Modulo Introduccion Problematica Ambiental PDF

UNIVERSIDAD NACIONAL ABIERTA Y A DISTANCIA UNAD
Escuela de Ciencias Agrcolas, Pecuarias y del Medio Ambiente

Introduccin a la problemtica y estudio del ambiente
UNIVERSIDAD NACIONAL ABIERTA Y A DISTANCIA - UNAD

ESCUELA DE CIENCIAS AGRCOLAS, PECUARIAS Y DEL MEDIO AMBIENTE
358001 INTRODUCCIN A LA PROBLEMTICA Y ESTUDIO DEL AMBIENTE
Autor:
Ing. MSc. OMAR JAVIER RAMREZ
BOGOT
2012
1

NDICE DE CONTENIDO
Pg.
ASPECTOS DE PROPIEDAD INTELECTUAL Y VERSIONAMIENTO
INTRODUCCIN
UNIDAD 1. DEFINICIONES, REFERENTES Y CARACTERIZACIN DE LA

PROBLEMTICA AMBIENTAL
CAPTULO 1. CONCEPTOS BSICOS
Leccin 1. Ecologa
Leccin 2. Flujos de energa
Leccin 3. Estructura y funcin de los ecosistemas
Leccin 4. Conceptos bsicos de microbiologa
Leccin 5. Sistema internacional de unidades de medida
CAPTULO 2. PERTURBACIONES AMBIENTALES DE ORIGEN ANTRPICO
Leccin 6. Agotamiento de recursos y contaminacin ambiental
Leccin 7. Sistemas ecolgicos y contaminacin
Leccin 8. Industrializacin, urbanizacin y otras fuentes de perturbacin
ambiental
Leccin 9. Agotamiento de la capa de ozono y efecto de invernadero
Leccin 10. Lluvia cida
CAPTULO 3. ANTECEDENTES INSTITUCIONALES DE LA PROBLEMTICA
AMBIENTAL
Leccin 11. Historia del entorno agua, aire y residuos slidos
Leccin 12. Antecedentes de la Conferencia de Estocolmo (1972)
Leccin 13. Conferencia de Estocolmo (1972) y concepto de desarrollo
sostenible (1987)
Leccin 14. Conferencia de las Naciones Unidas sobre Medio Ambiente y
Desarrollo (1992)
Leccin 15. Algunos referentes del tema ambiental en Colombia
UNIDAD 2. INTRODUCCIN A LA CONTAMINACIN AMBIENTAL
CAPTULO 4. COMPONENTE HDRICO
Leccin 16. Generalidades y propiedades del agua
Leccin 17. Calidad del agua
12
12
12
16
19
25
27
30
30
33
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43
44
45
49
51
55
57
60
60
60
63
2

Leccin 18. Tipos de contaminacin del agua

Leccin 19. Caractersticas de las aguas residuales
Leccin 20. Introduccin al tratamiento del agua
CAPTULO 5. COMPONENTE ATMOSFRICO
Leccin 21. Generalidades de la atmsfera
Leccin 22. Tipo de contaminantes atmosfricos y sus efectos
Leccin 23. Fuentes de contaminacin
Leccin 24. Ruido
Leccin 25. Introduccin al control de emisin de fuentes fijas
CAPTULO 6. COMPONENTE SUELO Y RESIDUOS SLIDOS
Leccin 26. Generalidades del suelo
Leccin 27. Contaminacin del suelo
Leccin 28. Generalidades de los residuos slidos
Leccin 29. Gestin integral de los residuos slidos
Leccin 30. Campo de accin de la ingeniera ambiental y el saneamiento
ambiental
BIBLIOGRAFA
66
68
70
74
75
77
80
82
86
89
89
91
94
96
99
103

NDICE DE CUADROS
Pg.
Cuadro 1. Cobertura actual de los biomas (tipos de ecosistemas) en Colombia
15
Cuadro 2. Clasificacin del mundo microbiano

Cuadro 3. Clasificacin de microorganismo segn nivel de organizacin
celular
Cuadro 4. Unidades bsicas del SI
25
Cuadro 5. Unidades derivadas del SI sin nombre especial
28
Cuadro 6. Unidades derivadas del SI con nombre especial
29
Cuadro 7. Prefijos del SI
29
Cuadro 8. Unidades que no pertenecen al SI pero se aceptan su uso
29
Cuadro 9. Clasificacin de la contaminacin

Cuadro 10. Etapas de produccin de la sociedad y consumo de energa
(kilocaloras-persona/da)
Cuadro 11. Otras fuentes de perturbacin ambiental
32
Cuadro 12. Fuentes antrpicas contaminantes generadores de lluvia cida
43
Cuadro 13. Episodios de la contaminacin del aire

Cuadro 14. Resumen de los principios de la Declaracin de Estocolmo sobre
Medio Ambiente
Cuadro 15. Sistemas de suministro de agua
47
Cuadro 16. Propiedades del agua
62
Cuadro 17. Variables de medicin de la calidad del agua
64
Cuadro 18. Contaminantes antrpicos del recurso hdrico
67
Cuadro 19. Caractersticas tpicas del agua residual municipal
69
Cuadro 20. Posibles compuestos presentes en aguas residuales industriales
69
Cuadro 21. Principales operaciones unitarias en el tratamiento de agua

Cuadro 22. Operaciones unitarias segn tipo de contaminante de aguas
residuales
Cuadro 23. Principales efectos de los contaminantes atmosfricos
71
Cuadro 24. Fuente de contaminantes atmosfricos
82
Cuadro 25. Efectos del ruido sobre la salud
85
26
28
36
39
52
62
74
79

Cuadro 26. Dispositivos de control de contaminantes atmosfricos
88
Cuadro 27. Propiedades fsicas y qumicas del suelo

Cuadro 28. Clasificacin de los residuos slidos segn origen y composicin
fsica
Cuadro 29. Clasificacin de residuos slidos peligrosos y no peligrosos
90
95
96

NDICE DE FIGURAS
Pg.
Figura 1. Representacin de la biosfera
14
Figura 2. Flujo de la energa en los ecosistemas
18
Figura 3. Ciclo hidrolgico
20
Figura 4. Ciclo del carbono
22
Figura 5. Ciclo del nitrgeno
23
Figura 6. Representacin del sistema climtico
24
Figura 7. Interaccin de alteraciones ambientales
33
Figura 8. Dispersin de contaminantes en el ambiente
34
Figura 9. Biomagnificacin del DDT
35
Figura 10. Tendencia de la temperatura superficial global promedio
42
Figura 11. Emisin mundial de CO2 por uso de combustibles (1995)
42
Figura 12. Usos del agua
61
Figura 13. Factores de la calidad del agua
63
Figura 14. Clasificacin de slidos segn su tamao
65
Figura 15. Escala de pH
65
Figura 16. Ruta de contaminantes relacionados con el agua
66
Figura 17. Etapas de tratamiento del agua
70
Figura 18. Tipos de tratamiento del agua
71
Figura 19. Sistema de tratamiento de agua potable
72
Figura 20. Tipos de tratamiento de aguas residuales
73
Figura 21. Capas de la atmsfera
76
Figura 22. Clasificacin de contaminantes atmosfricos
78
Figura 23. Otros sistemas de clasificacin de los contaminantes atmosfricos
79
Figura 24. Fuentes de contaminacin atmosfrica
81
Figura 25. Niveles de ruido
84
Figura 26. Onda sinusoide
85
Figura 27. Acciones para mejorar la dispersin de contaminantes
86
6

Figura 28. Horizontes del suelo
91
Figura 29. Contaminantes antrpicos del suelo
93
Figura 30. Flujo de materiales y generacin de residuos
94
Figura 31. Elementos funcionales de la GIRS
97
Figura 32. Acciones jerrquicas de la GIRS
98

ASPECTOS DE PROPIEDAD INTELECTUAL Y VERSIONAMIENTO

El contenido didctico del curso acadmico Introduccin a la problemtica y estudio del
ambiente fue diseado por Omar Javier Ramrez, quien es Ingeniero Ambiental y Sanitario,
especialista en Evaluacin de Impactos Ambientales y Magster en Sistemas Ambientales
Humanos. Se ha desempeado como docente universitario, consultor privado y, al
momento de la elaboracin de este material, es tutor de la Escuela de Ciencias Agrcolas,
Pecuarias y del Medio Ambiente ECAPMA de la UNAD. Para citar este material por favor
hacerlo de la siguiente manera:
Ramrez, Omar (2012). Introduccin a la problemtica y estudio del ambiente. Mdulo
didctico. Bogot: Universidad Nacional Abierta y a Distancia UNAD.

INTRODUCCIN GENERAL
En los ltimos aos, desde la dcada de los aos setenta del Siglo XX, el tema de la
problemtica ambiental se ha posicionado como un asunto de gran relevancia a nivel
internacional. Este auge se dio como resultado de la aparicin de diferentes informes
cientficos e investigativos que, de forma temprana, informaban y advertan sobre los
niveles de alteracin a los que se estaban exponiendo los ecosistemas, tras el avance de
diferentes actividades antrpicas tales como la industrializacin, urbanizacin, minera,
deforestacin, agricultura, uso masivo de plaguicidas y compuestos qumicos, entre otras.
Dichas actividades generan una serie de variaciones sobre la calidad de los cuerpos
hdricos, suelo y aire, representando as una amenaza para la supervivencia de otras
especies y, claro est, para la propia especie humana.
De esta forma, la preocupacin por estudiar y formular salidas viables a la problemtica
ambiental, ha tomado tal nivel de repercusin que hoy en da es un asunto tratado tanto
por entidades internacionales, por ejemplo la Organizacin de las Naciones Unidas ONU,
como por el sector empresario-industrial, el mbito acadmico, las Organizaciones No
Gubernamentales ONG, las poblaciones rurales y urbanas, el sector comercial y, en
general, por la sociedad en su conjunto. As, la preocupacin por la problemtica y el
estudio del tema ambiental puede considerarse como un aspecto caracterstico de la
actual sociedad, pues es una cuestin que debe ser considerada en cada empresa,
organizacin o economa que dependa de la transformacin de recursos naturales para su
existencia.
Este panorama ha llevado a la necesidad de abrir escenarios de formacin en el rea de
las ciencias ambientales, con el objetivo de que un creciente nmero de personas sean
capaces no slo de comprender las problemticas ambientales que se enfrentan en cada
empresa, municipio, ciudad, regin y pas del mundo, sino que ante todo sean capaces de
proponer alternativas de solucin que posibiliten avanzar hacia la construccin de una
sociedad (colombiana, latinoamericana y mundial) ms participativa y conciente de la
prevencin de la contaminacin y la degradacin de los recursos naturales.
En este orden de ideas, el presente curso acadmico es un espacio introductorio para los
estudiantes de los programas ambientales de la UNAD (Tecnologa en Saneamiento
Ambiental e Ingeniera Ambiental), en donde van a poder reconocer conceptos
comnmente utilizados en las ciencias ambientales, van a encontrar elementos para
caracterizar la problemtica ambiental desde una perspectiva tcnica, van a reconocer los
factores ambientales (fsico-biticos y sociales) afectados por la contaminacin ambiental,
y van a identificar los campos de accin y la importancia de sus respectivas profesiones. Es
importante aclarar que este curso, al tener un carcter introductorio, no profundiza en
cada uno de los temas propuestos, slo pretende resaltar los aspectos ms relevantes de
9

cada uno de ellos y ofrecer las bases conceptuales y analticas necesarias para que los
estudiantes avancen con xito en los mdulos ulteriores de sus programas.
Este mdulo se estructura en 2 unidades, equivalente a 6 captulos y 30 lecciones, y a
travs de su contenido se fomentan competencias relacionadas con la comprensin de la
enorme importancia del tema ambiental y su nivel de complejidad, al mismo tiempo que
diferencia el campo de accin de su formacin acadmica del de otros programas que, de
igual forma, toman como objeto de estudio la problemtica ambiental, pero desde
diferentes perspectivas (econmicas, administrativas, polticas, filosficas, sociolgicas,
antropolgicas, etc.).
En la Unidad 1, el estudiante encontrar una serie de definiciones bsicas que le permitir
comprender con mayor claridad el contenido del mdulo y le facilitar el entendimiento
de los mdulos posteriores. Tambin encontrar una descripcin general de las
principales perturbaciones ambientales que, a gran escala, ha generado el modelo de
desarrollo hasta ahora promovido, tales como el agotamiento de recursos naturales, la
contaminacin ambiental, el agotamiento de la capa de ozono, el efecto de invernadero y
la lluvia cida. Por ltimo, se presentan algunos referentes histricos que han permitido
posicionar el tema ambiental en la agenda internacional y que han servido como
referentes histricos de la actual preocupacin por la problemtica y estudio del
ambiente.
En la Unidad 2, se presentan elementos introductorios al campo de la contaminacin
ambiental, haciendo un especial nfasis en los temas que el estudiante va a desarrollar
tanto en los periodos acadmicos posteriores como en su futuro campo laboral, a saber: la
contaminacin del recurso hdrico, del recurso atmosfrico, del recurso suelo y la
problemtica asociada con los residuos slidos. Todo este recuento permite que en la
ltima leccin de esta unidad se intente aclarar y diferenciar el campo de accin de los
programas Ingeniera Ambiental y Tecnologa en Saneamiento Ambiental de la UNAD.
Bienvenidos!
10

UNIDAD 1
Nombre de la
Unidad
CAPTULO 1
DEFINICIONES,
REFERENTES
PROBLEMTICA AMBIENTAL
CARACTERIZACIN
LA
CONCEPTOS BSICOS
Leccin 1
Ecologa
Leccin 2
Flujos de energa
Leccin 3
Estructura y funcin de los ecosistemas
Leccin 4
Conceptos bsicos de microbiologa
Leccin 5
Sistema internacional de unidades de medida
CAPTULO 2
DE
PERTURBACIONES AMBIENTALES DE ORIGEN ANTRPICO
Leccin 6
Agotamiento de recursos y contaminacin ambiental
Leccin 7
Sistemas ecolgicos y contaminacin
Leccin 8
Industrializacin, urbanizacin y otras fuentes de perturbacin

ambiental
Leccin 9
Agotamiento de la capa de ozono y efecto de invernadero
Leccin 10
Lluvia cida
CAPTULO 3
ANTECEDENTE INSTITUCIONAL DE LA PROBLEMTICA AMBIENTAL
Leccin 11
Historia del entorno agua, aire y residuos slidos
Leccin 12
Antecedentes de la Conferencia de Estocolmo (1972)
Leccin 13
Leccin 14
Leccin 15
Conferencia de Estocolmo (1972) y concepto de desarrollo sostenible

(1987)
Conferencia de las Naciones Unidas sobre Medio Ambiente y
Desarrollo (1992)
Algunos referentes del tema ambiental en Colombia
11

UNIDAD 1. DEFINICIONES, REFERENTES Y CARACTERIZACIN DE LA PROBLEMTICA

AMBIENTAL
CAPTULO 1. CONCEPTOS BSICOS
El papel interdisciplinario de los profesionales que se desenvuelven en el campo
ambiental, desde perspectivas tecnolgicas y de la ingeniera, exige que tengan un mayor
conocimiento del funcionamiento de los ecosistemas y de las interacciones de los
elementos del entorno, dado que estos profesionales tienen como objeto de estudio el
comportamiento y la alteracin de la calidad de recursos fsicos naturales (como el aire o
el agua), as como de recursos biticos y organismos vivos (fauna y flora), los cuales son de
vital importancia para el bienestar de la especie humana. Por tal razn, en este captulo se
tratarn algunos conceptos bsicos que permiten comprender la dinmica de los
ecosistemas, tales como ecologa, flujos de energa, estructura de los ecosistemas, entre
otros. De esta forma, el estudiante tendr nociones bsicas sobre el comportamiento
natural del entorno, lo que le permitir comprender con mayor facilidad las alteraciones
generadas a causa del desarrollo de actividades humanas. Dado que buena parte de los
estudios ambientales se basan en la medicin de diferentes variables (distancia, tiempo,
peso, volumen, concentracin, etc.), en la ltima leccin de este captulo se tratar el
tema de las unidades de medida.
Leccin 1. Ecologa
Segn Arellano (2002), los organismos son todos los seres vivientes, desde la bacteria ms
sencilla hasta los animales racionales como el ser humano, pasando por todo tipo de vida
vegetal. stos no existen de manera aislada, ya que interactan entre s y con los
componentes fsicos y qumicos de la naturaleza como son la luz, el calor, el agua, el suelo
y el aire. Todo lo que rodea o afecta a un organismo es lo que se conoce como ambiente, y
la unidad bsica de interaccin entre un organismo y su ambiente en un rea determinada
se le define como ecosistema. As, cuando se hace referencia al medio ambiente o al
ambiente (o simplemente al tema ambiental), se refiere al conjunto de caractersticas
fsicas, qumicas y biolgicas que condicionan y definen las cualidades del entorno. Sin
embargo, segn Sarmiento (2000), en los ecosistemas humanizados (como las ciudades,
por ejemplo), los procesos y fenmenos del entorno cultural implican la integracin de
caractersticas sociales, econmicas, polticas, religiosas, tecnolgicas y artsticas, al tema
ambiental.
A la ciencia que estudia la relacin entre los seres vivos y su ambiente se le llama ecologa,
que proviene de las palabras griegas oikos y logos, que significan casa y ciencia
respectivamente. El trmino ecologa se le acue a Ernst Haeckel (1866), discpulo de
Darwin, quien defini la ecologa como la ciencia de las relaciones de los organismos con
12

el mundo exterior, en el que podemos reconocer los factores de la lucha por la existencia.
Entre dichos factores Haeckel inclua las caractersticas fsicas y qumicas del hbitat, el
clima, la calidad del agua, la naturaleza del suelo, as como el conjunto de las relaciones
favorables o desfavorables de los organismos entre s (Delage, 1993). Para nuestro caso,
la ecologa se entiende como la relacin entre los organismos y su ambiente, entendiendo
por ambiente el entorno fsico-qumico y biolgico que, expuesto a constantes cambios,
est constituido por elementos como el agua, la atmsfera, la fauna y flora, el suelo, etc.
Para comprender la complejidad de la dinmica de los ecosistemas, es importante
destacar dos ideas esenciales que constituyen lo que se podra llamar el paradigma
ecolgico: la idea de globalidad y la idea de procesualidad. La primera ensea que en la
naturaleza todos los componentes forman parte de un sistema, es decir, se da una
interdependencia de todos los elementos naturales, una interaccin de todos los
eslabones de la cadena segn una lgica de causalidades mltiples y circulares, ya que los
efectos repercuten sobre las causas. La idea de procesualidad, por su lado, concede ms
importancia a los procesos que a los elementos, y a las funciones que a las sustancias,
demostrando que la integridad de los medios de vida descansa en equilibrios complejos,
en ciclos de reproduccin y capacidades de regeneracin, ms que en la conservacin
esttica de los espacios, recursos o especies.
Ahora bien, el ser humano est inmerso en el ambiente, no es de ninguna forma ajeno a
ste, por lo que el estudio de las interacciones entre la sociedad y su entorno ha permitido
analizar, por ejemplo, los niveles de demanda de recursos naturales que el ritmo de
consumo econmico (el denominado metabolismo social) requiere para su sostenimiento.
No obstante, reflexionar sobre la relaciones sociedad-ambiente es algo complejo, ya que
para ello deben considerarse elementos de varias disciplinas cientficas (naturales y
sociales), como la qumica, la economa, la poltica, la tica, la fsica, la historia, la
antropologa, la biologa, la filosofa, la ingeniera, entre otras. De ac se deduce que el
campo de accin de la ingeniera ambiental y las tecnologas ambientales en general, se
suman al esfuerzo de otros campos del conocimiento por comprender los fenmenos
naturales, las alteraciones que sufren y cmo repercuten sobre el bienestar de la
sociedad, es decir, no son las nicas profesiones que tienen como objeto de estudio el
tema ambiental, pues hoy en da encontramos diversos campos acadmicos tales como la
administracin ambiental, economa ambiental y ecolgica, sociologa ambiental,
psicologa ambiental, qumica ambiental, biologa ambiental, entre otras.
Ahora bien, los profesionales que se dedican al estudio del planeta han acomodado sus
conocimientos de manera que entiendan mejor las interacciones que se llevan a cabo en
la naturaleza, para lo cual han elaborado diferentes modelos sobre la organizacin natural
entre los seres vivos (componentes biticos) y las cosas inanimadas (componentes
abiticos). De esta forma, si nos situramos en algn punto en el espacio, fuera de nuestro
planeta y lo pudiramos observar, quiz lo percibiramos como un sistema cerrado que
13

consta de diferentes capas. Una de ellas, la que soporta la vida, se conoce como biosfera,
entendida como aquella capa de aproximadamente 18 km de extensin en donde se lleva
a cabo el fenmeno de la vida y se caracteriza por tener tres condiciones bsicas: en ella
hay agua lquida en cantidades sustanciales, recibe una gran cantidad de energa solar y la
materia se presenta en interfases de estados lquido, slido y gaseoso.
La biosfera incluye el agua, la tierra de la corteza terrestre y la atmsfera (Figura 1);
siendo esta ltima la capa gaseosa que envuelve la tierra. El agua en la biosfera se puede
encontrar en el aire como vapor, en la superficie de la tierra en su estado lquido como
ros, lagos y ocanos, y en los poros del subsuelo como mantos freticos. Todos estos
componentes de la biosfera proveen las condiciones para sostener la vida.
Dentro de la biosfera se encuentran los ecosistemas, los cuales pueden ser de dismiles
formas, teniendo en cuenta que hay varios tipos de climas, suelos, vegetacin y fauna,
todos ellos relacionados entre s. El trmino ecosistema es acuado a Tansley en 1935,
quien lo us refirindose a todo el sistema (en el sentido fsico) incluyendo no solamente
el complejo de organismo, sino tambin el complejo total de los factores fsicos a pesar
de que los organismos podran ser nuestro inters principal, no los podemos desligar de su
ambiente espacial, con los que forman un solo sistema fsico. En otras palabras, el
ecosistema podra entenderse como el conjunto de elementos biticos y abiticos que
ocupan un lugar y tiempo determinado.
Figura 2. Representacin de la biosfera
Fuente: Extrada de Pabn & Chaparro (2001)
Algunos ejemplos de ecosistemas son los desiertos, montaas, lagos, ocanos y pastizales;
sin embargo, cuando son terrestres y ocupan grandes reas, se les conoce como bioma,
los cuales se identifican por sus tipos de suelo, clima, flora y fauna similares. Segn
14

Sarmiento (2000), los grandes biomas del mundo son: praderas y sabanas, desiertos,
tundras, taigas (bosques de conferas), bosques templados caducifolios, bosques secos
tropicales (tambin caducifolios), bosques lluviosos tropicales (de altura y de bajo),
pramos y punas, biomas elicos (altas montaas y regiones polares), biomas insulares
(altamente endmicos y oligoespecficos), biomas marinos (nerticos y pelgicos) y el
bioma hadal (profundidades ocenicas). Para el caso colombiano, en el Cuadro 1 se
presenta una caracterizacin por cobertura de los diferentes tipos de ecosistemas del
pas.
Cuadro 2. Cobertura actual de los biomas (tipos de ecosistemas) en Colombia
Bioma
Pramos
Selvas amaznicas
Vegetacin herbcea arbustiva de cerros amaznicos
Bosques bajos y catingales amaznicos
Sabanas llaneras
Matorrales xerofticos y desiertos
Bosques aluviales (de vega)
Bosques hmedos tropicales
Bosques de manglar
Bosques y otra vegetacin de pantano
Sabanas del Caribe
Bosques andinos
Bosques secos o subhmedos tropicales
reas moderadamente intervenidas
reas fuertemente intervenidas
TOTAL
Fuente: Extrado de Mrquez, 2003.
rea actual (km )

