Clula

Una clula (del latn cellula, diminutivo de cellam, celda, cuarto pequeo) es la unidad morfolgica y
funcional de todo ser vivo. De hecho, la clula es el elemento de menor tamao que puede considerarse
vivo.[1] De este modo, puede clasificarse a los organismos vivos segn el nmero de clulas que posean:
si slo tienen una, se les denomina unicelulares (como pueden ser los protozoos o las bacterias,
organismos microscpicos); si poseen ms, se les llama pluricelulares. En estos ltimos el nmero de
clulas es variable: de unos pocos cientos, como en algunos nematodos, a cientos de billones (1014),
como en el caso del ser humano. Las clulas suelen poseer un tamao de 10 m y una masa de 1 ng, si
bien existen clulas mucho mayores.
La teora celular, propuesta en 1839 por Matthias Jakob Schleiden y Theodor Schwann, postula que todos
los organismos estn compuestos por clulas, y que todas las clulas derivan de otras precedentes. De
este modo, todas las funciones vitales emanan de la maquinaria celular y de la interaccin entre clulas
adyacentes; adems, la tenencia de la informacin gentica, base de la herencia, en su ADN permite la
transmisin de aqulla de generacin en generacin.[2]
La aparicin del primer organismo vivo sobre la Tierra suele asociarse al nacimiento de la primera clula.
Si bien existen muchas hiptesis que especulan cmo ocurri, usualmente se describe que el proceso se
inici gracias a la transformacin de molculas inorgnicas en orgnicas bajo unas condiciones
ambientales adecuadas; tras esto, dichas biomolculas se asociaron dando lugar a entes complejos
capaces de autorreplicarse. Existen posibles evidencias fsiles de estructuras celulares en rocas datadas
en torno a 4 o 3,5 miles de millones de aos (giga-aos o Ga.). [3] [4] Las evidencias de la presencia de vida
basadas en desviaciones de proporciones isotpicas son anteriores (cinturn supracortical de Isua, 3,85
Ga.).[a]
Existen dos grandes tipos celulares: las procariotas (que comprenden las clulas de arqueas y bacterias)
y las eucariotas (divididas tradicionalmente en animales y vegetales, si bien se incluyen adems hongos
y protistas, que tambin tienen clulas con propiedades caractersticas).
Historia y teora celular
La historia de la biologa celular ha estado ligada al desarrollo tecnolgico que pudiera sustentar su
estudio. De este modo, el primer acercamiento a su morfologa se inicia con la popularizacin del
microscopios rudimentarios de lentes compuestas en el siglo XVII, se suplementa con diversas tcnicas
histolgicas para microscopa ptica en los siglos XIX y XX y alcanza un mayor nivel resolutivo mediante
los estudios de microscopa electrnica, de fluorescencia y confocal, entre otros, ya en el siglo XX. El
desarrollo de herramientas moleculares, basadas en el manejo de cidos nucleicos y enzimas permitieron
un anlisis ms exhaustivo a lo largo del siglo XX.[5]
Descubrimiento
Las primeras aproximaciones al estudio de la clula surgieron en el siglo XVII;[6] tras el desarrollo a finales
del siglo XVI de los primeros microscopios. [7] stos permitieron realizar numerosas observaciones, que
condujeron en apenas doscientos aos a un conocimiento morfolgico relativamente aceptable. A
continuacin se enumera una breve cronologa de tales descubrimientos:

1665: Robert Hooke public los resultados de sus observaciones sobre tejidos vegetales, como
el corcho, realizadas con un microscopio de 50 aumentos construido por l mismo. Este
investigador fue el primero que, al ver en esos tejidos unidades que se repetan a modo de
celdillas de un panal, las bautiz como elementos de repeticin, clulas (del latn cellulae,
celdillas). Pero Hooke slo pudo observar clulas muertas por lo que no pudo describir las
estructuras de su interior.[8]
Dcada de 1670: Anton van Leeuwenhoek, observ diversas clulas eucariotas (como protozoos
y espermatozoides) y procariotas (bacterias).
1745: John Needham describi la presencia de animlculos o infusorios; se trataba de
organismos unicelulares.

Dcada de 1830: Theodor Schwann estudi la clula animal; junto con Matthias Schleiden postularon que
las clulas son las unidades elementales en la formacin de las plantas y animales, y que son la base
fundamental del proceso vital.

1831: Robert Brown describi el ncleo celular.

1839: Purkinje observ el citoplasma celular.

1850: Rudolf Virchow postul que todas las clulas provienen de otras clulas.

1857: Klliker identific las mitocondrias.

1860: Pasteur realiz multitud de estudios sobre el metabolismo de levaduras y sobre la

asepsia.

1880: August Weismann descubri que las clulas actuales comparten similitud estructural y
molecular con clulas de tiempos remotos.

1931: Ernst Ruska construy el primer microscopio electrnico de transmisin en la Universidad

de Berln. Cuatro aos ms tarde, obtuvo un poder de resolucin doble a la del microscopio
ptico.

