INTRO.ESPECTROS TOMOS Y ...

El desarrollo de la fsica moderna ha permitido comprender la organizacin ntima de la

materia. El estudio de los espectros de lneas de diferentes elementos qumicos forz el
desarrollo de nuevas teoras que fueran capaces de explicar los resultados
experimentales. A los modelos sobre la estructura del tomo han seguido los modelos
sobre el ncleo atmico en un intento de abarcar los fenmenos de la fsica del ncleo
tales como las intenciones entre sus componentes, la desintegracin radiactiva o las
reacciones nucleares.

Los experimentos llevados a cabo por Newton sobre el anlisis de la luz blanca pusieron de
manifiesto que estaba compuesta por la superposicin de un conjunto de colores sucesivos que
van desde el violeta hasta el rojo. Esta gama de los colores del arco iris recibe el nombre de
espectro visible. Con cierta frecuencia el trmino espectro se toma como sinnimo de gama. As
el espectro electromagntico constituye la gama o conjunto de radiaciones electromagnticas
que comprende desde los rayos y hasta las ondas de radio y del cual el espectro visible es slo
una pequea fraccin.
Desde el siglo pasado los estudios sobre la dispersin de la luz emitida por la combustin de
diferentes elementos qumicos han revelado una estructura discontinua de lneas que tambin
recibe el nombre de espectro (de lneas). Investigaciones posteriores han dado lugar a nuevas
utilizaciones cientficas del trmino espectro.
En su principal significado un espectro es una representacin grfica, fotogrfica o meramente
visual de la distribucin de la intensidad de la radiacin electromagntica emitida o absorbida
por una sustancia en funcin de la frecuencia o de la longitud de onda.

ESPECTROS ATMICOS
Espectros de emisin
Cuando un elemento qumico en forma gaseosa o de vapor recibe energa, bien por
calentamiento a alta temperatura, bien por una descarga elctrica de alta tensin, emite luz que
puede ser analizada mediante un espectroscopio.
Multitud de observaciones de este tipo fueron realizadas durante el siglo XIX, obtenindose una
secuencia de lneas que result ser caracterstica del elemento empleado como fuente de luz.
Los espectros de emisin se convirtieron as en mtodos de identificacin de los elementos y de
los tomos que los constituyen, por lo cual se les denomina tambin espectros atmicos. Hacia
1860 Kirchhoff y Balmer analizando la luz proviniente del Sol mediante un espectroscopio
consiguieron demostrar la existencia en su atmsfera de diferentes elementos qumicos, entre
ellos el hidrgeno.
La aplicacin del estudio espectroscpico a la determinacin de la composicin de las
sustancias (anlisis espectroqumico) se desarroll rpidamente. As se consigui determinar la
composicin de los meteoritos, y analizando por este procedimiento el vapor de agua mineral se
lleg a descubrir la existencia de dos nuevos elementos, el rubidio y el cesio.
El espectro del hidrgeno, por su sencillez, atrajo la atencin de diferentes investigadores. Se
trataba de una serie formada por quince lneas, que se van juntando cada vez ms segn se
recorre la serie desde la regin del rojo hacia la del violeta, y cuyas longitudes de onda pudieron
ser medidas con bastante precisin. Estudiando esta serie, J. J. Balmer en 1885 encontr una
frmula que permita reproducir sus lneas componentes una a una. La sencilla frmula de
Balmer era:

siendo B una constante igual a 3 646 y n un nmero entero que toma el valor 3 para la primera
lnea (H), 4 para la segunda (H), 5 para la tercera (H) y as sucesivamente. Aun cuando
Balmer no dio ninguna explicacin a su frmula, fue capaz de descubrir el orden y la regularidad
existente detrs de los datos experimentales.
Algunos aos despus, Rydberg propuso otra expresin equivalente para la frmula de Balmer:

donde RH es la llamada constante de Rydberg cuyo valor es de 109 677,6 cm-1 y n toma los
valores 3, 4, 5... La ventaja de esta expresin frente a la de Balmer consista en sugerir la
posibilidad de expresar el inverso de la longitud de onda de una lnea dada o nmero de ondas
como la diferencia entre dos trminos numricos T1 y T2:

medida

que

aumenta

T2

se

hace

cada

vez

ms

T1, que por esta razn se denomina

lmite de la serie.
Los trminos T1 y T2 se denominan trminos espectrales y la ecuacin (16.3) se conoce como
principio de combinacin de Rydberg y Ritz. La ecuacin de Rydberg y el principio de
combinacin fueron ms tarde generalizados en la forma:

y permitieron describir, adems de la de Balmer (n1 = 2; n2 = 3,4,5 ... ) otras series de lneas
del espectro del hidrgeno que se conocen por los nombres de sus descubridores. As, la serie
de Lyman, situada en la regin del ultravioleta, es descrita por la frmula de Rydberg cuando se
considera n1 = 1 y n2 = 2,3,4 ... En la serie de Paschen n1 = 3 y n2 = 4,5,6 ... ; en la de
Brackett n1 = 4 y n2 = 5,6,7... y en la de Pfund n1 = 5 y n2 = 6,7,8. Estas tres ltimas series
estn situadas en la regin del infrarrojo.
Espectros de absorcin

Los espectros de emisin se caracterizan por una serie de lneas brillantes; los de absorcin,
por el contrario, estn formados por una secuencia de lneas oscuras que aparecen sobre el
fondo luminoso del espectro visible. Se producen cuando un haz de luz blanca se hace pasar
por una muestra gaseosa. Si se analiza mediante un espectroscopio el haz de luz que emerge
de la muestra, se observar ese conjunto de lneas oscuras que constituyen el espectro de
absorcin de la sustancia considerada. La luz blanca contiene una gama continua de longitudes
de onda, pero slo unas componentes definidas son sustradas o absorbidas por los tomos que
constituyen la muestra gaseosa empleada.
Todas las lneas del espectro de absorcin de una muestra dada ocupan posiciones que se
corresponden con algunas de las lneas del espectro de emisin de esa misma muestra. Como
sucede con los espectros de emisin, los de absorcin son tambin caractersticos de cada
elemento qumico; su anlisis permite, por tanto, la identificacin del elemento que en forma
gaseosa se interpuso entre la fuente de luz blanca y el espectroscopio.
El fsico alemn Fraunhofer fue el primero en detectar un espectro de absorcin. Analizando la
luz solar observ la presencia de ms de setecientas lneas oscuras distribuidas a lo largo del
espectro visible. Del anlisis de este espectro pudo identificarse un grupo de lneas que no
corresponda a ningn elemento conocido, deducindose as la existencia en la atmsfera solar
de un nuevo elemento gaseoso, el helio, que en griego significa Sol.