18.000
14.000
7.500
36.000
106.500
9.500
95.000
378.000
3.300
6.500
1.000
45.000
1.200
70.000
350.000
1.140.000
rea original (km )

18.000
140.000
7.500
36.000
113.000
11.000
118.000
550.000
6.000
13.000
3.500
170.000
80.000
720.000
IVR (% rel.)
100%
100%
100%
100%
50%
86.4%
80.5%
68.7%
55%
50%
28.6%
26.5%
1.5%
6.1%
30.7%
63.2%
Para un anlisis de los ecosistemas colombianos vase el artculo Ecosistemas Estratgicos de Colombia
[Ir al artculo]
Aunque los ecosistemas pueden ser tan pequeos como una pecera o tan grandes como
un pantano, en todos existe lo que se conoce como comunidad, la cual est conformada
por los grupos de diferentes organismos que existen en un rea determinada. Como
ejemplo podemos mencionar la gran variedad de organismos presentes en un lago,
abarcando desde los peces y las plantas hasta los microorganismos, los cuales pereceran
si las condiciones fsicas o qumicas del lago fuesen cambiadas. Si tan slo uno de esos
organismos fuera afectado de manera inmediata, los otros, al depender de ste tal vez
como alimento, tambin pereceran. Las variaciones en las condiciones de un ecosistema
por muy pequeas que sean pueden afectar a la comunidad entera.
Dentro de una comunidad, los organismos se reproducen con los de su mismo tipo. A todo
grupo de organismos que es capaz de engendrar descendencia con otro, pero no con
15

miembros de otros grupos, se le llama especie. Por ejemplo los leones slo pueden
reproducirse con otros leones. Asimismo, a los miembros de una misma especie que
comparten un rea especfica se les llama poblacin.
Resumiendo, dentro de la organizacin natural tenemos una agrupacin de especies que
forman poblaciones. Las diferentes poblaciones a su vez forman las comunidades, las
comunidades junto con el medio abitico conforman los ecosistemas y los diferentes
ecosistemas en su conjunto componen la biosfera.
Leccin 2. Flujos de energa
El flujo de energa (es decir el proceso mediante el cual la energa solar llega a la superficie
para incorporarse a los diferentes procesos biolgicos, geofsicos y meteorolgicos) en un
ecosistema es muy importante, ya que la biosfera se equilibra mediante el continuo flujo
de la energa y el reciclaje de la materia, de forma tal que las interacciones de las
comunidades o poblaciones con los factores abiticos se encuentran determinadas en
cierta forma por este flujo.
Teniendo en cuenta las interrelaciones entre los componentes del ecosistema, se afirma
que cada uno de ellos influye sobre las propiedades del otro, por lo que el flujo de energa
de los ecosistemas conduce a la formacin de estructuras biticas y al reciclaje de la
materia dentro del mismo sistema para su aprovechamiento. De esta forma, los nutrientes
que circulan a lo largo del ecosistema, a travs de sus diferentes formaciones y niveles de
organizacin, se transforman constantemente y algunos de ellos provienen de la muerte y
de la desintegracin de individuos de otras especies. En ecosistemas donde existen
actividades antrpicas, este flujo de energa se presenta cuando los desechos o las
excretas del metabolismo de la poblacin son vertidos a fuentes hdricas o al suelo, donde
pasan a formar parte de nuevos procesos biolgicos y fsico-qumicos.
La energa, siguiendo el principio de conservacin (primer principio de la termodinmica),
no se crea ni se destruye, slo se transforma en otro tipo de energa, razn por la cual los
inputs de energa que ingresan a un ecosistema (o cualquier sistema en general) deben ser
iguales a los outputs de energa ms los cambios de almacenamiento. En otras palabras, la
energa total permanece constante y sta es la misma antes y despus de cada
transformacin. Esto quiere decir que los desechos txicos, gases y aguas residuales
generados por diferentes acciones, deben ir a alguna parte y ocupar un espacio. Esto
explica la importancia de evitar y disminuir los daos ambientales generados por acciones
contaminantes.
De igual forma, siguiendo el principio de generacin de entropa (segundo principio de la
termodinmica), toda transformacin de estado de la energa genera la conversin de
parte de la energa en calor (o entropa), la cual se pierde y no es posible reincorporarla al
16

sistema. Esto quiere decir que en cualquier conversin de la energa siempre hay una
disminucin de la calidad de la misma o de la cantidad de energa til, ya que una parte se
transforma en calor y se dispersa en el ambiente, razn por lo cual no es posible reciclar
energa de alta calidad para el desarrollo de un trabajo. De esta forma, los cultivos, la
calefaccin de los hogares, la coccin de alimentos, la conservacin de los mismos, las
actividades industriales, el transporte, entre otros, son actividades que requiere energa
de alta calidad, pero desprenden mucha energa de baja calidad.
Esta dinmica de los flujos energticos no slo aplica a los ecosistemas no intervenidos,
sino tambin a todos los sistemas de la naturaleza, incluidos las culturas, ciudades y
economas, ya que todos los procesos fsicos, naturales y tecnolgicos ocurren de tal
manera, que la disponibilidad de la energa implicada decrece, o dicho de otra manera,
todos los procesos fsicos ocurren de tal forma, que la entropa del universo aumenta.
Aplicados al campo ambiental, las leyes de la termodinmica afirman que la energa
contenida en los materiales no se destruye por el uso (primer principio de la
termodinmica), sino que se degrada y se dispersa (segundo principio). Si se tiene en
cuenta que todo proceso productivo, industrial, de construccin, agrcola, etc., utiliza
energa y materiales, sabemos que siguiendo la ley de la conservacin estas actividades
no puede crear ni destruir materia o energa, por lo que se deduce que estas actividades
lo que hacen es absorber y arrojar justamente materia y energa; parte de la cual se
convertir en un problema de contaminacin ambiental. As, parte de la energa y de los
materiales utilizados en dichos procesos de transformacin, pasarn, por ejemplo, a ser
material de desechos que se acumular en la naturaleza, algunos de los cuales sern
aprehendidos rpidamente por los ciclos biogeoqumicos (vase Leccin 2), lo que
posibilita su aprovechamiento, pero otros requerirn de tratamientos tecnolgicos
especficos para permitir de nuevo su utilizacin, lo que requiere de ms energa y
materiales para su transformacin.
Una de las caractersticas de las actividades humanas sobre el ambiente es la tendencia a
la simplificacin de los sistemas (ecosistemas), con lo cual se reduce el nmero de
componentes existentes. Estas intervenciones sustituyen y desplazan una gran cantidad
de especies vegetales o animales (minimizando el nivel de complejidad de las relaciones
ecosistmicas), al instalar extensos monocultivos (en el caso de ambiente rurales) o
enormes complejos de infraestructura como carreteras o edificaciones (en el caso de
ambiente urbanos); acciones que, en conjunto, generan cambios en los flujos de energa.
Los cambios que se pueden generar por la accin humana en ningn momento llegan a
evitar que el flujo energtico siga existiendo. Es importante recordar que en el entorno
natural siempre se llevan a cabo procesos de transformacin de la energa, de tal forma
que cada vez que un objeto se mueve, se alimenta, se reproduce, se calienta o se enfra, o
sufre alteraciones qumicas, hay intercambio de energa. En rigor, el ecosistema es un
sistema abierto que permite la entrada y la salida de materia y energa, an cuando en
17

algunos casos estos flujos son relativamente pequeos en comparacin con las cantidades
que se reciclan al interior de stos.
Una de las vas ms evidentes para ejemplificar el flujo de energa en los ecosistemas es a
travs de la cadena trfica (tambin denominada cadena alimenticia), a travs de la cual
circula la energa y los materiales entre los diferentes niveles trficos. Segn Sarmiento
(2000), el nivel trfico es el compartimento que agrupa organismos que se alimentan de
manera similar. Los del nivel productor son todos auttrofos, mientras los consumidores
son hetertrofos. De estos ltimos se distingue el nivel consumidor I (herbvoro, presa) el
nivel consumidor II (carnvoro, predador), el nivel consumidor III (carnvoro, depredador),
el nivel consumidor IV (detritvoro, carroero) y el nivel de descomponedores. As, en cada
nivel trfico, una parte importante de la energa recibida se disipa en diferentes procesos
fsicos y qumicos (Figura 2).
Figura 2. Flujo de la energa en los ecosistemas
Calor
Calor
Sol
Productores
Nutrientes
Consumidores
Descomponedores
Calor
Fuente: El autor
A modo de ejemplo ilustrativo del flujo energtico (Zaror, 2000), consideremos una planta
que recibe 1000 caloras de energa lumnica, la mayor parte de la cual se refleja o
transmite a travs del tejido sin ser absorbida. Una gran fraccin de la energa absorbida
es almacenada en forma de calor y utilizada en la evaporacin del agua de las hojas y
otros procesos fsicos, tales como el transporte hdrico dentro de la planta. El resto se
utiliza en los procesos vitales, quedando un equivalente a 5 caloras almacenadas en el
tejido como material rico en energa. Este constituye un potencial energtico adecuado
para la alimentacin de otros animales. Aquel herbvoro, por ejemplo un venado, que
coma dicha planta que contiene 5 caloras de energa alimenticia, gastar el 90% de la
energa recibida para mantener su metabolismo y slo convertir 0,5 caloras en nuevo
material corporal. A su vez, el carnvoro que se alimente de aquel herbvoro ocupar slo
una pequea fraccin de la energa obtenida, en un nuevo peso corporal (en este caso
menos de 0,05 caloras). De este modo, la energa qumica aprovechable en los procesos
vitales, va disminuyendo a medida que se asciende en la cadena trfica.
Para una explicacin del comportamiento de las cadenas trficas ver el video la cadena alimenticia
[Ir al video]
18

Leccin 3. Estructura y funcin de los ecosistemas

Los ecosistemas son comunidades que albergan especies diferentes que viven en continua
interaccin con un ambiente abitico y bitico. Los elementos abiticos son todos
aquellos que conforman el espacio fsico, entre los que se encuentran el agua, el suelo, la
luz, la temperatura, la atmsfera, entre otros; facilitando la presencia de los elementos
biticos, es decir, todos los seres que tienen vida, ya sean animales (fauna), plantas (flora),
microorganismos, etc., incluyendo los productos por ellos generados.
Los factores abiticos influyen en el comportamiento de los ecosistemas y determinan su
productividad, cantidad y calidad de vida que puedan desarrollarse en ellos. As, las zonas
de vida se sirven de los factores abiticos como la radiacin solar, la temperatura, las
precipitaciones, la altitud y altitud, dando lugar a diferentes tipos de fauna y flora. Por
otro lado, los factores biticos del ecosistema se dividen en productores y consumidores.
Los productores son auttrofos y elaboran los compuestos orgnicos que requieren para
nutrirse. En los ecosistemas acuticos estn representados por el fitoplancton y en los
terrestres por las plantas que llevan a cabo la fotosntesis. Por su lado, los consumidores
son organismos hetertrofos que no pueden sintetizar sus propios nutrientes. La ecuacin
general de fotosntesis es:
6CO2 + 6H20 + energa solar C6H12O6 +602
Esto quiere decir que una planta necesita seis molculas de dixido de carbono (CO 2) y
seis molculas de agua (H2O) para producir una sola molcula de glucosa (C6H12O6),
teniendo tambin como producto seis molculas de oxgeno (O2).
De esta forma, diferentes elementos circulan a travs del ecosistema gracias a la dinmica
e interacciones de los factos biticos y abiticos, conformando los denominados ciclos
biogeoqumicos. A continuacin se describirn los ciclos del agua, carbono, nitrgeno y
azufre.
- Ciclo hidrolgico
El ciclo ms conocido es quiz el ciclo hidrolgico, ya que este compuesto tiene una
importancia fundamental en el desarrollo de la vida en el planeta, al cubrir cerca del 70%
de la superficie y estar constantemente en movimiento en el ambiente, presentndose en
sus tres estados: slido, lquido y gaseoso.
Siguiendo a Kiely (1999), el agua se evapora en los ocanos y en otras masas de agua, y en
menor medida de la superficie terrestre, si se tiene en cuenta que la superficie de los
ocanos es 2,5 veces mayor que la superficie terrestre. As, el agua evaporada (o vapor de
agua) se eleva hacia la atmsfera hasta que las bajas temperaturas la hacen condensar y
19

luego precipitar, generalmente en forma lluvia, aunque otras veces lo hace como nieve. La
precipitacin puede ser interceptada por la vegetacin, ya sea hierba, cultivos o arbolado.
Algo de agua puede alojarse en la superficie del suelo y quedar retenido en depresiones, a
lo que se le llama almacenamiento en lagunas o lagunaje. Otra porcin de agua puede fluir
sobre el terreno y eventualmente llegar a un curso de agua y ser descargada como
escorrenta superficial. Tambin puede infiltrarse en el terreno y despus fluir
horizontalmente, o puede percolar a travs de la capa ms profunda del terreno y
alimentar acuferos. Un volumen significativo de la precipitacin puede volver a la
atmsfera por evaporacin desde las masas de agua o por evapotranspiracin desde las
superficies vegetales; reiniciando de nuevo el ciclo (Figura 3).
Figura 3. Ciclo hidrolgico
Fuente: http://www.ciclohidrologico.com/
A partir del conocimiento del ciclo hdrico, se puede calcular el balance hidrolgico, es
decir, la contabilidad del agua para una determinada cuenca, regin o el planeta en su
conjunto. En otras palabras, este balance es la contabilidad cuantitativa del ciclo
hidrolgico. La ecuacin para el balance hidrolgico, ya sea a escala regional o de cuenca,
es:
P R E S G
Donde:
P = Precipitacin, mm/da
R = Escorrenta
E = Evaporacin
20

S = Cambio en el nivel de humedad del suelo

G = Cambio en el nivel de agua subterrnea
Para una aproximacin al balance hdrico en Colombia, ver el artculo Colombia: potencia hdrica
[Ir al artculo]
- Ciclo del carbono

El carbono es necesario en grandes cantidades como bloque bsico de construccin de
toda la materia orgnica. Ms de 80% de los compuestos conocidos en la actualidad
contienen carbono. Para explicar este ciclo, vamos a seguir la propuesta de Arellano
(2002). Segn este autor, durante la fotosntesis, las plantas toman el CO2 de la atmsfera
a travs de sus hojas y obtienen agua del suelo por sus races. Combinan el CO 2 y el agua
usando la luz solar para elaborar glucosa (C6H12O6), molcula que es la fuente de energa
potencial para la planta y para los organismos que la consuman. En otras palabras, la
molcula de azcar almacena energa solar en forma de energa qumica y el oxgeno es
liberado como un producto de la fotosntesis.
La molcula de azcar producida durante la fotosntesis es el material bsico para otros
compuestos que la planta utiliza para mantenerse a s misma y seguir creciendo. Cuando
los vegetales crecen, almacenan ms y ms carbono en los compuestos que los
conforman. Los herbvoros obtienen el carbono que necesitan sus cuerpos consumiendo
plantas, por lo que el carbono se mueve hacia arriba en la cadena alimenticia de plantas a
herbvoros y de herbvoros a carnvoros.
El retorno del dixido de carbono a la atmsfera se realiza de diferentes formas. Siguiendo
a Henry & Heinke (1999), una de la ms comn es a travs de los procesos respiratorios de
los humanos y otros animales. No obstante, las cantidades ms grandes de CO2 regresan a
la atmsfera por la actividad de grupos de bacterias y hongos que utilizan materia
orgnica muerta como alimento. Al oxidar estos compuestos, se obtiene CO2 y H2O como
productos finales, con lo que cual se completa el ciclo. Otras fuentes que aportan CO2 a la
atmsfera son los incendios forestales y la quema de combustibles fsiles o de origen
orgnico.
El ciclo del oxgeno se refiere a la circulacin del oxgeno a travs de diferentes etapas o
ambientes. Los seres vivientes necesitan oxgeno, el cual obtienen del aire y del agua por
medio de la respiracin. El oxgeno es desprendido hacia la atmsfera por las plantas
verdes durante la fotosntesis. Por su papel en estos dos procesos, la circulacin del
oxgeno est ntimamente relacionada con el ciclo del carbono (Arellano, 2002).
21

Figura 4. Ciclo del carbono
Fuente: http://www.kalipedia.com
- Ciclo del nitrgeno

Contrario a lo que se suele pensar, el oxgeno no es el mayor componente del aire, lo es el
nitrgeno que ocupa el 79% en volumen de la mezcla de gases del aire. El nitrgeno es
necesario para las plantas puesto que les facilita la formacin de protenas (las cuales
tienen cerca de 16% de nitrgeno en peso) y otras molculas queson esenciales tanto para
su desarrollo como para la alimentacin de otras especies.
A pesar de que el nitrgeno es el elemento ms abundante en la atmsfera, en su estado
gaseoso no puede ser utilizado por los organismos vivos, ya que slo pueden hacerlo
mediante el proceso conocido como fijacin del nitrgeno, en donde se combina con otros
elementos para formar el amoniaco, los nitritos y los nitratos. De esta forma, el nitrgeno
se introduce en la cadena trfica cuando las plantas lo observen de la solucin del suelo,
ya sea en forma de nitratos (NO3) o como ion amonio (NH4+). Las bacterias, algas y
lquenes desnitrificantes del suelo convierten el nitrgeno del aire en amoniaco, en
especial las bacterias de los suelos anegados. Algunas de estas bacterias de fijacin del
nitrgeno viven en las races de algunas plantas como la del frijol y otras bacterias del
suelo transforman el amoniaco en nitrito (NO2) y en nitrato (NO3).
Cuando los animales se comen las plantas, obtienen el nitrgeno necesario que sus
protenas requieren. Los compuestos de nitrgeno regresan al suelo mediante los residuos
de los animales o a travs de sus cadveres. Por otro lado, el nitrgeno se introduce al
medio acutico por descarga de aguas residuales domsticas y, en grandes cantidades,
generan un excesivo crecimiento de algas (eutrofizacin), generando efectos perjudiciales
22

para el ecosistema acutico. Por ltimo, los xidos gaseosos de nitrgeno (llamados
comnmente NOx), sufren oxidacin a nitrato, el cual es absorbido por el agua y cae a la
superficie con la lluvia, reduciendo su pH.
Figura 5. Ciclo del nitrgeno
- Ciclo del azufre

El principal compuesto de azufre en la atmsfera es el dixido de azufre (SO2),
proveniente de fuentes naturales (volcanes, pantanos y combustin de biomasa forestal) y
antrpicas (combustin de energas fsiles, produccin de energa elctrica, procesos
industriales, produccin en refineras de petrleo, entre otros). El azufre tambin circula
en la atmsfera como sulfuro de hidrgeno (H2S), que es un gas txico, incoloro y su olor
es el de la materia orgnica en descomposicin.
Algunos de los compuestos sulfricos presentes en la tierra son llevados a los ocanos
gracias al flujo de los ros y otras corrientes superficiales. Este azufre se convierte en cido
sulfhdrico (H2S) y dixido de azufre (SO2); gases que pasan a formar parte de la atmsfera
y regresan a superficie gracias a la accin de las lluvias, aunque parte del dixido de azufre
puede ser directamente absorbido por las plantas desde la atmsfera. La actividad
industrial de las modernas sociedades emite exceso de gases sulfurosos a la atmsfera,
ocasionando problemas de lluvia cida.
Uno de los factores ambientales ms importantes que inciden en el comportamiento de
los ecosistemas y en la dinmica de los ciclos biogeoqumicos, es el clima. Segn Pabn &
Chaparro (2001), el clima es un factor importante del ambiente global, que resulta de la
interaccin de la energa solar y los procesos que ocurren en y entre las diferentes esferas
del ecosistema planetario. El clima juega un papel importante en el desarrollo de las
plantas y animales e influye en los procesos de la atmsfera, la hidrsfera, la litsfera y de
23

la antropsfera. Al mismo tiempo, los procesos que se desarrollan en todas las esferas del
ambiente global tienen efecto en el clima. De esta forma, si bien el clima suele
relacionarse bsicamente con fenmenos atmosfricos, es importante recordar que todos
los componentes del planeta se encuentran interconectados, por lo que las propias
dinmicas atmosfricas se encuentran relacionadas con los fenmenos que se desarrollan
en la superficie terrestre, los ocanos y las extensas zonas polares cubiertas con hielo;
incluyendo las interacciones entre la fauna, la flora, los ciclos biogeoqumicos y, claro est,
las actividades antrpicas que de alguna manera influyen en (y se ven influenciadas por) el
clima. En la Figura 6 se presenta un esquema general del sistema climtico mundial.
Tal como se ver en los cursos ms avanzados de los programas ambientales, las
condiciones climticas son de gran importancia en los estudios ambientales que buscan
evaluar la contaminacin y los impactos ambientales y sanitarios de diferentes actividades
humanas sobre los componentes atmosfrico, hdrico, del suelo y sobre recursos biticos.
De igual forma, las condiciones climticas permiten caracterizar las dinmicas de fauna y
flora de una regin especfica, las condiciones hidrolgicas y su potencial
aprovechamiento energtico.
Figura 6. Representacin del sistema climtico
Fuente: Pabn & Chaparro (2001)
Para una explicacin general del clima del planeta, ver el video el clima
[Ir al video]
24

