En la historia no hay causas nicas que expliquen el cambio histrico como

tampoco actores sociales aislados por s solos pueden dar cuenta de los
cambios. La historia es heterognea y colectiva. Por ello, para ilustrar mi
planteamiento con respecto a la historia reciente de la dependencia tecnolgica
de Mxico, presento tres casos que la engloban espacio-temporalmente. El
primero son nuestros prejuicios con respecto a nosotros mismos como
mexicanos. El segundo son las formas como los actores sociales entienden y
dan significado a la ciencia y a la tecnologa. En otras palabras, las formas de
ver y de pensar la tecno-ciencia. El tercer caso son las fuentes y los actores que
crean, impulsan y propician el desarrollo tecno-cientfico.
Los caballos de vapor cabalgan en Mxico
Hace ms de 100 aos, a partir de 1790, emergi la tecnologa de la energa del
vapor de agua aplicada en el diseo de mquinas para producir trabajo
mecnico til. Durante el siglo XIX, la fuerza del vapor fue el motor y lo sigue
siendo para las turbinas hidroelctricas de diversas mquinas termodinmicas
para transportes, construccin de herramientas, procesos metalrgicos e
industriales. La energa del vapor se convirti en la fuente energtica que orient
los procesos de modernizacin e industrializacin de las sociedades mundiales
en mayor o en menor grado. Posteriormente, los motores de combustin interna,
la electricidad y la energa nuclear, entre otras fuerzas motrices, continuaron con
el proceso de tecnificacin de las economas con ms invenciones e
innovaciones, ms mquinas y con ms formas para la explotacin humana de
la naturaleza.
Mquinas, fabricacin de metales, aleaciones y herramientas consolidaron la
expansin de la capacidad productiva mediante la mecanizacin y la
automatizacin de la organizacin masiva de infraestructuras tecno-industriales
y en consecuencia transformaron la manufactura de productos de consumo, el
orden laboral con divisiones socio-tcnicas-, y en general, modificaron la vida
de los seres humanos en lo cultural, econmico y lo poltico.
Mxico, en su historia tecno-cientfica, se incorpora a la economa mundial
orientada por la industrializacin, principalmente en la segunda mitad del siglo
XIX y con particular nfasis durante nuestra controvertida etapa llamada
Porfiriato. Durante el periodo de 1870 a 1910, sucedieron en Mxico cambios
de organizacin institucional y de infraestructura tecno-cientfica impulsados por

polticas de inversin extranjera, promocin de industrias, modificacin de leyes

de patentes, estructuracin financiera y bancaria, entre otros. En este contexto
llegaron a Mxico los perfeccionados motores de vapor y sus calderas
avanzadas pues ya se conocan en la Nueva Espaa desde 1790- para
revolucionar las maquinarias y tcnicas industriales.
A pesar de ser el vapor el modelo energtico del momento, en Mxico pocas
empresas lo utilizaban a partir de 1860. Por otra parte, nuestro pas desarroll
escasas invenciones e innovaciones en tecnologa de vapor durante el periodo
en cuestin que tuvieron un limitado alcance en la reduccin de los costos de las
importaciones tecnolgicas. Hasta ahora, slo se conoce el caso de una
empresa mexicana que copi modelos convencionales de motores y calderas de
vapor y que los fabric en escala industrial, adems de producir herramientas y
hacer fundicin de metales para los componentes de las maquinarias que
diseaba. Se trata de la Fundicin de Sinaloa, empresa que estuvo ubicada en
el Puerto de Mazatln a partir de 1862. La fundicin evolucion con varios
nombres comerciales Fundicin de Mazatln, Loubet y Compaa, Compaa
Nacional de Construcciones Mecnicas - producto de sucesivas y variadas
asociaciones, fusin entre dos fundidoras locales, cambios de inversionistas,
adquisicin de terrenos y expansin de maquinarias productivas. Durante la
evolucin de esta empresa, de 1862 a 1907, sus socios aportaron el capital, los
conocimientos tecno-cientficos, de administracin y comerciales, aseguraron
trabajadores tcnicamente calificados, adems de mantener los contactos
polticos necesarios. Durante varias dcadas, la Fundicin de Sinaloa produjo,
repar y mantuvo maquinarias destinadas a empresas mineras, azucareras,
textiles, de transportes martimos y otras actividades productivas localizadas en
los estados de Sinaloa, Sonora y de Baja California Sur. De 1891 a 1906,
mediante un contrato celebrado con el gobierno mexicano, la empresa fabric
motores y calderas para las embarcaciones de la Marina mexicana, adems de
instalar un astillero para la reparacin de buques. El beneficio que la Fundicin
de Sinaloa obtuvo de parte del gobierno fue la exencin de pago de tarifas de
importacin en ciertos materiales y productos necesarios para la produccin de
maquinarias, adems del recibir el derecho de pago por cada caballo de vapor
que produjera.
A pesar del valor estratgico que esta empresa significaba para el pas, la
combinacin de varios factores contribuy a su terminacin. Paralelamente, la

