El mago

del
cerebro
E Dnde habitan las emociones?
E Mandamos en los sentimientos?
E En qu consiste la conciencia?
E Podemos controlar la voluntad?
E Influye la emocin en la memoria?
E Permanece inalterable el carcter?
E Qu factores condicionan las decisiones?
E Es posible modular la sensibilidad?

Antonio Damasio, el neurocientfico que ha

revolucionado el estudio de la base cerebral
de las emociones, responde a los grandes
interrogantes del cerebro.
Por LUIS MIGUEL ARIZA
Fotografa de ALBERT JODAR

LA EMOCIN EN SUS MANOS.

Antonio Damasio (Lisboa, 1944) es considerado como
el maestro de las emociones, un neurocientfico
pionero del siglo XX en la investigacin de esta materia.

con la cabeza agujereada le dijo tranquilamente que ahora tendra bastante trabajo.
Su mdico personal, John Harlow, cort la
hemorragia una hora despus y le salv la
vida. Gage, un joven responsable, inteligente y muy bien adaptado socialmente, se
recuperara a los pocos meses. Poda caminar y valerse por s mismo, y conservaba su
inteligencia intacta. Se expresaba sin dificultad, y su capacidad de aprendizaje estaba inalterada. Tampoco tena problemas
con la memoria. La gente susurraba la palabra milagro a su alrededor. Fue una ilusin.
Algo cambi. De ser un hombre responsable y apreciado, se convirti en un sujeto
irreverente, caprichoso, irresponsable y sin
honor, incapaz de llevar a cabo sus planes.
Gage perdera su empleo y terminara cayendo en lo ms bajo, convirtindose por
un tiempo en una atraccin de feria del
empresario P. T. Barnum, que regentaba un
museo de curiosidades humanas en Nueva
York. Nunca se desprendera de la barra
de hierro que le hizo famoso, pero morira
aos despus entre ataques epilpticos y la
indiferencia.

l 13 de septiembre de 1848, el
capataz Phineas Gage, un joven muy apuesto, con el pelo
oscuro y facciones de modelo,
sobrevivi de forma increble
a un espantoso accidente. Contaba 25 aos, y aquel da trabajaba en la
construccin de una lnea de ferrocarril en
Cavendish, Vermont (Estados Unidos). Su
tarea era peligrosa. Tena que nivelar el terreno, para lo cual los operarios taladraban
agujeros en la roca, los rellenaban con plvora y cubran con arena. Gage seleccionaba
los agujeros para colocar los explosivos y la
mecha, y usaba una larga barra de hierro
para compactar la mezcla de arena y plvora.
Quiz oy algo que lo distrajo momentneamente, pero lo cierto es que hinc su vara en
el siguiente taladro antes de que su ayudante
lo rellenase de arena. La chispa consiguiente
caus una explosin y la barra de hierro sali
fulminantemente de sus manos. El proyectil,
de tres centmetros de grosor y 109 de longitud, entr por debajo de su mejilla izquierda,
rasg su cerebro como si fuera mantequilla
y escap por la parte superior del crneo.
Gage se desplom fulminado, mientras que
la barra que haba atravesado su cabeza caa
a ms de veinte metros a sus espaldas. Sus
ayudantes, horrorizados, pensaron que
haba muerto al instante. Se quedaron asombrados cuando comprobaron que el hombre
recuperaba la consciencia y les hablaba!
Logr caminar apoyndose en ellos, y fue
trasladado en un carro de bueyes hasta su
casa. Los testigos narraron que Gage se baj
sin ayuda.
El primer practicante, horrorizado al
verlo, se qued estupefacto cuando el joven

A los ocho aos de su muerte, el doctor

Harlow sugiri que esa barra haba destruido zonas de la corteza cerebral situada
en la parte izquierda del lbulo frontal, lo
que podra explicar el cambio de la personalidad de Gage, un hombre atrapado
entre sus fras facultades intelectuales y sus
propensiones animales. Era una idea revolucionaria sobre cmo el cerebro manejaba aspectos superiores de la personalidad
humana, pero pas inadvertida. Siglo y
medio despus, en 1994, el cientfico Anto-

FOTOMATN EMOCIONAL.
Una gran parte de mi trabajo ha sido
convertir el estudio de los sentimientos en algo cientfico que nos permita
comprender mejor el comportamiento humano, explica Antonio Damasio.
En las secuencias de imgenes que
ilustran estas pginas, recreacin de
instantes asociados a diferentes
emociones y sentimientos.