Leccin 4. Conceptos bsicos de microbiologa

La microbiologa es el estudio de los microorganismos y sus actividades, los cuales se
distinguen del resto de la materia viva por sus pequeas dimensiones, presentando un
tamao promedio (dimetro) menor de un milmetro. En el Cuadro 2 se presenta una
clasificacin de los microorganismos (en orden de tamao y nivel de evolucin celular), lo
que permite darse una idea de la amplitud de este mundo.
Cuadro 2. Clasificacin del mundo microbiano
Reino microbiano
Grupo
Animales
Gusanos, helmintos
Plantas
Plantas acuticas, macrfitos, helechos, musgos
Protistas superiores Hongos, algas, protozoos, rotferos, crustceos
Protistas inferiores
Bacterias, algas verdiazules, cianobacterias
Virus
Muchos
Fuente: Adaptado de Kiely (1999)
Estos organismos se encuentran en diferentes ambientes, adaptados a condiciones

climatolgicas extremas. La importancia de su estudio est en que permite comprender el
funcionamiento de los fenmenos naturales (por ejemplo en un mayor entendimiento del
reciclaje de los compuestos biogeoqumicos), sin embargo, analizar el mundo
microscpico ha permitido tambin el aprovechamiento de estos organismos en el campo
de la salud (por ejemplo en la generacin de vacunas) y en el sector productivo (por
ejemplo en el campo de la biotecnologa). Para nuestro caso, la importancia de esta rea
de la biologa est en el estudio de los microorganismos presentes en al agua, aire, suelo,
residuos, e incluso alimentos, que, de acuerdo a sus propiedades, pueden generar
alteraciones nocivas sobre la salud de las personas o, caso contrario, pueden
aprovecharse para mejorar las condiciones de vida.
En este orden de ideas, siguiendo a Kiely (1999), un gramo de suelo orgnico rico puede
contener hasta 2.5 millones de bacterias, medio milln de hongos, 50.000 algas y 30.000
protozoos. En el medio acutico, como ros y lagos, pueden existir algas, virus y bacterias,
y en los procesos de tratamiento de aguas residuales se explotan las bacterias para
biodegradar los residuos orgnicos. Por su lado, en el medio atmosfrico se encuentran
microorganismos indeseados como esporas de moho, bacterias, levaduras, entre otros. De
ac la importancia de abordar temas de microbiologa en el campo ambiental para
optimizar la calidad del mismo, ya que un tecnlogo o un ingeniero que trabaje en el
campo de abastecimiento de agua potable, por ejemplo, debe manejar bases
microbiolgicas para determinar la cantidad de desinfectante a dosificar.
La mayora de los microorganismos son unicelulares, es decir, estn compuestos de una
sola clula. Una importante caracterstica que diferencia a unos microorganismos de
25

otros, es la organizacin de su material celular. De esta forma se reconocen

microorganismos acelulares y celulares (Cuadro 3).
Con el objetivo de conocer los rasgos caractersticos de los microorganismos, a
continuacin se describen algunos aspectos esenciales de los virus, las bacterias y los
hongos.
- Los virus son las entidades biolgicas ms pequeas, visibles nicamente a travs del
microscopio electrnico. Su dimetro vara entre 20 a 300 nm (nanmetro) y su
morfologa es sencilla en comparacin con las algas, los protozoos o los hongos. Tienen la
propiedad de autoreplicarse, estn ampliamente distribuidos en la naturaleza,
hospedndose tanto en bacterias como en clulas animales y vegetales. Los virus
producen en los seres humanos infecciones como la poliomielitis, meningitis asptica,
varicela, bola, VIH, gripa, entre otras. Por lo tanto, es de gran importancia su eliminacin
del agua potable y alimentos.
Cuadro 3. Clasificacin de microorganismo segn nivel de organizacin celular
Denominacin
Caractersticas
Tienen capacidad de perpetuarse y estn constituidos por dos
Acelular
biomolculas fundamentales para la vida: cido nuclico y protenas.
Procariotas: Presentan un material nuclear disperso (el material nuclear
no tiene membrana), no poseen organelos y no se reproducen por
mitosis. Por excelencia, reciclan todos los elementos biogeoqumicos y
es el nico grupo con capacidad de fijar nitrgeno molecular.
Celular
Eucariotas: Presentan material nuclear dentro de una membrana, se
reproducen de manera sexual y asexual, tienen organelos separados por
unidades de membrana.
Tipo
Virus
Bacterias
Hongos, algas,
protozoarios
Fuente: El autor, con base en Henry & Heinke (1999).
- Las bacterias son los microorganismos ms comunes que se trabajan en el rea del
saneamiento, incluyendo tratamiento de aguas, suelo y aire. Son unicelulares, se
reproducen de forma asexuada en tiempos cortos de duplicacin segn las condiciones
fsico-qumicas del medio (como disponibilidad de nutrientes, pH y la temperatura). Su
tamao oscila entre 0,2-1,5 m (micrmetro) de dimetro y de 1,5-2,5 m de longitud. Su
forma es un criterio de clasificacin, de forma tal que se tienen bacterias esfricas (cocos),
agrupadas en pares (diplococos), racimos (estafilococos), cadena (estreptococos) o en
paquetes (sarcina). Su reproduccin es por mitosis o meiosis y existen bacterias auttrofas
o hetertrofas, aerobias o anaerobias, patgenas o benficas para la salud, parsitas o de
vida libre, etc. El estudio de las bacterias es de gran importancia para los procesos de
tratamiento de agua con fines de abastecimiento, tratamiento de aguas residuales, en el
manejo de cuerpos de agua, en la descomposicin de materiales en rellenos sanitarios y
suelos.
26

- Los hongos son organismos que carecen de clorofila y poseen paredes celulares rgidas.
Son unicelulares o pluricelulares, capaces de sobrevivir en condiciones de pH bajo y se
encuentran comnmente en el suelo, aunque tambin se les encuentra en el mar y en
agua dulce. Su tamao vara desde las levaduras microscpicas unicelulares (1-5 m de
ancho, 5-30 m de longitud), hasta los hongos macroscpicos. Se reproducen de forma
asexual o sexual, y son miembros fundamentales de la cadena alimenticia porque reciclan
nutrientes importantes para las plantas. De las aproximadamente 100.000 especies de
hongos, slo unas 100 son patgenas para los humanos y animales, generando
principalmente infecciones en la piel o en rganos internos como el pulmn. Son
organismo tiles en el tratamiento de ciertos residuos industriales y en la transformacin
de residuos orgnicos en abono (compostaje).
Para profundizar en conceptos bsicos de microbiologa, especialmente en el campo hdrico, leer el artculo
Microbiologa de agua. Conceptos bsicos [Ir al artculo]
Leccin 5. Sistema internacional de unidades de medida

Teniendo en cuenta que gran parte de los estudios ambientales se basan en la medicin
de diferentes variables (distancia, tiempo, peso, volumen, concentracin, etc.), en este
primer captulo de conceptos bsicos se considera de suma importancia tratar el tema de
las unidades de medida, lo cual ayudar a la comprensin de las siguientes lecciones, e
incluso de los mdulos posteriores que el estudiante cursar.
A nivel internacional existen dos sistemas de medidas. El primero, el Sistema Internacional
de Unidades (tambin denominado Sistema Internacional de Medidas, abreviado SI), el
cual es el sistema de unidades ms utilizado a nivel mundial. Fue creado en 1960 por la
Conferencia General de Pesas y Medidas, que inicialmente defini seis unidades fsicas
bsicas o fundamentales, pero en 1971 fue aadida la sptima unidad bsica: el mol. Una
de las particularidades de este sistema es que sus unidades estn basadas en fenmenos
fsicos fundamentales. La nica excepcin es la unidad de la magnitud masa: el kilogramo.
Por otro lado est el Sistema Ingls (o anglosajn) de Medidas, que es el conjunto de las
unidades no mtricas, actualmente utilizado en diferentes pases de habla inglesa,
especialmente Inglaterra y Estados Unidos. Este sistema surge de los intentos de
estandarizacin de las unidades en Inglaterra y las unidades mismas tienen sus orgenes
en la antigua Roma. Hoy en da, estas unidades estn siendo lentamente reemplazadas
por el Sistema Internacional de Unidades, aunque en Estados Unidos sigue predominando
el Sistema Ingls.
La Organizacin Internacional de Normalizacin - ISO (International Organization for
Standardization), mximo organismo de normalizacin a nivel internacional, adopt en
1969 la norma ISO 1000, reconociendo el Sistema Internacional de Unidades SI. Para el
caso de nuestro pas, se tiene la Norma Tcnica Colombiana NTC 1000, expedida por el
Instituto Colombiano de Normas Tcnicas y Certificacin ICONTEC, por medio de la cual
27

se describe el Sistema Internacional de Unidades, se recomienda el uso de mltiplos y

submltiplos seleccionados de este sistema y se dan algunas otras unidades que se
pueden utilizar con el Sistema Internacional de Unidades. Esto quiere decir que para
expresar unidades y medidas en Colombia se sigue el Sistema Internacional de Unidades.
Al finalizar esta leccin se coloca una direccin Web donde aparecen una sencillas (pero
muy tiles) recomendaciones para el uso de estas unidades, se recomienda su lectura.
Como fue mencionado, el SI define siete unidades bsicas o unidades fsicas
fundamentales, las cuales son descritas por una definicin operacional. Todas las dems
unidades utilizadas para expresar magnitudes fsicas se pueden derivar de estas unidades
bsicas y se conocen como unidades derivadas del SI. En este caso, se entiende que una
unidad de medida es el valor de una magnitud, la cual va a permitir la comparacin
cuantitativa entre diferentes valores.
En el Cuadro 4 se presentan las unidades bsicas del SI. Es importante tener en cuenta el
uso de minsculas o maysculas al expresar el smbolo de las unidades, ya que su correcta
escritura evitar futuros malentendidos.
Cuadro 4. Unidades bsicas del SI
Magnitud
Longitud (l)
Masa (m)
Tiempo (t)
Intensidad de corriente elctrica (I)
Temperatura (T)
Cantidad de sustancia (n)
Intensidad luminosa (I)
Unidad bsica
Smbolo
Metro
Kilogramo
Segundo
Amperio
Kelvin
Mol
Candela
m
kg
s
a
k
mol
cd
Fuente: El autor
A partir de estas unidades bsicas se derivan otras que son de gran utilidad en el campo
profesional. En el Cuadro 5 se presentan algunas unidades derivadas que no tienen un
nombre especial, mientras en el Cuadro 6 se presentan unidades derivadas que reciben un
nombre particular. De igual forma, en el Cuadro 7 se presentan los prefijos ms
comnmente utilizados del SI y en el Cuadro 8 algunas unidades que no pertenecen al SI
pero se aceptan debido a su uso recurrente.
Cuadro 5. Unidades derivadas del SI sin nombre especial
Magnitud
Nombre
Superficies
Metro cuadrado
Volumen
Metro cbico
Densidad
Kilogramo por metro cbico
Velocidad lineal (velocidad)
Metro por segundo
Velocidad angular
Radin por segundo
Aceleracin
Metro por segundo cuadrado
Aceleracin angular
Radin por segundo cuadrado
Smbolo
2
m
3
m
3
kg/m
m/s
rad/s
2
m/s
2
rad/s
Fuente: El autor
28

Cuadro 6. Unidades derivadas del SI con nombre especial
Magnitud
Unidad Smbolo
Frecuencia
hertz
Hz
Fuerza
newton
N
Presin
pascal
Pa
Energa, trabajo, cantidad de calor
joule
J
Potencia, flujo de energa
watt
W
Cantidad de electricidad, carga elctrica coulomb
C
Deferencia de potencial, voltaje
volt
V
Cantidad elctrica
farad
F
Resistencia elctrica
ohm
W
Flujo luminoso
lumen
lm
Iluminacin
lux
lx
Fuente: El autor
Cuadro 7. Prefijos del SI

Nombre
exa
peta
tera
giga
Mltiplos
mega
kilo
hecto
deca
deci
centi
mili
micro
Submltiplos
nano
pico
fento
atto
Smbolo
E
P
T
G
M
k
h
da
d
c
m
m
n
p
f
a
Factor
18
10
15
10
12
10
9
10
6
10
3
10
2
10
1
10
-1
10
-2
10
-3
10
-6
10
-9
10
-12
10
-15
10
-18
10
Factor de multiplicacin
1 000 000 000 000 000 000
1 000 000 000 000 000
1 000 000 000 000
1 000 000 000
1 000 000
1 000
100
10
0.1
0.01
0.001
0.000 001
0.000 000 001
0.000 000 000 001
0.000 000 000 000 001
0.000 000 000 000 000 001
Fuente: El autor
Cuadro 8. Unidades que no pertenecen al SI pero se aceptan su uso

Nombre Smbolo
Valor en unidades del SI
Minuto
min
1 min = 60 s
Hora
h
1 h = 60 min = 3.600 s
Da
d
1 d = 24 h = 86.400 s
Grado
1 =(/180) rad
Minuto
1=(1/60)= ( /10 800) rad

segundo
1=(1/60)= ( /648 000) rad

-3
Litro
L, l
L = 1 dm = 10 m
Tonelada
t
1 t = 10 kg
Fuente: El autor
Para conocer las reglas generales del uso del Sistema Internacional de Unidades, ver el documento
sistema legal de unidades en Colombia [Ir al documento]
29

Para realizar conversiones entre diferentes unidades de medida, consultar el documento
tabla de conversin de unidades [Ir al documento]
CAPTULO 2. PERTURBACIONES AMBIENTALES DE ORIGEN ANTRPICO

El ser humano es una especie que constantemente ha modificado su entorno desde
tiempos remotos (al igual que otras especies), facilitando sus condiciones de vida y
aprovechando los elementos fsico-biticos presentes en el ambiente. Mediante las
transformacin energtica y de los paisajes, histricamente se han impulsado alteraciones
sobre los ecosistemas, sin embargo, como resultado de la moderna sociedad industrial,
caracterizada bsicamente por la constante demanda de combustibles de origen fsil, la
industrializacin, la urbanizacin, la construccin de obras de infraestructura de gran
escala, la produccin extensiva e intensiva de productos, la acentuacin de una economa
basada en el consumo de materiales y energa, entre otras variables, se han incrementado
las perturbaciones sobre el ambiente. En este captulo se abordar este tema, haciendo
especial nfasis en el campo de la contaminacin ambiental y en las perturbaciones de
origen antrpico que, a gran escala, enfrenta la sociedad.
Leccin 6. Agotamiento de recursos y contaminacin ambiental
La presin que la economa y el metabolismo de la sociedad ejercen sobre el uso y
aprovechamiento de los recursos naturales, generan desequilibrios sobre los ecosistemas.
Por recursos naturales se entienden todos aquellos componentes de la naturaleza que
tienen un potencial de aprovechamiento por parte de la sociedad, gracias a los cuales es
posible la existencia de la especie humana en el planeta. En palabras de Sarmiento (2000),
los recursos naturales son todos los bienes de la naturaleza que permiten al ser humano
subsistir en el planeta o fuera de l. stos pueden ser recursos naturales renovables (como
el agua, aire, bosques, fauna, etc.) o recursos no renovables (como el petrleo, gas,
carbn, minerales, etc.). Es importante tener en cuenta que los recursos renovables, si
bien pueden seguir existiendo pese a su utilizacin gracias a los procesos de regeneracin
de la naturaleza, pueden ser agotados o pasar a ser considerados no renovables por
efectos de la sobreexplotacin (tal como est pasando con el agua y con algunas especies
animales en varias regiones del planeta).
Si bien los recursos naturales tienen una gran importancia segn su potencial de uso, su
aprovechamiento no siempre debe conllevar a su transformacin o extraccin, ya que
muchas veces su permanencia y conservacin ofrecen una serie de servicios ambientales
que, de igual forma, son de vital importancia para el beneficio de la humanidad. Segn
Van Hauwermeiren (2001), los servicios ambientales son los procesos naturales que
mantienen el funcionamiento de la biosfera, o el soporte de la vida, as como los
atractivos que el ambiente ofrece para consumo directo. Como ejemplos de servicios
30

ambientales como soporte de vida tenemos: el mantenimiento de la diversidad gentica,

la estabilizacin de los ecosistemas, la regulacin del clima, entre otros. Como ejemplos
de servicios ambientales como atractivos tenemos: espacio para la recreacin, paisaje y
vida silvestre para el disfrute esttico.
Como producto de la relacin sociedad-ambiente, mediado por un modelo de desarrollo
caracterizado por la extensin agrcola, el aprovechamiento de recursos naturales para la
industria, la produccin de bienes, la urbanizacin, el transporte, la minera, los avances
tcnicos, entre muchos otros, se pueden reconocer tres formas de perturbacin del
ambiente: 1. Agotamiento de los recursos naturales renovables y no renovables, 2.
Alteracin de los servicios ambientales, 3. Contaminacin ambiental.
El agotamiento de los recursos se da como resultado de la consolidacin de un particular
modelo de desarrollo, del adelanto de un tipo de tecnologa y de la extensin de una
economa altamente dependiente de recursos naturales no renovables como el petrleo,
el carbn, el gas, el plomo, el zinc, los materiales minerales de construccin, entre otros,
frente a los cuales se ejerce cada vez ms un mayor nivel de presin. Sin embargo, tal
como fue mencionado anteriormente, los recursos naturales renovables, debido a la alta
tasa de demanda y explotacin, pueden llegar a un nivel de sobreexplotacin que lleve a
su agotamiento. Este es el caso de las especies marinas, de las especies en va de
extincin, de la capa superior del suelo, del agua, bosques, entre otros. Esto sucede
cuando la tasa de extraccin y uso de recursos naturales sobrepasa el umbral de resiliencia
de los ecosistemas. Este ltimo concepto es definido por Sarmiento (2000), como el lmite
hasta el cual un ecosistema puede soportar perturbaciones, sin desequilibrarse de forma
definitiva.
La alteracin de los servicios ambientales se refiere a la afectacin de procesos naturales
que proveen una serie de servicios para regular y mantener el funcionamiento de los
ecosistemas, en unas condiciones que permiten la vida en el planeta y el bienestar de la
sociedad. Algunos se los servicios ambientales potencialmente alterados por la accin
antrpica son:
- Diversidad gentica
- Regulacin del clima
- Accin de la capa de ozono
- Conservacin de paisajes
- Control del ciclo del agua
- Autodepuracin de los ros y lagos
- Control natural de plagas
- Polinizacin
- Captura de CO2, entre otros.
31

Para una breve explicacin de qu son los servicios ambientales, ver el siguiente video
[Ir al video]
La contaminacin ambiental se presenta cuando en el ambiente hay presencia de

sustancias, elementos, energa o combinacin de ellos, en concentraciones y permanencia
superiores o inferiores, segn corresponda, a las establecidas en la legislacin vigente, o
que pueda constituir un riesgo para la salud de las personas, la calidad de vida de la
poblacin, la preservacin de la naturaleza o la conservacin del patrimonio ambiental
(Zaror, 2000). Para este autor, se entiende por contaminante todo elemento, compuesto,
sustancia, derivado qumico o biolgico, energa, radiacin, vibracin o ruido, cuya
presencia en el ambiente en ciertos niveles, concentraciones o perodos de tiempo, pueda
constituir un riesgo para la salud de las personas, la calidad de vida de la poblacin, la
preservacin de la naturaleza o la conservacin del patrimonio ambiental.
Cuadro 9. Clasificacin de la contaminacin
Segn su origen
Natural
Antropognica
Se debe a fenmenos naturales como la erosin y las

erupciones volcnicas y est relacionada con la
composicin de suelos, aguas y los componentes de
algunos alimentos
Es generada por las actividades que realiza el ser humano,

como son las industriales, mineras, agropecuarias,
artesanales y domsticas. Para efectos de los programas
de ingeniera y tecnologa, ste es el tipo de
contaminacin de inters.
Fsica
Segn tipo de contaminante

Qumica
Es la provocada por agentes fsicos Es provocada por diferentes

como las radiaciones ionizantes, energa sustancias de uso industrial y
nuclear, ruido, presiones extremas, calor y domstico que se encuentran
vibraciones. Se presenta tanto en dispersas en el ambiente. Se
ambientes cerrados (como los laborales), considera como la ms grave de
como en espacios abiertos. Sus efectos las tres, pues dichas sustancias
pueden presentarse a largo plazo; por suelen encontrarse en los tres
ejemplo, en el caso del ruido, que despus estados de la materia (lquido,
de que una persona est expuesta a este slido y gaseoso) y por lo tanto
agente de manera permanente y quedar depositadas en el agua,
prolongada, presentar problemas en su suelo y aire.
sistema auditivo como sordera.
Fuente: El autor, con base en Arellano (2002)
Biolgica
Se presenta cuando un microorganismo
(virus, hongo o bacteria) se encuentra en
un ambiente que no le corresponde y
causa daos a los dems organismos que
lo habitan. Con frecuencia es provocada
por las deficiencias de los servicios de
saneamiento
como
drenajes
y
alcantarillado, abastecimiento de agua
potable, sistemas de tratamiento de
aguas negras o por malos hbitos
higinicos.
El agua, al aire y el suelo (campos de estudio especficos de los programas de ingeniera y

tecnologa en saneamiento ambiental) constituyen los medios receptores de los residuos
slidos (peligrosos y no peligrosos), vertimientos lquidos (aguas residuales de origen
domstico o industrial) y emisiones atmosfricas (gases, olores, material particulado), los
cuales entran a reaccionar fsica, qumica y biolgicamente con las propiedades de estos
medios, generando alteraciones de su calidad. Como ejemplo de contaminacin podemos
mencionar la presencia de diversos compuestos gaseosos en al ambiente de la ciudad de
Bogot, tales como dixido de carbono, xidos de azufre y partculas slidas suspendidas.
Otros casos de contaminacin son los vertimientos de aguas residuales con altos
32

contenidos de materia orgnica y metales pesados (as como el depsito de residuos

slidos) sobre las aguas del ro Bogot. Para Arellano (2002), la contaminacin ambiental
puede clasificarse segn su origen y segn la naturaleza del contaminante (Cuadro 9).
Las anteriores formas de perturbacin del ambiente no se presentan de forma aislada, por
el contrario, teniendo presente el enfoque sistmico del planeta (donde todos los
componente se encuentran interconectados), un desequilibrio que se genere sobre un
recurso natural, va a desencadenar un efecto en cadena, alterando la calidad de otros
recursos o servicios ambientales. Por ejemplo, una actividad que genere contaminacin
puede alterar el bienestar de otras especies (animales y vegetales), lo que a su vez va a
repercutir en el deterioro de los ecosistemas, causando desequilibrios y la alteracin de
servicios ambientales. En la Figura 7 se presenta un ejemplo de interaccin de las diversas
alteraciones sobre el ambiente.
Figura 7. Interaccin de alteraciones ambientales
Fuente: Van Hauwermeiren (2001)
Leccin 7. Sistemas ecolgicos y contaminacin

