda actuar lingsticamente. En efecto, el nio abstrae reglas para crear
nuevos enunciados y posee su propia gramtica, como lo demuestran los errores que
comete (cuando, por ejemplo, en vez de decir roto, dice rompido, porque ha escuchado
salido, comido, dormido, etc.); pero, adems, se desenvuelve en un contexto, y
cunto ms rico lingsticamente sea este, tanto mejor podr expresarse, en condiciones
normales.
La adquisicin de los diversos elementos del lenguaje se lleva a cabo por el nio de un
modo similar, sea cual fuere la comunidad lingstica en la que haya nacido. De los
primeros sonidos que produce, lloros y gritos, con los que expresa sus necesidades
primarias, va a pasar a adquirir progresivamente el sistema fonolgico de la lengua que
escucha, por cuanto el cerebro le permite articular su voz de acuerdo con el sonido de la de
los otros y de la suya propia. Una vez que comienza a comprender, en tomo al primer ao
pronuncia palabras aisladas -por lo general, nombres-, que tienen valor de enunciados
completos en el lenguaje de los adultos: esto es, organiza sus percepciones y las expresa de
esa forma. Entre el ao y medio y los dos aos pasa a combinar dos palabras, que hacen el
oficio de frases; a los nombres ha aadido verbos, adjetivos y trminos funcionales, tales
como preposiciones o artculos. Se tratado una sintaxis propia, que va a tener un efecto
multiplicador: desde entonces, la progresin se vuelve muy rpida; la sintaxis se va
haciendo ms compleja, y las oraciones ms largas. En muy poco tiempo, el nio ha llegado
a dominar los requisitos bsicos del lenguaje, en general, y los de la lengua de su
comunidad, en particular. Durante los aos siguientes se observar que, por regla general,
hablar mucho, si bien su vocabulario es todava limitado y sus estructuras no son an
excesivamente variadas; la escolarizacin, junto con el contacto constante con su medio
lingstico, le irn ampliando todos los recursos de su lengua.

ECTURASLECTURASLECTURASLECTURASLECTURASL
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I. El lenguaje est en la base de la cultura humana

Marvin Harris: Lenguas primitivas?

Nuestra especie, pp.81-83.
Los lingistas pensaban que las lenguas habladas por los pueblos primitivos
contemporneos se encontraban a medio camino entre los lenguajes de los animales y las
lenguas civilizadas. Pero se vieron obligados a abandonar esta idea cuando descubrieron
que la complejidad de las reglas gramaticales vara con independencia de los niveles de
desarrollo poltico y tecnolgico. Por ejemplo, el kwakiutl, una oscura lengua de los indios
de Amrica del Norte, tiene el doble de casos que el latn. Otros elementos para catalogar
las lenguas primitivas, tales como la presencia de palabras adecuadamente generales o
especficas, demostraron ser indicadores igual de poco fiables de los niveles de evolucin.
Por ejemplo, los agtas de Filipinas disponen de treinta y un verbos distintos que significan
pescar, cada uno de los cuales se refiere a una forma particular de pesca. Pero carecen de
una simple palabra genrica que signifique pescar. En las lenguas del tronco tup
habladas por los amerindios de Brasil, existen numerosas palabras que designan especies
distintas de loros, pero no existe una palabra genrica para loro. Otros lenguajes carecen
de palabras para lo especfico; cuentan con palabras distintas para los nmeros comprendidos entre el 1 y el 5, y despus se sirven sencillamente de una palabra que significa
mucho. Los lingistas de nuestros das se han dado cuenta de que carecer de palabras
generales o especficas no tiene ninguna relacin con el nivel evolutivo de las lenguas.
Simplemente, refleja que las necesidades culturalmente definidas son especficas o
generales. Los agtas, cuya subsistencia depende principalmente de la pesca, no tienen
ninguna necesidad de referirse a la pesca como actividad general; lo importante para ellos
son las formas especficas de pescar. Del mismo modo, los hablantes de lenguas de las
sociedades grafas necesitan conocer las caractersticas distintivas de las plantas. Por
trmino medio, identifican entre 500 y 1.000 especies vegetales distintas por su nombre, en
tanto que los hablantes corrientes de lenguas de las sociedades urbanas industriales conocen
slo el nombre de 50 a 100 especies. Poco sorprendentemente, los habitantes de las
ciudades se las arreglan mejor con conceptos vagos como hierba, rbol, arbusto, matorral o
enredadera. Los hablantes de lenguas que carecen de nmeros especficos despus del 5
tambin se las arreglan muy bien, porque muy pocas veces tienen que ser precisos contando
grandes cantidades. Si se presenta la ocasin de ser preciso, se las apaan repitiendo el
trmino mayor cuantas veces sea necesario.
Los hablantes de las sociedades grafas tambin carecen frecuentemente de palabras
para especificar los colores. Como no dominan las tcnicas de los tintes y las pinturas,
apenas necesitan conocerlos. Pero si es necesario, pueden siempre adaptarse a la ocasin
refirindose al color del cielo, al color de la leche o al color de la sangre. Hasta las
partes del cuerpo reciben nombres con arreglo a la necesidad cultural de referirse a ellos.
En los trpicos, donde las personas no utilizan demasiada ropa, se suelen hablar lenguas
que agrupan mano y brazo en un slo trmino y pierna y pie en otro. La gente que
vive en climas ms fros y que visten prendas especiales (guantes, botas, mangas,
pantalones, etc.) para las diferentes partes del cuerpo, disponen ms frecuentemente de
palabras diferentes para mano y brazo, pie y pierna. As pues, ninguna de estas
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I. El lenguaje est en la base de la cultura humana