38

EL PAS SEMANAL

EL MAGO DEL CEREBRO

nio Damasio publicara un artculo crucial

en la revista Science, en el que reconstrua la
trayectoria exacta de la barra a travs del
crneo y el cerebro de Gage en una recreacin tridimensional por ordenador. Damasio mostr que los daos en estas zonas
prefrontales de la corteza eran responsables del manejo de las emociones y el proceso de toma de decisiones. Estos daos
explicaran de forma precisa el profundo
cambio del carcter de Gage, el paciente
ms famoso de la neurologa.
Damasio (Lisboa, 1944) es el neurocientfico que ms ha revolucionado el estudio
de la base cerebral de las emociones en los
ltimos treinta aos. Podra decirse que es
uno de los neurocientficos ms globales en
un mundo globalizado, con una formacin
humanstica de la que se enorgullece. Siente
devocin por Espinoza y Descartes, grandes
pensadores enfrentados el primero afirm
que la materia era divina en s, mientras que
el segundo invent el dualismo entre
cuerpo y alma, y admira a Shakespeare. El
cerebro humano es un misterio dentro de
otro, formado por 100.000 millones de neuronas, y Damasio piensa, a diferencia de
muchos de sus colegas, que siempre ha sido
el bosque, y no los rboles, lo que cuenta.
Hay algo en la dignidad de los seres vivos y
en el hombre que le impide pensar que
somos, en ltima instancia, el resultado de
un conjunto de reacciones bioqumicas
entre neuronas por muy sofisticadas que
estas sean. El cerebro, dice, es ms que la

comprender cmo surgen las funciones

ms complejas, segn relata a El Pas Semanal por correo electrnico.
Damasio habla bajo, con suavidad. No
parece alguien dado a enfadarse, pero no
hay que confiarse. El da amanece cubierto
por nubarrones que amenazan tormenta.
Damasio ha acudido a Barcelona para presentar su ltimo libro, Y el cerebro cre al
hombre (Destino). Salta
a la vista que las entreEl cerebro humano es
vistas promocionales le
un misterio dentro de otro,
cansan, pero tras deslizarnos felizmente por
formado por 100.000 millones
nuestra primera hora
de neuronas
de conversacin, trato
de averiguar qu cosas
le irritan. Al fin y al cabo,
suma de todas las partes, un espejo que no
sentirse mo les to por algo es una de las
solo refleja nuestra individualidad; en l
emociones humanas ms comunes. Hay
cabe una sociedad o hasta la entera huma- pocas cosas. Cenar en un restaurante y que
nidad. Son conclusiones a las que Damasio
a alguien le suene el telfono mvil cerca,
ha llegado despus de convertirse en el pio- el sonido. La gente usa cada vez ms los
nero ms importante del siglo XX en la
mviles, y parecen idiotas hablando coninvestigacin emocional. Una gran parte
sigo mismos mientras caminan en la calle.
de mi trabajo ha sido convertir el estudio de
Es algo tan innecesario hace diez aos,
los sentimientos en algo cientfico que nos
la gente no los tena y viva felizmente. Lo
permita comprender mejor el comporta- hacemos simplemente porque disponemiento humano, explica.
mos del aparatito. Hay compaas que
estn haciendo un montn de dinero. Y la
Hace poco menos de un cuarto de siglo, cosa va a peor. Algunas aerolneas ya percuando la investigacin del cerebro estaba
miten el uso de telfonos celulares en los
sumergida en el racionalismo ms absoluto, aviones. Ests volando, y en el aire, adeestudiar cientficamente un sentimiento la
ms de soportar el ruido de los motores,
propuesta de Damasio poda levantar ms
tienes que or a la gente discutiendo con su
de una sonrisa educada. Ahora, las emocio- suegra sobre los problemas con los hijos.
nes y su base cerebral atraen simposios e
La chchara es lo que ms disgusta a
investigadores como un imn. El prestigio- uno de los maestros de las emociones
so investigador Kerry Ressler, del Instituto
humanas, que ha trasladado su estudio
Mdico Howard Hughes, en Maryland (Es- desde el mbito filosfico una tradicin
tados Unidos), no duda en calificar a Damasio como un lder que recoge la imagen
global en neurociencia para permitirnos