electricidad y los motores de combustin interna fueron desplazando a la

tecnologa del vapor y en Mxico surgieron las disyuntivas de continuar con
vapor o adoptar la energa del petrleo y de la electricidad. El gobierno redujo
los trminos de sus contratos con la fundicin, removi las exenciones de
impuestos y adems no ofreci ningn estimulo financiero dejndola a su propia
suerte. Mxico atravesaba entonces la crisis mundial de la reduccin de los
precios de la plata que afectaba nuestra economa, el encarecimiento de
materias primas como el carbn, coque y acero, adems de que la mayora de
las empresas instaladas en el pas preferan seguir comprando maquinarias y
motores de vapor del extranjero, sobre todo de los Estados Unidos, como
suceda en Monterrey, Chihuahua, Coahuila y Durango. Por otra parte, la
insuficiencia de transportes elev los costos de produccin y limit la distribucin
nacional, entre otras razones. En suma, este caso ilustra varios aspectos que
pueden ayudar a explicar porqu Mxico en el siglo XXI sigue siendo un pas
tecnolgicamente dependiente o importador de la tecno-ciencia inventada,
innovada y patentada en el exterior. Pero al mismo tiempo, estos cambios y sus
efectos durante el siglo XX abren oportunidades para desarrollar tecnologas
propias, ajustadas a las necesidades del pas y en funcin de los nuevos retos
globales que plantea el desarrollo sustentable entre las actividades productivas y
la naturaleza.
Historias de prejuicios
La historia de los ferrocarriles, carreteras y medios de comunicacin, de las
mquinas de vapor, de la industria elctrica, de los telgrafos, telfonos y
correos, de los procesos textiles e industriales en general, durante el siglo XIX,
en algunos casos como la minera y los textiles a partir de 1820 y de la energa
del vapor y la electricidad a finales del mismo siglo XIX, puede ser analizados
desde dos perspectivas. La primera concibe una etapa para el establecimiento y
crecimiento de numerosas compaas de capital extranjero en su gran
mayora, no obstante empresarios mexicanos tambin participan en esta etapaque progresivamente monopolizaron el incipiente mercado nacional transfiriendo
a la par de sus inversiones nuevas mquinas, tcnicas y conocimientos tecnocientficos. La segunda perspectiva enfoca la participacin y progresivo control
de la industria por parte del Estado mexicano como son los casos de los
ferrocarriles, el petrleo y la electricidad.

A pesar de la existencia de archivos en Mxico creados por las oficinas

encargadas de coordinar, reglamentar y supervisar las operaciones de las
empresas extranjeras y nacionales por ejemplo, Fomento, Industrias Nuevas,
que se encuentra en el Archivo General de la Nacin- en la mayora de los casos
no es posible estudiar a partir de la informacin que dichos archivos proporciona
el funcionamiento interno de las industrias. Ms an, sabemos muy poco del
peso que sta infraestructura tuvo para que se aceleraran los procesos
industriales y comerciales; quines fueron los constructores y responsables de
estas obras, cmo recuperaron o no sus inversiones, quines fueron los
trabajadores que participaron en la construccin de obras pblicas, sus orgenes
y las relaciones laborales entre ellos.
Las perspectivas antes mencionadas, por una parte, de expansin extranjera en
el pas promovida por el Estado atraer capitales, tecnologas y trabajadores
para la industrializacin-, y por la otra, de re-absorcin y control por parte del
mismo Estado, crearon una sinergia social muy peculiar. Mientras ms empresas
extranjeras y nacionales se abran en el pas, ms trabajadores capacitados y
tcnicos se requeran. En principio, esta demanda de tcnicos, mecnicos y de
trabajadores calificados fue atendida mediante la contratacin de tcnicos
extranjeros. La mayora de las veces, estos tcnicos llegaban desde sus pases
de origen junto con las maquinarias y tcnicas para iniciar las operaciones,
mantenerlas en funcionamiento y repararlas. Paulatinamente, fueron crendose
en el pas las instituciones y los medios para la educacin, formacin y
capacitacin de tcnicos, mecnicos e ingenieros locales calificados para su
incorporacin en la industrializacin, en las obras pblicas y en la construccin
de la infraestructura tecno-cientfica nacional. Sin embargo, el gobierno
mexicano y los empresarios mismos -mexicanos o extranjeros del momentopreferan la contratacin de tcnicos e ingenieros extranjeros. Cuando los
tcnicos, mecnicos e ingenieros mexicanos trabajaron junto con sus colegas
extranjeros, estos ltimos recibieron mejores salarios. El consenso general
dictaba que los ingenieros y tcnicos mexicanos no posean ni la experiencia, ni
los conocimientos suficientes, ni el capital a veces- para fungir como
contratistas del gobierno y desarrollar obras de infraestructura clave, como fue el
caso de las obras del Gran Canal del Desage y la electrificacin y remodelacin
del Puerto de Veracruz, entre otras.

