EL EXTRAO CASO DEL SEOR VALDEMAR

No pretender, naturalmente, opinar que no exista motivo alguno

para asombrarse de que el caso extraordinario del seor Valdemar
haya promovido una discusin. Sera un milagro que no hubiera
sucedido as, especialmente en tales circunstancias. El deseo de todas
las partes interesadas en mantener el asunto oculto al pblico, al
menos hasta el presente o hasta que haya alguna oportunidad
ulterior para otra investigacin, y nuestros esfuerzos a ese efecto han
dado lugar a un relato mutilado o exagerado que se ha abierto
camino entre la gente, y que llegar a ser el origen de muchas
falsedades desagradables, y, como es natural, de un gran descrdito.
Se ha hecho hoy necesario que exponga los hechos, hasta donde los
comprendo yo mismo. Helos sucintamente aqu: Durante estos tres
ltimos aos ha sido repetidamente atrada mi atencin por el tema
del mesmerismo o hipnotismo animal, y hace nueve meses,
aproximadamente, se me ocurri de pronto que en la serie de
experimentos efectuados hasta ahora exista una muy notable y muy
inexplicable omisin: nadie haba sido an hipnotizado in articulo
mortis. Quedaba por ver, primero, si en semejante estado exista en
el paciente alguna sensibilidad a la influencia magntica; en segundo
lugar, si, en caso afirmativo, estaba atenuada o aumentada por ese
estado; en tercer lugar, cul es la extensin y por qu perodo de
tiempo pueden ser detenidas las intrusiones de la muerte con ese
procedimiento. Haba otros puntos que determinar; pero eran stos
los que mas excitaban mi curiosidad, el ltimo en particular, dado el
carcter enormemente importante de sus consecuencias.
Buscando a mi alrededor algn sujeto por medio del cual pudiese
comprobar esas particularidades, acab por pensar en mi amigo el
seor Ernesto Valdemar, compilador muy conocido de la Biblioteca
Forensica y autor (bajo el nom de plume de Issachar Marx) de las
traducciones polacas de Wallenstein y de Garganta. El seor

Valdemar, que haba residido principalmente en Harlem. N. Y.,

desde el ao de 1839, es (o era) notable sobre todo por la excesiva
delgadez de su persona - sus miembros inferiores se parecan mucho
a los de John Randolp - y tambin por la blancura de sus cabellos,
que, a causa de esa blancura, se confundan de ordinario con una
peluca. De marcado temperamento nervioso, esto le haca ser un
buen sujeto para las experiencias magnticas. En dos o tres ocasiones
le haba yo dormido sin dificultad; pero me sent defraudado en
cuanto a otros resultados que su peculiar constitucin me haba
hecho, por supuesto, esperar. Su voluntad no quedaba en ningn
momento positiva o enteramente bajo mi influencia, y respecto a la
clairvoyance (clarividencia), no pude realizar con l nada digno de
mencin. Haba yo atribuido siempre mi fracaso a esas cuestiones
relacionadas con la alteracin de su salud. Algunos meses antes de
conocerle, sus mdicos le haban diagnosticado una tisis
comprobada. Era, en realidad, costumbre suya hablar con toda
tranquilidad de su cercano fin como de una cuestin que no poda ni
evitarse ni lamentarse.
Respecto a esas ideas a que he aludido antes, cuando se me
ocurrieron por primera vez, pens como era natural, en el seor
Valdemar. Conoca yo la firme filosofa de aquel hombre para temer
cualquier clase de escrpulos por su parte, y no tena l parientes en
Amrica que pudiesen, probablemente, intervenir. Le habl con toda
franqueza del asunto, y ante mi sorpresa, su inters pareci muy
excitado. Digo ante mi sorpresa, pues aunque hubiese l cedido
siempre su persona por libre albedro para mis experimentos, no
haba demostrado nunca hasta entonces simpata por mis trabajos.
Su, enfermedad era de las que no admiten un clculo exacto con
respecto a la poca de su trmino mortal. Qued, por ltimo,
convenido entre nosotros que me mandara llamar veinticuatro horas
antes del perodo anunciado por sus mdicos como el de su