EL MAGO DEL CEREBRO

EL PAS SEMANAL

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de siglos a la neurociencia, mostrando

cmo nos emocionamos en las pantallas
de los escneres, y rastreando los circuitos
cerebrales que hay detrs. Fue precisamente el estudio de las lesiones neurolgicas y la forma en la que afectan al comportamiento en los pacientes entre ellas, la
prdida del lenguaje por daos en el l bulo temporal izquierdo, algo que observ
el cientfico Paul Broca ocho aos despus
de la muerte de Gage lo que llev a Damasio y a su esposa, Hanna, a construir
sistemticamente una base de datos de
enfermos a finales de los aos setenta en la
Universidad de Iowa. Necesitbamos un
mtodo para adquirir informacin. Uno de
ellos era el estudio de las lesiones neurolgicas en los pacientes. Posteriormente,
en las dos dcadas siguientes, y con las
nuevas tcnicas de imagen cerebral el
escner de emisin de positrones o la resonancia magntica funcional, fabulosas
ventanas al cerebro en pleno funcionamiento, Damasio y su mujer pudieron
rastrear los cerebros de voluntarios sanos
y establecer comparaciones, investigando
el lenguaje, la memoria, la percepcin
visual, y cmo se comportaba el cerebro
cuando tena que tomar una decisin. Fue
aqu cuando descubrieron la tremenda
importancia de las emociones.
Como ocurri? Haba un enfermo en particular que de forma muy ostensible to maba decisiones muy equivocadas despus de sufrir un dao en el lbulo frontal.
Pero era muy inteligente, tena muchos
conocimientos. Su memoria y lenguaje
eran normales. Excepto que sus emociones no eran normales. As que eso me dio

40

EL PAS SEMANAL

gin llamada corteza prefrontal ventral

medial, el lugar donde las emociones y el
proceso intelectual interactan.
Usted ha hecho trizas el clich de que para
tomar las decisiones adecuadas hay que
dejar las emociones a un lado. La lgica
del doctor Spock en la serie Star trek. Si
tengo que despedir a alguien, hay que ser
fro. O en una decisin
de negocio, cuidado con
La modulacin de las
lo que sientes. Que no te
emociones humanas es producto afecte. En los negocios
necesitas de las emociode la cultura. Es una
nes para tomar las de consecuencia de la conciencia cisiones adecuadas. Si
tienes que despedir a empleados, sabes cul es la
la idea de que esas emociones anmalas
lgica y la emocin que te impulsa a
podan jugar un papel en sus decisiones.
hacerlo, y que en el momento no puedes
ser un sentimental. Son procesos emocioDe qu forma se comportaba ese enfermo?
nales e intelectuales. Es cierto que hay
Hablabas con l y notabas que era muy in- determinadas emociones que conviene
teligente. Pero fuera de la conversacin
ocultar. En la Bolsa, cada cierto tiempo
haca locuras, como invertir su dinero en
hay un crash burstil, un exceso de miedo
negocios que obviamente se iban a de - que hace que te retires del mercado. Y no
rrumbar, o relacionarse de manera muy
es inteligente. Si eres menos miedoso y
extraa con su esposa. Cuando le tocaba
aguantas, te vas a beneficiar cuando el meractuar en la vida real, tomaba la decisin
cado se recupere. Si controlas el miedo,
equivocada. Lo que es fcil para nosotros
puedes tomar decisiones ventajosas. Pero
le llevaba una eternidad. No senta ese pl- si no sientes miedo, no hay forma de saber
pito que te dice: me gusta. Vas a un res- cundo parar. Y quiz llegue un momento
taurante, lo ves y piensas: de acuerdo. Ese
en el que tengas que retirarte del mercapaciente y otros muchos no lo vean as. Se
do, pero no tendrs esa posibilidad. No es
pierden en preguntas como es un buen
cierto que lo mejor sea no sentir nada.
men? Est bien de precio? Es buena la
Pero hay ciertas emociones que a corto
relacin entre el men y el precio? Est
plazo es mejor no tener, como exceso de
muy lejos el restaurante? Est lleno? Va- miedo.
co? Por qu est vaco? Si lo est, es bueno porque siempre tienes sitio. Pero si est
De acuerdo. Podemos educar nuestra
vaco, es porque el restaurante no es bue- respuesta emocional aunque surja de
no es un proceso interminable de discusin. Sus daos se localizaban en una re-