1981: Lynn Margulis publica su hiptesis sobre la endosimbiosis serial, que explica el origen de
la clula eucariota.[9]

Teora celular
El concepto de clula como unidad anatmica y funcional de los organismos surgi entre los aos 1830 y
1880, aunque fue en el siglo XVII cuando Robert Hooke describi por vez primera la existencia de las
mismas, al observar en una preparacin vegetal la presencia de una estructura organizada que derivaba
de la arquitectura de las paredes celulares vegetales. En 1830 se dispona ya de microscopios con una
ptica ms avanzada, lo que permiti a investigadores como Theodor Schwann y Matthias Schleiden
definir los postulados de la teora celular, la cual afirma, entre otras cosas:

Que la clula es una unidad morfolgica de todo ser vivo: es decir, que en los seres vivos todo
est formado por clulas o por sus productos de secrecin.
Este primer postulado sera completado por Rudolf Virchow con la afirmacin Omnis cellula ex
cellula, la cual indica que toda clula deriva de una clula precedente (biognesis). En otras
palabras, este postulado constituye la refutacin de la teora de generacin espontnea o ex
novo, que hipotetizaba la posibilidad de que se generara vida a partir de elementos inanimados.
[10]

Un tercer postulado de la teora celular indica que las funciones vitales de los organismos
ocurren dentro de las clulas, o en su entorno inmediato, y son controladas por sustancias que
ellas secretan. Cada clula es un sistema abierto, que intercambia materia y energa con su
medio. En una clula ocurren todas las funciones vitales, de manera que basta una sola de ellas
para tener un ser vivo (que ser un ser vivo unicelular). As pues, la clula es la unidad
fisiolgica de la vida.

Finalmente, el cuarto postulado de la teora celular expresa que cada clula contiene toda la
informacin hereditaria necesaria para el control de su propio ciclo y del desarrollo y el
funcionamiento de un organismo de su especie, as como para la transmisin de esa
informacin a la siguiente generacin celular.[11]

Definicin
Por tanto, podemos definir a la clula como la unidad morfolgica y funcional de todo ser vivo. De hecho,
la clula es el elemento de menor tamao que puede considerarse vivo. Como tal posee una membrana
de fosfolpidos con permeabilidad selectiva que mantiene un medio interno altamente ordenado y
diferenciado del medio externo en cuanto a su composicin, sujeta a control homeosttico, la cual
consiste en biomolculas y algunos metales y electrolitos. La estructura se automantiene activamente
mediante el metabolismo, asegurndose la coordinacin de todos los elementos celulares y su
perpetuacin por replicacin a travs de un genoma codificado por cidos nucleicos. La parte de la
biologa que se ocupa de ella es la citologa.
Caractersticas
Las clulas, como sistemas termodinmicos complejos, poseen una serie de elementos estructurales y
funcionales comunes que posibilitan su supervivencia; no obstante, los distintos tipos celulares
presentan modificaciones de estas caractersticas comunes que permiten su especializacin funcional y,
por ello, la ganancia de complejidad.[12] De este modo, las clulas permanecen altamente organizadas a
costa de incrementar la entropa del entorno, uno de los requisitos de la vida.[13]
Caractersticas estructurales

Individualidad: Todas las clulas estn rodeadas de una envoltura (que puede ser una bicapa
lipdica desnuda, en clulas animales; una pared de polisacrido, en hongos y vegetales; una
membrana externa y otros elementos que definen una pared compleja, en bacterias Gram
negativas; una pared de peptidoglicano, en bacterias Gram positivas; o una pared de variada
composicin, en arqueas)[6] que las separa y comunica con el exterior, que controla los
movimientos celulares y que mantiene el potencial de membrana.
Contienen un medio interno acuoso, el citosol, que forma la mayor parte del volumen celular y
en el que estn inmersos los orgnulos celulares.

Poseen material gentico en forma de ADN, el material hereditario de los genes y que contiene
las instrucciones para el funcionamiento celular, as como ARN, a fin de que el primero se
exprese.[14]

Tienen enzimas y otras protenas, que sustentan, junto con otras biomolculas, un metabolismo
activo.

Caractersticas funcionales
Las clulas vivas son un sistema bioqumico complejo. Las caractersticas que permiten diferenciar las
clulas de los sistemas qumicos no vivos son:

Nutricin. Las clulas toman sustancias del medio, las transforman de una forma a otra, liberan
energa y eliminan productos de desecho, mediante el metabolismo.
Crecimiento y multiplicacin. Las clulas son capaces de dirigir su propia sntesis. A
consecuencia de los procesos nutricionales, una clula crece y se divide, formando dos clulas,
en una clula idntica a la clula original, mediante la divisin celular.

Diferenciacin. Muchas clulas pueden sufrir cambios de forma o funcin en un proceso llamado
diferenciacin celular. Cuando una clula se diferencia, se forman algunas sustancias o
estructuras que no estaban previamente formadas y otras que lo estaban dejan de formarse. La
diferenciacin es a menudo parte del ciclo celular en que las clulas forman estructuras
especializadas relacionadas con la reproduccin, la dispersin o la supervivencia.

Sealizacin. Las clulas responden a estmulos qumicos y fsicos tanto del medio externo
como de su interior y, en el caso de clulas mviles, hacia determinados estmulos ambientales
o en direccin opuesta mediante un proceso que se denomina quimiotaxis. Adems,
frecuentemente las clulas pueden interaccionar o comunicar con otras clulas, generalmente
por medio de seales o mensajeros qumicos, como hormonas, neurotransmisores, factores de
crecimiento... en seres pluricelulares en complicados procesos de comunicacin celular y
transduccin de seales.

Evolucin. A diferencia de las estructuras inanimadas, los organismos unicelulares y

pluricelulares evolucionan. Esto significa que hay cambios hereditarios (que ocurren a baja
frecuencia en todas las clulas de modo regular) que pueden influir en la adaptacin global de
la clula o del organismo superior de modo positivo o negativo. El resultado de la evolucin es la
seleccin de aquellos organismos mejor adaptados a vivir en un medio particular.

