La atencin es la energa o capacidad necesitara para apoyar el procesamiento

cognitivo, siendo un recurso tan eficaz como limitado. Aunque no son totalmente
independientes entre si , podemos hablar de tres tipos de atencin ( sostenida ,
divida, selectiva) y de una funcin que consiste en el cambio de atencin; as, por
ejemplo, mantener la atencin en la tarea que se est realizando a lo largo del
tiempo requiere atencin sostenida; cuando se realizan dos tareas a la vez estamos
ante un problema de atencin divida ; si se seleccionan seales de todo un conjunto
de estmulos, se habla de atencin selectiva; por ltimo, si cambiamos de una tarea
a otra centrndonos primero en una y luego en otra, hablamos de cambio de atencin.
La atencin sostenida est muy relacionada con la deteccin de cambios en la
estimulacin que se produce a lo largo del tiempo durante la ejecucin de una tarea .
en este tipo de situaciones ( conocidas genricamente como tareas de vigilancia) los
resultados de las investigaciones ( See, Hoowe , Warm y Dember, 1995) muestran que
los ancianos son menos precisos que los jvenes en el nivel de partida de deteccin,
pero no en su evolucin a lo largo de una determinada tarea , de forma que, con
independencia de la edad, se cometen ms errores a a medida que transcurren la
realizacin de dicha tarea , sin que tampoco haya diferencias entre viejos y jvenes
con que empieza a disminuir la precisin. Respeto al primero de los factores
indicados , la precision en la deteccion de cambios de estimulacion, no se conocen con
exactitud las causas del deterioror, aunque en las explicaciones generalmente se
basan en nivelees de alerta mas bajos , problemas en el arousal ( activacion de la
atencion) y de mayor suceptibilidad de la distraccion. Cualquiera que sea causa , es
muy importante continuar investigando en este terreno, dada las implicaciones
prcticas de las tareas de vigilancia. Por ejemplo, cada vez hay mas conductores
mayores en la carreteras y ms posiblidades de que personas mayores continuen
trabajando hasta edades avanzadas .
En cuanto a la atencion dividida, la capacidad de los mayores disminuye cuando se
tiene que prestar atencion a varias tareas al mismo tiempo, siendo el descenso tanto
mas acusado cuando mayor sea el numero de tareas implicadas y cuanto mayor sea
su dificultad. Parece que este tipo de atencion solo muestra deterioros graves en casos
muy especificos, siendo las explicaciones sobre su declive muy cintrovertida.
Por su parte la atencio n selectiva cumple una funcion de filtro que se encuentra
entre las mas basicas de la atencion, por lo que resulta escencial pata el aprendizaje
( Plude , Enns, Brodeur, 1994). Las diferencias en el nivel de ejecucin de adultos y
ancianos respecto a los jvenes depende de la naturaleza de la tarea: cuando la
tarea de seleccin n es sencilla y no hay que procesar mucha informacin
irrelevante , no aparecen diferencias en la atencin n selectiva entre los distintos
grupos de edad ; pero cuando hay que seleccionar informacin relevante en un
contexto de informacin irrelevante, entonces si aparecen diferencias con la edad,
diferencias que perjudican a los ancianos.
Finalmente, y en relacin con el cambio del foco de atencin , la eficacia con que se
realiza parece disminuir con la edad, aunque algunas investigaciones han puesto
entre dicho esta disminucin tradicionalmente aceptada. Como ocurre con tanta
frecuencia cuando hay disparidad en las investigaciones, las diferencias
metodolgicas entre uno estudios y otros pueden ser la causa de estas discrepancias.

En resumen, la atencin es un proceso complejo en el que intervienen muchos

factores, como en la dificultad y novedad de la tarea, la cantidad de informacin
irrelevante que contenga, la velocidad con la que haya que hacerle frente, etc. Son
estos factores los que determinan la eficacia en la utilizacin de la atencin.
Pinsese, por ejemplo, que aunque los ancianos necesitan ms tiempo para tomar
decisiones atencionales, con un tiempo de preparacin adecuado, muchas diferencias
de edad desaparecen.