APLICACIN DE LA FRMULA DE RYDBERG

Sabiendo que la raya H de la serie de Balmer del espectro del hidrgeno corresponde a una
transicin entre el nivel n2 = 4 y n1 = 2, a) calcular la longitud de onda, la frecuencia y el nmero
de ondas correspondientes. b) Determinar, a partir de los resultados anteriores, en qu zona del
espectro visible aparecer dicha lnea.
a) De acuerdo con la frmula de Rydberg:

En este caso la lnea H corresponde a la transicin (n2 = 4) (n1 = 2), por lo que sustituyendo en
la anterior ecuacin resulta, para el nmero de ondas 1/:

Para la longitud de onda :

= 4,861 10-7 m = 4 861
Para la frecuencia f:

b) El espectro visible est comprendido entre 4 000 y 7 000 , siendo la menor longitud de onda
correspondiente al violeta y la mayor al rojo. Dado que el espectro completo consta de siete

colores (rojo, amarillo, anaranjado, verde, azul, ail y violeta) que varan de uno a otro de una
forma continua, cada color corresponder aproximadamente a una variacin en de

Por tanto, la lnea de 4 861 estar situada en la zona azul.

ESPECTROS Y ESTRUCTURA ATMICA

La estructura interna del tomo
La idea de tomo fue introducida por los filsofos de la antigua Grecia (en griego a = no, tomos
= divisin) como partcula a la que se llega por sucesivas divisiones de la materia, pero que es
en s misma indivisible. El qumico ingls John Dalton (1766-1844) la emple de nuevo para
explicar un buen nmero de resultados experimentales obtenidos en el estudio de las
combinaciones qumicas. Una sustancia simple o elemento estara formado por tomos iguales
entre s, pero a su vez diferentes de los de otro elemento qumico. Las sustancias compuestas
resultaran de la combinacin de tomos diferentes. Esta nocin de tomo, que produjo un
avance notable en la qumica del siglo XIX, supona que como corpsculo material el tomo
careca de estructura interna.
Sin embargo, los diferentes acontecimientos de la fsica de finales de siglo vinieron a sealar la
existencia de partculas an ms pequeas que los tomos. En 1885 Henry Becquerel (18521908) observ, de un modo fortuito, que unos minerales de uranio emitan radiaciones que eran
capaces de impresionar las placas fotogrficas y de electrizar el aire convirtindolo en
conductor. Esta propiedad observada inicialmente para las sales de uranio y de torio recibi el
nombre de radiactividad. Este fue uno de los indicios del carcter complejo de los tomos.
Los experimentos de Crookes sobre descargas elctricas a altas tensiones en tubos
conteniendo gases a una presin reducida haban puesto de manifiesto la existencia de unos
rayos que salan del ctodo o polo negativo del tubo y se dirigan al nodo o polo positivo, como
si se tratara de partculas cargadas negativamente. Adems, estos rayos catdicos eran
desviados por el campo magntico de un imn tal y como haba sido observado con anterioridad
para las corrientes elctricas en las experiencias de electromagnetismo.
Para resolver algunas controversias surgidas en relacin con la naturaleza de los rayos
catdicos, J. J. Thomson recibi el encargo de analizar con detalle las caractersticas de esta
nueva radiacin. Estudiando cuidadosamente las desviaciones que experimentaban los rayos
catdicos al ser sometidos a campos elctricos y a campos magnticos, no slo demostr
claramente que se trataba de chorros de partculas negativas, sino que, adems, midi la
relacin entre su carga y su masa.
Los experimentos y razonamientos de Thomson le permitieron concluir que la masa de cada una
de esas partculas eran tan slo una pequesima fraccin de la del tomo ms sencillo, el del
hidrgeno. As surgi el concepto de electrn como partcula subatmica cargada
negativamente y constitutiva de los rayos catdicos, y junto con l la idea de que el tomo es
divisible y, por tanto, ha de tener una estructura interna.
El propio Thomson fue el primero en proponer un modelo que describiera cmo estaban
constituidos internamente los tomos. Segn el modelo de Thomson el tomo consista en una
esfera uniforme de materia cargada positivamente en la que se hallaban incrustados los
electrones de un modo parecido a como lo estn las semillas en una sanda. Este sencillo
modelo explicaba el hecho de que la materia fuese elctricamente neutra, pues en los tomos

