R E F L E X I O N E S

(Recibido: 25-05-04 / Aceptado: 01-10-04)

Mara del Mar Ramrez Alvarado

Sevilla

La imagen de la infancia: aspectos

iconogrficos
Childhood image: iconographyc aspects

Este trabajo analiza la evolucin de la imagen de la infancia a lo largo de la historia,

desde de la ms lejana antigedad, donde la representacin realista de rasgos especficos de la infancia es prcticamente inexistente o careca de inters en las ms variadas
culturas. Con el paso del tiempo, la imagen de nios y nias, con sus caractersticas
especficas dependiendo del momento histrico, comienza a ser un motivo importante
de toda una iconografa religiosa y laica que les convierte en protagonistas.
This paper analyses the evolution of childhood image throughout History from the most
ancient times, when realistic representation of specific infant features is practically non
existent in or irrelevant to- many cultures. Childrens image, with all its specific characteristics according to each historical period, turns into a major theme in a whole
body of religious and secular iconography which grants them a leading role.
DESCRIPTORES/KEY WORDS
Imagen, iconografa, iconologa, representacin, infancia, niez.
Image, iconography, iconology, representation, infancy, childhood.

Mara del Mar Ramrez Alvarado es profesora de la

Facultad de Ciencias de la Comunicacin de la Universidad de
Sevilla (marramirez@telefonica.net).

A lo largo de la historia, el
acercamiento a la infancia y
la imagen de la misma han
variado notablemente. En la
Antigedad, al menos en el mbito de las representaciones, la infancia careca de espacio propio. Hasta
muy entrado el siglo XIV la representacin de la niez
llama fuertemente la atencin: se trata de imgenes caracterizadas por diferenciarse de la de los adultos,
bsicamente en su estatura. Por lo general, no se guardaban entonces las proporciones caractersticas del nio (cabeza ms grande en relacin con el cuerpo) sino que se mantenan para su representacin las proporciones adultas. Esta diferencia de proporciones
entre el nio y el adulto sera justificada por Leonardo

Comunicar, 24, 2005, Revista Cientfica de Comunicacin y Educacin; ISSN: 1134-3478; pginas 129-132

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da Vinci, en pleno Quattrocento italiano, de la siguiente manera: la naturaleza forma el lugar de tamao apropiado para habitacin del entendimiento antes
de formar el lugar para los elementos vitales1.
Este vaco, en cuanto a la representacin realista
de rasgos especficos de la infancia, se aprecia en muchas culturas diversas en las que simplemente no se
encuentran representaciones sobre el tema o, tal como
hemos sealado, se representa al nio como una figura de pequeo tamao y formas adultas. Como excepciones puede sealarse el arte griego, que dio cabida
al tratamiento de motivos idlicos sobre la infancia y,
quiz, algunos motivos del arte egipcio.
Es bien sabido que las representaciones artsticas
en Egipto posean un carcter esencialmente mgicoreligioso. Por ejemplo, en los conocidos Textos de los
sarcfagos pintados sobre los atades y en los Libros
de los muertos que se enterraban junto a las momias,
las ilustraciones se consideraban como portadoras de
poderes del ms all. Incluso algunos jeroglficos que
representaban seres vivos eran mutilados en el dibujo
para evitar los daos que pudiesen causar a los difuntos. Sin embargo, una parte importante de las manifestaciones artsticas egipcias, sobre todo en el campo de
la pintura, evocan el mundo de lo cotidiano, de los oficios diarios, del trabajo, del descanso. Una pintura sobre estuco encontrada en la tumba de Anhurkhau que
data del ao 1150 a.C. resulta interesante al respecto.
En la misma aparecen el faran difunto y su esposa
rodeados de sus nietos. En esta escena los nios a
pesar de ser en cierta medida pequeos adultos se
distinguen por su desnudez y, fundamentalmente, porque uno de los pequeos est siendo peinado, precisamente, por su abuelo Anhurkhau.
Hacemos nfasis en este ltimo detalle de la pintura egipcia en tanto podra remitir a un sentimiento
hacia la infancia considerado como moderno si pensamos que, durante muchos siglos, en Europa la representacin de la infancia careci prcticamente de inters. Parece que, no slo en el terreno de la imagen
sino en el de la vida cotidiana, la niez constitua una
etapa de transicin sin realidad propia, un pequeo
espacio de tiempo en el camino hacia la vida adulta2.
1. Iconografa religiosa vinculada a la infancia
Hacia finales de la Alta Edad Media se producen
algunas transformaciones. En primer trmino, se introduce la figura del ngel nio o adolescente, que se
populariza enormemente a lo largo del Renacimiento.
En segundo lugar aparecer la figura del Nio Jess
que determinar en gran medida la representacin de
la infancia en el mundo del arte.