Las propiedades celulares no tienen por qu ser constantes a lo largo del desarrollo de un organismo:
evidentemente, el patrn de expresin de los genes vara en respuesta a estmulos externos, adems de
factores endgenos. [15] Un aspecto importante a controlar es la pluripotencialidad, caracterstica de
algunas clulas que les permite dirigir su desarrollo hacia un abanico de posibles tipos celulares. En
metazoos, la gentica subyacente a la determinacin del destino de una clula consiste en la expresin
de determinados factores de transcripcin especficos del linaje celular al cual va a pertenecer, as como
a modificaciones epigenticas. Adems, la introduccin de otro tipo de factores de transcripcin
mediante ingeniera gentica en clulas somticas basta para inducir la mencionada pluripotencialidad,
luego ste es uno de sus fundamentos moleculares. [16]
Tamao, forma y funcin
El tamao y la forma de las clulas depende de sus elementos ms perifricos (por ejemplo, la pared, si
la hubiere) y de su andamiaje interno (es decir, el citoesqueleto). Adems, la competencia por el espacio
tisular provoca una morfologa caracterstica: por ejemplo, las clulas vegetales, polidricas in vivo,
tienden a ser esfricas in vitro.[17] Incluso pueden existir parmetros qumicos sencillos, como los
gradientes de concentracin de una sal, que determinen la aparicin de una forma compleja. [18]
En cuanto al tamao, la mayora de las clulas son microscpicas, es decir, no son observables a simple
vista. A pesar de ser muy pequeas (un milmetro cbico de sangre puede contener unos cinco millones

de clulas),[12] el tamao de las clulas es extremadamente variable. La clula ms pequea observada,

en condiciones normales, corresponde a Mycoplasma genitalium, de 0,2 m, encontrndose cerca del
lmite terico de 0,17 m.[19] Existen bacterias con 1 y 2 m de longitud. Las clulas humanas son muy
variables: hemates de 7 micras, hepatocitos con 20 micras, espermatozoides de 53 m, vulos de 150
m e, incluso, algunas neuronas de en torno a un metro. En las clulas vegetales los granos de polen
pueden llegar a medir de 200 a 300 m y algunos huevos de aves pueden alcanzar entre 1 (codorniz) y
7 cm (avestruz) de dimetro. Para la viabilidad de la clula y su correcto funcionamiento siempre se debe
tener en cuenta la relacin superficie-volumen.[13] Puede aumentar considerablemente el volumen de la
clula y no as su superficie de intercambio de membrana lo que dificultara el nivel y regulacin de los
intercambios de sustancias vitales para la clula.
Respecto de su forma, las clulas presentan una gran variabilidad, e, incluso, algunas no la poseen bien
definida o permanente. Pueden ser: fusiformes (forma de huso), estrelladas, prismticas, aplanadas,
elpticas, globosas o redondeadas, etc. Algunas tienen una pared rgida y otras no, lo que les permite
deformar la membrana y emitir prolongaciones citoplasmticas (pseudpodos) para desplazarse o
conseguir alimento. Hay clulas libres que no muestran esas estructuras de desplazamiento pero poseen
cilios o flagelos, que son estructuras derivadas de un orgnulo celular (el centrosoma) que dota a estas
clulas de movimiento.[1] De este modo, existen multitud de tipos celulares, relacionados con la funcin
que desempean; por ejemplo:

Clulas contrctiles que suelen ser alargadas, como las fibras musculares.

Clulas con microvellosidades o con pliegues, como las del intestino para ampliar la superficie
de contacto y de intercambio de sustancias.

Clulas cbicas, prismticas o aplanadas como las epiteliales que recubren superficies como las
losas de un pavimento.

Clulas con finas prolongaciones, como las neuronas que transmiten el impulso nervioso.

Estudio de las clulas

Los bilogos utilizan diversos instrumentos para lograr el conocimiento de las clulas. Obtienen
informacin de sus formas, tamaos y componentes, que les sirve para comprender adems las
funciones que en ellas se realizan. Desde las primeras observaciones de clulas, hace ms de 300 aos,
hasta la poca actual, las tcnicas y los aparatos se han ido perfeccionando, originndose una rama ms
de la Biologa: la Microscopa. Dado el pequeo tamao de la gran mayora de las clulas, el uso del
microscopio es de enorme valor en la investigacin biolgica. En la actualidad, los bilogos utilizan dos
tipos bsicos de microscopio: los pticos y los electrnicos.
La clula procariota
Las clulas procariotas son pequeas y menos complejas que las eucariotas. Contienen ribosomas pero
carecen de sistemas de endomembranas (esto es, orgnulos delimitados por membranas biolgicas,
como puede ser el ncleo celular). Por ello poseen el material gentico en el citosol. Sin embargo,
existen excepciones: algunas bacterias fotosintticas poseen sistemas de membranas internos. [20]
Tambin en el Filo Planctomycetes existen organismos como Pirellula que rodean su material gentico
mediante una membrana intracitoplasmtica y Gemmata obscuriglobus que lo rodea con doble
membrana. sta ltima posee adems otros compartimentos internos de membrana, posiblemente
conectados con la membrana externa del nucleoide y con la membrana nuclear, que no posee
peptidoglucano.[21] [22] [23]
Por lo general podra decirse que los procariotas carecen de citoesqueleto. Sin embargo se ha observado
que algunas bacterias, como Bacillus subtilis, poseen protenas tales como MreB y mbl que actan de un
modo similar a la actina y son importantes en la morfologa celular. [24] Fusinita van den Ent, en Nature, va
ms all, afirmando que los citoesqueletos de actina y tubulina tienen origen procaritico.[25]
De gran diversidad, los procariotas sustentan un metabolismo extraordinariamente complejo, en algunos
casos exclusivo de ciertos taxa, como algunos grupos de bacterias, lo que incide en su versatilidad
ecolgica.[10] Los procariotas se clasifican, segn Carl Woese, en arqueas y bacterias.[26]
Arqueas
Estructura bioqumica de la membrana de arqueas (arriba) comparada con la de bacterias y eucariotas
(en medio): ntese la presencia de enlaces ter (2) en sustitucin de los tipo ster (6) en los fosfolpidos.