de Thomson la carga positiva era neutralizada por la negativa. Adems, los electrones podran
ser arrancados de la esfera si la energa en juego era suficientemente importante como suceda
en los tubos de descarga. Sin embargo, no fue capaz de explicar el origen de los espectros
atmicos y sus caractersticas.
El modelo atmico de Rutherford
Interesado por el fenmeno de la radiactividad, Ernest Rutherford (1871-1937) estudi los rayos
emitidos por los materiales radiactivos, determin su naturaleza y estableci una clasificacin
entre ellos denominndolos rayos , rayos y rayos . Los rayos correspondan a partculas
cargadas positivamente, los rayos eran chorros de electrones y los rayos consistan en
ondas electromagnticas semejantes a la luz, pero mucho ms energticas.
Sus investigaciones sobre las partculas le llevaron a identificarlas como tomos de helio que
haban perdido sus electrones. Esta idea de relacionar partculas positivas con fracciones de
tomos le permitira ms tarde descubrir el protn como la parte positiva (ncleo) del tomo ms
sencillo, el de hidrgeno.
Despus de comprender su naturaleza, Rutherford decidi emplear las partculas como
instrumentos para la investigacin de la materia. Bombarde una delgada lmina de oro con
partculas procedentes de materiales radiactivos observando que, en su mayor parte, las
partculas atravesaban la lmina sin sufrir desviaciones y slo una pequea fraccin era
fuertemente desviada. Estos resultados hacan insostenible un modelo compacto de tomo
como el propuesto por Thomson y apuntaban a otro en el cual predominasen los espacios
vacos sobre los llenos.
Tomando como base los resultados de sus experimentos, Rutherford ide un modelo atmico en
el cual toda la carga positiva y la mayor parte de la masa del tomo estaban situadas en un
reducido ncleo central que denomin ncleo atmico. Los electrones atrados por fuerzas
electrostticas giraran en torno al ncleo describiendo rbitas circulares de un modo semejante
a como lo hacen los planetas en torno al Sol, por efecto en este caso de fuerzas gravitatorias.
El tomo nucleado de Rutherford, tambin llamado modelo planetario por su semejanza con un
diminuto sistema solar, consigui explicar los resultados obtenidos en la dispersin de partculas
por lminas metlicas. Segn este modelo, la mayor parte de las partculas atravesaran los
tomos metlicos sin colisionar con el ncleo. La poca densidad de materia de la envoltura
electrnica sera una barrera despreciable para este tipo de partculas. Slo en el caso poco
probable de que el proyectil encontrase un ncleo de oro en su camino retrocedera
bruscamente debido a la mayor masa de ste.
Sin embargo, por su propia definicin el modelo de Rutherford estaba en contradiccin con las
predicciones de la fsica clsica, segn la cual cuando una carga elctrica en movimiento curva
su trayectoria, emite energa en forma de radiacin. Tal prdida de energa hara al tomo
inestable y los electrones, movindose en espiral, acabaran precipitndose sobre el ncleo en
poco ms de una millonsima de segundo. De ser as la materia como conjunto de tomos
debera ser completamente efmera. El modelo desarrollado con posterioridad por Niels Bohr
iniciara el camino hacia la solucin de este importante enigma.
El tomo de Bohr
En 1911 el joven fsico dans Niels Bohr se haba desplazado a Inglaterra como investigador
visitante, incorporndose finalmente al equipo de Rutherford, en donde tuvo oportunidad de
estudiar de cerca el modelo atmico planetario. Slo unos aos ms tarde Bohr propondra un
nuevo modelo que permita superar las dificultades del anterior y explicaba, con una excelente
precisin, el origen de los espectros atmicos y sus caractersticas.
Por aquel entonces los trabajos de Planck y de Einstein, haban introducido en la fsica la idea
de cuantificacin. En los fenmenos relacionados con la absorcin o la emisin de radiacin por

la materia la energa variaba de una forma discontinua, como a saltos o cuantos. Bohr fue
capaz de efectuar la sntesis de ambos esquemas, el modelo planetario de Rutherford y la
cuantificacin de la energa de Planck-Einstein, construyendo de este modo su teora del tomo.
Las siguientes ideas fundamentales describen lo esencial de este modelo atmico y se conocen
como postulados de Bohr:
1. Las rbitas que describen los electrones en torno al ncleo son estacionarias, es decir, el
electrn gira en ellas sin emitir ni absorber energa. A cada rbita le corresponde por tanto una
energa definida e igual a la que posee el electrn cuando est en ella.
2. La emisin o la absorcin de radiacin por un tomo va acompaada de saltos electrnicos
de una rbita a otra de diferente energa. La radiacin emitida o absorbida tiene una frecuencia f
tal que verifica la ecuacin
E2 - E1 = hf
donde E2 y E1 representan las energas correspondientes a las rbitas entre las cuales se
produce la transicin, siendo h la constante de Planck.
3. Las leyes de la mecnica clsica permiten explicar el carcter circular de las rbitas
electrnicas, pero no las transiciones de una rbita a otra.
4. No todas las rbitas circulares estn permitidas para un electrn. Slo aquellas que satisfacen
la condicin

siendo me la masa del electrn, v su velocidad, r el radio de la rbita y n un nmero entero

positivo, denominado nmero cuntico, pues su presencia en la ecuacin cuantifica el radio de
la rbita.
Como se pone de manifiesto en los anteriores postulados, Bohr admite la utilidad de la fsica
clsica para explicar algunos aspectos de su modelo y a la vez la rechaza para explicar otros. El
problema de la inestabilidad del tomo planteado con anterioridad para el modelo planetario de
Rutherford, lo resuelve Bohr imponiendo el carcter estacionario de las rbitas, lo cual equivale
a negar, en ese punto, la validez de la fsica clsica y aceptar la idea de cuantificacin.
A pesar de su carcter hbrido, el modelo de Bohr fue capaz de explicar muchos de los datos
experimentales entonces disponibles sobre espectros de tomos sencillos y predecir otros
nuevos, lo que constituy su principal punto de apoyo.
rbitas, niveles de energa y espectros
El modelo de Bohr fue desarrollado esencialmente para el tomo ms sencillo, el de hidrgeno,
que consta de un protn y un solo electrn. Sobre la base de sus postulados es posible
determinar el radio de las rbitas permitidas, deducir la expresin de la energa que posee el
electrn en ellas y explicar la frmula de Rydberg de los espectros de lneas.
De acuerdo con el tercer postulado, el movimiento del electrn en una rbita definida debe ser
explicado segn la fsica clsica. As la fuerza de atraccin electrosttica que el protn ejerce
sobre el electrn curvar su trayectoria, dando lugar a una aceleracin normal an o centrpeta
que, en virtud de la segunda ley de Newton, estar relacionada con la magnitud de la fuerza en
la forma:

siendo me la masa del electrn, v su velocidad y r el radio de la rbita. Por otra parte, la fuerza
electrosttica Fe entre protn y electrn cumplir la ley de Coulomb:

siendo e la carga del electrn, que coincide en magnitud con la del protn. Igualando ambas
expresiones de Fe resulta:

El cuarto postulado establece la relacin de cuantificacin:

Combinando las dos ecuaciones anteriores se tiene finalmente:

que puede escribirse como:

r = ao n 2

(16.11)

siendo ao una constante.