La figura del ngel nio o adolescente posee una

interesante historia. En los textos bblicos hebreos que
luego fueron traducidos al griego, el trmino significaba mensajero (en hebreo) y el que anuncia (en
griego). Hoy por hoy nos imaginamos al ngel (trmino finalmente adoptado en las lenguas modernas) como una figura alada que, en esencia, no concuerda
con las descripciones bblicas.
En el libro de Jueces (captulo 23) se lee: Fue
la mujer y dijo a su marido: ha venido a mi un hombre de Dios, y su aspecto era el de un ngel de Dios,
muy temible. En muchos otros relatos bblicos los personajes conversan o establecen contacto con ngeles
sin diferenciarlos del resto de los humanos, lo cual indica que, evidentemente, carecan de alas al menos en
la imaginacin de los autores de los diversos relatos. El
ngel volador, tal como actualmente se representa, es
conocido en el Antiguo Oriente y retomado luego por
griegos y romanos. Posteriormente desaparece a lo
largo de los primeros siglos del cristianismo volviendo
de nuevo en la antesala de la Edad Media con gran
fuerza. Y es que la imagen posea tal poder que logr
revivir, introducirse en la iconografa cristiana y perdurar hasta nuestros das3.
En un inicio, el ngel aparece representado como
una figura adulta dotada de alas. Su rejuvenecimiento
comienza a producirse alrededor del siglo XIII: cara
lozana y sonrojada, rasgos ms suaves, dulces y joviales, etc. La figura alcanza tal difusin que incluso ser
retomada frecuentemente como elemento decorativo
y de obligada inclusin en escenas religiosas y mitolgicas.
El Nio Jess, en un principio, comienza a ser representado de acuerdo a los esquemas de composicin vigentes: se trata no precisamente de un nio sino
de una figura de reducido tamao con facciones y rasgos corporales adultos. Por lo general, en este momento el Nio Jess aparecer vestido pudorosamente.
Un poco ms tarde, el Nio Jess se convierte en un
beb de pecho y aparecer envuelto en mantas o
cubierto con paales.
Ms adelante se generar un nuevo cambio con la
introduccin de la figura del Nio Jess desnudo.
Hasta ese momento, slo solan ser representados como nios desnudos los Santos Inocentes y, en algunos
casos, los nios muertos. Tambin el alma del moribundo, arrastrada por el ngel de la muerte, se representaba en algunas oportunidades con forma de nio
desnudo que sala de la boca del enfermo. En este
momento, an cuando la complexin corporal evolucione hacia una representacin ms realista de la infancia (es decir, se agrande la cabeza y se haga ms

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pequeo el cuerpo), con frecuencia la cara mantiene

rasgos adustos.
Con la introduccin en la historia de las imgenes
de la figura del Nio Jess, aparecen otros dos motivos. En primer lugar el de la Virgen Nia con sus diversos temas asociados: el nacimiento de la Virgen
Mara, su educacin, su relacin con Santa Ana, etc.
En segundo trmino nos encontramos con el tema de
la Santa Infancia de Jess (que con el tiempo se
extiende a la vida de otros Santos) y que introduce una
nueva ambientacin, la de la vida cotidiana, su formacin en Nazareth, etc.
Paulatinamente estos temas se refuerzan con las
expresiones maternales de ternura hacia el hijo y viceversa: caricias, miradas, juegos, el nio toca el pecho
de su madre, etc. Estas expresiones tan realistas de
sentimientos tardan algn tiempo en propagarse fuera
de la iconografa cristiana. Podra pensarse tal vez que
ciertas ideas (sobre todo en el campo religioso) fluyen
ms fcilmente o slo pueden expresarse a travs de
imgenes4.