EL MAGO DEL CEREBRO

manera visceral? Hasta cierto punto, s. No

puedes aprender a emocionarte, a estar
triste, alegre, compasivo, todo eso ya est
en el cerebro. Pero el grado en el que esas
emociones se expresan puede educarse,
aprender a modularlas.
Ponga un ejemplo. Si tienes miedo a volar,
puedes ir a una escuela que tenga un simulador de vuelo en el que te expongas a las
turbulencias, a los despegues y aterrizajes...
y si comprendes lo que sucede, aprendes a
desensibilizar estas emociones hasta un
cierto punto.
Si podemos modular nuestra respuesta
emocional, cree que es un logro que nos
distingue de los animales? Definitivamente.
Hay animales muy inteligentes que no pueden modular sus emociones. La modulacin de las emociones humanas es producto de la cultura. Es una consecuencia
de la conciencia. Un buen ejemplo es la
violencia. En la sociedad occidental, ahora
somos menos violentos que hace sesenta
aos o que cinco siglos. El control de la violencia es el resultado de la modulacin de
las emociones.

pero requiere de un control emocional. Lo

diferente siempre crea agresin, pero puedes controlarla.
Usted ha comentado que esa autorregulacin de la sociedad imita el trabajo que
hace el cerebro para conservarnos vivos.
Lo llama homeostasis cultural. Hay dos
niveles. Uno regula los latidos del corazn,
la circulacin de la sangre, la presin sangunea, las defensas, la digestin, el sistema hormonal y no podemos interferir.
La homeostasis nos aleja de estar muy
calientes o muy fros. Nos proporciona la
sensacin de hambre, por lo que dentro
de poco tendremos ganas de almorzar en
vez de charlar, o sed. Est dada por los
genes. Nuestra conciencia
no tiene nada que ver. La
otra homeostasis es social,
nos permite tener justicia,
prosperidad, economa, partidos polticos, medicina y
tecnologa. Sin conciencia,
nunca podramos haber creado la homeostasis social. No
tendramos cultura. Para
ello necesitas saber. Y ser
consciente. La conciencia
nos permite saber, y en su
mayor extremo nos da la cultura, que nos mejora como
seres hu manos. Y todo
depende de ciertas partes
del cerebro trabajando en
conjunto. Algunas estn en
la corteza cerebral, otras se
encuentran debajo de ella.
El cerebro esconde celosamente sus
misterios. Cuando se alteran los circuitos
que controlan el movimiento, surgen los
temblores del Parkinson. Si las memorias
se destruyen catastrficamente, el mal de
Alzheimer termina borrando la personali-

En el mundo hay decenas de conflictos

armados y las noticias nos inundan con
violencia. S. Pero no hay duda de que
haba ms violencia en los tiempos de Enrique VIII que hoy da. Y nuestra tolerancia a
la violencia va cayendo. En todos los pases
occidentales, la violencia domstica se
aceptaba, pero ahora no se tolera. En trminos de orientacin sexual
o de raza, se intenta aceptar
a gente diferente del resto.
Es un fenmeno cultural,