La anterior ecuacin indica claramente que el radio de las rbitas electrnicas en el tomo de
Bohr est cuantizado, variando a saltos segn la proporcin 1, 4, 9, 16, 25, etc. La constante ao
corresponde al radio de la primera rbita de Bohr (para n = 1 r = ao) y su clculo a partir de las
otras diferentes constantes conocidas da un resultado de 5,29 10-11 m.
Siguiendo razonamientos semejantes, es posible determinar la energa asociada a cada rbita
que resulta ser:

ecuacin que refleja nuevamente la idea de cuantificacin.

La energa del electrn vara de una forma discontinua. Cada valor En define un nivel o estado
energtico del electrn. El nivel E1, correspondiente al primer valor del nmero cuntico n,

recibe el nombre de nivel o estado fundamental y los sucesivos E2, E3... se denominan estados
excitados. El nivel fundamental corresponde al estado de mnima energa. A medida que crece
n, decrece su valor absoluto En, pero debido a su carcter negativo, su valor real aumenta, de
ah que los estados excitados correspondan a niveles energticos superiores.
La ecuacin obtenida para los niveles energticos En recuerda, por su analoga, la expresin
del trmino espectral T2 del principio de combinacin de Rydberg y Ritz. La frmula de Balmer,
en la versin de Rydberg (16.2), puede ser efectivamente deducida de los postulados de Bohr.
Basta con combinar la ecuacin (16.12) de la energa con el segundo postulado expresado en
funcin de la longitud de onda en la forma:

Dado que E1 y E2 corresponden a los niveles energticos inicial y final cualesquiera, sus
nmeros cunticos correspondientes sern n1 y n2. Sustituyendo en la anterior expresin la
ecuacin de la energa En para n1 y n2, resulta:

ecuacin que ser idntica a la de Rydberg generalizada (16.4) si el factor que precede al
parntesis coincide con RH. El clculo efectuado a partir de las constantes K, e, me y h arroj
un valor que concordaba, dentro de la precisin con la que se conocan tales constantes fsicas,
con el valor de RH determinado experimentalmente a partir de la medida de las lneas de la
serie de Balmer del espectro del nitrgeno. Esta confirmacin espectacular del modelo de Bohr
no fue la nica. La ecuacin (16.14) predijo la existencia de otras series distintas de las de
Balmer que no haban sido observadas hasta entonces.
Fuera del rango visible en los dominios del ultravioleta y del infrarrojo, con posterioridad al
desarrollo terico de Bohr fueron observadas las series de Lyman (n1 = 1; n2 > 2), de Brackett
(n1 = 4; n2 > 5), de Pfund (n1 = 5; n2 > 5) y de Humphreys (n1 = 6; n2 > 6).
El desarrollo de espectroscopios ms potentes revel que las lneas del espectro del hidrgeno
no son sencillas, sino que constan de una serie de componentes muy prximas entre s. A pesar
de sus xitos iniciales, el modelo de Bohr no pudo explicar esta estructura fina de las rayas
espectrales del hidrgeno. Para conseguirlo Sommerfeld y Wilson debieron modificar la
descripcin inicial admitiendo que las rbitas electrnicas eran elipses cuya excentricidad, o
grado de aplanamiento, poda variar, y con ella la energa del electrn.
A pesar de este ajuste terico, el modelo de Bohr no fue capaz de explicar satisfactoriamente los
espectros de tomos complejos. Los fsicos de la poca tomaron entonces conciencia de que no
podan eliminarse los defectos de este modelo introduciendo retoque tras retoque en la teora.
Era necesario renovar los propios fundamentos e idear una nueva mecnica capaz de describir
el tomo y explicar completamente sus manifestaciones. Esa nueva teora, que permite estudiar
los sistemas microscpicos como el tomo y la molcula, se conoce como mecnica cuntica.

DETERMINACIN DE LA ENERGA DEL ELECTRN EN EL MODELO DE

BOHR
La determinacin de los niveles de energa En del electrn en el modelo de Bohr se efecta
combinando un anlisis tpico de la mecnica clsica con la condicin de cuantificacin expresada
en el cuarto postulado.
Segn la fsica clsica la energa cintica del electrn en rbita viene dada por la expresin:

definicin de energa cintica:

Por otra parte, la electrosttica establece que la energa potencial Ep para el sistema de cargas
protn-electrn viene dada por:

siendo en ambas expresiones K la constante electrosttica de Coulomb, e la carga del electrn y r

el radio de la rbita.
La energa total, suma de cintica y potencial, ser, por tanto:

Pero r, de acuerdo con el cuarto postulado, est cuantificado y toma los valores dados por la
ecuacin (16.10):

que sustituida en la expresin de la energa E da como resultado:

expresin de los posibles valores de la energa del electrn del tomo de hidrgeno segn el
modelo de Bohr.