muerte.Hace ms de siete meses que recib la siguiente esquela del

propio seor Valdemar:
"Mi querido P***: "Puede usted venir ahora. D*** y F** estn de
acuerdo en que no llegar a las doce de la noche de maana, y creo
que han acertado con el plazo exacto o poco menos.
VaIdemar.
"Recib esta esquela una media hora despus de haber sido escrita, y
a los quince minutos todo lo ms, me encontraba en la habitacin del
moribundo. No le haba visto en diez das, y me qued aterrado de la
espantosa alteracin que en tan breve lapso se haba producido en l.
Su cara tena un color plomizo, sus ojos estaban completamente
apagados, y su delgadez era tan extremada, que los pmulos haban
perforado la piel. Su expectoracin era excesiva. El pulso, apenas
perceptible. Conservaba, sin embargo, de una manera muy notable
sus facultades mentales y alguna fuerza fsica. Hablaba con claridad,
tomaba algunas medicinas calmantes sin ayuda de nadie, y cuando
entr en la habitacin, se ocupaba en escribir a lpiz unas notas en
un cuadernito de bolsillo. Estaba incorporado en la cama, gracias a
unas almohadas. Los doctores D*** y F*** le prestaban asistencia.
Despus de haber estrechado la mano del seor Valdemar, llev a
aquellos caballeros aparte y obtuve un minucioso informe del estado
del paciente. El pulmn izquierdo se hallaba desde haca ocho meses
en un estado semiseo o cartilaginoso y era, por consiguiente, de
todo punto intil para cualquier funcin vital. El derecho, en su
parte superior, estaba tambin parcial, si no totalmente osificado,
mientras la regin inferior era slo una masa de tubrculos
purulentos, conglomerados. Existan varias perforaciones extensivas,
y en cierto punto haba una adherencia permanente de las costillas.
Estas manifestaciones en el lbulo derecho eran de fecha
relativamente reciente. La osificacin haba avanzado con una
inusitada rapidez; no se haba descubierto ningn signo un mes

antes, y la adherencia no haba sido observada hasta tres das antes.

Con independencia de la tisis, se sospechaba un aneurisma de la
aorta, en el paciente; pero sobre este punto, los sntomas de
osificacin hacan imposible un diagnstico exacto. En opinin de
los dos mdicos, el seor Valdemar morira alrededor de
medianoche del da siguiente (domingo). Eran entonces las siete de
la noche del sbado.
Al separarse de la cabecera del doliente para hablar conmigo, los
doctores D*** y F*** le dieron un supremo adis. No tenan intencin
de volver; pero, a requerimiento mo, consintieron en venir a visitar
de nuevo al paciente hacia las diez de la noche inmediata.
Cuando se marcharon habl libremente con el seor Valdemar sobre
su cercana muerte, as como en especial del experimento proyectado.
Se mostr decidido a ello con la mejor voluntad, ansioso de
efectuarlo, y me apremi para que comenzase en seguida. Estaban
all para asistirle un criado y una sirvienta; pero no me sent bastante
autorizado para comprometerme en una tarea de aquel carcter sin
otros testimonios de mayor confianza que el que pudiesen aportar
aquellas personas en caso de accidente repentino. Iba a aplazar,
pues, la operacin hasta las ocho de la noche siguiente, cuando la
llegada de un estudiante de Medicina, con quien tenia yo cierta
amistad (el seor Teodoro L***l), me sac por completo de apuros.
Mi primera intencin fue esperar a los mdicos; pero me indujeron a
obrar en seguida, en primer lugar, los apremiantes ruegos del seor
Valdemar, y en segundo lugar, mi conviccin de que no poda perder
un momento, pues aquel hombre se iba por la posta.
El seor L***l fue tan amable, que accedi a mi deseo de que tomase
notas de todo cuanto ocurriese, y gracias a su memorndum, puedo
ahora relatarlo en su mayor parte, condensando o copiando al pie de
la letra.