algunas de las excepciones en la representacin de las

nias. Las familias ms acaudaladas siguen el ejemplo
de los monarcas y se interesan en el retrato de sus propios vstagos. Recordemos, por ejemplo, una de las
composiciones ms conocidas y magistrales de Diego
Velzquez como es la de Las Meninas. Elaborada
en el ao 1656, en ella se agrupan un grupo de personajes en primer plano conformado por la infanta Margarita, que ocupa la parte central del grupo, y a cuyos
lados se encuentran Isabel Velasco y Agustina Sarmiento, las meninas (vocablo de origen portugus
con que se designaba a los acompaantes de los nios
reales en el siglo XVII).
Al parecer, el descubrimiento de la infancia como
tal en Europa se realiza en el siglo XVIII, aunque en el
mundo rural se retrasa hasta el siglo XIX. Debido a las
altas tasas de morbilidad y mortalidad infantil, durante
mucho tiempo persisti la idea de que deban concebirse muchos hijos para preservar algunos. Por ello
diversos autores que se han especializado en el estudio

2. Iconografa laica vinculada a la infancia: costumbres

A pesar de los delitos de pornografa infantil, tan
y vida cotidiana
estrechamente vinculados a la imagen y de otras muchas
De este universo iconogrfico perteneciente al cristianisatrocidades de las que nias y nios son las vctimas
mo se desprende entonces toda
una iconografa laica. Se trata
principales, hoy en da se tiene una conciencia clara y
de escenas de costumbres en
precisa de la importancia de los primeros aos de
las que los nios, por lo general, acompaan a los adultos y
existencia en el desarrollo de la vida adulta.
constituyen personajes secundarios, de relleno o acompaamiento. A partir del siglo XVI se
hacen corrientes los retratos de
familias, en los que hijos e hijas aparecen junto a sus
de las relaciones familiares en los distintos momentos
padres. En este momento se extiende la costumbre
de la historia concluyen que, en funcin de las difciles
piadosa de donar a las iglesias cuadros en los que el
condiciones demogrficas, el sentimiento de prdida
donante se haca representar junto a su familia.
de un hijo no alcanzaba las dramticas dimensiones
Posteriormente, el siglo XVII se destacar en este
que podra alcanzar en la actualidad. Era comn que
recorrido por una novedad: aparece retratado el nio
los hijos de familias pudientes fuesen separados con
en solitario y como motivo central del cuadro, convirnormalidad de su hogar y criados por nodrizas que no
tindose as en uno de los modelos ms frecuentes.
slo les amamantaban sino que cuidaban y atendan
Llama la atencin el hecho de que fundamentalmente
de ellos durante su ms temprana niez. Y es que, en
son representados los nios y no las nias, elemento
esencia, no se pensaba que el nio fuera un adulto en
ste que constituye un dato importante a tener en
potencia.
cuenta en los estudios de gnero ya que se mantendr
En el siglo XVIII el tema la infancia es tratado con
inalterable por muchos aos.
un mayor realismo en diversas escenas de interiores,
Se hace comn entonces que algunos de los grananecdticas, costumbristas y de la vida cotidiana. En
des artistas del momento representen a reyes y reinas
estas obras muchas veces los nios se convierten en el
y a sus reales descendientes. Estos retratos constituyen
centro de la composicin. De igual manera se consoli-

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da la prctica del retrato de familia, de obligatorio y