APLICACIN DE LAS ECUACIONES CARACTERSTICAS DEL MODELO DE

BOHR
Determinar el valor de la longitud de onda correspondiente a la onda de materia asociada al
electrn de un tomo de hidrgeno: a) cuando se mueve en la rbita correspondiente al estado
fundamental; b) cuando lo hace en una rbita definida por el nmero cuntico n = 3.
a) El estado fundamental de un electrn es el estado de ms baja energa. Dado que en el modelo
de Bohr la energa vara con el nmero cuntico n segn la

a n = 1. La ecuacin rn = ao n2 indica que para n = 1, rn = ao = 5,29 10-11 m. Luego, de

acuerdo con la condicin de De Broglie:
2rn = n
resulta:

b) Repitiendo el razonamiento anterior para n = 3 se tiene:

y sustituyendo resulta:
= 2 5,29 10-11 3 = 9,96 10-11 m = 9,96

EL MODELO DE LA MECNICA CU ...

Electrones y ondas de materia
Las ideas de De Broglie sobre la dualidad onda-corpsculo sirvieron de base para el desarrollo
de la mecnica cuntica y su aplicacin al estudio de la organizacin interna del tomo. A partir
del ao 1925, fsicos como Schrdinger por una parte y Heisenberg y Dirac por otra,
construyeron sendas formulaciones de esa nueva mecnica que se conocen como mecnica
ondulatoria y mecnica de matrices respectivamente. Ambas describen y explican con excelente
aproximacin los espectros atmicos y otros muchos fenmenos en el nivel microscpico y,
aunque diferentes en su concepcin matemtica, pueden ser consideradas equivalentes.
Aun cuando se trata de un tomo nuclear formado por un ncleo central y un enjambre de
electrones a su alrededor, el modelo atmico que aporta la mecnica cuntica es, ante todo, un
modelo formal o abstracto. En l una representacin pictrica detallada, como la disponible en el
modelo de Bohr, deja paso a una descripcin que slo es precisa en el plano estrictamente
matemtico.
El comportamiento de un electrn en el interior de un tomo viene regido por la llamada
ecuacin de Schrdinger, una complicada ecuacin matemtica que describe para cada electrn
la propagacin de onda de materia asociada. A partir de la funcin de onda , obtenida al resolver
la ecuacin de Schrdinger, es posible determinar la probabilidad de encontrar al electrn en

una posicin dada y tambin los valores de energa que corresponden a los diferentes estados
posibles del electrn.
La interpretacin probabilstica de las ondas de materia, que es caracterstica de esta nueva
mecnica, hace que se tenga que renunciar en el nuevo modelo de tomo, a la nocin de rbita
como conjunto de posiciones precisas, para sustituirlo por la de orbital como una regin del
espacio que rodea el ncleo atmico en donde es ms probable encontrar al electrn.
Niveles de energa y nmeros cunticos
La cuantificacin de la energa, tal y como se refleja en los espectros atmicos, fue incorporada
a la mecnica ondulatoria recurriendo a la nocin de ondas estacionarias. La idea inicial, debida
a De Broglie, relacionaba partculas con ondas (ondas de materia). Por extensin, las
situaciones en las cuales la energa de las partculas est cuantificada (sistemas atmicos),
debera coincidir con aquellas otras en las que la frecuencia o la longitud de onda lo est
tambin (ondas estacionarias).
La aplicacin de estas ideas a las rbitas del modelo de Bohr permiti explicar la cuantificacin.
Las rbitas estacionarias de los electrones deben corresponderse con ondas de materia tambin
estacicinarias, para lo cual la longitud de la rbita deber coincidir con un nmero entero de
veces la longitud ( = h/mv) de la onda de materia del electrn, es decir:

y por tanto:

Esta es, precisamente, la condicin de cuantificacin definida en el cuarto postulado de Bohr del
que se deriva la cuantificacin del radio y de la energa de las rbitas.
El enfoque de De Broglie fue recogido por la mecnica cuntica, de modo que estados
estacionarios del electrn con energa cuantificada se corresponden con funciones de ondas
estacionarias. Un electrn en un tomo se halla atrapado por la accin del ncleo sin poder salir
de su zona de influencia a menos que reciba energa del exterior. Es como si el electrn
estuviera confinado en una caja. Sus movimientos, que estn controlados por la onda asociada,
han de ser tales que correspondan a ondas estacionarias compatibles con las dimensiones de
la caja y con las condiciones que imponen sus lmites, lo que da lugar a una seleccin 1 ... 2
de estados permitidos y, por tanto, a una secuencia E1 ... En de valores discontinuos que
describen de una forma simplificada los posibles niveles energticos del electrn dentro de esa
caja imaginaria.
Cuando se efectan razonamientos de este estilo en la resolucin de la ecuacin de
Schrdinger para un electrn de un tomo cualquiera, se obtiene una situacin mucho ms
complicada, pero tambin ms rica en informacin. As, la descripcin del estado del electrn,
definido por las caractersticas de su orbital o por la magnitud de su nivel energtico
correspondiente, resulta depender de cuatro nmeros cunticos sucesivos, cada uno de los
cuales afina ms la descripcin facilitada por los anteriores.
El nmero cuntico principal se representa por la letra n y da idea de la distancia media que
separa el electrn del ncleo. Es el nmero que en una primera aproximacin determina la
energa de los posibles estados cunticos del electrn. Toma valores enteros n = 1, 2, 3 ...