Los contaminantes en el ambiente tienen un comportamiento similar al que presenta el
movimiento de la energa y los nutrientes por los ecosistemas, por lo que entran en
contacto con diferentes elementos naturales y antrpicos, generando daos en algunos
de ellos. De esta forma, los medios susceptibles de ser afectados son el aire, el agua, el
suelo y la biota (incluyendo al ser humano).
Como resultado del avance industrial, de una intensa economa dependiente de recursos
naturales y de los acelerados procesos de transformacin de materiales, la presencia de
contaminantes es cada vez ms comn en nuestra sociedad, en especial de contaminantes
qumicos, ya que da a da se insertan nuevas sustancias en los sistemas productivos. Ante
este panorama, la contaminacin ocurre con la presencia o el exceso de cantidad de cierta
sustancia en un medio especfico. As, por ejemplo, la existencia de ciertos plaguicidas
(como hace unos aos suceda con el DDT) en la leche materna, aunque sea en mnimas
concentraciones, implica un caso de contaminacin porque esa sustancia no debera
aparecer en este medio. Por otro lado, en el agua potable se pueden encontrar una gran
33

cantidad de compuestos, en pequeas cantidades, sin que ello signifique que dicha agua
est contaminada, sin embargo, cuando la concentracin de estos compuestos excede
cierto lmite representando un riesgo ambiental o sanitario puede hablarse de un caso
de contaminacin.
Los contaminantes pueden dividirse en dos grandes grupos: i) los que afectan el medio
fsico y ii) los que son directamente txicos para los organismos, incluyendo la especie
humana. Vale la pena aclarar que por sustancia txica se entiende aquella potencialmente
nociva para los organismos vivos, y pueden ser elementos o compuestos puros, la
combinacin o mezcla de los anteriores y los metabolitos o productos de degradacin de
los mismos (Vallejo, 1997).
Los contaminantes que cambian el medio fsico no tienen un efecto directo sobre los
organismos, sino sobre las condiciones de los ecosistemas donde habitan los seres vivos,
de tal forma que alteran la calidad del ambiente, generando unas condiciones menos
favorables para el satisfactorio desarrollo de las comunidades. Un ejemplo de este tipo de
contaminantes es el CO2, un gas incoloro, poco reactivo, presente en la composicin de la
tropsfera y de vital importancia para el proceso de fotosntesis, que en grandes
cantidades aporta al proceso de efecto de invernadero (ver Leccin 9), lo que conduce a
un gradual incremento de la temperatura global media del planeta. En este caso, el CO2 no
genera directamente un efecto txico sobre los seres vivos, pero s sobre algunos procesos
fsicos que, indirectamente, repercuten sobre las propiedades de las condiciones de vida.
Figura 8. Dispersin de contaminantes en el ambiente
Aire
Medios de
dispersin
Alimentos
Organismos
receptores
Agua
Fuente: El autor
Otros contaminantes (txicos) s generan directamente efectos nocivos sobre la salud de

los organismos, llegando a ser altamente peligrosos segn su nivel de concentracin. Los
medios ms comunes a travs de los cuales se entra en contactos con estas sustancias son
el aire, el agua y los alimentos (ver Figura 8). Algunos de estos compuestos son: metales
pesados (mercurio, cadmio, plomo), dioxinas y furanos, policlorobifenilos (PCB), cloruro de
vinilo, tricloroetileno, hidrocarburos, solventes, entre otros. Cuando estos compuestos
ingresan al organismo, pueden acumularse en algn tejido por largo tiempo, o pueden
34

metabolizarse y ser eliminados en periodos cortos de tiempo. En ambos casos la sustancia

puede llegar a generar efectos adversos. Tambin es importante sealar que para que
estos compuestos y metales se conviertan efectivamente en sustancias txicas, deben
estar biodisponibles, es decir, en una forma que pueda ser asimilada por los seres vivos.
Por ejemplo, la forma concreta de aluminio que es txica para los peces en los arroyos es
un tipo denominado aluminio monmero lbil, que aparece a ciertos niveles de pH del
agua (Kiely, 1999).
Para el estudio de los contaminantes que generan efectos directos sobre los seres vivos,
en importante tener claro algunos conceptos (Vallejo, 1997):
- Bioacumulacin: Tendencia que tienen las sustancias qumicas de ser retenidas en los
organismos vivos.
- Biomagnificacin: No ocurre a nivel de organismos, sino de ecosistema. Se presenta
cuando la concentracin de un qumico bioacumulado y su nivel de toxicidad se
incrementan a travs de la cadena trfica (ver Figura 9).
Figura 9. Biomagnificacin del DDT
Fuente: http://www2.uah.es/tejedor_bio/bioquimica_ambiental/objetivos.htm
- Nocividad: Propiedad inherente de algunos compuestos qumicos de producir efectos

indeseables cuando alcanza una concentracin determinada en un lugar del organismo.
- Toxicidad: Potencial txico de una sustancia, que depende de sus propiedades
inherentes y de la magnitud de la exposicin.
- Exposicin: Medida del contacto entre el agente txico y un organismo vivo o un
ecosistema. Importante recordar que los organismos no estn expuestos a una sola
35

condicin o factor ambiental, sino a varios al mismo tiempo, lo que genera un efecto
sinrgico de contaminacin.
Leccin 8. Industrializacin, urbanizacin y otras fuentes de perturbacin ambiental
- Industrializacin
El proceso de industrializacin encuentra sus orgenes en la llamada Revolucin Industrial
de los siglos XVIII y XIX, la cual naci formalmente en Gran Bretaa con la aplicacin
industrial del motor a vapor, gracias al cual se cambi radicalmente la capacidad para
generar energa mecnica y gener una demanda acelerada de carbn. Hasta nuestros
das, este proceso de industrializacin se ha mantenido constante y ha logrado extenderse
prcticamente por todo el planeta.
Con el avance de la industrializacin se han logrado interesantes avances en diferentes
campos de aplicacin: produccin de alimentos, transporte, generacin de energa,
telecomunicaciones, transformacin de materiales, etc. No obstante, para mantener la
dinmica y el nivel de produccin de todas estas actividades, se ha generado un sustancial
incremento de la demanda de recursos naturales y energticos (Cuadro 10), acompaado
de la generacin de materiales residuales.
Cuadro 10. Etapas de produccin de la sociedad y consumo de energa (kilocaloras-persona/da)
Sociedad primitiva
2.000
Cazadores y recolectores
5.000
Sociedad agrcola incipiente
12.000
Sociedad agrcola avanzada
20.000
Sociedad industrial incipiente
60.000
Industria moderna.
125.000
Sociedad moderna Industrial
230.000
Fuente: Miller (1994)
De esta forma, se pueden identificar diferentes momentos en donde la industria produce

alteraciones ambientales: por un lado, al extraer o acceder a los recursos necesarios para
sus procesos, por otro lado, al generar productos y materiales como resultado de los
procesos de transformacin. Ya para la dcada de los aos setenta, el estadounidense
Barry Commoner resalt algunos aspectos asociados con la industria que generan
importantes alteraciones ambientales (Henry & Heinke, 1999):
- Uso de plaguicidas (como el ya restringido DDT), que generan efectos colaterales
sobre la fauna, la flora y la salud de los seres humanos.
- La concentracin de ganado en pequeos terrenos (as como la intensiva industria del
pollo y cerdo) genera no slo una cuestionable industria de maltrato animal, sino se
36

convierte tambin en una gran fuente de descarga de materia orgnica sobre suelos y
fuentes hdricas.
- El intensivo uso de fertilizantes sintticos en el campo, en particular compuestos
nitrogenados, incrementa los niveles de nitrato en las aguas superficiales y
subterrneas, generando graves problemas de eutrofizacin.
- La creciente liberacin de mercurio al ambiente, por ejemplo a aguas superficiales, ha
dado origen a elevadas concentraciones de este metal en los peces, afectando de igual
forma a la especie humana y otras especies por efectos de la cadena alimenticia.
- El incremento de los medios de transporte de personas o mercancas dependientes de
combustibles fsiles, ha acentuado los problemas de contaminacin ambiental.
- La masiva produccin de bolsas y empaques plsticos ha contribuido a incrementar
los inconvenientes en el manejo de este tipo de residuos.
- El sobre-empaque de alimentos y otros productos de mercado, ha aumentado la
cantidad de residuos slidos generados.
- La enorme demanda de energa (para satisfacer especialmente a las grandes ciudades
o procesos industriales) ha contribuido a los problemas de contaminacin debido a las
emisiones de dixido de azufre (SO2) y de diversos tipos de xidos de nitrgeno (NOx)
procedentes de plantas elctricas.
A lo anterior hay que sumarle que la industria no slo requiere recursos naturales, sino
tambin espacio. Esto tiene gran importancia si se considera que extensas reas de uso
agrcola o de importancia ecolgica (como los humedales) son ocupadas para la
instalacin de grupos industriales, con lo que no slo se generan impactos ambientales
durante los procesos de transformacin, sino tambin se incurre en la prdida del recurso
tierra para la produccin de alimentos, colocando en riesgo la capacidad de sustentacin
de los ecosistemas.
- Urbanizacin
La urbanizacin hace referencia al aumento de la proporcin de poblacin urbana con
respecto a la rural. Este crecimiento se da por el incremento de la tasa de natalidad, por
procesos de migracin interna o, como en el caso de Colombia, por procesos de
desplazamiento forzado como resultado del recrudecimiento del conflicto armado del
pas. A mayor nmero de personas concentradas en grandes ciudades, se genera una
mayor presin sobre los recursos naturales y una mayor demanda de energa.
Para Henry & Heinke (1999), fue en el siglo XVIII cuando la urbanizacin se aceler con
mayor fuerza. Este incremento ha sido notorio en las regiones ms pobres del planeta
(econmicamente hablando), donde el crecimiento se ha producido a una tasa del 4% o
ms durante el periodo posterior de la Segunda Guerra Mundial. Una de las actuales
tendencias de la urbanizacin en regiones como Latinoamrica, es la conformacin de
mega-ciudades: se ha estimado que durante 1950 y 1970 las ciudades con 5 millones de
37

habitantes o ms, duplicaron su participacin de la poblacin urbana total, en tanto las

ciudades con menos de 100.000 habitantes perdieron importancia relativa.
Segn un documento del Ministerio del Medio Ambiente de Colombia (2002), el
fenmeno de urbanizacin en Latinoamrica es cada da ms activo: tan slo de 1960 a
1990, la regin pas de una tasa de urbanizacin del 49,2% al 72%. En el caso de
Colombia, desde los aos cincuenta hasta los aos noventa, el nivel de urbanizacin pas
del 38% al 70%. En esa nueva composicin urbana para Amrica Latina, en trminos
generales, ha tenido incidencia, entre otras, la reaccin de la poblacin rural ms pobre
frente a modelos de desarrollo econmico y social, los cuales aceleraron la migracin
hacia las grandes ciudades en bsqueda de empleo y mejora de la calidad de vida. Como
resultado de ese crecimiento, los problemas de contaminacin industrial y los impactos
antrpicos fueron hacindose ms evidentes. En ese escenario se configuraron ciudades
sujetas a grandes alteraciones ambientales que han sobrepasado la capacidad de
planificacin y ordenamiento ambiental urbano, exigiendo, de igual forma, el desarrollo
de infraestructura de saneamiento ambiental que, en gran parte, es una condicin
esencial para crear un entorno urbano saludable.
En el campo ambiental, la urbanizacin genera un sin nmero de alteraciones, entre ellas
tenemos:
Emisiones de grandes cantidades de CO2, NOx, nitrgeno, polvo, material particulado y
otras sustancias qumicas, lo que deteriora la calidad de la atmsfera. Estas emisiones
provienen de diversas fuentes: transporte, emisiones industriales, incineradores de
residuos, obras civiles, rellenos sanitarios, entre otros.
Para satisfacer el abastecimiento de agua de un gran nmero de personas, es necesario
recurrir a enormes obras de infraestructura (construccin de represas, inundando una
vasta extensin de hectreas, por ejemplo) y al aprovechamiento de varias fuentes
hdricas (muchas veces desviando ros) que garanticen un servicio continuo de agua
potable. Para el caso de Colombia, las cuatro grandes ciudades (Bogot, Medelln, Cali y
Barranquilla) consumen el 34% del consumo final de agua del pas (Ministerio de Medio
Ambiente, 2002).
Tambin se genera una gran cantidad de aguas residuales que contaminan las aguas de
los ros sobre los cuales son vertidas. Esto genera inconvenientes ambientales y sanitarios
que son importantes de atender. Este aspecto es de gran relevancia en el pas si se tiene
en cuenta que solamente el 21,7% de las ciudades del pas cuentan con una Planta de
Tratamiento de Aguas Residuales PTAR (Ministerio de Medio Ambiente, 2002).
En regiones con escasas fuentes hdricas superficiales, se acude a una intensiva
explotacin de las aguas subterrneas, sin ningn tipo de control.
En el mismo campo del recurso hdrico, el agua lluvia se convierte en otro elemento a
considerar, ya que, por un lado, puede incrementar la cantidad de aguas residuales si no
se manejan de forma separa; por otro lado, como la velocidad de escorrenta superficial
38

del agua sobre concreto o cemento es mayor que la que se presenta sobre una superficie
boscosa, al agua puede arrastrar residuos slidos que se encuentren en el camino y
taponar los sistemas de drenaje, causando inconvenientes sanitarios en temporada de
altas lluvias.
Con la alta cantidad de residuos slidos a manejar en un centro urbano, se hace
necesario disear estrategias que garanticen un manejo tcnico conveniente, que evite la
contaminacin de aguas superficiales y subterrneas (por efecto de la infiltracin de
lixiviados), que prevenga incidentes por causa de un irresponsable manejo de residuos
peligrosos (como los residuos hospitalarios) y que controle el brote de enfermedades a
causa de estos materiales.
Los ecosistemas naturales inmersos o prximos a las ciudades, son sustituidos por
espacios transformados, alterando la vegetacin presente y, con ello, desplazando la
fauna asociada a sta.
Las construcciones, la pavimentacin y, en general, la impermeabilizacin de los suelos
a travs del concreto y el cemento, alteran los niveles de infiltracin del agua y
transforman irreversiblemente las capas superiores del suelo.
A los anteriores efectos se pueden sumar la emisin de ruido por efecto del transporte y
actividades industriales y comerciales, la presencia de olores ofensivos por efecto de la
acumulacin de residuos slidos o emisin a la atmsfera, la concentracin del calor
generado por las grandes obras en concreto y, por ltimo, cambios del paisaje por la
continua construccin y edificacin de las ciudades.
- Otras fuentes de perturbacin ambiental
Adems de los procesos de industrializacin y urbanizacin, se identifican otras
actividades causantes de alteraciones ambientales. Algunas de estas actividades se
presentan en el Cuadro 11.
Cuadro 11. Otras fuentes de perturbacin ambiental
Actividad
Agricultura
Minera
Tipo de alteracin
- Erosin, salinizacin y anegamiento de suelos
- Eutrofizacin de aguas
- Afectacin de fauna y flora por plaguicidas
- Agotamiento de acuferos
- Deforestacin y liberacin de gases de efecto de invernadero
- Prdida de biodiversidad
- Impactos sanitarios por efectos de agroqumicos
- Alteracin del paisaje
- Prdida de la cobertura vegetal y de la capa productiva del suelo
- Desplazamiento de fauna
- Liberacin de gases txicos
- Emisin de ruido y de material particulado
- Cambios en los niveles de infiltracin de agua
- Alteracin de la dinmica subterrnea del agua
- Contaminacin hdrica por drenaje cido
- Impactos sanitarios por uso de compuestos qumicos
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Crecimiento poblacional
Ganadera intensiva
- Mayor demanda de recursos hdricos

- Incremento en la cantidad de alimentos requeridos
- Mayor generacin de aguas residuales y residuos slidos
- Mayor demanda de espacio para urbanizacin e industrializacin
- Incremento en los niveles de gastos energticos
- Aumento de asentamientos en zonas de riesgo
- Degradacin del suelo
- Generacin de grandes cantidades de residuos
- Emisin de olores ofensivos
- Deforestacin
- Contaminacin de aguas superficiales y subterrneas
- Emisin de gases de efecto de invernadero
Fuente: El autor
Leccin 9. Agotamiento de la capa de ozono y efecto de invernadero

- Agotamiento de la capa de ozono
El ozono es una sustancia qumica formada por una molcula de tres tomos de oxgeno
(O3), la cual se forma generalmente por la disociacin de los dos tomos que componen la
molcula de oxgeno libre (O2) por accin de la radiacin ultravioleta, donde cada tomo
disociado se une con otra molcula de oxgeno (O2). La ecuacin de la formacin de ozono
es:
O2 + UV-B
O + O2
O+O
O3
El ozono podemos encontrarlo tanto en la estratosfera como en la troposfera. En la

estratosfera es un gas formado naturalmente y se encuentra en diferentes
concentraciones entre los 20 y 40 km sobre el nivel del mar, conformando lo que
conocemos como la capa de ozono. En la troposfera, el ozono se presenta como un gas
carente de color, creado a partir de reacciones fotoqumicas entre NOx, monxido de
carbono (CO) y compuestos orgnicos voltiles (COV), y es considerado un problema
porque se ubica en las zonas bajas de la atmsfera, contribuyendo al incremento del
efecto de invernadero y, en grandes concentraciones, puede generar alteraciones txicas
sobre la salud humana, animales y vegetales. Por lo tanto, cuando se hace referencia a la
capa de ozono y sus propiedades benficas para la vida de este planeta, se hace mencin
al ozono estratosfrico, no troposfrico.
Ahora bien, la capa de ozono cumple la funcin de actuar como un filtro natural de la
radiacin ultravioleta tipo B (UV-B), que es perjudicial para la vida en el planeta. Este tipo
de radiacin puede llegar a afectar el ADN de la piel humana, produciendo quemaduras
solares y, en algunos casos, cncer de piel. En la estratosfera, la formacin de ozono ha
sido un proceso constante desde el momento que existi oxgeno libre y luz solar, y
permanece en un equilibrio constante debido a que por accin de la radiacin ultravioleta
40

se produce ozono, mientras otros procesos naturales (como la presencia del xido nitroso
N2O que emana del suelo y otros procesos industriales) causan su descomposicin.
La cantidad de ozono estratosfrico se ve reducida como resultado de reacciones qumicas
con compuestos generados por acciones antrpicas. Entre los contaminantes ms
importantes que intervienen en el deterioro de la capa de ozono figuran los
clorofluorocarbonos (CFC), el gas metano (CH4), de origen natural y artificial, y el
monxido de cloro (ClO) que es un compuesto derivado de los CFC y es utilizado en los
aerosoles, refrigerantes y algunos solventes. El CFC, por accin de la descomposicin
fotoqumica, libera tomos de cloro que pasan a formar, con el ozono estratosfrico,
monxido de cloro y oxgeno molecular, tal como muestra en la siguiente ecuacin:
CFCl3 + UV
Cl + O3
Cl + CFCl2
ClO+ O2
Incluso, dos molculas de monxido de cloro pueden reaccionar y liberar de nuevo cloro,
adems de otra molcula de oxgeno:
ClO + ClO
2Cl + O2
De esta forma, el ciclo del cloro se extiende y perpeta su accin catalizadora,

reaccionando constantemente con el ozono (consumindolo), mientras el cloro liberado
no se degrada fcilmente, por el contrario, antes de su degradacin puede llegar a
descomponer 100.000 molculas de ozono.
A continuacin veamos un video sobre La capa de ozono
[Ir al video]
- Efecto de invernadero
Uno de los fenmenos ambientales ms renombrados en los ltimos aos, es el aumento
de la temperatura del planeta por accin del efecto de invernadero. ste se presenta por
una mayor presencia en la atmsfera de ciertos gases, denominados gases de efecto de
invernadero, que absorben la radiacin de onda larga del planeta. Es importante recordar
que la energa solar que ingresa lo hace como radiacin de onda corta, mientras la energa
infrarroja saliente lo hace como radiacin de onda larga. De esta forma, la composicin de
la atmsfera permite la regulacin de la temperatura, gracias a lo cual se desarrolla la vida
en el planeta. Sin embargo, el incremento de los gases de efecto de invernadero hace que
la atmsfera incremente el nivel de resistencia al escape necesario de la radicacin hacia
el espacio, lo que genera una gradual concentracin de energa y, por lo tanto, un
incremento de la temperatura.
41

Como resultado del avance y consolidacin de la moderna sociedad industrial,

dependiente del consumo de combustibles fsiles (petrleo, carbn, gas), se ha generado
una considerable reduccin de masa forestal y una intensa liberacin de CO2 a la
atmsfera, convirtiendo a este ltimo en el principal gas de efecto invernadero. Otros
gases que igualmente contribuyen al calentamiento global son: metano (CH4), xido
nitroso (N2O) y compuestos halogenados como los CFC.
Figura 10. Tendencia de la temperatura superficial global promedio
Fuentes: School of environmental sciences, climatic research unit, university of East Angla, Norwich, United Kingdom,
1999 y www.climateark.org/vital/17.htm.
Como consecuencia del incremento de los niveles de concentracin atmosfrica de CO 2

(Figura 11) y otros gases de invernadero, se espera, segn Estrada (2001), que la
temperatura media superficial a nivel global aumente entre 1.4 y 5.8 C de 1.990 al 2.100.
Dicho incremento en la temperatura no slo duplica o supera 10 veces el registro
observado en los ltimos 100 aos (0.6 C), sino que, adems, no tiene precedente en los
mil aos anteriores y se pronostica que ocurrir a un ritmo significativamente ms rpido
que los cambios observados en los ltimos 10 mil aos.
Figura 11. Emisin mundial de CO2 por uso de combustibles (1995)
Fuente: IEA, diagramacin, IDEAM
42

Para una explicacin cientfica del efecto de invernadero, ver el siguiente video
[Ir al video]
Leccin 10. Lluvia cida

La lluvia cida hace referencia al agua precipitada que tiene un pH inferior a los
registrados en la lluvia normal. En condiciones normales, la lluvia presenta un pH
ligeramente cido (entre 5.0 y 5.5) porque contiene cido carbnico, proveniente de la
disolucin del CO2. No obstante, la lluvia cida presenta un pH entre 4.0 y 4.2, debido a la
combinacin con dixido de azufre (SO2) y xidos de nitrgeno (NOx). Estos compuestos se
oxidan hasta formar sulfatos (SO4=) y nitratos (NO3-), que combinados con el vapor de agua
retornan al suelo como cido sulfrico (H2SO4) y cido nitroso (HNO3).
Los cidos formados en la atmsfera entran en contacto con la superficie terrestre a
travs de deposiciones hmedas y deposiciones secas. Segn Kenneth & Hutchinson
(1999), la sedimentacin hmeda incluye las partculas y gases barridos del aire por accin
de las gotas de agua. Este proceso se presenta a travs de la lluvia, llovizna, granizo y
roco. Por otro lado, la sedimentacin seca se da por accin de la gravedad durante los
intervalos secos, y se presenta por medio de gases, partculas y aerosoles.
Las fuentes de los contaminantes generadores de la lluvia cida son tanto naturales (por
ejemplo erupciones volcnicas) como antrpicas. Para efectos de los profesionales en
ingeniera ambiental y saneamiento ambiental, son ms relevantes las fuentes antrpicas,
pues sobre ellas se pueden disear mecanismos de prevencin y control. En el Cuadro 12
se presentan algunas fuentes representativas de compuestos generadores de lluvia cida.
Cuadro 12. Fuentes antrpicas contaminantes generadores de lluvia cida
Contaminante
Fuente antropognica
Fuente natural
Centrales trmicas de carbn
Descomposicin de materia orgnica
Industrias que usan combustibles fsiles
Actividad volcnica
SO2
Refineras de petrleo
Fumarolas
Transporte
Termas
Produccin elctrica
NOX
Descomposicin de materia orgnica
Otros procesos industriales
(NO2, NO)
Relmpagos
Transporte a base de combustibles fsiles
Fuente: El autor
Segn el Instituto de Hidrologa, Meteorologa y Estudios Ambientales de Colombia

IDEAM, el comportamiento de las caractersticas qumicas del agua lluvia se determina a
partir del seguimiento del pH, conductividad, nitratos y sulfatos producto del anlisis
qumico de las muestras recolectadas en las principales ciudades del pas y en algunas
ciudades intermedias. Algunos efectos de la lluvia cida son:
43