Las arqueas poseen un dimetro celular comprendido entre 0,1 y 15 m, aunque las formas filamentosas
pueden ser mayores por agregacin de clulas. Presentan multitud de formas distintas: incluso las hay
descritas cuadradas y planas.[27] Algunas arqueas tienen flagelos y son mviles.
Las arqueas, al igual que las bacterias, no tienen membranas internas que delimiten orgnulos. Como
todos los organismos presentan ribosomas, pero a diferencia de los encontrados en las bacterias que son
sensibles a ciertos agentes antimicrobianos, los de las arqueas, ms cercanos a los eucariotas, no lo son.
La membrana celular tiene una estructura similar a la de las dems clulas, pero su composicin qumica
es nica, con enlaces tipo ter en sus lpidos.[28] Casi todas las arqueas poseen una pared celular
(algunos Thermoplasma son la excepcin) de composicin caracterstica, por ejemplo, no contienen
peptidoglicano (murena), propio de bacterias. No obstante pueden clasificarse bajo la tincin de Gram,
de vital importancia en la taxonoma de bacterias; sin embargo, en arqueas, poseedoras de una
estructura de pared en absoluto comn a la bacteriana, dicha tincin es aplicable pero carece de valor
taxonmico. El orden Methanobacteriales tiene una capa de pseudomurena, que provoca que dichas
arqueas respondan como positivas a la tincin de Gram.[29] [30] [31]
Como en casi todos los procariotas, las clulas de las arqueas carecen de ncleo, y presentan un slo
cromosoma circular. Existen elementos extracromosmicos, tales como plsmidos. Sus genomas son de
pequeo tamao, sobre 2-4 millones de pares de bases. Tambin es caracterstica la presencia de ARN
polimerasas de constitucin compleja y un gran nmero de nucletidos modificados en los cidos
ribonucleicos ribosomales. Por otra parte, su ADN se empaqueta en forma de nucleosomas, como en los
eucariotas, gracias a protenas semejantes a las histonas y algunos genes poseen intrones.[32] Pueden
reproducirse por fisin binaria o mltiple, fragmentacin o gemacin.

Bacterias

Estructura de la clula procariota.

Las bacterias son organismos relativamente sencillos, de dimensiones muy reducidas, de apenas unas
micras en la mayora de los casos. Como otros procariotas, carecen de un ncleo delimitado por una
membrana, aunque presentan un nucleoide, una estructura elemental que contiene una gran molcula
generalmente circular de ADN.[14] [33] Carecen de ncleo celular y dems orgnulos delimitados por
membranas biolgicas.[34] En el citoplasma se pueden apreciar plsmidos, pequeas molculas circulares
de ADN que coexisten con el nucleoide y que contienen genes: son comnmente usados por las
bacterias en la parasexualidad (reproduccin sexual bacteriana). El citoplasma tambin contiene
ribosomas y diversos tipos de grnulos. En algunos casos, puede haber estructuras compuestas por
membranas, generalmente relacionadas con la fotosntesis.[6]
Poseen una membrana celular compuesta de lpidos, en forma de una bicapa y sobre ella se encuentra
una cubierta en la que existe un polisacrido complejo denominado peptidoglicano; dependiendo de su
estructura y subsecuente su respuesta a la tincin de Gram, se clasifica a las bacterias en Gram positivas
y Gram negativas. El espacio comprendido entre la membrana celular y la pared celular (o la membrana
externa, si sta existe) se denomina espacio periplsmico. Algunas bacterias presentan una cpsula.
Otras son capaces de generar endosporas (estadios latentes capaces de resistir condiciones extremas)
en algn momento de su ciclo vital. Entre las formaciones exteriores propias de la clula bacteriana
destacan los flagelos (de estructura completamente distinta a la de los flagelos eucariotas) y los pili
(estructuras de adherencia y relacionadas con la parasexualidad). [6]
La mayora de las bacterias disponen de un nico cromosoma circular y suelen poseer elementos
genticos adicionales, como distintos tipos de plsmidos. Su reproduccin, binaria y muy eficiente en el
tiempo, permite la rpida expansin de sus poblaciones, generndose un gran nmero de clulas que
son virtualmente clones, esto es, idnticas entre s.[32]
La clula eucariota
Las clulas eucariotas son el exponente de la complejidad celular actual. [12] Presentan una estructura
bsica relativamente estable caracterizada por la presencia de distintos tipos de orgnulos
intracitoplasmticos especializados, entre los cuales destaca el ncleo, que alberga el material gentico.
Especialmente en los organismos pluricelulares, las clulas pueden alcanzar un alto grado de
especializacin. Dicha especializacin o diferenciacin es tal que, en algunos casos, compromete la
propia viabilidad del tipo celular en aislamiento. As, por ejemplo, las neuronas dependen para su
supervivencia de las clulas gliales.[10] Por otro lado, la estructura de la clula vara dependiendo de la
situacin taxonmica del ser vivo: de este modo, las clulas vegetales difieren de las animales, as como
de las de los hongos. Por ejemplo, las clulas animales carecen de pared celular, son muy variables, no
tiene plastos, puede tener vacuolas pero no son muy grandes y presentan centrolos (que son agregados
de microtbulos cilndricos que contribuyen a la formacin de los cilios y los flagelos y facilitan la divisin
celular). Las clulas de los vegetales, por su lado, presentan una pared celular compuesta principalmente
de celulosa), disponen de plastos como cloroplastos (orgnulo capaz de realizar la fotosntesis),

cromoplastos (orgnulos que acumulan pigmentos) o leucoplastos (orgnulos que acumulan el almidn
fabricado en la fotosntesis), poseen vacuolas de gran tamao que acumulan sustancias de reserva o de
desecho producidas por la clula y finalmente cuentan tambin con plasmodesmos, que son conexiones
citoplasmticas que permiten la circulacin directa de las sustancias del citoplasma de una clula a otra,
con continuidad de sus membranas plasmticas. [35]