El nmero cuntico secundario se representa por la letra l y est relacionado con la forma
geomtrica de los orbitales. Desde un punto de vista energtico, el nmero cuntico l describe el
estado del electrn en un segundo nivel de refinamiento. As, cada nivel n se desdobla en otros
tantos subniveles l definidos por los valores enteros comprendidos entre 0 y n-1. Este nmero
cuntico permite explicar la llamada estructura fina de los espectros atmicos. En ausencia de
campos magnticos, la energa de un electrn queda determinada por los nmeros cunticos n
y l.
El nmero cuntico magntico se representa por la letra ml y da cuenta de las posibles
orientaciones espaciales del movimiento orbital del electrn cuando se le somete a la accin de
un campo magntico externo. En tales circunstancias el movimiento electrnico es perturbado
por la influencia del campo y cada subnivel se desdobla en tantos otros como valores puede
tomar ml, que son todos los nmeros enteros, incluido el cero, comprendidos entre +l y -l; en
total son 2l + 1 valores.
El nmero cuntico de espn se representa por la letra ms y puede tomar dos nicos valores:
+1/2 y -1/2. El electrn se comporta como si efectuase un movimiento de giro interno (en ingls
spin = giro) con dos posibles sentidos de rotacin, a derecha y a izquierda; o ms exactamente,
el electrn se manifiesta como un minsculo imn cuya orientacin, al aplicar un campo
magntico externo, slo puede ser o paralela (ms = + 1/2) o antiparalela (ms = - 1/2) a la
direccin del campo.
Orbitales atmicos
Segn la nocin de tomo que aporta la mecnica cuntica, el electrn no gira a distancias fijas
al ncleo, sino que se halla deslocalizado en ciertas regiones del espacio denominadas
orbitales. La nocin de nube electrnica o de carga proporciona una idea grfica de lo que
representa un orbital. Si se pudiera fotografiar millones de veces un electrn, la representacin
conjunta de tales posiciones dara lugar a una imagen de puntos con unas zonas de mayor
densidad que otras, reflejando as la diferente probabilidad de presencia del electrn. La nube
electrnica as obtenida representara un orbital.
Desde un punto de vista matemtico un orbital queda definido por la funcin de onda , la cual
vara con los nmeros cunticos n, l y ml. La densidad electrnica, que corresponde en la
imagen de la nube de carga a la densidad de puntos, est relacionada con el cuadrado del

La forma geomtrica de los orbitales viene determinada por el nmero cuntico secundario l
cuyos valores se suelen representar, por razones histricas, mediante las letras s, p, d y f. As l
= 0 corresponde a un orbital s; l = 1 a uno p; l = 2 a uno d y l = 3 a un orbital f.
Los orbitales s tienen forma esfrica y son, por lo tanto, indiferentes a la orientacin (ml = 0).
Los orbitales p (l = 1) presentan unas superficies lmites lobuladas, distinguindose en cada
caso tres orbitales (px, py y pz) que corresponden a las tres orientaciones ml = - 1, 0, +1.
Los orbitales d (l = 2) poseen cinco componentes (2 l + 1) orientadas en otras tantas direcciones
del espacio que se representan en la forma dxy, dyz, dxz, dx2y2, dz2 y corresponden a los
cinco valores del nmero cuntico magntico
ml = -2, -1, 0, +1, +2. Esta notacin suele emplearse tambin para definir los niveles energticos
que caracterizan la energa de los orbitales correspondientes.

EL NCLEO ATMICO
La constitucin del ncleo
Tras el descubrimiento del protn, efectuado por Rutherford en 1914, se lleg a la conclusin de
que el ncleo atmico estaba formado por protones. El desarrollo de precisas tcnicas de
medida de masas de tomos y de ncleos atmicos puso de manifiesto que la masa de un
ncleo es siempre mayor que la masa de un nmero de protones igual al nmero de electrones
del tomo correspondiente. Este exceso notable de masa indicaba que otras partculas pesadas,
junto con los protones, constituan el ncleo atmico.
Por s sola, la presencia de electrones en el ncleo no poda justificar tan importante diferencia
de masa, ya que la masa del electrn es ms de mil ochocientas veces menor que la del protn,
sin embargo podran neutralizar la carga de los protones de modo que el nmero de cargas
positivas en el ncleo resultase igual al de cargas negativas en la corteza electrnica. De este
modo se consegua explicar la emisin de partculas , identificadas como electrones, en los
fenmenos de desintegracin radiactiva. El ncleo estara formado entonces por protones en
exceso y electrones.
En 1932 J. Chadwick descubre el neutrn, una nueva partcula de masa ligeramente superior a
la del protn, pero sin carga elctrica. Sobre esta base experimental Heisenberg propone su
teora del ncleo actualmente en vigor, segn la cual el ncleo atmico estaba formado por
protones y neutrones. El nmero de protones coincide con el de electrones y se representa por
la letra Z; el nmero N de neutrones es aproximadamente igual al de protones en los tomos
ligeros, pero crece a medida que Z aumenta hasta hacerse ms de una vez y media superior al
de protones en los ncleos pesados.
Una especie nuclear o nclido se representa en la forma

ZXA, donde X es el smbolo qumico

del tomo correspondiente, Z es el nmero de protones, tambin llamado nmero atmico y A

es el nmero msico suma de Z y N. Dos ncleos que teniendo el mismo nmero de protones
difieran en su nmero de neutrones se denominan istopos. El hidrgeno 1H1, el deuterio 2H1
y el tritio

3H1 son ejemplos de istopos. Dado que las propiedades qumicas dependen slo de

la composicin de la corteza atmica, los istopos de un elemento dado poseen las mismas
propiedades qumicas.
La carga elctrica no es una propiedad fsica decisiva para las partculas componentes del
ncleo; de ser as la repulsin electrosttica entre los protones lo disgregara instantneamente.
En el interior del ncleo tiene lugar una fuerza de atraccin protn-protn, protn-neutrn o
neutrn-neutrn, indistintamente, que es del orden de cien veces ms intensa que la de
repulsin electrosttica entre los protones y que se conoce como interaccin fuerte o fuerza
nuclear. Debido a que este tipo de fuerzas no dependen de la carga elctrica, a las partculas
constituyentes del ncleo, ya sean protones, ya sean neutrones, se les denomina
genricamente nucleones. La fuerza nuclear es, por tanto, una fuerza de interaccin nuclennuclen.
La primera estimacin del tamao del ncleo atmico fue efectuada por Rutherford. Segn sus
clculos, el ncleo deba tener un dimetro del orden de 10-15 m frente a los 10-10 m del
tomo completo, es decir, unas cien mil veces ms pequeo. Ello significa que si un tomo
creciese hasta alcanzar el tamao de la Tierra, su ncleo no sobrepasara el de un baln de
balonmano. Experimentos posteriores han encontrado que el tamao del ncleo, medido por su
radio, es proporcional a la raz cbica del nmero de nucleones, es decir,