diferencias puede considerarse prueba de una fase ms primitiva o intermedia de la

evolucin lingstica. Los aproximadamente tres millares de lenguas habladas en el mundo
de hoy poseen una estructura fundamental comn y requieren slo cambios menores en el
vocabulario para cumplir con idntica eficacia las tareas de almacenar, recuperar y
transmitir informacin y de organizar la conducta social. Por consiguiente, la conclusin
del gran lingista antropolgico Edward Sapir sigue teniendo vigencia: Por lo que toca a
la forma lingstica, Platn camina mano a mano con el porquero macedonio y Confucio
con el salvaje cortador de cabezas de Assam. (...)

Mario Bunge: Lenguaje y lingstica

Lingstica y filosofa, pp.9-10, 13-17.
El lenguaje ha atrado la atencin de muchos filsofos desde la Antigedad, pero nunca
de tantos ni con tanto apasionamiento como desde la contrarrevolucin que perpetr
Wittgenstein (1953) en la filosofa y el levantamiento encabezado por Chomsky (1957) en
la lingstica. Estas conmociones comparten un solo rasgo, a saber, su glosocentrismo: para
unos y otros, el hombre es homo loquens antes que faber o sapiens.
Aparte de ocuparse centralmente del lenguaje, las posiciones de Wittgenstein y de
Chomsky son muy diferentes. As, mientras que segn Wittgenstein el lenguaje es
esencialmente un medio de comunicacin, para Chomsky es principalmente el espejo del
alma humana y slo secundariamente un medio de comunicacin. Para Wittgenstein, el
lenguaje es paradigma del comportamiento segn reglas, en tanto que para Chomsky es un
proceso mental inconsciente. Para Wittgenstein, las reglas gramaticales fueron introducidas
por algunos individuos y adoptadas por la sociedad, mientras que segn Chomsky todos
nacemos sabiendo las reglas de la gramtica universal. Wittgenstein centra su atencin en el
habla, mientras que Chomsky centra la suya en el lenguaje como objeto mental desligado
de las circunstancias concretas. Para Wittgenstein, el anlisis preterico del lenguaje es el
remedio para curar la enfermedad que llamamos filosofa, en tanto que para Chomsky el
anlisis terico del lenguaje es tanto un fin en s mismo como el mejor medio para
comprender al hombre. Finalmente, mientras que para Wittgenstein cualquiera puede
ocuparse de estas cuestiones, para Chomsky la lingstica es un saber especializado. Estas
diferencias explican las que hay entre los discpulos de cada uno de los dos maestros.
Wittgenstein atrae a personas interesadas primordialmente por palabras, pero no por la
ciencia lingstica, y que adems buscan obtener el mximo beneficio de la mnima
inversin intelectual. En cambio, Chomsky atrae ms a las personas que se interesan ms
por las teoras que por los hechos. (...)
Lenguaje y lingstica

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I. El lenguaje est en la base de la cultura humana