Diagrama de una clula animal, a la izquierda (1. Nuclolo, 2. Ncleo, 3. Ribosoma, 4. Vescula, 5.
Retculo endoplasmtico rugoso, 6. Aparato de Golgi, 7. Citoesqueleto (microtbulos), 8. Retculo
endoplasmtico liso, 9. Mitocondria, 10. Vacuola, 11. Citoplasma, 12. Lisosoma. 13. Centrolos.); y de una
clula vegetal, a la derecha.
Compartimentos
Las clulas son entes dinmicos, con un metabolismo celular interno de gran actividad cuya estructura
es un flujo entre rutas anastomosadas. Un fenmeno observado en todos los tipos celulares es la
compartimentalizacin, que consiste en una heterogeneidad que da lugar a entornos ms o menos
definidos (rodeados o no mediante membranas biolgicas) en las cuales existe un microentorno que
aglutina a los elementos implicados en una ruta biolgica. [36] Esta compartimentalizacin alcanza su
mximo exponente en las clulas eucariotas, las cuales estn formadas por diferentes estructuras y
orgnulos que desarrollan funciones especficas, lo que supone un mtodo de especializacin espacial y
temporal.[1] No obstante, clulas ms sencillas, como los procariotas, ya poseen especializaciones
semejantes.[37]
Membrana plasmtica y superficie celular
La composicin de la membrana plasmtica vara entre clulas dependiendo de la funcin o del tejido en
la que se encuentre, pero posee elementos comunes. Est compuesta por una doble capa de fosfolpidos,
por protenas unidas no covalentemente a esa bicapa, y por glcidos unidos covalentemente a lpidos o
protenas. Generalmente, las molculas ms numerosas son las de lpidos; sin embargo, la protenas,
debido a su mayor masa molecular, representan aproximadamente el 50% de la masa de la membrana.
[36]
Un modelo que explica el funcionamiento de la membrana plasmtica es el modelo del mosaico fluido,
de J. S. Singer y Garth Nicolson (1972), que desarrolla un concepto de unidad termodinmica basada en
las interacciones hidrfobas entre molculas y otro tipo de enlaces no covalentes. [38]

Dicha estructura de membrana sustenta un complejo mecanismo de transporte, que posibilita un fluido
intercambio de masa y energa entre el entorno intracelular y el externo. [36] Adems, la posibilidad de
transporte e interaccin entre molculas de clulas aledaas o de una clula con su entorno faculta a
stas poder comunicarse qumicamente, esto es, permite la sealizacin celular. Neurotransmisores,
hormonas, mediadores qumicos locales afectan a clulas concretas modificando el patrn de expresin
gnica mediante mecanismos de transduccin de seal.[39]Sobre la bicapa lipdica, independientemente
de la presencia o no de una pared celular, existe una matriz que puede variar, de poco conspicua, como
en los epitelios, a muy extensa, como en el tejido conjuntivo. Dicha matriz, denominada glucocalix
(glicocliz), rica en lquido tisular, glucoprotenas, proteoglicanos y fibras, tambin interviene en la
generacin de estructuras y funciones emergentes, derivadas de las interacciones clula-clula. [10]
Estructura y expresin gnica
Las clulas eucariotas poseen su material gentico en, generalmente, un slo ncleo celular, delimitado
por una envoltura consistente en dos bicapas lipdicas atravesadas por numerosos poros nucleares y en
continuidad con el retculo endoplasmtico. En su interior, se encuentra el material gentico, el ADN,
observable, en las clulas en interfase, como cromatina de distribucin heterognea. A esta cromatina se
encuentran asociadas multitud de protenas, entre las cuales destacan las histonas, as como ARN, otro
cido nucleico.[40]
Dicho material gentico se encuentra inmerso en una actividad continua de regulacin de la expresin
gnica; las ARN polimerasas transcriben ARN mensajero continuamente, que, exportado al citosol, es
traducido a protena, de acuerdo a las necesidades fisiolgicas. Asimismo, dependiendo del momento del
ciclo celular, dicho ADN puede entrar en replicacin, como paso previo a la mitosis.[32] No obstante, las
clulas eucariticas poseen material gentico extranuclear: concretamente, en mitocondrias y plastos, si
los hubiere; estos orgnulos conservan una independencia gentica parcial del genoma nuclear. [41] [42]
Sntesis y degradacin de macromolculas
Dentro del citosol, esto es, la matriz acuosa que alberga a los orgnulos y dems estructuras celulares,
se encuentran inmersos multitud de tipos de maquinaria de metabolismo celular: orgnulos, inclusiones,
elementos del citoesqueleto, enzimas... De hecho, estas ltimas corresponden al 20% de las enzimas
totales de la clula.[10]

Estructura de los ribosomas; 1,: subunidad mayor, 2: subunidad menor.

Imagen de un ncleo, el retculo endoplasmtico y el aparato de Golgi; 1, Ncleo. 2, Poro nuclear.3,

Retculo endoplasmtico rugoso (REr).4, Retculo endoplasmtico liso (REl). 5, Ribosoma en el RE rugoso.