Faltaran unos cinco minutos para las ocho, cuando, cogiendo la

mano del paciente, le rogu que manifestase al seor L***l, lo ms
claramente que le permitiera su estado, que l (el seor Valdemar)
tena un firme deseo de que realizara yo el experimento de
hipnotizacin sobre su persona en aquel estado.
Replic l, dbilmente, pero de un modo muy audible: - S, deseo ser
hipnotizado - aadiendo al punto - : Temo que lo haya usted diferido
demasiado.
Mientras hablaba as, comenc a dar los pases que saba ya eran los
ms eficaces para dominarle. Estaba l, sin duda, influido por el
primer pase lateral de mi mano de parte a parte de su cabeza; pero,
aunque ejercit todo mi poder, no se manifest ningn efecto hasta
unos minutos despus de las diez, en que los doctores D*** y F***
llegaron, de acuerdo con la cita. Les expliqu en pocas palabras lo
que me propona hacer, y como ellos no opusieron ninguna objecin,
diciendo que el paciente estaba ya en la agona, prosegu, sin
vacilacin, cambiando, no obstante, los pases laterales por otros
hacia abajo, dirigiendo exclusivamente mi mirada a los ojos del
paciente.
Durante ese rato era imperceptible su pulso, y su respiracin
estertorosa y con intervalos de medio minuto.
Aquel estado continu inalterable casi durante un cuarto de hora. Al
terminar este tiempo, empero, se escap del pecho del moribundo
un suspiro natural, aunque muy hondo, y ces la respiracin
estertorosa, es decir, no fue ya sensible aquel estertor; no disminuan
los intervalos. Las extremidades del paciente estaban fras como el
hielo.
A las once menos cinco percib signos inequvocos de la influencia
magntica. El movimiento giratorio de los ojos vidriosos se convirti
en esa expresin de desasosegado examen interno que no se ve

nunca ms que en los casos de somnambulismo, y que no se puede

confundir. Con unos pocos pases laterales rpidos hice estremecerse
los prpados, como en un sueo incipiente, y con otros cuantos ms
se los hice cerrar. No estaba yo satisfecho con esto, a pesar de todo,
por lo que prosegu mis manipulaciones de manera enrgica y con el
ms pleno esfuerzo de voluntad, hasta que hube dejado bien rgidos
los miembros del durmiente, despus de colocarlos en una postura
cmoda, al parecer. Las piernas estaban estiradas por entero; los
brazos, casi lo mismo, descansando sobre el lecho a una distancia
media de los riones. La cabeza estaba ligeramente levantada.
Cuando hube realizado esto eran las doce dadas, y rogu a los
caballeros all presentes que examinasen el estado del seor
Valdemar. Despus de varias pruebas, reconocieron que se hallaba
en un inusitado y perfecto estado de trance magntico. La curiosidad
de ambos mdicos estaba muy excitada. El doctor D*** decidi en
seguida permanecer con el paciente toda la noche, mientras el doctor
F*** se despidi, prometiendo volver al despuntar el da. El seor
L***l y los criados se quedaron all.
Dejamos al seor Valdemar completamente tranquilo hasta cerca de
las tres de la madrugada; entonces me acerqu a l, y le encontr en
el mismo estado que cuando el doctor F*** se march, es decir,
tendido en la misma posicin. Su pulso era imperceptible; la
respiracin, suave (apenas sensible, excepto al aplicarle un espejo
sobre la boca); los ojos estaban cerrados con naturalidad, y los
miembros, tan rgidos y fros como el mrmol. A pesar de todo el
aspecto general no era en modo alguno el de la muerte.
Al acercarme al seor Valdemar hice una especie de semiesfuerzo
para que su brazo derecho siguiese al mo durante los movimientos
que ste ejecutaba sobre uno y otro lado de su persona. En
experimentos semejantes con el paciente no haba tenido nunca un
xito absoluto, y de seguro no pensaba tenerlo ahora tampoco; pero,

para sorpresa ma, su brazo sigui con la mayor facilidad, aunque

dbilmente, todas las direcciones que le indicaba yo con el mo.
Decid arriesgar unas cuantas palabras de conversacin.Seor Valdemar - dije -, duerme usted?
No respondi, pero percib un temblor en sus labios, y eso me indujo
a repetir la pregunta una y otra vez. A la tercera, todo su ser se agit
con un ligero estremecimiento; los prpados se levantaron por s
mismos hasta descubrir una lnea blanca del globo; los labios se
movieron perezosamente, y por ellos, en un murmullo apenas
audible, salieron estas palabras:
- S, duermo ahora. No me despierte!... Djeme morir as!
Palp sus miembros, y los encontr ms rgidos que nunca. El brazo
derecho, como antes, obedeca la direccin de mi mano... Pregunt al
somnmbulo de nuevo:
- Sigue usted sintiendo dolor en el pecho, seor Valdemar?
La respuesta fue ahora inmediata, pero menos audible que antes:
- No siento dolor... Estoy muriendo!
No cre conveniente molestarle ms, por el momento, y no se dijo ni
se hizo ya nada hasta la llegada del doctor F***, que precedi un
poco a la salida del sol; manifest su asombro sin lmites al encontrar
al paciente todava vivo. Despus de tomarle el pulso y de aplicar un
espejo a sus labios, me rog que hablase de nuevo al somnmbulo.
As lo hice, diciendo.
Seor Valdemar, sigue usted dormido? Como antes, pasaron
algunos minutos hasta que lleg la respuesta, y durante ese
intervalo el yacente pareci reunir sus energas para hablar. Al
repetirle por cuarta vez la pregunta, dijo l muy dbilmente, de un
modo casi ininteligible:

S, duermo an... Muero.