- Efectos sobre la salud humana: partculas de diminuto tamao pueden ingresar a los
pulmones, generando enfermedades respiratorias. Indirectamente la lluvia cida puede
disolver metales y sustancias txicas de los suelos, rocas, conductos y tuberas, y
conducirlos a sistemas de agua potable.
- Efectos sobre el agua: puede reducir el pH de cuerpos de agua (acidificacin) afectando
la supervivencia de varias especies acuticas susceptibles de variaciones mnimas en el
ecosistema. En casos extremos, puede llevar al exterminio completo de la fauna y flora del
agua.
- Efectos sobre bosques: el agua, al entrar en contacto con el suelo, puede disolver
minerales y nutrientes que son de vital importancia para la vida vegetal. De igual forma,
puede lesionar plantas que son susceptibles a pH bajos e incrementar la presencia de
metales txicos en aguas subterrneas, como resultado de la solubilizacin de varios
compuestos presentes en el suelo (cobre o aluminio, por ejemplo).
- Efectos sobre infraestructura: tanto la deposicin hmeda como seca pueden corroer
estructuras construidas en metal (algunos monumentos histricos, estatuas o placas),
deteriorar pinturas y afectar la esttica de edificaciones construidas en caliza o mrmol.
Estos efectos tienen una fuerte repercusin en trminos econmicos, culturales e
histricos.
CAPTULO 3. ANTECEDENTES INSTITUCIONALES DE LA PROBLEMTICA AMBIENTAL
Los procesos de alteracin de los paisajes, de aprovechamiento de los recursos naturales,
de relacin de las condiciones del entorno con variaciones sobre la salud humana, entre
otras acciones consideradas hoy en da como propias del campo ambiental, no son
cuestiones que aparecieron en los ltimos aos, ni preocupaciones exclusivas de ciertas
reas del conocimiento. Existen registros que evidencian que, desde tiempos antiguos, las
sociedades tenan inters en estos asuntos, por ejemplo, siguiendo a Molak (1997), los
antiguos griegos y romanos ya haban observado correlaciones entre enfermedades y
exposiciones ambientales. En este sentido, Hipcrates (siglo IV a.C.) correlacion la
aparicin de enfermedades con exposiciones ambientales, Vitruvio (siglo I a.C.) dio cuenta
de la toxicidad del plomo y Agrcola (siglo XVI d.C.) dio cuenta de la correlacin entre la
exposicin ocupacional a la minera y la salud. No obstante, lo que hoy en da entendemos
como el tema ambiental, derivado de una preocupacin casi global, fruto de
investigaciones, estudios, encuentros y compromisos institucionales y normativos, en un
marco de desarrollo sostenible, es un tema contemporneo que ha tomado fuerza desde
los aos 60 y 70 del siglo XX. En este captulo recorreremos algunos de estos referentes
que, en conjunto, han contribuido no slo al surgimiento de programas acadmicos como
ingeniera ambiental o tecnologa en saneamiento ambiental, sino en general han sumado
44

esfuerzos para instalar el tema ambiental y el concepto de desarrollo sostenible como

aspectos de gran relevancia en nuestros das.
Leccin 11. Historia del entorno agua, aire y residuos slidos
- Apuntes histricos de la preocupacin por el agua
[Extrado y modificado de Kiely, 1999]
Edwin Chadwick, secretario de la Comisin Legislativa de los Pobres en el Reino Unido,

esboz la idea sanitaria como una forma de promover una mejor salud entre la
poblacin, en el informe de 1842 titulado una encuesta sobre las condiciones sanitarias
de la poblacin trabajadora en Gran Bretaa; quizs uno de los primeros estudios que
relacionan las condiciones de pobreza con la calidad ambiental. Antes de esta poca, los
residuos domsticos, lquidos y slidos eran arrojados a las calles donde se esparcan y
descomponan. Chadwick pidi limpieza para las calles, viviendas con suministro de agua,
mejoras en la recogida de agua residual y, especficamente, estableci que para mejorar
estas condiciones se debera buscar ayuda en la ciencia de la ingeniera, no en la medicina.
As, Chadwick y sus colaboradores mdicos identificaron que las soluciones a los
problemas mdico-ambientales vendran de la ingeniera y no propiamente de la
comunidad mdica. Las soluciones de ingeniera de Chadwick incluan:
- Equipar a cada alojamiento con agua potable limpia
- Eliminar las aguas residuales de las viviendas y recogerlas en una red de tuberas
- Aplicar las aguas residuales recogidas al terreno agrcola, lejos de las ciudades.
Desde aquella poca se reconoce que las mejoras en la idea sanitaria pueden traer
consigo adelantos en la salud, en relacin con el agua potable, el agua residual y los
residuos slidos. Tambin en 1876 en el Reino Unido, la Ley de Contaminacin de Ros
prohibi la descarga de aguas residuales a los cauces y ros, aunque no a los estuarios y
mares.
En 1914, Arden y Lockett descubrieron que cuando se aireaba el agua residual orgnica en
tanques de sedimentacin, despus de algunos das el efluente del tanque pasaba por
un tratamiento que daba lugar a una demanda de oxgeno reducida. Este proceso,
llamado lodos activados, utilizaba microorganismos en suspensin, en un medio aerobio
(es decir con presencia de aire), para descomponer los residuos orgnicos. Alrededor de
esta poca (inicios del Siglo XX), estaban teniendo lugar desarrollos similares en Estados
Unidos, donde se reconoca que el agua potable y la descarga de aguas residuales eran
dos cosas diferentes. El agua bruta para usos potables era, en la mayor parte de los casos,
agua superficial extrada de ros, lagos y embalses, y su tratamiento no iba ms all de la
45

sedimentacin de los residuos slidos visibles. Por su lado, las aguas residuales se vertan
sobre ros, afectando as su aprovechamiento potencial aguas abajo.
La preocupacin por la conduccin y tratamiento de las aguas residuales domsticas en el
Siglo XIX hizo que se ignorara la contaminacin generada por aguas residuales de origen
industrial. El tratamiento de estas aguas es considerado un acontecimiento moderno, ya
que se dio despus de la Segunda Guerra Mundial (1939-1945).
Por ltimo, la purificacin del agua para beber se remonta a los filtros de arena en
tiempos de los romanos. En el Siglo XX, las zonas urbanas de algunos pases europeos
empezaron a tratar el agua mediante filtros lentos de arena. La calidad de purificacin de
estos filtros era sobresaliente, pero debido a las bajas tasas de produccin se requeran
grandes superficies de terreno. Entre 1890 y 1900, los filtros rpidos de arena, con una
mayor capacidad de produccin, comenzaron a sustituir los filtros lentos. Adems, se
aadi la cloracin como una etapa posterior de tratamiento para la purificacin
microbiolgica.
Para el caso colombiano, vamos a sealar algunos aspectos de historia ambiental de la
ciudad de Bogot. Hacia 1910, el crecimiento demogrfico y fsico repercuti en una
creciente necesidad de servicios pblicos como la construccin del acueducto y
alcantarillado. Para ese entonces, los ros que abastecan la ciudad eran: San Francisco,
Arzobispo, San Agustn, San Cristbal, Tunjuelito y quebradas Las Delicias y La Vieja.
Debido a la expansin urbana, las existentes estructuras de alcantarillado eran
insuficientes y, por lo tanto, la calidad del agua de los ros era muy baja, afectada,
especialmente, por la presencia de bacterias asociadas a materia fecal. Entre 1910 y 1914
un particular le ofreci a la administracin pblica la construccin de un sistema de
acueducto, pero debido a la deficiente calidad del servicio, el acueducto pas a manos del
municipio en 1914. Por otro lado, la construccin de alcantarillas realizadas en 1884 fue
una importante iniciativa para el saneamiento de Bogot. La propuesta de aqul entonces
era cubrir el desage de la parte central de las calles y evacuar los desechos de las
alcantarillas con ayuda de agua potable captada de los ros y riachuelos que baaban la
parte alta de la ciudad. Estas obras fueron realizadas sin planos, sin perfiles de obra y sin
criterios tcnicos. Los problemas ambientales asociados a la baja calidad del sistema de
alcantarillado estuvieron ligados a la salud pblica y a la contaminacin de las aguas que
consuman los habitantes de Bogot. El uso del agua para el arrastre de las basuras que se
vertan sin control alguno sobre los ros urbanos, constituyo una de las principales causas
por las cuales el servicio de alcantarillado no fue implementado tcnicamente hasta la
dcada de 1920 (Beltrn, Leal & Castaeda, 2005).
Para
una aproximacin a la historia del agua en la ciudad de Bogot, ver el artculo La historia del agua
en Bogot: una exploracin bibliogrfica sobre la cuenca del ro Tunjuelo, en el Siglo XX [Ir al artculo]
46

- Apuntes histricos de la preocupacin por el aire

La problemtica de la contaminacin del aire parece tener sus inicios en Europa, durante
los siglos XII y XIII, cuando la obtencin de madera se hizo cada vez ms difcil (como
resultado de su sobreexplotacin), exigiendo el uso de otro combustible como el carbn,
el cual, poco a poco, se constituy en una importante fuente de calor y energa. Su uso se
hizo ms recurrente a mediados del Siglo XVIII, cuando tras la denominada Revolucin
Industrial (fenmeno expandido gradualmente por todo el mundo) las industrias
demandaban cada vez ms y ms energa, lo que se traduca en cada vez ms y ms
combustin de carbn. Segn Kiely (1999), el humo, producto de la combustin del
carbn bituminoso, gener evidentes alteraciones de la calidad del aire, emitiendo
contaminantes que afectaban la salud humana, la vegetacin y los materiales. Algunos
incidentes relacionados con la contaminacin del aire se presentan en el Cuadro 13.
Cuadro 13. Episodios de la contaminacin del aire
Localidad
Fecha Contaminante
Efectos
Valle del Mosa (Blgica) 1930
SO2
Ms de 63 muertes
Donora (E.U.)
1948
SO2
Ms de 20 muertes
Poza Rica (Mxico)
1950
H2S
Ms de 22 muertes
Londres (Gran Bretaa) 1952
SO2
Ms de 4.000 muertes
Nueva York (E.U.)
1966
SO2
Ms de 168 muertes
Fuente: Seinfeld (1986)
Adems de la contaminacin producida por el carbn, muchas industrias incluyeron

procesos qumicos que generaron sus propios contaminantes txicos y, despus de la
Segunda Guerra Mundial, se present un auge de la industria petroqumica y se abri el
camino para el desarrollo de la industria nuclear, los cuales, sumados a los desarrollos del
transporte, la industria y la quema de combustibles fsiles, se convirtieron en las
principales fuentes de contaminantes atmosfricos de origen antrpico. Algunos autores
afirman que, antes de 1945, la contaminacin atmosfrica de origen industrial no logr
llamar suficientemente la atencin en pases como Estados Unidos, debido a que durante
las primeras dcadas del Siglo XX, una chimenea de una fbrica que emita una gruesa
columna de humo se consideraba, segn De Nevers (1997), un signo de prosperidad, a tal
punto que algunas oficinas gubernamentales la incluan dentro de sus smbolos oficiales.
Vale la pena mencionar que con el avance de la industria se extendan tambin los
accidentes, as, en 1976 se registr un escape de dioxina en Seveso (Italia) en una regin
ocupada por 37.000 personas. Estudios a largo plazo confirmaron casos de cncer en la
zona. Otros incidentes de enormes repercusiones para la sociedad fueron los desastres en
las plantas nucleares de Three Mile Island en Estados Unidos (1979), Chernobyl (1986) y la
explosin de una planta qumica en Bhopal (India), eventos a partir de los cuales surgieron
movimientos sociales que rechazaron este tipo de actividades, as como innovadoras
47

investigaciones que, aos ms tarde, dieron cuenta de los trgicos efectos ecolgicos y
sanitarios desatados.
- Apuntes histricos del manejo de residuos slidos
Para Tchobanoglous, Theisen & Vigil (1998), la obra la evacuacin de basuras
municipales de Parsons, escrita en 1906, puede ser considerado como el primer libro que
trata exclusivamente el tema de los residuos slidos, desde un punto de vista de la
ingeniera. Muchos de los principios que hoy en da conocemos como parte de la gestin
integral de residuos slidos eran bien conocidos desde aqul entonces. Por ejemplo,
aunque el camin motorizado ha sustituido al carro de tiro en varios pases del mundo
(jalonado por un caballo, como an sucede en muchos municipios de Colombia), los
mtodos bsicos de recogida siguen siendo prcticamente los mismos.
Los mtodos ms utilizados para la evacuacin final de residuos a principio de siglo, en
Estados Unidos, eran:
- Vertido en la tierra
- Vertido en el agua
- Enterrarlos, arando el suelo
- Como alimento para cerdos
- Incineracin
No todos estos mtodos eran utilizados para todo tipo de residuos, por ejemplo, los
residuos orgnicos provenientes de desechos de comida eran destinados como comida de
cerdos, mientras las barreduras de las calles y otros residuos orgnicos eran comnmente
enterrados en el suelo.
La gestin inteligente de los residuos slidos, poniendo nfasis en el vertido controlado
(es decir, en lo que hoy en da conocemos como rellenos sanitarios), empez en los aos
treinta en el Reino Unido y una dcada ms tarde en Estados Unidos. La ciudad de Nueva
York fue una de las ciudades pioneras que a gran escala implement el mtodo de vertido
controlado.
Para el caso colombiano, la ciudad de Bogot, hacia 1960, era ya una ciudad con una gran
produccin de residuos slidos, lo que generaba la preocupacin de su administracin. De
esta forma, en 1958 el distrito organiz la Empresa Distrital de Aseo y en 1960 incorpor,
mediante la conformacin de la Empresa Distrital de Servicios Pblicos (EDIS), otros
servicios adems de la recoleccin de basuras. Para este entonces, los niveles de
crecimiento de la ciudad demandaban pensar no slo en las problemticas propias del
saneamiento bsico (agua potable, aguas residuales y residuos slidos domiciliarios), sino
ahora enfrentaba problemticas asociadas con los residuos provenientes de los mataderos
48

pblicos, cementerios y plazas de mercado. Las alteraciones ambientales del deficiente

manejo de estos residuos generaban la aparicin y propagacin de enfermedades y
epidemias, lo que llev a disponer los residuos slidos en rellenos sanitarios, que no
eran otra cosa que botaderos a cielo abierto sin ningn tipo de manejo tcnico. As, el
primer relleno sanitario que cumpli las exigencias sanitarias de la poca se construy a
comienzos de la dcada de los aos 80, al sur de la ciudad, y es conocido como el relleno
sanitario de Doa Juana (Beltrn, Leal & Castaeda, 2005).
Leccin 12. Antecedentes de la Conferencia de Estocolmo (1972)
No es sino hasta mediados del Siglo XX que el tema ambiental transciende las esferas
locales y nacionales, y se instala con gran mpetu en el escenario internacional. De esta
forma, entre 1975 y 1992 se celebraron las dos mayores cumbres ambientales del siglo XX
en el contexto de la Organizacin de las Naciones Unidas ONU. La primera de ellas fue la
Conferencia de Naciones Unidas sobre Desarrollo Humano CNUAH y la segunda la
Conferencia de Naciones Unidas sobre Medio Ambiente y Desarrollo CNUMAD. Esta
ltima fue ms conocida como Ro-92.
Antes de entrar en detalle en cada una de estas cumbres y en ciertos acontecimientos de
importancia que sucedieron en los 20 aos que las separa, es pertinente sealar algunos
referentes histricos que fueron insumos claves para el desarrollo de estos grandes
encuentros:
- En 1949 se realiz la Conferencia de las Naciones Unidas sobre la Conservacin de los
Recursos Naturales, convocada principalmente para intercambiar experiencias y
proponer recomendaciones para la reconstruccin de las reas devastadas por la
Segunda Guerra Mundial. Una de las principales conclusiones del encuentro fue el
otorgamiento de la competencia sobre los asuntos ambientales a las Naciones Unidas
- Entre 1952 y 1972 fueron hacindose cada vez ms evidente las alteraciones
ambientales generadas por el desarrollo de las grandes ciudades, de la actividad
nuclear y de la industria en general. Ante esto, la naturalista estadounidense Rachel
Carson y el socilogo Murray Bookchin publicaron, en 1962, dos libros: Primavera
Silenciosa y Nuestro Ambiente Sinttico, respectivamente; ambos considerados como
obras fundacionales de la conciencia ambiental planetaria. El primero de ellos
denuncia los peligros para la salud del uso de ciertos plaguicidas (como el DDT) y otros
productos qumicos; mientras el segundo alertaba sobre una crisis ecolgica
caracterizada por la comida cada vez ms llena de qumicos, el agotamiento de los
suelos, la contaminacin del aire y del agua, y la radicacin nuclear.
- En 1968, tras el gran evento de la llegada de la especie humana a la Luna, se revelaron
las primeras fotografas del planeta Tierra en su totalidad, mostrndola como una
49

esfera pequea, frgil y nica, lo que tuvo un gran efecto sobre la forma de entender el
accionar humano sobre la misma.
- Aparecen una serie de publicaciones cientficas que tratan de analizar y encontrar las
causas del deterioro ambiental que se enfrenta en diferentes pases. Algunos de estos
autores son: Barry Commoner, quien desde la dcada de los aos 50 escribi varios
libros sobre los efectos ecolgicos negativos de las pruebas nucleares, llegando a
afirmar que todo se deba a un descarrilamiento de la tecnologa moderna y que urga
redefinir su naturaleza; Paul Ehrlich, quien en su obra la bomba demogrfica (1968)
sostena que el problema central emanaba de la sobrepoblacin y recomendaba
fuertes controles de natalidad en los denominados pases del tercer mundo; e Ivan
Illich, quien en su libro energa y equidad (1974), llamaba la atencin sobre el
consumo voraz de energa necesaria para el desarrollo econmico.
- En Estados Unidos se cre, en 1970, la Agencia de Proteccin Ambiental (EPA
Environment Protection Agency) con el objetivo de proteger y mejorar el entorno,
controlar y reducir la contaminacin del aire y agua, y regular la disposicin de residuos
slidos y el uso de plaguicidas, radiacin y sustancias qumicas.
- El 22 de abril de 1970 se celebr en Estados Unidos un evento sin precedente, en el
que participaron veinte millones de norteamericanos: el Da de la Tierra.
- En 1971 se cre el programa Hombre y Biosfera de la UNESCO, trazando como
objetivo alcanzar un equilibrio entre el desarrollo econmico, la conservacin de la
biodiversidad y el mantenimiento de valores culturales.
- En 1971 surge el Informe Founex, donde se seala que los problemas de los pases en
va de desarrollo o de la periferia son diferentes de los pases tecnolgicamente
avanzados, ya que su prioridad est en reconocer que la mayora de los problemas
ambientales tiene sus races en la pobreza y en la propia falta de desarrollo en sus
sociedades.
- En vsperas de la reunin de la ONU en 1972, aparece un informe de gran
importancia: Los lmites del crecimiento. Se trataba de una investigacin apoyada por el
Club de Roma que model el futuro del planeta sobre cinco variables fundamentales:
poblacin, industrializacin, produccin de alimentos, consumo de recursos naturales y
contaminacin. El equipo estuvo encabezado por Dennis Meadows (del Massachusetts
Institute of Technology) y, debido a sus preocupantes resultados, fue un informe
desacreditado en su momento. Uno de los aspectos que resaltaba era que si las
presentes tendencias de crecimiento en la poblacin mundial, industrializacin,
contaminacin, produccin de alimentos y utilizacin de recursos naturales no se
modifican, los lmites del crecimiento del planeta (lmites fsicos) se alcanzaran dentro
50

de los prximos 100 aos. Sin embargo, segn Grinberg (1999), los lderes de los pases
desarrollados, signados por la voracidad consumista de sus sociedades, no vieron con
buenos ojos la hiptesis de parar la mquina, mientras los dirigentes de las naciones
desarrollistas del mundo perifrico, reclamaban su derecho a contaminar tal como lo
haban hecho, antes que ellos, las naciones tecnolgicas avanzadas.
Leccin 13. Conferencia de Estocolmo (1972) y concepto de desarrollo sostenible (1987)
- Conferencia de Estocolmo (1972)
La Conferencia de Estocolmo se consolid como el primer esfuerzo institucional global
para enfrentar los problemas ambientales tanto nacionales como transfronterizos,
colocando el tema en la agenda mundial y, por lo tanto, en la agenda de todos los pases
del planeta, incluidos los de nuestra regin. Este evento se llev a cabo en un contexto de
gran expectativa por el tema ambiental, ya que los medios masivos de comunicacin de
casi todo el mundo transmitan en ese momento una variedad de informacin sobre los
efectos adversos relacionados con el agotamiento de los recursos naturales, el impacto de
la urbanizacin descontrolada, la extincin de especies, el exceso de residuos, el uso
intensivo de productos qumicos, as como la uniformidad de la vida industrializada, las
irregularidades del desarrollo econmico, entre otros aspectos.
De esta forma, la problemtica ambiental empez a analizarse no solamente a la luz de
medidas tcnicas o de ingeniera, sino fue relacionada con las leyes del crecimiento
econmico, las metas del capitalismo, la sociedad de consumo, la centralizacin poltica,
los modelos de desarrollo, entre otros, develando as la complejidad que atraviesa al tema
ambiental.
Esta Conferencia cont con la participacin de 113 pases bajo el lema una sola Tierra,
dando como resultado la emisin de un documento (no se firm ningn tratado)
denominado Declaracin de Estocolmo sobre Medio Ambiente, compuesto por tres
elementos: una proclama, una lista de principios y un plan de accin. La proclama era
general y reflejaba el contexto en el que se desenvolva el encuentro; los principios eran
26 (ver Cuadro 14) y el plan de accin constaba de 109 recomendaciones que pronto
cayeron en el olvido y frente a los cuales no se definieron plazos fijos de cumplimiento.
Si bien en trminos concretos no se lograron mayores avances frente a las problemticas
ambientales enfrentadas, este evento logr posicionar el tema ambiental a nivel
institucional. Por ejemplo, durante el periodo 1972 1992, surgi la necesidad de adoptar
leyes orgnicas que actuaran como prerrequisito para garantizar la existencia de un
sistema jurdico coherente con una poltica y gestin ambiental. En este sentido, se
desarroll en Amrica Latina, a partir de 1972, un proceso legislativo encaminado a
promulgar las llamadas leyes generales o leyes marco en el mbito ambiental, abriendo las
51

puertas para la aparicin de una nutrida reglamentacin y normatividad tcnica. En este

periodo fueron formuladas en nueve pases de la regin diferentes leyes marco, de tal
forma que en Colombia, en 1974, se formul el Cdigo Nacional de Recursos Naturales
Renovables y de Proteccin al Medio Ambiente (Decreto 2811). Como lo analiza Braes
(2001), el contenido de estas leyes es ms o menos similar: poltica nacional ambiental,
instrumentos jurdicos para su aplicacin y, en muchos casos, proteccin de ciertos
recursos naturales.
Cuadro 14. Resumen de los principios de la Declaracin de Estocolmo sobre Medio Ambiente
1. Afirmacin de los derechos humanos
2. Los recursos naturales deben ser salvaguardados
3. La capacidad de la Tierra para producir recursos
renovables debe ser mantenida
4. La vida silvestre debe ser protegida
5. Los recursos no renovables deben compartirse y
no agotarse
6. La contaminacin no debe exceder la capacidad
del entorno para autor regenerarse
7. Debe prevenirse la polucin que daa los
ocanos
8. El desarrollo hace falta para mejorar el ambiente
9. Los pases en desarrollo precisan asistencia
10. Los pases en desarrollo necesitan precios
razonables para sus exportaciones
11. La poltica ambiental no debe dificultar el
desarrollo
12. Para encaminar la proteccin ambiental, los
pases en desarrollo necesitan dinero
13. Es preciso un planeamiento integrado para el
desarrollo
Fuente: El autor con base en Grinberg (1999)
Principios
14. El planeamiento racional debera resolver los conflictos entre
ambiente y desarrollo
15. Para eliminar problemas ambientales debe planificarse los
asentamientos humanos
16. Los gobiernos deben planificar sus propias polticas
poblacionales
17. El desarrollo de los recursos naturales de los Estados debe ser
planificado por instituciones nacionales
18. La ciencia y la tecnologa deben usarse para mejorar el
ambiente
19. Es esencial la educacin ambiental
20. Debe promoverse la investigacin ambiental
21. Los Estados deben explotar sus recursos como lo deseen,
pero sin poner en peligro los recursos de los dems
22. Los Estados as lesionados son pasibles de compensacin
23. Cada nacin debe establecer sus propios parmetros
24. Debe existir cooperacin en cuestiones internacionales
25. Los organismos internacionales deben ayudar para mejorar el
ambiente
26. Deben eliminarse los armamentos de destruccin masiva
Por ltimo, es de destacar que, adems de la Conferencia de Estocolmo, en 1972 se cre

una de las instituciones internacionales ms importante para la difusin del tema
ambiental: el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA). Segn
informacin del propio PNUMA, este programa tiene como misin dirigir y alentar la
participacin en el cuidado del ambiente inspirando, informando y dando a las naciones y
a los pueblos los medios para mejorar la calidad de vida sin poner en riesgo los de las
futuras generaciones. A 2010, el PNUMA tiene seis reas prioritarias de trabajo: Cambio
climtico, desastres y conflictos, manejo de ecosistemas, gobernanza ambiental,
sustancias dainas y eficiencia de recursos.
52

