Balance latinoamericano

JORGE CASTAEDA 04/01/2011

Amrica Latina cierra un buen ao, uno de los menos malos en mucho tiempo.
Nos toc un Premio Nobel de Literatura; elecciones equitativas, detalles ms detalles
menos, en varios pases; mineros rescatados; una recuperacin econmica ms vigorosa
que la esperada, y ningn gran contratiempo poltico mayor. Para una regin
acostumbrada al desastre, natural y humano, no est mal.
Claro: el terremoto de Hait se transform en una de las peores tragedias de la
historia moderna de la regin; pases como Guatemala, Honduras y Nicaragua se
acercan peligrosamente al umbral del narco-Estado fallido, y la guerra optativa de
Felipe Caldern contra el crimen organizado en Mxico se cobr ms de 10.000 muertes
adicionales. Pero son excepciones, que no deben distraer la atencin de las tendencias
ms profundas que las buenas noticias de hoy permiten discernir con mayor claridad.
La primera tendencia, que obviamente vena de atrs pero que en el 2010 se
perfil con mayor nitidez, consiste en la divisin cada vez ms tajante y duradera de
Amrica Latina en dos regiones diferentes, separadas por dos formas muy distintas de
integracin a la economa global. Con la posible exclusin de Colombia, que se
encuentra a caballo sobre ambas esferas, Amrica del Sur ha emprendido un camino
econmico internacional radicalmente distinto al de Mxico, Centroamrica y el Caribe.
Sus elevadas tasas de crecimiento en 2010 y su rpida recuperacin provienen
esencialmente del mismo boom de commodities que dio lugar a la expansin de 20032008, la ms prolongada e intensa desde la dcada de los setenta. Gracias a la insaciable
demanda china e india de materias primas, alimentos y otros bienes semiprocesados, los
pases del rea bendecidos por una dotacin extraordinaria de recursos naturales en
relacin a su poblacin crecen a tasas desconocidas desde hace 40 aos. Chile y Per
con cobre y hierro, la Argentina y Uruguay con soja, Colombia con carbn y caf,
varios con petrleo y Brasil con casi todo, hoy vuelven a la poca de oro de justo antes
y despus de la I Guerra Mundial. Mientras la demanda asitica se mantenga, y por
tanto los precios de las materias primas tambin, estas economas seguirn
expandindose. Vale la pena subrayar un dato: incluso Brasil, el exportador de
manufacturas ms importante de Sudamrica, hoy padece la proporcin de productos
bsicos sobre exportaciones totales ms alta desde 1978, a pesar de los aviones Embraer
y los automviles Flex.
Estos pases crecen, gozan de un comercio exterior e inversin extranjera
diversificados, y su insercin en la economa global es ms simple y plural que la del
resto de la regin. El principal socio comercial de Brasil y Chile es China, mientras que
Estados Unidos,al igual que desde los aos treinta, no rebasa un tercio de las ventas
externas brasileas, y en ocasiones hasta menos del 20%. Lo mismo sucede con
Argentina, Per y Venezuela, que han visto disminuir, por razones medio
incomprensibles, sus ventas de petrleo a las refineras del golfo de Mxico. Por otro
lado, todas estas naciones, unas ms que otras, reciben inversiones del mundo entero,
pero con la excepcin de Uruguay y Ecuador, el turismo y las remesas procedentes de
pases ricos no pesan. En sntesis, Amrica del Sur disfruta ahora las delicias del
commodity-boom generado por China e India, depende menos que antes de la economa
norteamericana y posee una agenda limitada con Washington: el acuerdo de libre
comercio de Colombia, la renegociacin de la deuda argentina, algo de narcotrfico en
Per, Bolivia y, nuevamente, Colombia.