EL MAGO DEL CEREBRO

EL PAS SEMANAL

41

dad. La depresin nos hunde y no sabemos

por qu, pero hay una causa en el cerebro.
La esquizofrenia, donde los sueos se convierten en delirios que invaden lo cotidiano,
es una realidad creada por el cerebro. Hay
tambin un cerebro vicioso que busca el
placer y vibra con la recompensa, cuyo
estudio descubre por qu una persona
enganchada a las drogas no puede controlar el impulso de tomarlas incluso cuando conCuando percibes lo que te
fiesa que ya no producen
sucede, surge el sentimiento.
placer, en palabras que
Nora Volkow, del InstiEmocionar es actuar.
tuto Nacional de Abuso
Sentir es percibir
de Drogas de Estados
Unidos, de clar en el
programa del periodista
las respuestas de seis personas en cuyos
norteamericano Charlie Rose.
escneres cerebrales aparecan daos en
Un cerebro en cuya corteza aparecen
estas regiones del cerebro por culpa de un
milimtricamente representados los
mapas de los sentidos. Y un cerebro que, tumor o un derrame. Sera usted capaz de
arrojar a alguien por la borda para salvarse
convenientemente excitado, rescata lo que
a s mismo o a los dems? Sacrificara a un
creamos olvidado. A mediados del pasado
inocente, un rehn, con tal de salvar su
siglo, el neurlogo Wilder Penfield qued
vida o la de otros? Cul sera su reaccin?
asombrado cuando, al estimular una zona
del lbulo temporal de uno de sus pacien- La idea de matar a un inocente causa
tes epilpticos, evoc en su cabeza la can- repugnancia. Pero esas seis personas no
cin que su madre le cantaba por Navidad. sentan compasin, de acuerdo con el anlisis de sus respuestas, segn recoge el
Tambin est el cerebro agresivo. En un
estudio mucho ms reciente sobre adoles- estudio que public Nature hace unos tres
aos. Estaban liberados de cualquier
centes, el psiclogo Nicholas Allen, de la
Universidad de Melbourne, en Australia, influencia emocional a la hora de tomar
descubri que los muchachos que discu- una decisin racional.
tan con mucha ms vehemencia con sus
Damasio asegura que, en condiciones
padres en sesiones controladas posean
normales, los seres humanos tenemos dos
amgdalas inequvocamente ms grandes
segn el escner (las amgdalas son estruc- formas de funcionar: o estamos conectados
turas en forma de almendra y estn situa- en lnea y nos emocionamos por lo que
das bajo el crtex). Hay un cerebro intelec- vemos y omos en el momento, o bien desconectados (off line) cuando rescatamos un
tual. De las partes del cerebro que
comprendemos, la del lenguaje complejo, recuerdo y colocamos entonces esa memoria en posicin de encendido junto con la
que nos permite funcionar a un nivel social
ms alto y transmitir habilidades y educa- emocin asociada. Al acordarnos de la
muerte de un ser querido, el recuerdo trae
cin, es la que ms nos diferencia como
humanos, opina Kerry Ressler. Y un cere- el dolor. Para entender cmo operan estos
dos modos, le propongo un juego. Qu me
bro moral, donde caben sentimientos de
sucedera si, mientras charlamos, alguien
compasin, admiracin y vergenza. Los
mandamientos no estn esculpidos en pie- liberase encima de la mesa que nos separa
una mamba negra, la serpiente ms venedra, con referencia a las tablas de la ley de
nosa de frica? Tu cerebro percibe el obMoiss, sino en la masa gelatinosa que es el
jeto que va a causar la emocin. Es un
cerebro, asegura el profesor Francisco
Rubia, director del Instituto Multidiscipli- objeto competentemente emocional, y va a
producir de manera automtica, y sin internar de la Universidad Complutense y
miembro de la Real Academia de Medicina. ferencias de tu propia conciencia, una serie
La moral y las emociones aparecen relacio- de reacciones. Vas a cambiar de postura, a
nadas. Y Rubia seala su probable geogra- alarmarte, a experimentar cambios en el
rostro. El ritmo de tu corazn se acelera.
fa, la corteza cerebral ventromedial de la
Hay cambios en tus vsceras. Tu piel paliregin prefrontal, es decir, el vientre medio
de ce. O te quedas paralizado, o corres.
de nuestra frente.
Depender de las circunstancias. En tu
Las emociones y la razn forman una
alianza. Damasio y sus colegas examinaron
riego sanguneo se bombea cortisol para
42