- Informe Brundtland (1987) y el concepto de desarrollo sostenible

En la dcada de los aos 80, la denominada conciencia ambiental contina por buen
camino, como resultado, paradjicamente, de una serie de desastres que acontecen en
diferentes pases. Algunos de ellos son el accidente nuclear en la central de Chernobil
(Ucrania), el derrame en una planta de Union Carbide en Bhopal (India) y el accidente del
petrolero Exxon Valdez (Estados Unidos); adems de varios informes cientficos que
advertan sobre la extincin de especies, el deterioro de la capa de ozono, la intensa
pobreza en pases de frica y Amrica Latina, el crecimiento demogrfico y, en general, el
deterioro ambiental como resultado del ritmo y desenvolvimiento econmico y social
impulsado.
De esta forma, cada vez era ms evidente la importante relacin entre el modelo de
desarrollo y el tema ambiental, por lo que su abordaje requera iniciativas globales y a
largo plazo que trascendieran las estrategias nacionales de conservacin. Es por ello que
en 1983 se cre la Comisin Mundial sobre el Medio Ambiente y el Desarrollo, presidida
por la entonces Primera Ministra de Noruega, Gro Harlem Brundtland. En 1984, esta
comisin se reuni por primera vez en respuesta a una solicitud de la Asamblea General
de la ONU y, tras ms de tres aos de encuentros tratando temas de desarrollo y
problemtica ambiental con lderes gubernamentales de todo el mundo, en 1987 public
el informe denominado Nuestro Futuro Comn (Our Common Future), ms conocido como
el Informe Brundtland, donde se plantea la posibilidad de conseguir un crecimiento
econmico en armona con la sostenibilidad ambiental.
Una de las principales caractersticas de este informe es que defini el tan renombrado
concepto de desarrollo sostenible. A partir de ese momento, ste se hizo universal y
transcendi a todos los sectores de la sociedad. Por desarrollo sostenible se entiende
aquel modelo de crecimiento que satisface las necesidades de la generacin presente sin
comprometer la capacidad de las generaciones futuras para satisfacer sus propias
necesidades (Comisin Mundial del Medio Ambiente y del Desarrollo, 1988).
Este informe hace un especial nfasis en las necesidades humanas, otorgando una
importancia sustancial a las necesidades de los pobres. De ac se deduce que uno de los
principales aportes de este informe es sealar que la desigualdad creciente entre pases
pobres y ricos es considerada como una de las primordiales causas (y consecuencias) de la
problemtica ambiental contempornea.
Otro relevante aporte de este informe es resaltar que el desarrollo no necesariamente
debe significar crecimiento econmico. Al postular que es deseable que el progreso
humano debe llegar a todos los pases y regiones, y evitar que se limite a ciertos lugares,
afirma que el cubrimiento de las necesidades humanas debe orientarse ante todo a la
53

satisfaccin de las necesidades bsicas de todos por igual, lo que exige trabajar tambin
en un sistema poltico que asegure la participacin ciudadana en la toma de decisiones.
Uno de los aspectos ms llamativos e innovadores del concepto de desarrollo sostenible,
es su expresa preocupacin por las generaciones futuras (idea ausente en los anteriores
enfoques y estrategias de desarrollo), pues propone que para pensar el desarrollo actual,
es necesario tener presente los lmites fsicos de los ecosistemas, de tal forma que las
acciones emprendidas hoy en da no pongan en riesgos las condiciones ambientales que le
permitiran a las generaciones futuras satisfacer sus propias necesidades. Esto lleva a
fomentar una actitud crtica hacia los modelos de desarrollo de las sociedades
tecnolgicamente avanzadas (debido a su excesivo nivel de consumo y proporcional nivel
de deterioro ambiental) y a incluir dentro de las prcticas sociales una postura tica sobre
la responsabilidad actual y futura con las poblaciones menos favorecidas y las
generaciones venideras.
En suma, esta comisin observ que los actuales niveles de desarrollo, promovidos por las
economas ms fuertes del planeta, conducan a aumentos en trminos de pobreza,
degradacin ambiental, contaminacin, extincin de especies, entre otros impactos. Por
eso propuso un nuevo concepto de desarrollo que, a largo plazo, permitiera asegurar los
recursos para sostener a la actual generacin y a las venideras.
No obstante, el concepto de desarrollo sostenible no est libre de polmica y son muchos
los cientficos, intelectuales y acadmicos los que han resaltado las limitaciones del
mismo. Por ejemplo, para el pensador ambiental Augusto ngel Maya (2008), el Informe
Brundtland conserva una lnea tradicional, inaugurada por Estocolmo: el dogma del
crecimiento econmico como exigencia del desarrollo. A su parecer, este informe no se
plantea la posibilidad de modelos mltiples de desarrollo, ya que las reformas que se
pretende introducir son modificaciones del estilo actual, cuyas caractersticas tampoco se
definen con claridad, por lo que el presupuesto indiscutible parece ser el desarrollo
homogneo y unidimensional. Bajo este esquema, parece que la nica alternativa que se
vislumbra para el denominado Tercer Mundo es abrirse paso hacia el desarrollo propuesto
por los pases industrializados en el contexto de un Nuevo Orden Econmico
Internacional, tal como se ha definido en el seno de las Naciones Unidas desde 1974. De
igual forma, tampoco se plantea hasta qu punto el modelo homogneo de desarrollo
tecnolgico es o no aplicable a los pases del trpico o hasta qu punto es indispensable
redefinir el esquema en funcin de los ecosistemas. Se parte presumiblemente del
esquema de una tecnologa neutra aplicable con pequeas modificaciones a las distintas
circunstancias ecolgicas o sociales y, por ltimo, no se percibe en alguna parte del
Informe, la relacin existente entre tecnologa y estructura cultural.
Para un anlisis crtico del desarrollo sostenible ver el artculo Sobre el origen, el uso y el contenido del
trmino sostenible [Ir al artculo]
54

Leccin 14. Conferencia de las Naciones Unidas sobre Medio Ambiente y Desarrollo
(1992)
Los primeros aos de la dcada de los noventa se convirtieron en un momento lgido de
instalacin del tema ambiental a nivel internacional, encontrando su punto ms alto en la
denominada Cumbre de la Tierra, realizada en Ro de Janeiro (Brasil) en 1992. Esta
conferencia ha sido uno de los eventos ambientales internacionales ms grandes hasta
ahora organizados, contando con la asistencia de 176 gobiernos, ms de 100 jefes de
Estado, unos 10.000 delegados y 1.400 Organizaciones No Gubernamentales. Unas cifras
realmente importantes que deben sumarse a los cientos de eventos preparatorios
realizados en diferentes pases y a las miles de personas que asistieron a la cumbre
paralela desarrollada en la misma ciudad. Dentro de los principales resultados de la
cumbre se tienen los siguientes:
La Declaracin de Ro sobre el medio ambiente y el desarrollo.
El Programa 21, ms conocido como Agenda 21, una estrategia para la promocin del
desarrollo sostenible.
La redaccin del Convenio marco de las Naciones Unidas sobre el cambio climtico
La redaccin del Convenio sobre la diversidad biolgica y
La Declaracin de principios para el manejo sostenible de los bosques.
La Declaracin de Ro sobre el medio ambiente y el desarrollo es un compendio firmado
en junio de 1992, que reafirma la Declaracin de la Conferencia de las Naciones Unidas
sobre el Medio Humano (aprobada en Estocolmo el 16 de junio de 1972), a travs de 27
principios por medio de los cuales se reconoce la naturaleza integral e interdependiente
del planeta [Ir a la Declaracin].
El Programa 21 (o Agenda 21), segn informacin de la pgina oficial de las Naciones
Unidas, es una iniciativa que aborda los problemas acuciantes de hoy y tambin trata de
preparar al mundo para los desafos del Siglo XXI. Refleja un consenso mundial y un
compromiso poltico al nivel ms alto sobre el desarrollo y la cooperacin en la esfera
ambiental. Su ejecucin con xito incumbe, ante todo y sobre todo, a los gobiernos ya que
las estrategias, planes, polticas y procesos nacionales son de capital importancia para
conseguir esto, de tal forma que la cooperacin internacional debe apoyar y
complementar tales esfuerzos nacionales. De esta forma, el Programa 21 plante a la
comunidad internacional el reto de construir innovadores caminos de financiamiento para
apoyar el desarrollo local y sostenible de los pases econmicamente ms vulnerables.
El Convenio marco de las Naciones Unidas sobre el cambio climtico fue el eje medular de
la Cumbre, ya que ste se vea como una amenaza real y de inters para toda la
humanidad. Segn informacin oficial de la ONU, esta convencin estableci una
estructura general para los esfuerzos intergubernamentales encaminados a resolver el
55

desafo del cambio climtico. El objetivo que se traz era lograr la estabilizacin de las
concentraciones de gases de efecto invernadero en la atmsfera a un nivel que impida
interferencias antrpicas peligrosas en el sistema climtico. Ese nivel debera lograrse en
un plazo suficiente para permitir que los ecosistemas se adapten naturalmente al cambio
climtico, asegurar que la produccin de alimentos no se vea amenazada y permitir que el
desarrollo econmico prosiga de manera sostenible [Ir al convenio marco]. El convenio
entr en vigor en 1994 y en 1997 se celebr en Kyoto (Japn) una versin de la
Convencin marco de las naciones unidas sobre el cambio climtico (ms conocido como
Protocolo de Kyoto), donde se establecieron los objetivos reales de reduccin de las
emisiones. El Protocolo de Kyoto, no obstante, entr en vigor hasta 2005, es decir, ocho
aos ms tarde de su declaracin y 13 aos despus de la conferencia de 1992 [Ir al
Protocolo de Kyoto].
El Convenio sobre la diversidad biolgica fue el primer acuerdo mundial de proteccin de
todos los aspectos de la biodiversidad. Este convenio es un convenio legalmente
vinculante y entr en vigor a finales de 1993. Segn informacin del PNUMA, actualmente
este convenio lo conforman ms de 185 pases miembros. Dentro de sus principales metas
estn: proteger la biodiversidad, usar los recursos biolgicos de manera sostenible y
compartir equitativamente los beneficios de estos recursos [Ir a ms informacin].
La Declaracin de principios para el manejo sostenible de los bosques es un documento
sin fuerza jurdica obligatoria, de principios para un consenso mundial respecto de la
ordenacin, la conservacin y el desarrollo sostenible de los bosques de todo tipo. Este
documento plantea, entre otras cosas, que la cuestin de los bosques guarda relacin con
toda la gama de problemas y oportunidades en el contexto de la relacin desarrollo y
ambiente, incluido el derecho al desarrollo socioeconmico en forma sostenible [Ir a la
declaracin].
La Cumbre para la Tierra convino que la Asamblea General de las Naciones Unidas
realizara un seguimiento de los avances de los acuerdos definidos en 1992 cinco aos
despus. De esta forma, del 23 al 27 de junio de 1997 se realiz, en la ciudad de Nueva
York (Estados Unidos), esta reunin denominada Cumbre de la Tierra + 5 (o Ro + 5). De
igual forma, del 26 de agosto al 4 de septiembre de 2002 se realiz, en Johannesburgo
(Surfrica), una nueva reunin para evaluar los avances de la Cumbre de la Tierra diez
aos despus de su realizacin; evento que se denomin Cumbre de la Tierra + 10 (o Ro +
10). En estas reuniones, la constante ha sido un balance poco motivante de los avances
alcanzados para varias delegaciones de los pases europeos, de los pases
econmicamente ms dbiles y de diferentes ONG ambientales de diferentes regiones,
puesto que no se han acordado compromisos concretos para el desarrollo sostenible, lo
que deja un sinsabor sobre los compromisos reales que tienen las grandes potencias y los
grandes grupos econmicos en este tema.
56

Leccin 15. Algunos referentes del tema ambiental en Colombia

Tal como se ha expuesto en las lecciones anteriores, a nivel internacional el tema
ambiental no tiene un nico origen, ni es una cuestin propia de un rea disciplinar o una
regin geogrfica, por el contrario, es un resultado de un sinnmero de expresiones
sociales, culturales, populares, acadmicas, normativas, tcnicas, cientficas, mediticas,
polticas, entre otras, que han emergido de diversas formas en mltiples regiones del
planeta. Para el caso colombiano, el panorama no es muy diferente, ya que, como afirma
Tobasura (1997), las races del ambientalismo colombiano deben rastrearse desde la
Expedicin Botnica, la Expedicin Corogrfica, las luchas comunera, de nativos y de
criollos por la independencia de la corona espaola (en los Siglos XVIII y XIX); pasando por
las luchas obreras, campesinas e indgenas por la tierra y mejores condiciones laborales
(de comienzos y mediados del Siglo XX); hasta llegar a los vastos sectores de la sociedad
colombiana que han librado iniciativas (desde finales de los aos 1960 y comienzos de los
aos 1970) para defender ecosistemas, territorios sagrados, acceder a la tierra para
cultivar valiosos y mejorar las condiciones de saneamiento de la poblacin.
Dentro de este gran espectro de problemticas ambientales, se destacan (segn Tobasura,
1997), la defensa del parque isla de Salamanca, la Sierra de la Macarena, el parque
Tayrona, la isla Gorgona, la defensa de ros, lagunas, cinagas y humedales, la lucha contra
las siembras de especies exticas como pinos y eucaliptos, la oposicin de ambientalistas
y ciudadanos contra la plastificacin de la sabana de Bogot por las empresas de flores,
las luchas de los indgenas Ember-Katios y los Uwa en defensa de sus territorios sagrados
y sus culturas ancestrales, las luchas de los obreros de las minas en diferentes regiones del
pas, la pelea de sectores urbanos por defender el espacio pblico, la resistencia de
campesinos, indgenas y comunidades negras por la permanencia en el territorio, la
defensa de la seguridad alimentaria y de nuevas formas alternativas de agricultura, los
aportes reflexivos y tcnicos generados desde la academia en los mbitos de la ingeniera,
arquitectura, ecologa, entre otros, y, ms recientemente, la defensa de los derechos
humanos y de la vida como valor supremo.
Para que estas expresiones se hubieran constituido en un aporte de lo que hoy en da
denominamos la cuestin ambiental, fueron determinantes las condiciones que a nivel
internacional que venan dando desde mediados del Siglo XX. De esta forma, las
movilizaciones sociales, los acontecimientos polticos y los informes cientficos que vieron
la luz desde finales de los aos sesenta, como resultado de la Conferencia de Estocolmo,
el informe Los Lmites del Crecimiento, el Informe Brundtland, entre otros ya
mencionados, tuvo eco en nuestro pas, motivando la formacin del Instituto de
Desarrollo de los Recursos Naturales Renovables INDERENA (1968) y la promulgacin del
Cdigo de los Recursos Naturales y Proteccin del Medio Ambiente (1974); eventos que
fueron de suma importancia para posicionar el tema ambiental en el mbito institucional
del pas.
57

As, pese a que en Colombia no ha existido un movimiento ambiental formalmente

constituido, es claro que todas las expresiones citadas (desde organizaciones campesinas
hasta tcnicos en el campo ambiental), han logrado posicionar este tema en diferentes
instancias, incluso en las esferas gubernamentales, llegando a incorporar los principios
ambientales de la declaracin de la Cumbre de la Tierra en los dos documentos que hoy
en da son el sustento de la normativa ambiental del pas: la Constitucin Poltica de 1991
y la Ley 99 de 1993 [Ir a la Ley 99/93].
En lo que respecta a los aportes tcnicos y acadmicos del campo especfico de formacin
del rea ambiental y sanitaria, la Facultad de Ingeniera de la Universidad de Antioquia
afirma que el inicio del ejercicio de la Ingeniera en el campo del saneamiento, se dio en
los aos cuarenta con la creacin del Fondo de Fomento Municipal, entidad de tipo
financiero que distribua los recursos a los departamentos y a los municipios, previa
evaluacin demogrfica, presupuestal y tcnica. Una de sus funciones estaba orientada
hacia proyectos de acueducto y alcantarillado. Posteriormente, en la dcada de los
cincuenta, el Fondo de Fomento Municipal se suprimi y se cre el Instituto Fomento
Municipal, que a su vez pas a convertirse en el Instituto Nacional de Fomento Municipal,
con fisonoma de establecimiento pblico descentralizado. Por estos aos (1957), la
Asociacin Colombiana de Ingeniera Sanitaria y Ambiental (Acodal) fue fundada por
delegados de las Empresas de Servicios Pblicos, las industrias del sector y el gobierno
colombiano.
En 1960, la Facultad de Ingeniera de la Universidad Nacional revela un informe que
muestra la necesidad de Ingenieros Sanitarios para la solucin de problemas de cobertura
de acueducto, alcantarillado y saneamiento bsico. Esto genera que en 1962 surgiera la
primera carrera en la Universidad del Valle de esta naturaleza, mientras en la Universidad
de Antioquia fue creada en febrero de 1968. Esto refleja cmo la aproximacin de la
ingeniera frente a cuestiones de la naturaleza (entendidos como ambientales) comenz a
transformarse con el surgimiento del ambientalismo como un movimiento global que sea
aliment de la creacin de una conciencia pblica sobre el imperativo de proteger el
ambiente, frente a la constatacin de la existencia de graves problemas ambientales y la
necesidad de actuar para enfrentarlos (Rodrguez, 2007).
As, por ltimo, es importante hacer mencin que los estudios de ingeniera sanitaria y
ambiental se desarrollaron, en sus inicios, a partir de la ingeniera civil y la salud pblica,
enfocados hacia el saneamiento bsico, la epidemiologa, la salud pblica, los acueductos
y el alcantarillado. Sin embargo, hacia 1978 se involucraron otras temticas como la
contaminacin atmosfrica y el aseo urbano, y hacia fines de la dcada de los 90 se
introdujeron varias electivas que incluan temticas sobre la gestin ambiental.
Una interesante reflexin sobre la relacin entre el campo de la ingeniera y el tema ambiental en Colombia,
pueden leerlo en el texto ingeniera y medio ambiente [Ir al artculo]
58

UNIDAD 2
Nombre de la
Unidad
INTRODUCCIN A LA CONTAMINACIN AMBIENTAL
CAPTULO 4
COMPONENTE HDRICO
Leccin 16
Generalidades y propiedades del agua
Leccin 17
Calidad del agua
Leccin 18
Tipos de contaminacin del agua
Leccin 19
Caractersticas de las aguas residuales
Leccin 20
Introduccin al tratamiento del agua
CAPTULO 5
COMPONENTE ATMOSFRICO
Leccin 21
Generalidades de la atmsfera
Leccin 22
Tipo de contaminantes atmosfricos y sus efectos
Leccin 23
Fuentes de contaminacin
Leccin 24
Ruido
Leccin 25
Introduccin al control de emisin de fuentes fijas
CAPTULO 6
COMPONENTE SUELO Y RESIDUOS SLIDOS
Leccin 26
Generalidades del suelo
Leccin 27
Contaminacin del suelo
Leccin 28
Generalidades de los residuos slidos
Leccin 29
Gestin integral de los residuos slidos
Leccin 30
Campo de accin de la ingeniera ambiental y el saneamiento

ambiental
59

UNIDAD 2. INTRODUCCIN A LA CONTAMINACIN AMBIENTAL

CAPTULO 4. COMPONENTE HDRICO
La importancia del agua para la existencia de los ecosistemas en las condiciones que los
conocemos es innegable, as como su relevancia para el sustento de las actividades socioculturales, tanto a nivel rural como urbano. Debido a la escasez del agua dulce en el
plantea, a su irregular distribucin en diferentes regiones y a sus propiedades fsicoqumicas, el manejo de este recurso genera distintos retos para la sociedad en su
conjunto, que varan desde garantizar el acceso justo del recurso a toda la poblacin,
pasando por los riesgos naturales asociados al mismo (inundaciones, por ejemplo), hasta
llegar a instancias tcnicas relacionadas con la contaminacin del agua y sus repercusiones
sobre la salud de las poblaciones. Esto ha generado que diferentes campos disciplinares
tomen como objeto de estudio el agua, abordndolo cada uno desde su particularidad.
Los programas de ingeniera ambiental y tecnologa en saneamiento ambiental, si bien
tiene un amplio campo de accin, suelen estudiar el agua desde la problemtica de la
contaminacin, analizando las alteraciones generadas en sus propiedades fsicas, qumicas
y biolgicas, los efectos derivados y las formas de control. Estos son los temas que se
desarrollan en el presente captulo.
Leccin 16. Generalidades y propiedades del agua
Sin duda alguna, el agua es uno de los recursos ms abundantes en este planeta, puesto
que tres cuartas partes de la superficie se encuentra cubierta con este compuesto. A pesar
de esta aparente abundancia, solamente un 3% del total es agua dulce y, la mayor parte
de sta, es difcil de aprovechar por encontrarse inmovilizada en glaciares, tmpanos de
hielo, nieves perpetuas o almacenada a grandes profundidades; adems, el agua dulce
superficial apenas representa el 0.3% del agua. El agua es considerada un recurso
renovable pues se recicla naturalmente por medio del ciclo hidrolgico, sin embargo,
debido al bajo porcentaje de agua dulce existente y a los cada vez ms intensos procesos
de contaminacin, este recurso puede ser considerado de alta vulnerabilidad. A lo anterior
hay que sumarle que la distribucin del agua en el planeta no es homognea. Por ejemplo,
mientras Canad dispone de 109.000 m3 de agua por habitante al ao, en regiones como
Medio Oriente, nueve de catorce pases cuentan con menos 1.000 m3 de agua por
habitante al ao, lo que los coloca en pases con escasez de este recurso (IDEAM, 2001).
Para el caso colombiano, la ubicacin geogrfica, la variada topografa y el rgimen
climtico han determinado que el pas posea una de las mayores ofertas hdricas del
planeta. Sin embargo, al igual que el panorama mundial, esta oferta no est distribuida
homogneamente entre las diferentes regiones del pas y, adems, est sometida a
fuertes variaciones que determinan la disponibilidad del recurso hdrico; razones por las
60

cuales en el territorio continental de Colombia se presentan desde zonas deficitarias de

agua, hasta aqullas con grandes excedentes, que someten a importantes reas del pas a
inundaciones peridicas de duracin considerable (IDEAM, 2001).
La riqueza hdrica colombiana se expresa al tener una rica y compleja red fluvial mayor de
18.000 km, conformada por 4 de las 214 grandes cuencas mundiales de ms de 100.000
km2 (ros Magdalena, Caquet, Guaviare y Meta), integrada con tres cuencas con reas de
drenaje entre 50.000 y 100.000 km2 (ros Inrida, Cauca y Putumayo) y ms de 700.000
microcuencas con reas menores de 10 km2. Esta riqueza de aguas superficiales se
complementa con las favorables condiciones de almacenamiento de aguas subterrneas
(con unas reservas estimadas totales de 140.879 km) y 1.600 cuerpos lnticos de agua
(entre lagos, lagunas, embalses, cinagas, humedales y pantanos) (IDEAM, 2001). Esta
oferta hdrica se aprovecha de diferentes formas por parte de la sociedad. Algunos de los
usos ms comunes se sintetizan en la Figura 12.
Figura 12. Usos del agua
Consumo
humano
Uso
domstico
Uso
industrial
Uso
agropecuario
Agua potable
Uso
recreativo
Sanitario, cocina,
ducha, lavado
Sistema de
enfriamiento, lavado,
solvente
Piscinas, lagos,
fuentes
Generacin de
energa
Hidroelctricas
Medio de
Transporte
Ros y canales
Sistemas de riesgo,
alimentacin de
animales
Fuente: El autor
Para garantizar el suministro de agua, la sociedad ha recurrido a varias estrategias que le

permite controlar y acceder a este recurso. En el Cuadro 15 se presentan algunas formas
de suministro de agua.
El agua, sealado de ser el disolvente universal, es una molcula de naturaleza inorgnica
compuesta por dos tomos de hidrgeno y uno de oxgeno, gracias a la cual ocurren la
mayora de las reacciones celulares del metabolismo. Vale la pena mencionar que el 75 %
del cuerpo de los seres vivos est constituido por agua. Ahora bien, antes de caracterizar
los procesos de contaminacin del agua, es necesario conocer algunas propiedades de
esta molcula, por ello, en el Cuadro 16 se describen sus principales parmetros
fisicoqumicos.
61