con Ro aproximadamente igual a 1,1 10-15 m. Conocidos el tamao y la masa nuclear, es

posible estimar su densidad, que alcanza valores extremadamente altos, del orden de 2 1017
kg/m3. Un dado de un centmetro de lado formado slo por ncleos atmicos pesara del orden
de cien millones de toneladas.
Investigaciones recientes han revelado que a su vez los nucleones poseen una estructura
interna; son de hecho combinaciones diferentes de ciertas subpartculas llamadas quarks. La
unin entre los quarks en el interior de un nuclen se produce gracias a otra partcula que hace
el papel de pegamento y que se denomina glun.
La desintegracin radiactiva
Algunos ncleos atmicos son inestables y sufren transformaciones en su interior,
transformaciones que van acompaadas de la emisin de uno o ms tipos de partculas. Este
fenmeno se conoce como desintegracin radiactiva o radiactividad. La desintegracin
radiactiva supone la transformacin de ncleos de un tipo en nuevas especies nucleares que
pueden a su vez ser inestables, dando lugar as a una sucesin de elementos radiactivos o serie
radiactiva. La mayor parte de los istopos radiactivos presentes en la naturaleza pertenecen a
una de las cuatro series conocidas por el nombre del elemento progenitor o cabeza de la serie.
Son la serie del torio (90Th232), la serie del neptunio (92Np237), la serie del uranio
(92U238) y la serie del actinio (92Ac235).
Estas transformaciones nucleares van acompaadas de la emisin de partculas (ncleos de
heIio

2He4), de partculas (electrones -1eo) o de rayos . En el primer caso, al pasar de un

elemento a otro de la serie, el nmero msico A se reduce en 4 unidades y el nmero atmico Z

en dos; en el segundo el nmero msico no sufre cambio alguno, pero en virtud de la
conservacin de la carga elctrica el nmero de protones Z aumenta en una unidad; la
desintegracin puede considerarse como la conversin de un neutrn en un protn y un
electrn, de ah que A no vare, pues aunque Z aumenta en una unidad, N disminuye en igual
cantidad. La emisin de rayos , al tratarse de radiacin electromagntica, no cambia ni el
nmero msico A ni el nmero atmico Z del ncleo inicial.
La desintegracin radiactiva de una especie nuclear dada lleva consigo la disminucin del
nmero de ncleos de esa especie presente en la muestra. La ley que rige este decaimiento
radiactivo es de tipo exponencial y viene dada por la ecuacin:
N = No e-t

(16.15)

donde No representa el nmero de ncleos inicial de la especie considerada, N el nmero de

ncleos al cabo de un tiempo t y es una constante caracterstica de cada istopo radiactivo,
llamada constante de desintegracin, que da idea de la probabilidad que tiene un ncleo de
desintegrarse o transformarse en otro en la unidad de tiempo. El ritmo de decrecimiento de N
con el tiempo se denomina actividad.
El periodo de semidesintegracin T es otra magnitud que caracteriza el comportamiento
radiactivo de un istopo. Se define como el tiempo necesario para que el nmero de ncleos
radiactivos de una muestra dada se reduzca a la mitad. Su relacin con la constante de
desintegracin viene dada por la ecuacin T = 0,693/ y su valor puede variar desde una
fraccin
de
segundo
hasta
cientos
de

ncleos

de

una

especie

radiactiva

dada.

es el valor promedio de la vida de los

Coincide con el inverso de la

Junto con la radiactividad natural debida a istopos radiactivos presentes en la naturaleza, es

posible generar artificialmente ncleos inestables bombardeando tomos con partculas de
elevada energa. Tales partculas pueden romper el ncleo atmico inicialmente estable dando
lugar a otros ncleos radiactivos. Estos procesos de transformacin nuclear se conocen como
reacciones nucleares.
Los istopos radiactivos tienen un elevado nmero de aplicaciones en la industria, en la
investigacin fsica y biolgica y en la medicina. As se recurre al anlisis de un istopo del
carbono C14 para determinar edades de restos fsiles; se utilizan istopos radiactivos en
biologa como elementos trazadores, que incorporados a molculas de inters, permiten seguir
su rastro en un organismo vivo. Su empleo en radioterapia hace posible el tratamiento y
curacin de diferentes tipos de enfermedades cancerosas.
Reacciones nucleares
Las reacciones nucleares son transformaciones de unos ncleos en otros, transformaciones que
se consiguen bombardeando un ncleo a modo de blanco con un proyectil, que puede ser una
partcula subatmica como el neutrn, un ncleo sencillo como una partcula a o incluso rayos
de suficiente energa. Una reaccin nuclear puede escribirse, en forma general, como:
x+XY+y
o ms brevemente:
X(x, y)Y
que indica que una partcula x choca con el ncleo X, dando lugar a otro ncleo Y y a una
partcula y.
La fisin es un tipo de reaccin nuclear en la cual un ncleo pesado, como el de uranio o el de
torio, se divide o fisiona, por lo general, en dos grandes fragmentos con una liberacin
importante de energa (92U235 + n X + Y).
Frente a los pocos MeV (1 MeV = 106 eV = 1,606 10-13 J) por ncleo que se libera en la
mayor parte de las reacciones nucleares, destacan los 200 MeV caractersticas de los procesos
de fisin. Eso significa que la cantidad de energa liberada en la fisin de un gramo de uranio es
casi tres millones de veces mayor que la desprendida en la combustin de un gramo de carbn.
Esta enorme magnitud explica el inters prctico que ha suscitado el aprovechamiento de este
tipo de energa.
Otro aspecto destacable de las reacciones de fisin es la produccin de neutrones que se
liberan, bien en el momento de la fisin, bien como consecuencia de la inestabilidad de alguno
de los fragmentos producidos. El nmero medio de neutrones liberado por cada fisin resulta ser
superior a dos, lo que sugiere la posibilidad de que estos neutrones producidos puedan dar
lugar, a su vez, a una nueva reaccin de fisin. Este proceso, que se conoce como reaccin en
cadena, puede ser controlado como en los reactores nucleares o incontrolado como en la
bomba atmica.
La fusin nuclear constituye un proceso de tipo inverso al de la fisin en el cual dos ncleos
ligeros se renen para formar uno ms pesado. Debido a la repulsin electrosttica entre los
ncleos iniciales, para que se lleve a cabo la fusin es necesario que la energa de aqullos sea