Sin embargo, al mismo tiempo el Estado no poda prescindir de los tcnicos e

ingenieros formados en Mxico, requera de sus habilidades y conocimientos
para supervisar a las empresas extranjeras, para efectuar dictmenes, para
ejecutar obras y para asesorar al gobierno. La poltica del estado en materia de
inversin extranjera estaba en conflicto directo con la poltica educativa nacional
para formar tcnicos. Ms enfocada en el despegue econmico que en el
desarrollo de tecnologa nacional, la poltica econmica orient la transferencia
tecno-cientfica bajo el argumento del atraso mexicano en tecnologas y
maquinarias. Las mismas autoridades que ensalzaban a la tcnica y a la ciencia
como los vehculos del progreso econmico y de la modernizacin del pas,
truncaron la incorporacin de los tcnicos nacionales en los sectores industriales
y actividades productivas. La movilidad laboral de tcnicos e ingenieros fue
canalizada en el gobierno en la mayora de los casos- y en menor escala en la
industria. Un ejemplo de esta compleja paradoja son las obras pblicas.
El gobierno porfiriano, despus de 15 aos de fallidos intentos para emprender
las obras de modernizacin de la infraestructura portuaria y de su electrificacin
en Veracruz, en la cual participaron contratistas norteamericanos, franceses y
mexicanos, juzgando la imperiosa necesidad de consolidar este proyecto
contrat a la firma britnica S. Pearson & Sons quien trabaj entre 1895 a 1903.
Irnicamente, el contratista ingls complet la obra siguiendo el diseo
proyectado por los ingenieros mexicanos. Para entonces, la participacin de los
contratistas mexicanos en obras pblicas se restringa en lo financiero ms no
en la experiencia tcnica. La construccin como industria y negocio, asume que
el cliente, en este caso el gobierno mexicano, requiere inevitablemente en la
mayora de los casos de financiamiento a largo plazo. Los contratistas
mexicanos carecan de la experiencia para realizar los contratos ms no de las
habilidades tcnicas para disear y llevar a cabo ambiciosos proyectos de obra
pblica. En todo caso, en cualquier nivel del gobierno, los mexicanos
responsables de tomar las decisiones relevantes, en este caso Jos Yves
Limantour, Ministro de Hacienda, estaban convencidos de que podran lograr el
progreso de la civilizacin moderna solamente con la ayuda de la superioridad
del contratista de grandes obras pblicas, una profesin que
desafortunadamente es totalmente desconocida en nuestro pas (L. Esparza,
1902). Sin embargo, el favoritismo de las elites porfirianas por los tcnicos
extranjeros no explica del todo el prejuicio en cuestin. Si bien la poltica