Cuadro 15. Sistemas de suministro de agua
Opciones de
suministro
Caracterstica
Son los medios ms antiguos para controlar el flujo de agua. Tambin se aprovechan en procesos
de generacin de energa, control de crecidas y recreacin. Su principal desventaja es la prdida
de extensas reas superficiales y disminucin de caudal de cuerpos de agua
Desviaciones de
Garantizan el suministro de agua para poblaciones relativamente extensas, sin embargo generan
corrientes de agua
un fuerte impacto sobre los ecosistemas que ya no estar en contacto con el agua.
Es una buena opcin para reas carentes de redes de acueductos. El agua extrada de los
Aguas subterrneas acuferos por lo general presenta una buena calidad, pero su sobreexplotacin puede poner en
riesgo su disponibilidad.
Este proceso de extraccin de las sales disueltas en el agua (a travs de smosis inversa, por
Desalinizacin
ejemplo) es una posibilidad para las regiones costeras y pases ridos. Su mayor desventaja est
en los altos costos y la alta demanda de energa
En algunas regiones del planeta se ha optado por este suministro de agua, pero su gran
Uso de icebergs
desventaja son los impactos ambientales que esto conlleva
En algunas islas y zonas alejadas, el agua lluvia es utilizada para su aprovechamiento. Su mayor
Agua lluvia
ventaja es la gratuidad del acceso y su desventaja est en la calidad del recurso e incertidumbre
en los periodos secos.
Fuente: El autor, con base en Henry & Heinke (1999)
Presas y embalses
Cuadro 16. Propiedades del agua

Parmetro
Accin
disolvente
Fisicoqumicas
Fuerza de
cohesin
Elevada fuerza
de adhesin
Gran calor
especfico
Elevado calor
de vaporizacin
Constante
dielctrica
Organolpticas
Bajo grado de
ionizacin
Descripcin
Es el lquido que ms sustancias disuelve debido a su capacidad de formar puentes de
hidrgeno con otras, de tal forma que stas se disuelven cuando interaccionan con las
molculas polares del agua. Gracias a esta propiedad se lleva a cabo el transporte en el interior
de los seres vivos y su intercambio con el medio externo, facilitando el aporte de sustancias
nutritivas y la eliminacin de productos de desecho.
Los puentes de hidrgeno mantienen las molculas fuertemente unidas, formando una
estructura compacta que la convierte en un lquido casi imposible de comprimir
Esta fuerza tambin est relacionada con los puentes de hidrgeno que se establecen entre las
molculas de agua y otras molculas polares, y es responsable del llamado fenmeno de la
capilaridad.
El agua absorbe grandes cantidades de calor que utiliza para romper puentes de hidrgeno. Su
temperatura desciende ms lentamente que la de otros lquidos, lo que permite al citoplasma
acuoso servir de proteccin para las molculas orgnicas en los cambios bruscos de
temperatura.
Para su evaporacin, primero hay que romper los puentes de hidrgeno y luego dotar a las
molculas de agua de la suficiente energa cintica para pasar de la fase lquida a la gaseosa.
Debido a esta propiedad el agua acta como un refrigerante.
Esta propiedad permite la disociacin de la mayora de las sales inorgnicas y permite que las
disoluciones puedan conducir la electricidad.
La mayor parte de las molculas de agua no estn disociadas. Slo un reducido nmero de
+
molculas sufre disociacin, generando iones positivos (H ) e iones negativos (OH ). Por esto, si
al agua se le aade un cido o una base, aunque sea en poca cantidad, estos niveles varan
bruscamente.
El agua pura es incolora, inodora e inspida. No obstante, en el ambiente presenta propiedades especficas a los
rganos de los sentidos. Estas propiedades se denominan propiedades organolpticas y afectan el gusto, el olor, el
aspecto y el tacto. Dentro de estas propiedades se tiene: temperatura, sabor, olor, color y turbidez.
Fuente: El autor
62

Para una explicacin grfica de algunas propiedades fisicoqumicas del agua ver el video
La importancia del agua [Ir al video]
Leccin 17. Calidad del agua

La calidad del agua est definida por las propiedades fsicas, qumicas y biolgicas que este
recurso presente. Debido a eventos naturales (como disolucin de componentes
minerales de las roca), pero especialmente a actividades antrpicas, la calidad del agua de
diferentes cuerpos hdricos (superficiales y subterrneos) se ve afectada, al entrar en
contacto con sustancias o compuestos de diferentes naturaleza que enrarecen sus
caractersticas.
En la leccin anterior se mencion que el agua puede aprovecharse de diferentes formas,
cada una de las cuales exige una calidad de agua especfica. Por ejemplo, por cuestiones
de sanidad, la mayor preocupacin se centra en el uso del agua para consumo humano, la
cual debe tener una excelente calidad para evitar enfermedades. En este sentido, cada
uso del agua exige unos requisitos mnimos relativos a su calidad, por lo que las
concentraciones de las variables fsicas, qumicas y biolgicas variarn segn su tipo de
aprovechamiento. En suma, como lo afirma Kiely (1999), la calidad del agua es un trmino
que implica un juicio de valor sobre este recurso en funcin de un uso concreto.
Segn Arellano (2002), las propiedades fsicas del agua son las que definen las
caractersticas del agua que responden a los sentidos de la vista, del tacto, gusto y olfato,
como pueden ser los slidos suspendidos, turbiedad, color, sabor, olor y temperatura. Por
su lado, los parmetros qumicos estn relacionados con la capacidad del agua para
disolver diversas sustancias, entre las que podemos mencionar los slidos disueltos
totales, alcalinidad, dureza, fluoruros, materia orgnica, metales y nutrientes. Por ltimo,
los parmetros biolgicos se relacionan con la presencia de especies biolgicas en el agua,
y su evaluacin es de gran importancia ya que son un indicador de la calidad del recurso
hdrico. En la Figura 13 se presentan algunos ejemplos de las propiedades de la calidad del
agua y en el Cuadro 17 se describen algunas de las principales variables de medicin.
Figura 13. Factores de la calidad del agua
Propiedades
fsicas
Color, olor, sabor, turbiedad, temperatura
Propiedades
qumicas
Metales pesados, pH, plaguicidas, DQO, OD
Propiedades
biolgicas
Microorganismos, DBO, flora y fauna
Fuente: El autor
63

Cuadro 17. Variables de medicin de la calidad del agua
Parmetro
Variable
Slidos
Fsico
Temperatura
Color
Olor
pH
Oxgeno
Disuelto (OD)
Qumico
Demanda
Qumica de
Oxgeno (DQO)
Carbono
Orgnico Total
(COT)
Descripcin
Por slidos se hace alusin a la materia suspendida y disuelta en
un medio acuoso, y en conjunto se denominan Slidos Totales
(ST). Los slidos suspendidos son aquellas partculas flotantes o
suspendidas en el agua que pueden ser separadas por medios
fsicos como la filtracin y la sedimentacin. Son los causantes de
la turbidez debido a que producen dispersin de la luz que
atraviesa la muestra de agua. Los slidos disueltos pueden afectar
adversamente la calidad del agua, ya que aguas para el consumo
humano, con un alto contenido de slidos disueltos, son por lo
general de mal agrado para el paladar (por la presencia de sales) y
pueden generar enfermedades (por organismos patgenos). En la
Figura 14 se clasifican los slidos segn su tamao.
Tiene una gran importancia en el desarrollo de los procesos
fisicoqumicos que acontecen en el agua, ya que un incremento
de la temperatura modifica la solubilidad de las sustancias,
aumentando la de los slidos disueltos y disminuyendo la de los
gases. Tambin afecta la actividad biolgica, favoreciendo el
desarrollo de unas especies, pero inhibiendo el crecimiento de
otras.
No existe una relacin directa entre color y grado de
contaminacin. La determinacin del color se efecta
visualmente empleando luz diurna difusa sobre fondo blanco, o
mediante el uso de un espectrofotmetro visible. El color que
presenta el agua puede ser aparente (agua bruta) o verdadero
(agua sin slidos en suspensin.
Los olores ofensivos son producidos generalmente por sustancias
voltiles (COVs) o gaseosas (H2S, NH3, entre otros.), y son
generados por materia orgnica en descomposicin o productos
qumicos.
Es una medida de la concentracin de iones hidronio en la
disolucin, lo que determina el nivel de acidez o alcalinidad. Se
mide en una escala de 1 a 14 (ver Figura 15), de tal forma que las
aguas con valores menores de 7 son aguas cidas y favorecen la
corrosin de las piezas metlicas, y las que poseen valores
mayores de 7 se denominan bsicas y pueden producir
precipitacin de sales insolubles (incrustaciones).
Hace referencia a la cantidad de oxgeno disuelto en el agua,
gracias al cual es posible la existencia de vida animal y vegetal en
los cuerpos hdricos. El nivel de OD es un indicador de cun
contaminada est el agua. Generalmente, un nivel ms alto de
oxgeno disuelto indica agua de mejor calidad y su valor est muy
relacionado con la temperatura del agua.
Se entiende como cualquier sustancia (orgnica o inorgnica)
susceptible de ser oxidada, mediante la accin de un oxidante
fuerte (dicromato de potasio, por ejemplo). La cantidad de
oxidante consumida se expresa en trminos de su equivalencia en
oxgeno.
Indica la cantidad total de carbono orgnico presente en el agua.
Una alta concentracin puede indicar la existencia de
contaminacin por presencia de materia orgnica. Se mide por la
cantidad de dixido de carbono que se genera al oxidar la materia
orgnica en condiciones especiales.
Unidad
(Colombia)
Slidos: mg/l
Turbidez:
UNT (Unidades
Nefelomtricas de
turbiedad)
Grados Celsius
(C)
Unidades de
Platino Cobalto
(UPC)
---
1 14
mg/l
mg/l
mg/l
64

Demanda
Bioqumica de
Oxgeno (DBO)
Biolgico
Coliformes
Totales
Es la cantidad de oxgeno necesaria para que los microorganismos

aerobios puedan oxidar la materia orgnica presente en el agua.
Comnmente se mide como DBO5, es decir, la variacin del
oxgeno disuelto determinado al cabo de cinco das en
condiciones estndar, lo que proporciona una idea del carbono
orgnico biodegradable existente en la muestra.
La denominacin genrica coliformes designa a un grupo de
especies de bacterias. stos se introducen en gran nmero al
ambiente por medio de heces de humanos y animales. Por tal
motivo suele afirmarse que la mayora de los coliformes son de
origen fecal, no obstante, hay coliformes de vida libre y, todos
ellos, se agrupan en la categora de coliformes totales. De los
coliformes presentes en las heces, cerca del 95% estn formados
por Escherichia coli y ciertas especies de Klebsiella.
mg/l
Unidad
Formadora de
Colonia (UFC)
Nmero Ms
Probable (NMP)
Fuente: El autor
Figura 14. Clasificacin de slidos segn su tamao

10-8 mm
10-7 mm
Slidos disueltos
10-6 mm
10-5 mm
10-4 mm
Slidos coloidales
10-3 mm
10-2 mm
Slidos en
suspensin
Fuente: Kiely (1999)
Figura 15. Escala de pH
Fuente: http://portales.educared.net/wikiEducared/index.php?title=Wikillerato:Portal_de_la_comunidad
Para conocer las caractersticas de la calidad del agua para consumo humano en Colombia, ver la Resolucin
2115 de 2007 del Ministerio de Ambiente, Vivienda y Desarrollo Territorial [Ir a la Resolucin]
65

Leccin 18. Tipos de contaminacin del agua

Dentro de la ingeniera ambiental y las reas del saneamiento ambiental, analizar los
niveles de contaminacin del agua es de gran importancia para el desarrollo de dos
campos especficos: por un lado, para evaluar los mecanismos de tratamiento y los
cuidados necesarios que deben tomarse en los sistemas de abastecimiento de agua (por
medio del anlisis de la calidad del agua). Por otro lado, para analizar la carga
contaminante de las aguas residuales que van a ser descargadas en cuerpos de agua o en
sistemas de alcantarillado pblico. Esto permite dimensionar los criterios tcnicos
necesarios para el diseo de Plantas de Tratamiento de Aguas Residuales PTAR.
La contaminacin del agua es un proceso que puede ser generado por agentes naturales o
antrpicos, siendo estos ltimos de especial inters para este curso. Estos contaminantes
entran en contacto con diferentes componentes ambientales (aire, suelo, flora y fauna,
agua), los cuales, al estar interrelacionados, permiten que los contaminantes se movilicen
a travs de todos ellos, hasta llegar a tener contacto con el agua y, consecuentemente,
con receptores como el ser humano. En la Figura 16 se esquematiza este proceso.
Figura 16. Ruta de contaminantes relacionados con el agua
Fauna
Fsica
Qumica
Biolgica
Flora
Cuerpos de
agua
Ser humano
Tipo de contaminantes
Atmsfera
Suelo
Fuentes de contaminacin
Problemas ambientales y sanitarios
Fuente: El autor
Teniendo en cuenta la naturaleza de los contaminantes, puede clasificarse en:

- Fsicos: alteran las propiedades organolpticas del agua y, cuando flotan o sedimentan,
generan inconvenientes para la flora y fauna del cuerpo de agua. Dentro de este tipo de
contaminantes tenemos: residuos slidos, sedimentos y materiales suspendidos (arenas,
gravas), calor (contaminacin trmica), aceites y grasas, entre otros.
66

- Qumicos: Hace referencia a sustancias orgnicas e inorgnicas presentes en el agua,

provenientes de descargas domsticas, agrcolas e industriales. Algunos contaminantes
inorgnicos son: nitratos, cloruros, sulfatos, metales pesados, sales y carbonatos. Tambin
desechos cidos, alcalinos y gases txicos disueltos en el agua como los xidos de azufre,
de nitrgeno, amonaco, cloro y sulfuro de hidrgeno (cido sulfhdrico). Gran parte de
estos contaminantes son liberados directamente a la atmsfera y regresan a la superficie
por efecto de la lluvia cida. Por otro lado, dentro de los contaminantes orgnicos
tenemos: pinturas, plaguicidas (herbicidas, insecticidas, fungicidas, etc.), detergentes,
hidrocarburos, entre otros.
- Biolgicos: Dentro de este tipo de contaminantes figuran los hongos, bacterias,
protozoos y virus que provocan enfermedades como el clera, tifus, gastroenteritis,
hepatitis, etc. Si bien algunas bacterias son inofensivas para el ser humano, muchas otras,
de origen fecal, son focos de infecciones.
En el Cuadro 18 se presentan algunos contaminantes caractersticos del agua.
Cuadro 18. Contaminantes antrpicos del recurso hdrico
Tipo de contaminante
Causas
Trmico
Vertimientos industriales
Slidos
suspendidos
Vertimientos industriales,
arrastre de material,
procesos erosivos
Aceites y grasas
Derrames y vertimientos
industriales y domsticos
Fsicos
Fosfatos
Nitratos
Qumicos
Plomo
Biolgicos
Fertilizantes, detergentes y
vertimientos industriales
Fertilizantes nitrogenados,
descomposicin de materia
orgnica y vertimientos
industriales
Bateras, cables elctricos,
redes de tuberas,
vertimientos industriales
Efectos
Al elevar la temperatura (T), se reducen los
niveles de oxgeno disuelto, incrementa las
actividades biolgicas y qumicas, y pone en
riesgo la existencia de fauna susceptible a
cambios de T.
Depsito en cuerpos hdricos alterando, por
ejemplo,
el nivel de
profundidad.
Incremento del nivel de turbidez.
Puede llegar a inhibir el crecimiento de flora
y fauna al evitar la absorcin de oxgeno.
Altera las propiedades organolpticas del
agua.
Responsables del proceso de eutrofizacin
en cuerpos de agua lnticos, lo que
disminuye la concentracin de oxgeno
disuelto.
Txico para la
bioacumulable.
salud
humana.
Metal
cidos
Vertimientos industriales
Medidas extremas de acidez o alcalinidad

pueden ser nocivas para la fauna y la flora.
Microbiolgicos
Vertimientos industriales y
domsticos, actividades
pecuarias
Microorganismos
patgenos
causan
enfermedades en seres humanos y animales
Fuente: El autor
67

Leccin 19. Caractersticas de las aguas residuales

Las aguas residuales (comnmente denominadas aguas negras), son una mezcla compleja
de agua (que constituye ms del 98%), mezclada con contaminantes orgnicos e
inorgnicos, tanto en suspensin como disueltos (Henry & Heinke, 1999). Estas aguas
presentan caractersticas fsicas, qumicas y microbiolgicas especiales que las diferencian
de otro tipo de aguas, por lo cual el profesional que se desempee en el campo ambiental
y sanitario debe conocerlas para planificar su manejo y tratamiento, de tal forma que se
prevengan potenciales efectos adversos sobre el ambiente en general y la salud de las
personas en particular.
Es importante resaltar que si bien las aguas residuales (al ser vertidas a cuerpos de agua,
suelos y vas pblicas sin ningn tipo de tratamiento) pueden generar inconvenientes
ambientales y sanitarios, este tipo de aguas tienen un gran potencial de aprovechamiento
al contener significativas cantidades de materia orgnica (fuente de carbono) y de fsforo
y nitrgeno (nutrientes necesarios para la vegetacin). Esto ha generado que en los
ltimos aos emergiera el denominado saneamiento ecolgico, el cual busca avanzar en
sistemas de recuperacin y aprovechamiento de los nutrientes presentes en las aguas
residuales, antes de ser vertidas a cuerpos de agua.
Segn su origen, las aguas residuales pueden clasificarse en domsticas, industriales o
agropecuarias. Normalmente, las aguas residuales domsticas y de origen agrcola no son
tan complejas como las de origen industrial, ya que estas ltimas presentan sustancias
qumicas y peligrosas de diferente naturaleza, como cidos, metales pesados y
compuestos inorgnicos. En este sentido, las caractersticas de cada uno de estos tipos de
agua exigen sistemas diferenciados de manejo y tratamiento que respondan a sus
particularidades.
- Las aguas residuales domsticas se originan especialmente en las viviendas, locales
comerciales y oficinas. Suelen tener una alta presencia de materia orgnica, cloruros,
sulfatos, nitrgeno y slidos. En el Cuadro 19 se presentan las caractersticas tpicas de las
aguas residuales de origen municipal. Es de anotar que debido a la existencia de grandes
concentraciones de materia orgnica, la accin oxidante de los microorganismos hace que
se consuma el oxgeno disuelto y se incrementen las condiciones anaerobias. La
descomposicin de materia orgnica en condiciones anaerobias genera metano (CH4).
- Las aguas residuales industriales se originan en procesos de transformacin de
materiales, producto de la multitud de actividades industriales. Debido a que el sector
industrial cobija a una extensa variedad de sectores, las caractersticas de estas aguas no
se mantienen estables y, por el contrario, sus propiedades respondern al tipo de
industria que estemos analizando y a los particulares residuos que cada una de ellas
68

genere. En el Cuadro 20 se mencionan algunos compuestos que pueden encontrarse en

las aguas residuales industriales, su origen y efectos negativos.
Cuadro 19. Caractersticas tpicas del agua residual municipal
Concentracin (mg/l)
Componente
Alta Media Baja
Slidos totales
1000
500
200
Slidos suspendidos
500
300
100
Slidos sedimentables
12
8
4
DBO5
300
200
100
DQO
1000
500
250
Nitrgeno total
80
50
25
Fsforo total
20
15
5
Aceites y grasas
40
20
0
9
7
5
Coliformes fecales (NMP/100 ml) 10
10
10
Fuente: Ministerio del Medio Ambiente (2002)
Cuadro 20. Posibles compuestos presentes en aguas residuales industriales

Compuesto
Fuente
Efectos
Mataderos, curtiembres, centrales
Materia orgnica
Consumen OD
azucareras, industria de alimentos
Fbrica de detergentes y jabones,
Slidos
Acumulacin de estos materiales en
industria de aceites y grasas, cerveceras,
suspendidos
cuerpos de agua
curtiembres, industria farmacutica
Compuestos
Industria qumica, refineras de petrleo,
Compuestos no biodegradables,
orgnicos
plantas de coque e industria de productos
sustancias txicas bioacumulables
persistentes
sintticos
Metales pesados
Industria qumica y farmacutica
Sustancias txicas bioacumulables
Industria de aceites y grasas, jabones,
Altera aspecto del agua, interfiere la
Aceites y grasas
lcteos, estaciones de servicio
transferencia de oxgeno
Fbricas de fertilizantes, industria
Eutrofizacin. Adems, de la
Nitrgeno y
alimenticia (protenas), operaciones
descomposicin biolgica de compuestos
fsforo
pecuarias
nitrogenados se genera amoniaco (NH3)
Plantas termoelctricas, calderas,
Calor
Altera fauna acutica
sistemas de enfriamiento
Fuente: El autor a partir de diversos textos
- Las aguas residuales agropecuarias se producen de actividades pecuarias y del

procesado de cosechas de cultivos. Esas aguas aportan gran cantidad de materia orgnica,
nitrgeno, fsforo y material en suspensin. Especialmente el estircol de los animales es
una rica fuente de nitrgeno y fsforo. De igual forma, pueden encontrarse residuos de
contaminantes orgnicos como plaguicidas.
El tratamiento de todas estas aguas es de gran importancia para evitar alteraciones de la
calidad del agua de las fuentes receptoras y para prevenir la aparicin de enfermedades.
En nuestro pas, sta es una tarea crtica en la que pueden aportar mucho los futuros
69

ingenieros ambientales y tecnlogos en saneamiento ambiental. Segn el Ministerio del