6, Protenas siendo transportadas.7, Vescula (transporte). 8, Aparato de Golgi. 9, Lado cis del aparato de
Golgi.10, Lado trans del aparato de Golgi.11, Cisternas del aparato de Golgi.
Ribosoma: Los ribosomas, visibles al microscopio electrnico como partculas esfricas,[43] son
complejos supramoleculares encargados de ensamblar protenas a partir de la informacin
gentica que les llega del ADN transcrita en forma de ARN mensajero. Elaborados en el ncleo,
desempean su funcin de sntesis de protenas en el citoplasma. Estn formados por ARN
ribosmico y por diversos tipos de protenas. Estructuralmente, tienen dos subunidades. En las
clulas, estos orgnulos aparecen en diferentes estados de disociacin. Cuando estn
completos, pueden estar aislados o formando grupos (polisomas). Tambin pueden aparecer
asociados al retculo endoplasmtico rugoso o a la envoltura nuclear.[32]

Retculo endoplasmtico: El retculo endoplasmtico es orgnulo vesicular interconectado que

forma cisternas, tubos aplanados y sculos comunicados entre s. Intervienen en funciones
relacionadas con la sntesis proteica, glicosilacin de protenas, metabolismo de lpidos y
algunos esteroides, detoxificacin, as como el trfico de vesculas. En clulas especializadas,
como las miofibrillas o clulas musculares, se diferencia en el retculo sarcoplsmico, orgnulo
decisivo para que se produzca la contraccin muscular.[12]

Aparato de Golgi: El aparato de Golgi es un orgnulo formado por apilamientos de sculos

denominados dictiosomas, si bien, como ente dinmico, stos pueden interpretarse como
estructuras puntuales fruto de la coalescencia de vesculas. [44] [45] Recibe las vesculas del
retculo endoplasmtico rugoso que han de seguir siendo procesadas. Dentro de las funciones
que posee el aparato de Golgi se encuentran la glicosilacin de protenas, seleccin,
destinacin, glicosilacin de lpidos y la sntesis de polisacridos de la matriz extracelular. Posee
tres compartimientos; uno proximal al retculo endoplasmtico, denominado compartimento
cis, donde se produce la fosforilacin de las manosas de las enzimas que han de dirigirse al
lisosoma; el compartimento intermedio, con abundantes manosidasas y N-acetil-glucosamina
transferasas; y el compartimento o red trans, el ms distal, donde se transfieren residuos de
galactosa y cido silico, y del que emergen las vesculas con los diversos destinos celulares. [10]

Lisosoma: Los lisosomas son orgnulos que albergan multitud de enzimas hidrolticas. De
morfologa muy variable, no se ha demostrado su existencia en clulas vegetales. [10] Una
caracterstica que agrupa a todos los lisosomas es la posesin de hidrolasas cidas: proteasas,
nucleasas, glucosidasas, lisozima, arilsulfatasas, lipasas, fosfolipasas y fosfatasas. Procede de la
fusin de vesculas procedentes del aparato de Golgi, que, a su vez, se fusionan en un tipo de
orgnulo denominado endosoma temprano, el cual, al acidificarse y ganar en enzimas
hidrolticos, pasa a convertirse en el lisosoma funcional. Sus funciones abarcan desde la
degradacin de macromolculas endgenas o procedentes de la fagocitosis a la intervencin en
procesos de apoptosis.[46]

La vacuola regula el estado de turgencia de la clula vegetal.

Vacuola vegetal: Las vacuolas vegetales, numerosas y pequeas en clulas meristemticas y
escasas y grandes en clulas diferenciadas, son orgnulos exclusivos de los representantes del
mundo vegetal. Inmersas en el citosol, estn delimitadas por el tonoplasto, una membrana
lipdica. Sus funciones son: facilitar el intercambio con el medio externo, mantener la turgencia
celular, la digestin celular y la acumulacin de sustancias de reserva y subproductos del
metabolismo.[35]

Inclusin citoplasmtica: Las inclusiones son acmulos nunca delimitados por membrana de
sustancias de diversa ndole, tanto en clulas vegetales como animales. Tpicamente se trata de
sustancias de reserva que se conservan como acervo metablico: almidn, glucgeno,
triglicridos, protenas... aunque tambin existen de pigmentos.[10]

Conversin energtica
El metabolismo celular est basado en la transformacin de unas sustancias qumicas, denominadas
metabolitos, en otras; dichas reacciones qumicas transcurren catalizadas mediante enzimas. Si bien
buena parte del metabolismo sucede en el citosol, como la gluclisis, existen procesos especficos de
orgnulos.[39]

Modelo de una mitocondria: 1, membrana interna; 2, membrana externa; 3, cresta mitocondrial; 4,

matriz mitocondrial.
Mitocondria: Las mitocondrias son orgnulos de aspecto, nmero y tamao variable que
intervienen en el ciclo de Krebs, fosforilacin oxidativa y en la cadena de transporte de
electrones de la respiracin. Presentan una doble membrana, externa e interna, que dejan entre
ellas un espacio perimitocondrial; la membrana interna, plegada en crestas hacia el interior de
la matriz mitocondrial, posee una gran superficie. En su interior posee generalmente una sola
molcula de ADN, el genoma mitocondrial, tpicamente circular, as como ribosomas ms
semejantes a los bacterianos que a los eucariotas.[10] Segn la teora endosimbitica, se asume
que la primera protomitocondria era un tipo de proteobacteria.[47]

Estructura de un cloroplasto.
Cloroplasto: Los cloroplastos son los orgnulos celulares que en los organismos eucariotas
fotosintticos se ocupan de la fotosntesis. Estn limitados por una envoltura formada por dos
membranas concntricas y contienen vesculas, los tilacoides, donde se encuentran organizados
los pigmentos y dems molculas implicadas en la conversin de la energa luminosa en energa
qumica. Adems de esta funcin, los plastidios intervienen en el metabolismo intermedio,
produciendo energa y poder reductor, sintetizando bases pricas y pirimidnicas, algunos
aminocidos y todos los cidos grasos. Adems, en su interior es comn la acumulacin de
sustancias de reserva, como el almidn.[10] Se considera que poseen analoga con las
cianobacterias.[48]

Modelo de la estructura de un peroxisoma.