Fue entonces opinin o ms bien deseo de los mdicos que se dejase

al seor Valdemar permanecer sin molestarle en su actual y, al
parecer, tranquilo estado, hasta que sobreviniese la muerte, lo cual
deba de tener lugar, a juicio unnime de ambos, dentro de escasos
minutos. Decid, con todo, hablarle una vez ms, repitindole
simplemente mi pregunta anterior.
Cuando lo estaba haciendo se produjo un marcado cambio en la cara
del somnmbulo. Los ojos giraron en sus rbitas despacio, las
pupilas desaparecieron hacia arriba, la piel tom un tinte general
cadavrico, pareciendo no tanto un pergamino como un papel
blanco, y las manchas hticas circulares, que antes estaban muy
marcadas en el centro de cada mejilla, se disiparon de sbito.
Empleo esta expresin porque lo repentino de su desaparicin me
hizo pensar en una vela apagada de un soplo. El labio superior al
mismo tiempo se retorci, alzndose sobre los dientes, que haca un
instante cubra por entero, mientras la mandbula inferior cay con
una sacudida perceptible, dejando la boca abierta por completo y al
descubierto, a simple vista, la lengua hinchada y negruzca. Supongo
que todos los presentes estaban acostumbrados a los horrores de un
lecho mortuorio; pero el aspecto del seor Valdemar era en aquel
momento tan espantoso y tan fuera de lo imaginable, que hubo un
retroceso general alrededor del lecho.
Noto ahora que he llegado a un punto de este relato en que todo
lector, sobrecogido, me negar crdito. Es mi tarea, no obstante,
proseguir hacindolo.
No haba ya en el seor Valdemar el menor signo de vitalidad, y
llegando a la conclusin de que haba muerto, le dejbamos a cargo
de los criados cuando observamos un fuerte movimiento vibratorio
en la lengua. Dur esto quiz un minuto. Al transcurrir, de las
separadas e inmviles mandbulas sali una voz tal, que sera locura
intentar describirla. Hay, en puridad, dos o tres eptetos que podran

serle aplicados en cierto modo; puedo decir, por ejemplo, que aquel
sonido era spero, desgarrado y hueco; pero el espantoso conjunto
era indescriptible, por la sencilla razn de que sonidos anlogos no
han hecho vibrar nunca el odo de la Humanidad. Haba, sin
embargo, dos particularidades que - as lo pens entonces, y lo sigo
pensando - pueden ser tomadas justamente como caractersticas de
la entonacin, como apropiadas para dar una idea de su espantosa
peculiaridad. En primer lugar, la voz pareca llegar a nuestros odos por lo menos, a los mos - desde una gran distancia o desde alguna
profunda caverna subterrnea. En segundo lugar, me impresion
(temo realmente que me sea imposible hacerme comprender) como
las materias gelatinosas o viscosas impresionan el sentido del tacto.
He hablado a la vez de "sonido" y de "voz". Quiero decir que el
sonido era de un silabeo claro, o an ms, asombrosa,
espeluznantemente claro. El seor Valdemar hablaba, sin duda,
respondiendo a la pregunta que le haba yo hecho minutos antes. Le
haba preguntado, como se recordar, si segua dormido. Y l dijo
ahora:
- S, no; he dormido..., y ahora..., ahora... estoy muerto.
Ninguno de los presentes fingi nunca negar o intent reprimir el
indescriptible y estremecido horror que esas pocas palabras, as
proferidas, tan bien calculadas, le produjeron. El seor L***l (el
estudiante) se desmay. Los criados huyeron inmediatamente de la
habitacin, y no pudimos inducirles a volver a ella. No pretendo
hacer inteligibles para el lector mis propias impresiones. Durante
una hora casi nos afanamos juntos, en silencio - sin pronunciar una
palabra - nos esforzamos en hacer revivir al seor L***l. Cuando
volvi en s proseguimos juntos de nuevo el examen del estado del
seor Valdemar.
Segua bajo todos los aspectos tal como he descrito ltimamente, a
excepcin de que el espejo no recoga ya seales de respiracin. Una