Los lingistas estn de acuerdo en que su tarea es estudiar las lenguas, pero discrepan
en cuanto a lo que es el lenguaje. Este desacuerdo puede explicarse por el hecho de que la
lingstica tiene profundas races en los estudios humansticos y muy cortas en las ciencias,
en particular la antropologa. Al igual que en el caso de otros conceptos importantes, es
dable esperar que el concepto de lenguaje acabe por ser definido (implcitamente) por una
teora amplia o por un sistema de teoras. Entretanto, la diversidad de concepciones del
lenguaje, que refleja conflictos filosficos, afecta a la investigacin lingstica al ahondar
innecesariamente las zanjas entre las diversas escuelas lingsticas. (...)
La diversidad de concepciones del lenguaje est relacionada no slo con la diversidad
de escuelas lingsticas, sino tambin con la actual fragmentacin del estudio del lenguaje
en una media docena de disciplinas diferentes. Estas disciplinas, que estn conectadas slo
dbilmente entre s, son la lingstica pura (ciencia de la gramtica), la psicolingstica, la
sociolingstica, la neurolingstica, la lingstica mdica y la lingstica aplicada. (La
lingstica antropolgica, o etnolingstica, ha sido absorbida por la sociolingstica).
Para el lingista puro, el lenguaje es un sistema de smbolos que posee ciertas
propiedades sintcticas, semnticas y fonolgicas codificadas en gramticas. Para el
psicolingista, el lenguaje es un fenmeno psicolgico: expresa sentimientos y
pensamientos, es un adjunto de la accin y tambin una herramienta que facilita la
elaboracin del pensamiento. Para el sociolingista, el lenguaje es un medio de
comunicacin; como tal, es un aspecto de la conducta social y, por esto, un ingrediente del
cemento de la sociedad humana. Para el neurolingista, el lenguaje es el conjunto de
procesos del habla, que a su vez son procesos fisiolgicos (en particular, neurofisiolgicos).
Para el lingista mdico (o afasilogo), el lenguaje es una funcin cerebral que puede ser
afectada y aun destruida por heridas o enfermedades de ciertas reas o estructuras
(sistemas neurales). Y, para el lingista aplicado, en particular el pedagogo, el lenguaje es
una habilidad que puede ensearse.
No hay duda de que todas estas concepciones del lenguaje son tiles. Tampoco hay
duda de que cada una de ellas es parcial, porque el lenguaje es un objeto multidimensional.
Por supuesto, el especialista tiene derecho a limitarse a estudiar el aspecto de su eleccin,
pero al hacerlo queda automticamente impedido de comprender la totalidad. Y, cuando
abordamos una cuestin general, como Qu es el lenguaje?, debemos tener en cuenta la
totalidad. Ms precisamente, como afirma Givn (1979, pp. 3-4), el lenguaje humano no
puede entenderse cabalmente a menos que se tenga en cuenta y se interrelacione los
siguientes parmetros: a) el contenido proposicional (o sea, en nuestros trminos, el
sentido y la referencia de la expresin); b) la pragmtica (o sea, las circunstancias concretas
de la comunicacin verbal); c) el procesador (o sea, el cerebro y el aparato vocal); d) la
estructura cognoscitiva del hablante; e) la visin del mundo del hablante; f) la ontogenia; g)
el cambio lingstico diacrnico, o historia, y h) la filogenia o evolucin del hombre.
Hasta la fecha, cada uno de estos aspectos de la lengua ha sido estudiado por una
disciplina desligada de las dems ciencias de la comunicacin verbal. Parece obvio que una
comprensin adecuada del lenguaje slo podr resultar de un acercamiento o, an mejor, de
una fusin o sntesis de las diversas disciplinas que se ocupan del lenguaje. Semejante
fusin puede imaginarse como un hexgono centrado en la filosofa, en particular la
filosofa del lenguaje, una parte de la ontologa y de la teora del conocimiento, y la filoso-

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I. El lenguaje est en la base de la cultura humana

fa de la lingstica, parte de la epistemologa. (...) La funcin de la filosofa en el hexgono

lingstico es el de una araa sabia (o perversa, segn se mire) que mantiene unidos los
hilos de la telaraa, pone a prueba sus puntos dbiles y ayuda a repararlos. (La araa se
alimenta de especialistas incautos incapaces de ver la telaraa.) Quien dude de la
centralidad de la filosofa debera recordar que es el propio ncleo de la actual tormenta en
lingstica.

L. pura
L. aplicada

Socio L.

filosofa
Psico L.

L. mdica

Neuro L.
La figura representa el hexgono lingstico, o sistema de disciplinas que estudian el
lenguaje. L designa la lingstica. La lingstica pura se concibe como el estudio de las
gramticas, que a su vez (desde Chomsky 1965) incluyen sintaxis, semntica y fonologa.