Peroxisoma: Los peroxisomas son orgnulos muy comunes en forma de vesculas que contienen
abundantes enzimas de tipo oxidasa y catalasa; de tan abundantes, es comn que cristalicen en
su interior. Estas enzimas cumplen funciones de detoxificacin celular. Otras funciones de los
peroxisomas son: las oxidaciones flavnicas generales, el catabolismo de las purinas, la betaoxidacin de los cidos grasos, el ciclo del glioxilato, el metabolismo del cido gliclico y la
detoxificacin en general.[10] Se forman de vesculas procedentes del retculo endoplasmtico. [49]

Citoesqueleto
Las clulas poseen un andamiaje que permite el mantenimiento de su forma y estructura, pero ms an,
ste es un sistema dinmico que interacta con el resto de componentes celulares generando un alto
grado de orden interno. Dicho andamiaje est formado por una serie de protenas que se agrupan dando
lugar a estructuras filamentosas que, mediante otras protenas, interactan entre ellas dando lugar a una
especie de retculo. El mencionado andamiaje recibe el nombre de citoesqueleto, y sus elementos
mayoritarios son: los microtbulos, los microfilamentos y los filamentos intermedios. [1] [b]

Microfilamentos: Los microfilamentos o filamentos de actina estn formados por una protena
globular, la actina, que puede polimerizar dando lugar a estructuras filiformes. Dicha actina se
expresa en todas las clulas del cuerpo y especialmente en las musculares ya que est
implicada en la contraccin muscular, por interaccin con la miosina. Adems, posee lugares de
unin a ATP, lo que dota a sus filamentos de polaridad.[50] Puede encontrarse en forma libre o
polimerizarse en microfilamentos, que son esenciales para funciones celulares tan importantes
como la movilidad y la contraccin de la clula durante la divisin celular. [44]

Microtbulos: Los microtbulos son estructuras tubulares de 25 nm de dimetro exterior y unos

12 nm de dimetro interior, con longitudes que varan entre unos pocos nanmetros a
micrmetros, que se originan en los centros organizadores de microtbulos y que se extienden a
lo largo de todo el citoplasma. Se hallan en las clulas eucariotas y estn formadas por la
polimerizacin de un dmero de dos protenas globulares, la alfa y la beta tubulina. Las tubulinas
poseen capacidad de unir GTP.[1] [44] Los microtbulos intervienen en diversos procesos celulares
que involucran desplazamiento de vesculas de secrecin, movimiento de orgnulos, transporte
intracelular de sustancias, as como en la divisin celular (mitosis y meiosis) y que, junto con los
microfilamentos y los filamentos intermedios, forman el citoesqueleto. Adems, constituyen la
estructura interna de los cilios y los flagelos.[1] [44]

Filamentos intermedios: Los filamentos intermedios son componentes del citoesqueleto.

Formados por agrupaciones de protenas fibrosas, su nombre deriva de su dimetro, de 10 nm,
menor que el de los microtbulos, de 24 nm, pero mayor que el de los microfilamentos, de
7 nm. Son ubicuos en las clulas animales, y no existen en plantas ni hongos. Forman un grupo
heterogneo, clasificado en cinco familias: las queratinas, en clulas epiteliales; los
neurofilamentos, en neuronas; los gliofilamentos, en clulas gliales; la desmina, en msculo liso
y estriado; y la vimentina, en clulas derivadas del mesnquima.[10]

Centrolos: Los centrolos son una pareja de estructuras que forman parte del citoesqueleto de
clulas animales. Semejantes a cilindros huecos, estn rodeados de un material proteico denso
llamado material pericentriolar; todos ellos forman el centrosoma o centro organizador de
microtbulos que permiten la polimerizacin de microtbulos de dmeros de tubulina que
forman parte del citoesqueleto. Los centrolos se posicionan perpendicularmente entre s. Sus
funciones son participar en la mitosis, durante la cual generan el huso acromtico, y en la
citocinesis,[51] as como, se postula, intervenir en la nucleacin de microtbulos. [52] [53]

Cilios y flagelos: Se trata de especializaciones de la superficie celular con motilidad; con una
estructura basada en agrupaciones de microtbulos, ambos se diferencian en la mayor longitud
y menor nmero de los flagelos, y en la mayor variabilidad de la estructura molecular de estos
ltimos.[10]

Ciclo vital

Diagrama del ciclo celular: la intefase, en naranja, alberga a las fases G 0, S y G1; la fase M, en cambio,
nicamente consta de la mitosis y citocinesis, si la hubiere.
El ciclo celular es el proceso ordenado y repetitivo en el tiempo mediante el cual una clula madre crece
y se divide en dos clulas hijas. Las clulas que no se estn dividiendo se encuentran en una fase
conocida como G0, paralela al ciclo. La regulacin del ciclo celular es esencial para el correcto
funcionamiento de las clulas sanas, est claramente estructurado en fases [44]

El estado de no divisin o interfase. La clula realiza sus funciones especficas y, si est

destinada a avanzar a la divisin celular, comienza por realizar la duplicacin de su ADN.
El estado de divisin, llamado fase M, situacin que comprende la mitosis y citocinesis. En
algunas clulas la citocinesis no se produce, obtenindose como resultado de la divisin una
masa celular plurinucleada denominada plasmodio.[c]

A diferencia de lo que sucede en la mitosis, donde la dotacin gentica se mantiene, existe una variante
de la divisin celular, propia de las clulas de la lnea germinal, denominada meiosis. En ella, se reduce
la dotacin gentica diploide, comn a todas las clulas somticas del organismo, a una haploide, esto
es, con una sola copia del genoma. De este modo, la fusin, durante la fecundacin, de dos gametos
haploides procedentes de dos parentales distintos da como resultado un zigoto, un nuevo individuo,
diploide, equivalente en dotacin gentica a sus padres.[54]

La interfase consta de tres estadios claramente definidos.[1] [44]

o Fase G1: es la primera fase del ciclo celular, en la que existe crecimiento celular con
sntesis de protenas y de ARN. Es el perodo que trascurre entre el fin de una mitosis y
el inicio de la sntesis de ADN. En l la clula dobla su tamao y masa debido a la
continua sntesis de todos sus componentes, como resultado de la expresin de los
genes que codifican las protenas responsables de su fenotipo particular.

