No hay nada que temer

El famoso bosn de Higgs, descubierto hace dos aos en el CERN (Ginebra) nos ha dado claves para
entender la estructura del vaco. La teora que subyace al descubrimiento es, en pocas palabras, la
siguiente: existe un campo, llamado campo de Higgs (parecido al electromagntico, pero con
propiedades diferentes) que llena todo el universo, incluso los espacios aparentemente vacos. Las
partculas convencionales (por ejemplo, un electrn) adquieren masa al interaccionar con el campo de
Higgs. Si excitamos ese campo (haciendo chocar dos partculas con enorme energa, tal como se hace
en el CERN), entonces se producen los bosones de Higgs, es decir excitaciones elementales de ese
campo que lo llena todo.
Ahora bien, por qu tiene el campo de Higgs un valor distinto de cero? La explicacin es que para ese
valor particular, la energa que almacena el campo es la mnima posible, menor que si no hubiera
campo. Por tanto, fuera cual fuera el valor inicial del campo de Higgs, ste tomar de forma
espontnea ese valor privilegiado, igual que una pelota rueda hasta el punto ms profundo de un hoyo.
Sin embargo, la situacin puede ser algo ms complicada: podra haber otro hoyo ms profundo, en el
que el campo de Higgs se encontrara "an ms a gusto". Ese sera el autntico vaco, y el nuestro sera
un vaco "aparente". Que esto suceda depende de los parmetros que definen la fsica del campo de
Higgs, los cules son ahora bien conocidos gracias al descubrimiento del famoso bosn. Y todo indica
que ste podra ser el caso: puede que haya un vaco ms profundo y estable que el nuestro. Significa

eso que el campo de Higgs rodar espontneamente hacia su vaco verdadero (el hoyo ms profundo)?
No necesariamente. En un campo de golf, una pelota dentro de un hoyo no saltar espontneamente
para caer en un hoyo ms profundo situado a un kilmetro. En realidad, segn la fsica cuntica s hay
una probabilidad de que esto suceda, pero es pequesima. De la misma forma, el campo de Higgs
podra saltar en cualquier momento a su vaco verdadero, lo cual supondra un cataclismo csmico,
pero la probabilidad resulta ser nfima. No hay nada que temer.
Existe otra posibilidad: sacar a la pelota de su hoyo hasta un punto desde el que pueda rodar al hoyo
ms profundo. Eso requiere energa. De la misma forma, una colisin millones de veces ms energtica
que las previstas en el acelerador ms potente proyectado, podra sacar al vaco de su sitio; pero esto es
algo inimaginable. De hecho en la naturaleza los rayos csmicos producen algunas colisiones mucho
ms energticas que las que se producen y se producirn en el futuro en los aceleradores y nunca ha
pasado nada. Por tanto, no hay absolutamente nada que temer en este sentido.
Alberto Casas es profesor de Investigacin del CSIC en el Instituto de Fsica Terica (Madrid) y
coautor del libro de divulgacin El bosn de Higgs (Editorial Catarata/CSIC)