tentativa de sangra en el brazo fall. Debo mencionar tambin que

ese miembro no estaba ya sujeto a mi voluntad. Me esforc en balde
por que siguiera la direccin de mi mano. La nica seal real de
influencia magntica se manifestaba ahora en el movimiento
vibratorio de la lengua cada vez que diriga yo una pregunta al seor
Valdemar. Pareca l hacer un esfuerzo para contestar, pero no tena
ya la suficiente voluntad. A las preguntas que le haca cualquier otra
persona que no fuese yo, pareca absolutamente insensible, aunque
procur poner a cada miembro de aquella reunin en relacin
magntica con l. Creo que he relatado cuanto es necesario para
hacer comprender el estado del somnmbulo en aquel perodo.
Buscamos otros enfermeros, y a las diez sal de la casa en compaa
de los dos mdicos y del seor L***l.
Por la tarde volvimos todos a ver al paciente. Su estado segua
siendo exactamente el mismo. Tuvimos entonces una discusin sobre
la conveniencia y la posibilidad de despertarle, pero nos cost poco
trabajo ponernos de acuerdo en que no servira de nada hacerlo. Era
evidente que, hasta entonces, la muerte (o lo que suele designarse
con el nombre de muerte) haba sido detenida por la operacin
magntica. Nos pareci claro a todos que el despertar al seor
Valdemar sera, sencillamente, asegurar su instantneo o, por lo
menos, su rpido fin.
Desde ese perodo hasta la terminacin de la semana ltima - en un
intervalo de casi siete meses - seguimos reunindonos todos los das
en casa del seor Valdemar, de cuando en cuando acompaados de
mdicos y otros amigos. Durante ese tiempo, el sonnbulo segua
estando exactamente tal como he descrito ya. La vigilancia de los
enfermeros era continua.
Fue el viernes ltimo cuando decidimos, por fin, efectuar el
experimento de despertarle, o de intentar despertarle, y es acaso el
deplorable resultado de este ltimo experimento el que ha dado

origen a tantas discusiones en los crculos privados, en muchas de

las cuales no puedo por menos de ver una credulidad popular
injustificable.
A fin de sacar al seor Valdemar del estado de trance magntico,
emple los acostumbrados pases. Durante un rato resultaron
infructuosos. La primera seal de su vuelta a la vida se manifest
por un descenso parcial del iris. Observamos como algo
especialmente notable que ese descenso de la pupila iba
acompaado de un derrame abundante de un licor amarillento (por
debajo de los prpados) con un olor acre muy desagradable. Me
sugirieron entonces que intentase influir sobre el brazo del paciente,
como en los pasados das. Lo intent y fracas. El doctor F*** expres
su deseo de que le dirigiese una pregunta. Lo hice del modo
siguiente:
- Seor Valdemar, puede usted explicarnos cules son ahora sus
sensaciones o deseos?
Hubo una reaparicin instantnea de los crculos hticos sobre las
mejillas; la lengua se estremeci, o ms bien se enroll violentamente
en la boca (aunque las mandbulas y los labios siguieron tan rgidos
como antes), y, por ltimo, la misma horrenda voz que ya he descrito
antes prorrumpi:
- Por amor de Dios!... De prisa.-., de prisa..., hgame dormir o
despirteme de prisa...,
de prisa!... Le digo que estoy muerto!
Estaba yo acobardado a ms no poder, y durante un momento
permanec indeciso sobre lo que deba hacer. Intent primero un
esfuerzo para calmar al paciente, pero al fracasar, en vista de aquella
total sus pensin de la voluntad, cambi de sistema, y luch
denodadamente por despertarle. Pronto vi que esta tentativa iba a
tener un xito completo, o, al menos, me imagin que sera completo

mi xito, y estoy seguro de que todos los que permanecan en la

habitacin se preparaban a ver despertar al paciente.Sin embargo, es
de todo punto imposible que ningn ser humano estuviera
preparado para lo que ocurri en la realidad.
Cuando efectuaba yo los pases magnticos, entre gritos de "Muerto,
muerto!", que hacan por completo explosin sobre la lengua, y no
sobre los labios del paciente, su cuerpo entero, de pronto, en el
espacio de un solo minuto, o incluso en menos tiempo, se contrajo,
se desmenuz, se pudri terminantemente bajo mis manos. Sobre el
lecho, ante todos los presentes, yaca una masa casi lquida de
repugnante, de aborrecible putrefaccin.
Edgar Allan Poe