suficiente como para vencer tal repulsin. Dado que la intensidad de sta aumenta con el
nmero atmico Z, la fusin nuclear slo se produce en ncleos ligeros, para los cuales la
cantidad de energa cintica inicial necesaria es razonable. Aun en tales casos, la fusin
requiere energas que implican temperaturas del orden de los 109 K, lo que constituye el
principal problema prctico para conseguir controlar el proceso. Las reacciones de fusin
nuclear que tienen lugar en estas condiciones se denominan reacciones termonucleares.
Se conocen diferentes tipos de reacciones de fusin sucesivas, tambin llamadas ciclos. El ms
sencillo es el llamado ciclo de Critchfield o ciclo protn-protn, cuyas etapas son:

1 H 1 + 1 H 1 1 H 2 + e+ +
1H1 + 1H2 2He3 +

donde e+ y representan sendas partculas subatmicas denominadas positrn y neutrino

respectivamente. La cantidad de energa liberada en un ciclo completo es, en este caso, de 26,2
MeV. Es precisamente el ciclo protn-protn el que se considera, de acuerdo con los datos
disponibles, el principal mecanismo de produccin de energa en el Sol y en aquellas otras
estrellas de caractersticas semejantes.
Modelos nucleares
Aunque no se dispone todava de un modelo nico que describa de una forma satisfactoria
cmo estn organizados los nucleones en el interior del ncleo, se han desarrollado modelos
parciales que tienen la virtud de explicar correctamente algunas de las propiedades observadas
experimentalmente aunque dejen sin explicar otras. Entre ellos cabe destacar el modelo de
capas y el modelo de la gota lquida. El llamado modelo de capas recuerda el modelo
mecanocuntico de la corteza electrnica con nucleones organizados en capas sucesivas con
niveles de energa caractersticos, niveles determinados, como en el caso de los electrones
atmicos, por una coleccin de nmeros cunticos. La observacin experimental de espectros
nucleares de rayos semejantes a los espectros de lneas atmicos, as como la existencia de
ncleos estables cuyo nmero de nucleones correspondera a una estructura de capas
completas, constituyen los principales argumentos en favor de este modelo de la arquitectura
interna del ncleo.
El modelo de la gota lquida resulta apropiado para explicar lo relativo a la energa del ncleo y a
la estabilidad nuclear. Segn este modelo, que est apoyado en complicadas ecuaciones y en
datos experimentales, las fuerzas nucleares daran lugar a una configuracin semejante a la
gota de un lquido que en su estado de ms baja energa adopta una geometra esfrica, pero
que puede oscilar cambiando su forma si recibe una cantidad de energa adicional. Los estados
excitados de los ncleos se corresponderan con estas configuraciones deformadas respecto de
la fundamental. Para excitaciones suficientemente grandes, la oscilacin de la gota podra dar
lugar a su fragmentacin en dos, lo que explicara el mecanismo de la fisin nuclear.

APLICACIN DE LOS CONCEPTOS FUNDAMENTALES DE LA

DESINTEGRACIN
El periodo de semidesintegracin T del 92U238 para la desintegracin es 4,5 109 aos.
Calcular: a) La constante de desintegracin . b) La vida media. c) La actividad en
desintegraciones por segundo de una muestra que contiene un gramo de dicho istopo. d) El

nmero de ncleos de 92U238 existente en la muestra al cabo de un lapso de tiempo igual al

periodo T.
a) La constante de desintegracin est relacionada con el periodo T por la ecuacin

Sustituyendo resulta:

Si se considera 1 ao 31,5 106 s resulta:

b) La vida media es el inverso de la constante de desintegracin:

c) La actividad A representa el nmero de desintegraciones por segundo y puede escribirse como

el producto del nmero N de ncleos por la probabilidad de que se desintegre uno de ellos en la
unidad de tiempo que es precisamente . Por tanto:
A=N
El clculo del nmero de ncleos N existente en la muestra de un gramo de 92U

238

requiere el

clculo de la masa en gramos de un ncleo aislado. Aun cuando la masa del ncleo es algo menor
que la suma de las masas de sus componentes, es posible para este tipo de clculos considerarla
igual, de modo que
masa de 92U

238

= 92 mp + (238 - 92) mn

De acuerdo con los datos de mp y mn, se tiene:

= 398,37 10

-27

kg = 398,37 10

-24

Por tanto, el nmero de ncleos en un gramo ser el inverso de esta cantidad:

n. de ncleos/g = (g/ncleo) -1 = 2,51 1021 ncleos, que es precisamente el valor de N en la
muestra.
Por consiguiente, la actividad de la muestra ser:

A = 2,51 1021 4,73 10 -18 = 11,9 103 desintegraciones/s

d) De acuerdo con la definicin de periodo de semidesintegracin, ste es el tiempo necesario
para que el nmero de ncleos iniciales se reduzca a la mitad, luego:

Utilizando la ecuacin de la desintegracin radiactiva se obtiene el mismo resultado, pues