econmica de industrializacin del Porfiriato abri espacios educativos para

diversas carreras y estudios tcnicos, como ingeniero mecnico, ingeniero
electricista, e ingeniero industrial, dichas carreras no despertaron el inters
social esperado pues contaron con escasos estudiantes y menos an con
suficientes alumnos graduados (Ramos Lara & Rodrguez Bentez, 2007: 11). La
industrializacin del pas fue regionalmente heterognea como as lo fue la
respuesta de los gobiernos estatales para crear centros educativos tcnicos y
estructurar el contenido curricular de los mismos. En suma, el conflicto creado
por las polticas gubernamentales se extiende a la sociedad. Prejuicios del
estado y de la sociedad sobre la utilidad pblica de los tcnicos e ingenieros
mexicanos son actores que se suman a la dependencia de tecno-ciencia
extranjera. Pero la oportunidad para romper con esta dependencia no vino como
se esperaba.
Las diferentes caras del progreso
El impacto ideolgico que las imgenes del progreso creo en las ciudades
mexicanas para el proyecto porfiriano de modernizacin est ampliamente
documentado. Por ejemplo, la organizacin de los espacios pblicos parques,
alamedas, plazas- combinando monumentos, alumbrado pblico, avenidas,
edificios y fraccionamientos residenciales, buscaba proyectar al pas como una
entidad centralizada, ordenada poltica y urbanamente. Esta representacin no
slo intentaba promover la inversin extranjera, sino que tambin expresaba un
proyecto de orden, en el que las divisiones urbano-espaciales correspondan con
las sociales. Por consiguiente, la modernizacin se deba extender a las
costumbres de las clases populares. En este orden socio-cultural, la presencia
material de un ferrocarril, la quintaesencia del avance tecnolgico, no significaba
lo mismo para las elites polticas, empresariales e intelectuales que para la masa
de mal vestidos y mal acicalados ciudadanos mexicanos. Los artefactos tecnocientficos son generalmente entendidos como mquinas, tcnicas, o
aplicaciones generadas del conocimiento cientfico. En esta lgica, las
mquinas, por ejemplo, constituan para el Estado progreso, industria, comercio
y civilizacin. Para los empresarios, mquinas y tcnicas productivas
significaban competitividad de mercado y retorno de inversiones y utilidades.
Pero para la gran mayora del pueblo las mquinas fueron desempleo,
explotacin, ms desigualdad, y paradjicamente, ms atraso pues la

tecnificacin del pas y sus artefactos que en teora mejoran la calidad de vida
fueron y ha sido muy dispar.
Para los tcnicos y cientificos mexicanos los artefactos tecnolgicos extranjeros
fueron motivo de diversas dinmicas cognitivas y de debates que establecieron
jerarquas entre lo que se denomina ciencia bsica y ciencia aplicada. Durante el
Porfiriato, las comunidades cientficas y la poltica de fomento de las
autoridades en turno- privilegiaron la importancia del conocimiento cientfico por
encima de la invencin y la innovacin tecnolgica. Si bien hubo patentes de
invenciones o innovaciones registradas por mexicanos como ya se mencioncon muy pocas excepciones existieron trabajos interdisciplinarios cientficotcnicos. Las comunidades de cientficos por su parte se profesionalizaron
socialmente como los investigadores-generadores de conocimiento mientras que
a los tcnicos se les caracteriz como los cientficos frustrados, quedando en el
papel de constructores o reparadores de maquinarias y aplicando el
conocimiento cientfico que ellos no produjeron a sus campos de estudio y
profesiones. Esta divisin de campos profesionales se gener dentro del marco
del Porfiriato y contina en Mxico hasta la actualidad. El lector puede deducir
los efectos.
Actualmente, dentro de los estudios sociales de la ciencia y de la tecnologa, se
ha establecido que histricamente, con nfasis durante el siglo XIX, la
investigacin cientfica siempre ha necesitado de mquinas y equipos que
implican conocimiento tcnico. Por su parte, la tecnologa no solo se nutre de
aplicaciones de ciencia bsica, como la termodinmica, para desarrollar motores
de vapor y de combustin interna, sino de saberes tcnicos en diseo e
invencin de mquinas y sistemas tcnicos cuya evolucin es paralela a la de la
generacin de saberes cientificos. As, la tecno-ciencia presenta dos campos de
saberes unificados bajo una misma faceta del quehacer humano.
Las fuentes y los actores que crean, impulsan y propician el desarrollo
tecno-cientfico
La tecno-ciencia es socialmente construida y sus actores son diversos y
heterogneos. El contexto especfico de Mxico abre puertas de manera parcial,
gradual o completa a ciertas tecnologas mientras que a otras las restringe, limita
o anula. Aqu entran en accin la geografa, los recursos naturales y todos los
grupos sociales, sea que se encuentren directamente involucrados en las