Edward Sapir : El lenguaje [el habla]es una funcin adquirida

El lenguaje, pp.9-10.
(1921) El HABLA es un hecho tan familiar de la vida de todos los das, que raras veces
nos preocupamos por definirla. El hombre la juzga tan natural como la facultad de caminar,
y casi tan natural como la respiracin. Pero slo hace falta un instante de reflexin para
convencernos de que esta naturalidad del habla es una impresin ilusoria. El proceso de
adquisicin del habla es, en realidad, algo totalmente distinto del proceso de aprender a
caminar. En este ltimo caso, la culturao, en otras palabras, el conjunto tradicional de hbitos sociales no entra propiamente en juego. Cada nio est preparado, por el complejo
conjunto de factores que llamamos herencia biolgica, para realizar todas las adaptaciones
musculares y nerviosas que producen el acto de caminar. Puede decirse, de hecho, que la
misma conformacin de los msculos y de las partes pertinentes del sistema nervioso est
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I. El lenguaje est en la base de la cultura humana

adaptada desde un principio a los movimientos que se hacen al caminar y al llevar a cabo
actividades anlogas. En sentido muy concreto, podemos decir que el ser humano normal
est predestinado a caminar, no porque sus mayores lo ayudarn a aprender este arte, sino
porque su organismo est preparado, desde el nacimiento, y aun desde el momento de la
concepcin, para realizar todos esos desgastes de energa nerviosa y todas esas adaptaciones musculares que dan origen al acto de caminar. Dicho sucintamente, el caminar es
una funcin biolgica inherente al hombre.
No as el lenguaje. Es claro, desde luego, que en cierto sentido el individuo est
predestinado a hablar. Pero esto se debe a la circunstancia de que ha nacido no slo en
medio de la naturaleza, sino tambin en el seno de una sociedad que est segura y con
toda razn de hacerle adoptar sus tradiciones. Eliminemos la sociedad, y habr todas las
razones para creer que aprender a caminar, dando por supuesto que logre sobrevivir. Pero
igualmente seguro es que nunca aprender a hablar, esto es, a comunicar ideas segn el
sistema tradicional de una sociedad determinada. O, si no, separemos al individuo recin
nacido del ambiente social a que ha llegado y transplantmoslo a un ambiente totalmente
distinto. Desarrollar el arte de caminar, en su nuevo medio, ms o menos como lo hubiera
desarrollado en el antiguo. Pero su habla ser absolutamente diversa del habla de su
ambiente primitivo. As, pues, la facultad de caminar es una actividad humana general que
no vara sino dentro de lmites muy circunscritos, segn los individuos. Su variabilidad es
involuntaria y sin finalidad alguna. El habla es una actividad humana que varia sin lmites
precisos en los distintos grupos sociales, porque es una herencia puramente histrica del
grupo, producto de un hbito social mantenido durante largo tiempo. Vara del mismo modo
que vara todo esfuerzo creador, quiz no de manera tan consciente, pero en todo caso de
modo tan verdadero como las religiones, las creencias, las costumbres y las artes de los
diferentes pueblos. El caminar es una funcin orgnica, una funcin instintiva (aunque no,
por supuesto, un instinto en s mismo); el habla es una funcin no instintiva, una funcin
adquirida,cultural.

RCICIOSEJERCICIOSEJERCICIOSEJERCICIOSEJERCIC
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I. El lenguaje est en la base de la cultura humana

1.Cul es la relacin del comienzo de la Historia y el lenguaje?

2.Explique por qu la Sociedad Lingstica de Pars prohibi en sus propios estatutos
(1866) que se tratase sobre el tema del origen del lenguaje.
3.Por qu no se puede hablar en puridad de lenguas primitivas?
4.En qu sentido se puede hablar de un lenguaje animal?
5. Cules son las diferencias fundamentales entre el lenguaje humano y animal?
6. Explique la afirmacin: Tan pronto como se instaura una forma observable e
interpersonal de comportamiento sgnico visible, existe un lenguaje.
7.Cmo entiende la expresin de Cassirer que dice que el hombre es un ser simblico?
8.Contra qu concepcin anterior reacciona Chomsky y qu nuevas cosas permite entender
su postura innovadora?
9.Cundo un nio pequeo que est empezando a hablar dice que su juguete est rompido
qu mecanismo inconsciente ha puesto en marcha?
10.Explique la afirmacin de Sapir citada por Morris Harris al final de su texto.
11.Por qu los agtas de Filipinas tienen ms de 30 verbos distintos que significan pescar, a
la vez que, otros pueblos, por ejemplo, tiene una sola palabra para nombrar el brazo y
la mano?
12.A qu se debe segn Bunge- la diversidad de concepciones que existe acerca del
lenguaje?
13.Qu significa que el objeto del lenguaje es multidimensional o heterclito?
14.Analice el hexgono lingstico del que habla Bunge y explique la relaciones existentes
entre los elementos que intervienen en ese esquema.

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