La situacin en Mxico, Centroamrica y el Caribe es otra. Para empezar, no se

trata de exportadores de productos bsicos: Mxico tiene petrleo, pero este representa
un porcentaje mnimo de sus ventas externas; los pases centroamericanos son pequeos
productores de azcar, caf, algodn y banano, pero los ingresos generados por dichos
productos palidecen comparados con otros. Son -Mxico, ms que otros- exportadores o
maquiladores de confeccin, textiles, automviles, y en general productos
manufacturados o semiprocesados, destinados en gran medida a Estados Unidos. Pero
tambin son receptores de turismo norteamericano (Mxico, Repblica Dominicana,
Costa Rica), de remesas enviadas por sus migrantes desde Estados Unidos (Mxico, El
Salvador, Honduras, Guatemala y Repblica Dominicana) y ventas o trnsito de drogas
hacia Estados Unidos (Mxico, Centroamrica y Repblica Dominicana).
Estos pases no solo poseen una intensa y enorme agenda con Estados Unidos,
sino que la solucin de muchos de sus retos y el desempeo de sus economas se ven
estrechamente vinculados a la evolucin de la economa y la poltica norteamericanas.
Para bien o para mal, pertenecen a un espacio econmico y social (entre el 10% y el
25% de su poblacin reside en Estados Unidos) distinto al de Amrica del Sur, cada vez
ms integrado en Amrica del Norte. Cuando a Estados Unidos le va bien, a ellos
tambin; cuando no, a ellos tampoco. Esta divisin no parece reversible: la Cuenca del
Caribe es una; Amrica del Sur, otra.
La segunda gran tendencia reside en la expansin continua y tambin,
aparentemente, irreversible de la clase media latinoamericana. Por distintas razones, en
diversos pases, en mayor o menor grado, con una precariedad superior o acotada,
algunas sociedades de la regin ya son mayoritariamente de clase media, y otras van
que vuelan hacia ese estatus. Los casos ms notorios son Chile, Brasil, Uruguay y
Mxico, donde, a pesar de leves retrocesos debido a la recesin de 2009, ms de la
mitad de la poblacin puede y debe ser considerada de clase media, tanto por su ingreso
como por su forma de vida y sus niveles de consumo.
Acceso a crdito, hipotecario en particular; capacidad de compra de
automviles, televisores de plasma, telfonos mviles, vacaciones, seguros mdicos
privados, educacin superior privada para los hijos; grados de educacin bsica e
informacin por un lado lamentables, pero por el otro inmensamente superiores a los de
hace 15 aos; exigencias de seguridad y orden anteriormente inalcanzables: he aqu las
caractersticas de la nueva clase media baja latinoamericana, producto de tres lustros de
crecimiento econmico acelerado (Chile) o mediocre pero sostenido (Mxico, Brasil).
De acuerdo con cifras de la OCDE, en 2008, el 53% de la poblacin mexicana se
coloc dentro de la clase media; el promedio de Amrica Latina fue del 46%. Las cifras
de Uruguay son mejores, segn el club de los pases ricos; las de Chile y Brasil
ligeramente inferiores, aunque segn instituciones como la Fundaao Getulio Vargas, la
clase media brasilea ya alcanza ms del 55% de la poblacin. Aunque en varios casos
el deterioro econmico de 2009 puede haber implicado un retroceso, solo una debacle
prolongada interrumpira esta tendencia: es producto de ms de 15 aos de estabilidad
econmica y financiera, de inflacin controlada y de tasas de inters y precios de bienes
y servicios cada vez menores.
De esta tendencia se deriva la tercera, igual de trascendente. Esta nueva clase
media baja, aunque en ocasiones presa todava de la informalidad y la ausencia de
proteccin social, con acceso an a una educacin deficiente para s y sus hijos, se ha
convertido en la tan demorada y anhelada base social de la democracia en Amrica
Latina. Tiene mucho que perder con aventuras populistas y desequilibrios financieros,
con golpes de timn abruptos y pleitos internacionales, con una retrica desmedida y
una corrupcin rampante. Vota por Gobiernos de centro-izquierda, cuando gobiernan

bien, o por regmenes de centro-derecha cuando se hartan o se espantan, pero obligan al

que sea a mantenerse en la gobernacin democrtica, en el centro ideolgico, en la
ortodoxia macroeconmica, en la moderacin internacional y en la sensibilidad social
para seguir expandiendo la clase media y seguir reduciendo la pobreza.
No hay garantas en esta materia: nunca se sabe cundo un nuevo descalabro
econmico, interno o exgeno, lleve a estas clases medias a la desesperacin. Por el
momento, se han transformado en el mejor baluarte de la democracia y la sensatez en
Amrica Latina, dos rasgos que siempre haban brillado por su ausencia en la regin, y
que hoy sorprenden por su vigor y omnipresencia. Son como el pesado vallaste, o la
quilla profunda de la gran embarcacin latinoamericana, que por fin parece haber
hallado su rumbo.
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