actividades tecno-cientficas de generacin de conocimientos o sea que se

encuentren indirectamente involucrados como usuarios, consumidores,
legisladores, proveedores de recursos, etctera. Retomando el ejemplo de los
ferrocarriles, mecnicos y tcnicos mexicanos adaptaron a las calderas de las
locomotoras inglesas dispositivos para que estas pudieran trabajar con carbn
vegetal en lugar de carbn mineral que serva como el combustible para el cual
fueron diseadas. Otras innovaciones fueron realizadas por maquinistas y
tcnicos mexicanos a tecnologas extranjeras, como el mejoramiento de
maquinarias extranjeras para las industrias cerveceras o de fundicin de acero.
Maquinistas y tcnicos son indudablemente actores histricos y sin embargo
poco crdito y atencin han recibido.
El financiamiento para la tecno-ciencia, desde el Porfiriato, se origin por las
empresas extranjeras que transferan capital, trabajadores, tecnologa y
maquinarias, de los empresarios mexicanos que importaban tecnologas, y con
raras excepciones, lleg de las contadas empresas que produjeron sus propias
mquinas y herramientas reproduciendo y copiando a las extranjeras. El Estado
no financi ninguna aplicacin tecnolgica ni tampoco impuls como ya se dijo la
invencin o la innovacin tecnolgica a nivel nacional. Irnicamente, desde
entonces, se ha puesto toda la carga del desarrollo tecno-cientfico en manos del
Estado reduciendo as el nmero de los actores involucrados en esta tarea. Esta
tendencia ha generado una constante dependencia del exterior, como lo sealan
acadmicos e investigadores, en la que se encuentra la tecno-ciencia en Mxico.
Resulta entonces impractico que se siga insistiendo en la participacin del
Estado como el principal actor para el desarrollo tecno-cientfico del pas cuando
la tendencia histrica del Porfiriato se repite en la administracin del Presidente
Felipe Caldern. El dinero para la investigacin y desarrollo tecno-cientfico
nacional que aporta el Estado mexicano sigue siendo variable, insuficiente,
inconstante y hasta nulo. Ms irnico es an que el actual gobierno siga
promoviendo la vieja poltica Porfiriana de atraer la inversin extranjera para lo
cual se sigue repitiendo la estrategia que los magos del progreso decimonnico
fraguaron hace ms de 100 aos: mostrar un Mxico socialmente estable,
ordenado y seguro.
Desde mi punto de vista, a la luz de los ejemplos anteriores, seguir siendo un
pas importador de tecno-ciencia en el contexto del siglo XXI puede significar
una ventaja que nos abre la posibilidad histrica de replantear las cosas. Los

empresarios mexicanos, las comunidades de profesionales de la ciencia y la

tecnologa en centros estatales y privados, los trabajadores tcnicos y los
polticos, los estudiantes, las comunidades indgenas, enfrentamos el dilema de
inventar y producir tecnologas en acuerdo con nuestras propias necesidades
productivas, con nuestra cultura, en funcin de nuestros recursos y siguiendo
muy de cerca los fracasos y los xitos de las tecnologas extranjeras, de las
cuales Mxico forma parte. La crtica situacin que representan el calentamiento
global, la contaminacin de los mares, ros y suelos, la deforestacin y otros
graves problemas climticos y ecolgicos son producto de las tecnologas
energticas y productivas que iniciamos hace ms de 100 aos. El cambio
tecnolgico es necesario en esta etapa de la historia humana y no se trata de un
cambio de alternativas tecno-cientficas. Sencillamente se trata de la sobre
vivencia humana y del planeta. Estamos entonces ante la posibilidad de
combinar tecnologas nuevas con antiguas, mquinas de vapor con motores
elctricos por ejemplo; de adaptar nuestra produccin a los ciclos de nuestra
naturaleza regional, de crear tcnicas que reduzcan el gasto energtico sin
desperdicios ni residuos contaminantes. Si seguimos en la dependencia
tecnolgica que esta originando todos los problemas anteriores, como la crisis
mundial de alimentos, mas valdra retomar muy seriamente nuestros esfuerzos
tecno-cientficos y no continuar con el modelo de la dependencia que adems
destruye a la naturaleza y no slo la transforma.
No esperemos entonces a que Pea Nieto y su administracin o la de aquellos
gobiernos que vengan en el futuro tengan la iniciativa para impulsar el desarrollo
y la investigacin tecno-cientfica en nuestro pas. Los intereses de la humanidad
no son distintos de los intereses de los mexicanos pero si existen diferencias
para su consecucin que debemos analizar para ser tecno-cientficamente
autnomos. El precio de la dependencia es doblemente grave y slo somos un
pas y una sociedad.
Bibliografa
Carta de Limantour a Nez Ortega del 28 de mayo de 1887. Citado por L.
Esparza en Resea econmica y tcnica de las obras de desage del Valle de
Mxico, libro IV, Memoria histrica, tcnica y administrativa del desage,
Mxico, 1902.

Ramos Lara, Mara de la Paz, y Rigoberto Rodrguez Bentez. Formacin de

Ingenieros en el Mxico del siglo XIX. Mxico: UNAM-Universidad Autnoma de
Sinaloa, 2007.
*Candidato a Doctor en Historia de la Ciencia y la Tecnologa. Department of
History, Latin American Studies. University of British Columbia, Vancouver,
Canada