Fase S: es la segunda fase del ciclo, en la que se produce la replicacin o sntesis del
ADN. Como resultado cada cromosoma se duplica y queda formado por dos cromtidas
idnticas. Con la duplicacin del ADN, el ncleo contiene el doble de protenas
nucleares y de ADN que al principio.

Fase G2: es la segunda fase de crecimiento del ciclo celular en la que contina la
sntesis de protenas y ARN. Al final de este perodo se observa al microscopio cambios
en la estructura celular, que indican el principio de la divisin celular. Termina cuando
los cromosomas empiezan a condensarse al inicio de la mitosis.

La fase M es la fase de la divisin celular en la cual una clula progenitora se divide en dos
clulas hijas hijas idnticas entre s y a la madre. Esta fase incluye la mitosis, a su vez dividida
en: profase, metafase, anafase, telofase; y la citocinesis, que se inicia ya en la telofase mittica.

La incorrecta regulacin del ciclo celular puede conducir a la aparicin de clulas precancergenas que, si
no son inducidas al suicidio mediante apoptosis, puede dar lugar a la aparicin de cncer. Los fallos
conducentes a dicha desregulacin estn relacionados con la gentica celular: lo ms comn son las
alteraciones en oncogenes, genes supresores de tumores y genes de reparacin del ADN.[55]
Origen
La aparicin de la vida, y, por ello, de la clula, probablemente se inici gracias a la transformacin de
molculas inorgnicas en orgnicas bajo unas condiciones ambientales adecuadas, producindose ms
adelante la interaccin de estas biomolculas generando entes de mayor complejidad. El experimento de
Miller y Urey, realizado en 1953, demostr que una mezcla de compuestos orgnicos sencillos puede
transformarse en algunos aminocidos, glcidos y lpidos (componentes todos ellos de la materia viva)
bajo unas condiciones ambientales que simulan las presentes hipotticamente en la Tierra primigenia
(en torno al en Arcaico).[56]
Se postula que dichos componentes orgnicos se agruparon generando estructuras complejas, los
coacervados de Oparin, an acelulares que, en cuanto alcanzaron la capacidad de autoorganizarse y
perpetuarse, dieron lugar a un tipo de clula primitiva, el progenote de Carl Woese, antecesor de los
tipos celulares actuales.[26] Una vez se diversific este grupo celular, dando lugar a las variantes
procariotas, arqueas y bacterias, pudieron aparecer nuevos tipos de clulas, ms complejos, por
endosimbiosis, esto es, captacin permanente de unos tipos celulares en otros sin una prdida total de
autonoma de aquellos.[57] De este modo, algunos autores describen un modelo en el cual la primera
clula eucariota surgi por introduccin de una arquea en el interior de una bacteria, dando lugar esta
primera a un primitivo ncleo celular. [58] No obstante, la imposibilidad de que una bacteria pueda
efectuar una fagocitosis y, por ello, captar a otro tipo de clula, dio lugar a otra hiptesis, que sugiere
que fue una clula denominada cronocito la que fagocit a una bacteria y a una arquea, dando lugar al

primer organismo eucariota. De este modo, y mediante un anlisis de secuencias a nivel genmico de
organismos modelo eucariotas, se ha conseguido describir a este cronocito original como un organismo
con citoesqueleto y membrana plasmtica, lo cual sustenta su capacidad fagoctica, y cuyo material
gentico era el ARN, lo que puede explicar, si la arquea fagocitada lo posea en el ADN, la separacin
espacial en los eucariotas actuales entre la transcripcin (nuclear), y la traduccin (citoplasmtica).[59]
Una dificultad adicional es el hecho de que no se han encontrado organismos eucariotas primitivamente
amitocondriados como exige la hiptesis endosimbionte. Adems, el equipo de Mara Rivera, de la
Universidad de California, comparando genomas completos de todos los dominios de la vida ha
encontrado evidencias de que los eucariotas contienen dos genomas diferentes, uno ms semejante a
bacterias y otro a arqueas, apuntando en este ltimo caso semejanzas a los metangenos, en particular
en el caso de las histonas.[60] [61] Esto llev a Bill Martin y Mikls Mller a plantear la hiptesis de que la
clula eucariota surgiera no por endosimbiosis, sino por fusin quimrica y acoplamiento metablico de
un metangeno y una -proteobacteria simbiontes a travs del hidrgeno (hiptesis del hidrgeno).[62]
Esta hiptesis atrae hoy en da posiciones muy encotradas, con detractores como Christian de Duve.[63]
Harold Morowitz, un fsico de la Universidad Yale, ha calculado que las probabilidades de obtener la
bacteria viva ms sencilla mediante cambios al azar es de 1 sobre 1 seguido por 100.000.000.000 de
ceros. Este nmero es tan grande dijo Robert Shapiro que para escribirlo en forma convencional
necesitaramos varios centenares de miles de libros en blanco. Presenta la acusacin de que los
cientficos que han abrazado la evolucin qumica de la vida pasan por alto la evidencia aumentante y
han optado por aceptarla como verdad que no puede ser cuestionada, consagrndola as como
mitologa