extendido uso en las esferas de la aristocracia y de la
alta sociedad.
Poco a poco comienza a apreciarse una representacin mucho ms realista de los rasgos especficos de
la infancia, que se manifiesta de igual forma en el tratamiento de temas populares y tradicionales. Recordemos, por ejemplo, los conocidos cartones para tapices de Francisco de Goya destinados a decorar el Palacio de El Pardo. El tema de Nios inflando una vejiga, uno de estos hermosos cartones en la que son
nios los personajes principales, es descrito por el propio Goya en una factura presentada en a la Real Fbrica de Tapices de Santa Brbara: dos muchachos
en pie; uno de ellos soplando una vejiga y el otro espera para atarla, detrs de ellos hay dos labradores, y dos
mujeres que demuestran esperar a los muchachos5.
De igual forma comienza a aplicarse al retrato infantil la desnudez decorativa que en un momento se
asoci a la figura religiosa del Nio Jess. Este cclico
retorno de la desnudez como motivo de representacin, heredada por el Renacimiento, efectivamente remite al apego del mundo clsico por el desnudo. Son
pocos los nuevos elementos que, al menos hasta la
introduccin de los grandes medios de difusin de masas, se incorporan a la iconografa vinculada a la infancia.
Es precisamente con el moderno retornar de este
motivo del nio desnudo, denominado tutti o putto en la Italia del los siglos XV y XVI, que llegamos
a los primeros aos de la fotografa que recogern de
forma permanente e inalterable la imagen del nio
desnudo en su ms tierna infancia. De all en adelante, e incluso todava en la actualidad, la pose del sonriente beb desnudo formar parte de la mayora de
lbumes de fotografas familiares.
Con esta cortsima inmersin en el mundo de las
imgenes queremos aportar algunas ideas para el anlisis y comprensin del tratamiento de la infancia en la
actualidad por los medios de comunicacin. Una conclusin principal podra desprenderse de este anlisis:
creemos que, tal como se demuestra a travs del estudio de las representaciones, la consideracin de la infancia en cierta medida ha mejorado con el paso del
tiempo. A pesar de los delitos de pornografa infantil
tan estrechamente vinculados a la imagen y de otras
muchas atrocidades de las que nias y nios son las

vctimas principales, hoy en da se tiene una conciencia clara y precisa de la importancia de los primeros
aos de existencia en el desarrollo de la vida adulta.
Es notable lo que ha variado la imagen de la infancia del anonimato en que fue sumida por muchas civilizaciones y desde aquellas representaciones altomedievales del nio sin realidad propia, como un adulto
en miniatura. Precisamente el cine y la televisin han
contribuido en gran medida a la difusin de los espacios vinculados a la niez (familia, escuela, etc.), al conocimiento ms cercano de la vida de los propios nios y nias y a la conversin de muchos de ellos en
estrellas rutilantes y personajes para el recuerdo. Y,
aunque a travs del cine y de la televisin el mundo
del capitalismo ms salvaje haya procurado crear un
mercado de consumidores de imgenes (y de productos) tipo Disney entre los propios nios y no pocos
adultos, no deja de ser cierto que el acceso de la infancia al universo de las representaciones constituye uno
de los grandes avances sociales y culturales de la Humanidad.
Notas

1 DA VINCI, Leonardo (1993): Cuaderno de notas. Madrid, M.E.;

52.
2 ARIES, P. (1987): El nio y la vida familiar en el Antiguo Rgimen. Madrid, Taurus.
3 Es interesante al respecto el artculo de Fritz Saxl Continuidad y
variacin de las imgenes en Saxl (1989).
4 Fritz Saxl seala esta idea y aporta dos ejemplos de imgenes difciles de ser transmitidas en todo su significado a travs de cualquier
forma de lenguaje: la idea del Seor como Pastor (Salmo XXIII) y la
imagen se Cristo como Ichtys, el Pez, ampliamente relacionada a
religiones paganas del Oriente Medio. Ibid; 11-12.
5 VARIOS (1992): Goya. Catlogo de la exposicin celebrada en
Zaragoza en 1992. Zaragoza, Electa; 40.

Referencias

ARIES, P. (1987): El nio y la vida familiar en el Antiguo Rgimen.

Madrid, Taurus.
DA VINCI, L. (1993): Cuaderno de notas. Madrid, M.E. Editores.
FRANCASTEL, P. (1969): La figura y el lugar. El orden visual del
Quattrocento. Caracas, Monte vila.
GRABAR, A. (1988): Las vas de creacin en la iconografa cristiana. Madrid, Alianza.
GOMBRICH, E. (1985): Norma y forma. Madrid, Alianza.
PANOFSKY, E. (1987): El significado en las artes visuales. Madrid, Alianza.
PANOFSKY, E. (1983): Renacimiento y renacimientos en el arte
occidental. Madrid, Alianza.
SAXL, F. (1989): La vida de las imgenes: estudios iconogrficos
sobre el arte occidental. Madrid, Alianza.