EL PAS SEMANAL

EL MAGO DEL CEREBRO

que movilices una gran cantidad de energa

y correr. El cerebro lo hace de forma automtica, no puedes interferir. Y te das cuenta
de qu ocurre al quedarte de piedra o correr
por el miedo a esa serpiente. Todo sucede
con mucha rapidez, en menos de un centenar de milsimas de segundo.
Por eso no se puede predecir si uno saldr
de estampida o no. Correcto. Si fueras un
soldado con entrenamiento de combate,
sera ms fcil que elijas quedarte quieto o
escapar. Has educado el sistema para lo
uno o lo otro. Francamente, si tuviramos
aqu una serpiente, no tengo ni idea de lo
que me ocurrira. Nunca he tenido la experiencia, no s si me quedara quieto o no.
Espero salir corriendo!
Se ha encontrado alguna vez en una situacin muy peligrosa? En una ocasin, en un
avin que pens que se iba a estrellar. Fue
hace treinta aos. Estaba atado a mi asiento y muy asustado. Pero no poda hacer
nada, con mi cinturn de seguridad abrochado, y el avin haciendo todas esas cosas
tan divertidas todo el mundo estaba convencido de que se estrellara.
En su libro insiste en diferenciar lo que es
una emocin de un sentimiento. La emocin es un programa de acciones. El sistema
nervioso humano, o cualquier sistema nervioso, se involucra en una serie de acciones
para protegerse. Bien mediante la defensa
frente a la amenaza, o proporcionando una
oportunidad para alimentarse o para el
sexo. Evita la muerte y hace cosas beneficiosas. Luego est la lectura de esa accin.
Cuando percibes lo que est sucediendo en
tu cuerpo, cuando tienes esa emocin,
entonces surge el sentimiento. Emocionar
es actuar. Sentir es percibir. Ambas cosas
estn relacionadas. Una emocin en lneas
generales es un sentimiento, pero se refiere
a la accin, mientras que el sentimiento es
la percepcin de esa accin.
Existe algn lugar dentro de la geografa
de nuestro cerebro que nos diga si tenemos
madera de hroe o de villano? Bueno, eso
sera ciencia-ficcin. Es demasiado complejo. Hay partes del cerebro que procesan
aspectos de las emociones de forma muy
automtica, y otras en las que percibes lo
que te est pasando. Y luego estn todos
los conocimientos que has adquirido,
nuestra conversacin, que no va por los
sistemas automticos. Tenemos toda una
cultura construida. Usted y yo tenemos
algunas ideas sobre lo que debe ser un
hroe o un cobarde. Y sabes cmo usar ese

conocimiento para, o bien dominar tu

comportamiento y decidir algo independiente del mecanismo automtico, o simplemente pensar que no quieres ser un
hroe y me voy a quedar quieto para salvar
la vida. Todas estas cosas se piensan a posteriori. Lo que le digo a mis lectores es que
uno no puede entender la conciencia en
base a una sola situacin. El comportamiento humano est
organizado en capas.
Si destruyes la parte posterior
Cuando hacemos algo, o
del tallo cerebral, destruyes la
alguien nos hace algo,
cada capa suscita una
conciencia. Puede que nunca
reaccin, algunas de las
salgas de ese estado vegetativo
que somos conscientes y
otras no. Es una cadena
de respuestas y crticas.
Damasio investiga ahora en la Universidad
de California del Sur en Los ngeles (EstaEn qu lugar de nuestro cerebro se hace
dos Unidos) junto con su mujer, Hanna, a
una lectura de todas estas emociones?
la que conoci cuando cursaba sus estuHace unos veinte aos propuse un lugar, la
nsula o corteza insular (una estructura si- dios en Portugal. En el campus de la Unituada debajo de la fisura que separa el l- versidad se alza, desde 2006, el Instituto del
Cerebro y Creatividad (en ingls, Brain and
bulo frontal y temporal), que hoy es una de
las ms observadas. La nsula elabora un re- Creativity Institute), donde, armado de la
tecnologa ms sofisticada para visualizar
trato de cualquier emocin que asalta al
el cerebro en pleno funcionamiento, se
cuerpo. Otra ms reciente, de la que no se
intentan ubicar el procesamiento de las
ha hablado mucho, es el tallo cerebral. Es
ah donde se elaboran los retratos de los sen- emociones y dems funciones. Muchos
quisieron ver en el cerebro una computatimientos ms primarios. Y todo lo que all
dora hmeda, desde los aos de los pionesucede es redibujado en la corteza cerebral.
ros de la inteligencia artifi cial (IA) como
Marvin Minsky, en los aos cincuenta.
Cmo definira la conciencia? Es lo que le
Roboticistas como Hans Moravec siguen
permite a uno darse cuenta de s mismo y
apostando por mquinas emocionales que
de los dems. Depende de la mente y del
superarn algn da al cerebro humano.
proceso consciente. Es muy importante y
Para Ressler, la analoga con el ordenador
complejo en los seres humanos. Implica al
es limitada, aunque razonable. Hay similenguaje, a la memoria.
litud en cmo almacenamos los recuerdos
y cmo se memorizan en una computaSe puede hablar de una geografa de la
conciencia? Esa sugerencia me gusta mu- dora. A nivel molecular, ambos usan un
proceso fsico. Por supuesto, hay diferencho. Incluso me la plante para titular el
cias en la forma en que se comunican las
libro. Si destruyes la parte posterior del
neuronas y cmo piensan los procesadores
tallo cerebral en humanos, destruyes la
de silicio. Para el profesor Rubia, es proconciencia. Entras en un estado vegetativo
bable que podamos replicar algn da el
del que quiz nunca te recuperes. Es una
cerebro del hombre en una mquina, no
parte muy importante del cerebro que
genera conciencia. Si pierdes algunas par- hay que ponerle puertas al campo. Pero
tes del encfalo, o ciertas partes de la cor- los obstculos no son poca cosa: simular
teza cerebral, como la corteza media pos- las emociones y cmo estas influyen en el
pensamiento racional, algo que an no
terior, vas a perder la conciencia. Son
conocemos bien, y disear una mquina
partes muy importantes para construir el
sentimiento de s mismo, de ser consciente, capaz de cambiar sus conexiones con la
experiencia, al igual que las redes de neudel Yo autobiogrfico.
ronas se reorganizan con el tiempo. DamaY de la moral? El avergonzarse, la admi- sio, en cambio, se muestra ms escptico.
racin, o la culpa. Todos se localizan en el Si me preguntas si el cerebro hace clculos,
te dir que s. Pero es como un ordenador
crtex prefrontal. Sentimientos como la
digital? No. Ni en su construccin, ni en la
compasin o la admiracin, conectados
forma en que funcionan, asegura. Hay
con el tronco cerebral, producen ese tipo
de emociones.
demasiadas diferencias. La prueba defini44

EL PAS SEMANAL

EL MAGO DEL CEREBRO

tiva, de inclinarse uno por la inteligencia

artificial, sera la construccin de mquinas en el futuro capaces de creer en un dios.
Al fin y al cabo, no es la experiencia religiosa una cuestin puramente cerebral?, le
pregunto a Damasio.
Cmo explicar el hecho de que el 93% de
la humanidad tenga alguna creencia? La
construccin de las religiones es uno de los
actos creativos ms importantes de los
seres humanos, como respuesta a situaciones de sufrimiento y dolor, para obtener
alivio, y para explicar el universo como una
creacin hermosa. No es sorprendente que
haya tanta gente religiosa. Y para un cientfico es perfectamente posible sentirse de
esa manera. El cientfico acude a la ciencia
y tecnologa para explicar el mundo, no a
la fe. Pero no son cuestiones excluyentes.
No se trata de decir que, si eres religioso, es
porque no sabes, y por tanto no deberas
serlo. Conozco cientficos muy buenos y
creyentes. Son mundos perfectamente
compatibles.
Quiz porque la religin y la ciencia son
actos creativos del cerebro? Sin duda. Y a
pesar de ello es posible convivir con los
dos. No digo que crea en ambos. Francis
Collins es uno de los lderes del Proyecto
Genoma y director de los Institutos Nacionales de la Salud en Estados Unidos. Dirige
la agencia federal para la investigacin en
biotecnologa. Trabaja en los genes y es un
gran creyente, asiste a misa y escribe libros
sobre su vida como gentico y creyente en
Dios.
Einstein sola decir que los ateos fanticos
son incapaces de or la msica de las esferas. Era alguien emocional? S, y practicaba la msica, tocaba el violn. Sola explicar que, en su trabajo terico, cuando se
enfrentaba a un problema que necesitaba
resolver, lo haca en trminos de xtasis al
sentir si algo era correcto o no. O si algo
resultaba hermoso, como una ecuacin.
A usted le encanta releer a Shakespeare.
Por qu? Era alguien que estaba increblemente alerta a las emociones e incluso a la
conciencia. Es el escritor que proporciona
una visin ms directa del Yo autobiogrfico. En los soliloquios de Hamlet, cuando
habla de s mismo, sus dudas, cmo se
enfrenta a la situacin de la muerte de su
padre y el matrimonio de su madre con su
to, desvela la parte de uno mismo relacionada con tu propia historia, tus felicidades
y penas, los hechos que forman parte de tu
biografa, dnde naciste, y de quin. P