Medio Ambiente (2002), del total del agua captada por los centros urbanos en Colombia
(alrededor de 170 m3/s), el 70 80% regresa al ambiente en forma de agua residual,
descartando diariamente cerca de 700 toneladas de carga orgnica a los cuerpos de agua.
A esto hay que sumarle que solamente el 22% de las cabeceras del pas hacen tratamiento
de aguas residuales y muchas de ellas funcionan deficientemente o no estn en operacin.
Leccin 20. Introduccin al tratamiento del agua
Uno de los grandes logros de la tecnologa ha sido la reduccin de enfermedades de
transmisin hdrica (como el clera o la fiebre tifoidea), gracias a la implementacin de
procesos fsicos, qumicos y biolgicos que, en conjunto, constituyen los sistemas de
tratamiento de aguas. Estos sistemas se aplica en dos momentos: uno, a fuentes de agua
cruda (superficiales o subterrneas) para su aprovechamiento; dos, a aguas residuales
para reducir su carga contaminante antes de ser vertidas a cuerpos hdricos (Figura 17).
Figura 17. Etapas de tratamiento del agua
Cuerpo de
agua
Captacin
Tratamiento
Otros usos
Tratamiento
Aguas
residuales
Consumo
humano
Fuente: El autor
- Tratamiento de agua para su aprovechamiento

Este tipo de tratamiento busca acondicionar la calidad del agua segn los requerimientos
tcnicos exigidos para su uso. Como ya fue mencionado en otras lecciones, las exigencias
ms estrictas se presentan para el suministro de agua potable, aunque algunos procesos
industriales (como el sector de bebidas y laboratorios farmacuticos) pueden llegar a ser
tambin muy exigentes con la calidad del agua requerida. Segn Arellano (2002), el
suministro de agua es el procedimiento por el cual se transporta el recurso hdrico,
mediante una serie de instalaciones hidrulicas, desde su fuente, pasando por estructuras
de almacenamiento, hasta llegar al destino final donde ser utilizada (viviendas, comercio,
industrias). Para conseguir esto, intervienen cuatro consideraciones (segn Henry &
70

Heinke, 1999): seleccin de fuentes hdricas, proteccin de la calidad del agua, aplicacin
de mtodos de tratamiento y prevencin de la contaminacin.
De esta forma, las plantas de tratamiento son diseadas para mejorar la calidad del agua
antes de que sea utilizada por los consumidores, removiendo varios contaminantes tales
como: slidos suspendidos totales, compuestos orgnicos e inorgnicos y
microorganismos. La presencia y la concentracin de estas impurezas en el agua cruda
varan segn el tipo de fuente de agua, ya que la calidad del agua de ros, embalses y
acuferos son diferentes. En suma, para proyectar el mejor tratamiento del agua se debe
tener en cuenta dos aspectos fundamentales: i) la calidad del agua a tratar, ii) el uso que
se pretenda dar al agua.
Ahora bien, teniendo en cuenta la naturaleza de los procesos de tratamiento del agua,
stos pueden clasificarse en tres grupos: fsicos, qumicos y biolgicos (ver Figura 18).
Figura 18. Tipos de tratamiento del agua
Fsicos
No generan sustancias nuevas.

Remueven o concentran las
impurezas existentes
Qumicos
Forman nuevas sustancias
Biolgicos
Utilizan organismos vivos para el

tratamiento
Tamizado, aireacin,
floculacin y sedimentacin
Coagulacin, desinfeccin y
oxidacin
Digestin aerobia y
anaerobia
Fuente: El autor
Las principales, y ms comunes, operaciones unitarias que intervienen en el tratamiento

de agua para su aprovechamiento son: tamizado, coagulacin, floculacin, sedimentacin,
filtracin y desinfeccin (Henry & Heinke, 1999). En el Cuadro 21 se describen algunas
caractersticas de estos procesos.
Cuadro 21. Principales operaciones unitarias en el tratamiento de agua
Operacin
Caractersticas
unitaria
Desbaste o
tamizado
En estricto rigor, es considerado un sistema de pretratamiento, ya que permite capturar

y retirar una gran cantidad de partculas slidas de gran tamao, antes de ingresar a la
planta de tratamiento como tal. Para ello se utilizan rejas de dimetro entre 2,5 y 5 cm.
Aireacin
Se refiere al proceso donde el agua y el aire entran en contacto para remover sustancias
voltiles (como el dixido de carbono, nitrgeno, sulfuro de hidrgeno, metano y otros)
que provocan olores y sabores ofensivos.
71

Sedimentacin
Coagulacin /
Floculacin
Filtracin
Desinfeccin
Es un mtodo que recurre a la gravedad para separar slidos en suspensin del agua. La
sedimentacin puede utilizarse para decantar partculas discretas no floculadas
(sedimentacin simple) o, como se mencionar a continuacin, para separar partculas
floculadas.
Es un proceso por el cual las partculas que no sedimentan de forma simple, debido a su
reducido tamao (coloidal), deben ser desestabilizadas qumicamente por medio de un
coagulante (sulfato de aluminio, por ejemplo), para que se aglomeren lentamente por
efecto de un mezclado suave y, a medida que ganan peso y tamao, formen flculos y
sedimenten.
A travs de la sedimentacin simple y la coagulacin/floculacin, el agua no alcanza una
transparencia adecuada. Por lo tanto, debe someterse a pasar por un medio poroso,
esto es, un lecho filtrante compuesto por capas de arena y grava. Cuando el agua pasa a
travs de este lecho, las partculas son retenidas en los espacios que hay entre los
granos o en la superficie de los mismos en el proceso llamado adsorcin. Con esto se
controla la contaminacin biolgica y la turbidez del agua. Segn la cantidad de flujo por
unidad de rea, los filtros pueden ser lentos o rpidos. Los primeros operan a
2
velocidades de 3 a 4 l/min/m , mientras los segundos tienen velocidades de 80 a 160
2
l/min/m (Henry & Heinke, 1999).
Tiene como finalidad eliminar microorganismos patgenos para la salud humana. El
compuesto ms utilizado es el cloro (hipoclorito de sodio), aunque puede desinfectarse
tambin con ozono y rayos ultravioleta. En el caso del cloro, su accin se presenta, en
primera instancia, al entrar en contacto con el agua, sin embargo, se contempla tambin
un cloro residual que va a prevenir el crecimiento de microorganismos a lo largo de la
red de distribucin.
Fuente: El autor, a partir de varios textos
Un esquema convencional de un sistema de tratamiento de agua para su consumo

(potabilizacin) se presenta en la Figura 19.
Figura 19. Sistema de tratamiento de agua potable
Captacin
Desbaste
Sedimentacin
simple
Coagulacin
Aireacin
Distribucin
Floculacin
Desinfeccin
Filtracin
Sedimentacin
floculada
Fuente: El autor
Es importante recordar que estos procesos no siempre responden al mismo diseo ni se

organizan en el mismo orden, ya que deben ser acondicionados segn el tipo de agua a
tratar y la finalidad de su uso. Por ejemplo, en caso de tratar un agua con alta presencia de
residuos slidos en suspensin para consumo humano, se recomienda llevar a cabo
procesos de pretratamiento fsicos antes de ingresar al sistema de potabilizacin o
72

acueducto como tal. En este caso, se expondra el agua a diferentes etapas de desbaste o
tamizado para remover los slidos de diferentes tamaos. Otro ejemplo es tratar un agua
con alta presencia de coliformes totales, donde podra llevarse a cabo una accin de
pretratamiento como la precloracin.
- Tratamiento de aguas residuales
Este tipo de tratamiento busca reducir la carga contaminante que presentan las aguas
residuales, con el fin de minimizar los impactos negativos generados sobre los cuerpos
receptores y cumplir con la normatividad vigente sobre vertimientos. Como el tratamiento
de estas aguas genera costos para las empresas y los municipios, su manejo se
recomienda hacerlo de forma independiente del de las aguas lluvia, de tal forma que el
volumen de las aguas residuales no se incremente y que stas no contaminen las aguas
lluvias, las cuales tienen un alto potencial de aprovechamiento.
Las operaciones unitarias para el tratamiento de las aguas residuales se agrupan entre s,
formando los denominados tratamientos primario, secundario y terciario (o avanzado). En
la Figura 20 se describe de forma general estos tipos de tratamientos.
Figura 20. Tipos de tratamiento de aguas residuales
Pretratamiento
Remocin de materiales que

pueden generar problemas de
funcionamiento
Desbaste (remueve slidos),

flotacin (remueve aceites y
grasas), desarenador
Primario
Remocin de slidos en suspensin

y de materia orgnica
Tamizado, sedimentacin,
aireacin
Secundario
Eliminacin de slidos en
suspensin y compuestos orgnicos
biodegradables
Procesos biolgicos (lodos

activados, lagunas aireadas) y
qumicos (desinfeccin)
Terciario
Eliminacin de otros componentes

como nutrientes, compuestos
txicos y exceso de MO
Intercambio inico, smosis

inversa, coagulacin qumica
Fuente: El autor, con base en Metcalf & Eddy (1995).
A grandes rasgos, es posible afirmar que el objetivo tcnico del tratamiento de las aguas
residuales es reducir la concentracin de la DBO5, los slidos totales suspendidos, la
presencia de nitrgeno y fsforo, y la eliminacin de coliformes totales. En el Cuadro 22 se
presenta una relacin de diferentes contaminantes presentes en las aguas residuales y
una serie de operaciones unitarias que pueden utilizarse para su remocin.
73

Cuadro 22. Operaciones unitarias segn tipo de contaminante de aguas residuales
Contaminante
Operacin unitaria
Desbaste
Sedimentacin
Slidos en suspensin
Filtracin
Coagulacin/floculacin
Filtracin
Materia orgnica biodegradable
Fangos activados
Lagunaje
Adsorcin en carbn
Compuestos orgnicos voltiles
Arrastre por aire
Cloracin
Patgenos
Ozonacin
Intercambio inico
Nitrgeno
Cultivos desnitrificantes
Adicin de sales metlicas
Fsforo
Coagulacin/floculacin
Precipitacin qumica
Metales pesados
Intercambio inico
Intercambio inico
Slidos orgnicos disueltos
smosis inversa
Fuente: Modificado de Metcalf & Eddy (1995).
Por ltimo, dentro de los procesos de tratamiento de aguas residuales, se generan lodos
residuales con caractersticas particulares y en cantidades considerables que deben ser
tratados tcnicamente para evitar que se conviertan en un elemento contaminante de
fuentes hdricas o del suelo. Por esta razn, su manejo y tratamiento deben ser
considerados como un tema de gran relevancia en las plantas de tratamiento de aguas
residuales.
Para ver el funcionamiento de una planta de tratamiento de agua residual, como la PTAR Salitre de Bogot,
ver el siguiente video [Ir al video]
CAPTULO 5. COMPONENTE ATMOSFRICO

El componente atmosfrico es otra de las reas de gran inters para los profesionales
ambientales que, desde la ingeniera y las reas tecnolgicas, evalan y aportan
alternativas de solucin a la problemtica de contaminacin ambiental. La atmsfera,
constituida por varias capas gaseosas, es un receptor de una gran cantidad de sustancias
fsicas, qumicas y microbiolgicas, provenientes de fuentes naturales y antrpicas, que
reaccionan con otras sustancias presentes en la atmsfera, alterando la calidad del aire y
generando efectos adversos sobre la salud de las personas, la infraestructura y el
bienestar de los ecosistemas. En este captulo se describirn algunas propiedades
generales de la atmsfera, se caracterizarn los contaminantes del aire ms
74

representativos, as como sus efectos, y se abordarn conceptos introductorios al campo

del control de la contaminacin atmosfrica.
Leccin 21. Generalidades de la atmsfera
[Extrado de IDEAM, 2001]
La atmsfera, es decir, la capa gaseosa que rodea nuestro planeta, adems de contener el
aire, incluye partculas slidas y lquidas en suspensin, o aerosoles y nubes. La
composicin de la atmsfera y los procesos que en ella se desarrollan tienen gran
influencia en la actividad humana y en el comportamiento del ambiente en general, y en
uno u otro grado afectan los procesos de produccin, intercambio y consumo de bienes y
servicios, el bienestar y la seguridad de la poblacin, las relaciones sociedad-naturaleza y
los procesos en otras esferas del medio natural. De ah la necesidad de hacer el
seguimiento continuo de la dinmica de la atmsfera, su circulacin, las variaciones en su
composicin y de los fenmenos que en ella ocurren.
La composicin de la atmsfera ha variado a travs de la historia del planeta hasta
conformar la actual mezcla de gases y aerosoles. stos, hoy en da, se pueden dividir en
dos grupos: constantes y variables. Los gases constantes mantienen una proporcin casi
permanente en la atmsfera: los ms abundantes son el nitrgeno (78,1%), el oxgeno
(20,9%) y el argn (0,9%). Los gases variables son los que cambian en mayor proporcin;
en este grupo los ms importantes son el vapor de agua y el dixido de carbono. Este
ltimo existe en cantidades relativamente altas (0,035%), pero su concentracin presenta
variaciones estacionales y de largo plazo. El vapor de agua, por su parte, es muy variable
tanto en el tiempo como en el espacio. Otros gases, como el xido nitroso, el metano y el
ozono, se encuentran en una menor proporcin; sin embargo, juegan un papel
importante.
Otro elemento variable de la atmsfera, que frecuentemente acta como un gas, es el
material particulado suspendido en el aire como partculas de polvo, residuos de humo,
sal del ocano, bacterias, esporas, semillas, ceniza volcnica y partculas meteorticas.
El 98% de la masa de la atmsfera se ubica en una capa delgada, cuyo espesor es
aproximadamente de 0,25% del dimetro de la Tierra (unos 30 km). Para efectos prcticos
resulta conveniente dividir la atmsfera en cuatro regiones segn la temperatura:
troposfera, estratosfera, mesosfera y termosfera (Figura 21).
- La troposfera es la capa adyacente a la superficie terrestre. Su lmite superior la
tropopausa alcanza aproximadamente una altura de 16 km sobre Colombia. La
troposfera es calentada desde su base por contacto con el suelo. En ella, la temperatura
generalmente disminuye con la altura, hasta alcanzar un valor entre -75 C y -80 C. En la
75

primera mitad de la troposfera la disminucin es de 6 C a 7 C por kilmetro, y en la

segunda mitad ese decrecimiento ocurre a una tasa cercana a 7 C por kilmetro. Se
caracteriza porque en sta se dan la mayor parte de los fenmenos determinantes del
estado del tiempo, dado que contiene gran parte de la masa de la atmsfera y casi todo el
vapor de agua y, adems, porque en ella tambin se registran movimientos verticales
acentuados.
Figura 21. Capas de la atmsfera
Fuente: http://jmarcano.topcities.com/beginner/atmosfera3.html
- La estratosfera es la regin que se extiende por encima de la tropopausa hasta una

altitud cercana a 50 km. En su parte inferior, hasta 20 km de altitud, la temperatura vara
muy poco, siendo prcticamente isotrmica. A continuacin, la temperatura aumenta,
inicialmente en forma lenta, hasta cerca de los 32 km de altitud, y luego ms rpido hasta
alcanzar valores cercanos a aquellos apreciados en la superficie terrestre, debido a la
significativa absorcin de radiacin ultravioleta que tiene lugar en esos niveles por parte
del ozono. Los fenmenos meteorolgicos observados en la estratosfera son muy distintos
de los de la troposfera, puesto que, a diferencia de esta ltima, la capa superior es
caliente mientras que la inferior es fra. Prcticamente no se observan nubes en la
76

estratosfera tropical. El 99% de la masa total de la atmsfera se encuentra en la

troposfera y en la estratosfera, dentro de los primeros 50 km encima de la superficie
terrestre; ambas regiones son de particular importancia para entender el sistema
climtico.
- En la mesosfera, con un espesor de 35 km aproximadamente, la temperatura disminuye
regularmente desde su lmite inferior situado en la estratopausa, hasta aproximadamente
-95 C en su lmite superior, llamado mesopausa, cerca de los 80 km de altitud. La
atmsfera al nivel de la mesopausa es ms fra que en cualquier otro nivel de la atmsfera
superior. La proporcin de nitrgeno (N2) y de oxgeno (O2) es igual a la que se obtiene al
nivel del mar, donde el aire es ms denso, por lo que una persona no podra sobrevivir en
ella respirando por mucho tiempo
- La termosfera es la regin que se encuentra por encima de la mesopausa. Est
caracterizada por un aumento progresivo de la temperatura con la altitud. Cuando la
actividad solar es normal, la temperatura aumenta hasta cerca de los 400 km de altitud, y
cuando aumenta su actividad, puede crecer hasta aproximadamente los 500 km. En esta
capa la composicin de la atmsfera es distinta, ya que las molculas de un gran nmero
de gases se separan por la accin que tienen sobre ellas los rayos ultravioleta y los rayos X
emitidos por el sol, dejando libres los tomos que las constituan.
Es importante aclarar que esta divisin de la atmsfera se hace con base en el
comportamiento de la temperatura con la altura, sin embargo, es posible encontrar otro
tipo de divisiones segn, por ejemplo, la homogeneidad del aire, las propiedades
electromagnticas, entre otras.
Para ver una descripcin de las caractersticas de las capas de la atmsfera, ver el video
El planeta vivo. La atmsfera [Ir al video]
Leccin 22. Tipo de contaminantes atmosfricos y sus efectos

La contaminacin atmosfrica es la presencia de sustancias que afectan de manera
adversa la salud de los humanos, animales, plantas y vida microbiana; daan materiales o
interfieren con el disfrute de la vida (Moroz, 1999). Estas sustancias pueden ser polvos,
humos, gases, olores, nieblas o vapores, en cantidades y duracin tales, que puedan
causar efectos indeseados.
Una clasificacin general de los contaminantes atmosfricos nos permite agruparlos,
segn su origen, en antrpicos y naturales. Los primeros, se refieren a los originados por el
desarrollo de actividades por el ser humano, tales como la quema de combustibles,
minera, emisiones industriales, sistemas de transporte, entre otros. Los naturales,
provienen de erupciones volcnicas, degradacin de la materia orgnica en bosques y
77

pantanos, entre otros. Otra forma de clasificar los contaminantes atmosfricos, segn su
origen, es en contaminantes primarios y secundarios (Figura 22).
Figura 22. Clasificacin de contaminantes atmosfricos
Contaminantes
primarios
Sustancias que se encuentran en la

atmsfera tal como fueron emitidos
Contaminantes
secundarios
Contaminantes resultado de la
transformacin qumica de los
contaminantes primarios, por lo que se
producen en horas o das, pueden
encontrarse a kilmetros de la fuente
de emisin y sus efectos trascienden el
rea de emisin
SOx, NOx,
hidrocarburos (HC)
cido sulfrico
(H2SO4), cido
ntrico (HNO3),
nitratos, ozono
Fuente: El autor
Los contaminantes atmosfricos son considerados hoy en da como una importante

fuente de riesgos para la salud humana y el ambiente en general. Dentro de las
enfermedades que pueden producir tenemos: generacin de problemas pulmonares
(bronquitis, enfisema), irritacin de ojos, nariz y garganta, asma bronquial, problemas
auditivos (generacin de ruido) y propagacin de gripes y alergias. Adems, pueden
afectar la calidad de la vegetacin y los cultivos por efectos de la lluvia cida, acentuar el
efecto del invernadero (cambio climtico), acidificar lagos y lagunas, y deteriorar
monumentos e infraestructura fsica.
Con relacin a las formas de expresar la concentracin de los contaminantes atmosfricos,
las ms comunes son:
- ppm (partes por milln)
- ppb (partes por billn)
- mg/m3 o mg/cm3
- Para el caso de la lluvia cida: mg/cm2/s (miligramos por centmetro cuadrado por
intervalo de tiempo)
En el Cuadro 23 se relacionan los principales contaminantes primarios y secundarios, y sus
efectos ambientales (ecolgicos y sanitarios) ms significativos. El caso del ruido se
presenta en la Leccin 24.
La clasificacin de los contaminantes puede variar segn el criterio que se utilice. Hasta el
momento hemos recurrido a clasificarlos segn su origen, pero es posible agruparlos y
diferenciarlos segn otros parmetros, tales como la composicin qumica y su estado
fsico (Figura 23).
78

Cuadro 23. Principales efectos de los contaminantes atmosfricos

Tipo
Contaminante
Efectos
- Efectos adversos a nivel cardiovascular y respiratorio
SO2
- Principal causante de la formacin de cidos que posteriormente sern
lluvia cida
- Es un gas causante del efecto de invernadero
CO
- Impide el transporte de oxgeno en la sangre
- Causa daos en los sistemas nervioso y cardiovascular
CO2
- No existen evidencias de que sea un contaminantes txico
- Efectos adversos en el tracto respiratorio alto y bajo
- El NO2 puede causar edema pulmonar
NOX
- El NO2 es un causante de la formacin de cidos que posteriormente sern
Primario
lluvia cida
- Afectacin del sistema respiratorio y gastrointestinal
- Irritacin de nariz
Partculas
- Pueden causar cncer de pulmn (partculas menores de 10 micras como
slice o asbesto)
- Algunos tienen propiedades cancergenas, teratognicas y mutagnicas
(como el PCB, CFC y el tetracloruro de carbono)
- Pueden producir irritacin de ojos, garganta y pulmones
HC
- Pueden inhibir el crecimiento de plantas
- El HC ms abundante es el metano y no es considerado un contaminante
grave en la troposfera, pero un gas de efecto de invernadero
- Afecta la fotosntesis de las plantas
O3
- Causa irritaciones pulmonares
- Deteriora materiales
- Causante de la lluvia cida, la cual puede acidificar cuerpos hdricos
Secundario
(afectando la fauna acutica), corroe monumentos y estructuras metlicas, y
H2SO4
acenta la defoliacin de la vegetacin, con efectos letales sobre la fauna y la
flora.
HNO3
- Causante de la lluvia cida
Fuente: El autor, con base en Vallejo (1997) y Kiely (1999)
Figura 23. Otros sistemas de clasificacin de los contaminantes atmosfricos

Orgnicos
HC, aldehdos, cetonas
Segn composicin
qumica
Inorgnicos
Partculas
Segn estado fsico
SOX, NOX, O3
Slidas
Polvo, humo,
cenizas, neblinas
Lquidas
Gases
SOX, NOX, O3, COX,

HC
Fuente: El autor
79

Por ltimo, es pertinente aclarar que el estudio y monitoreo de la presencia de

contaminantes atmosfricos se realiza en dos momentos de gran importancia para los
estudios ambientales: la medicin de la calidad del aire y las emisiones atmosfricas:
- Calidad del aire: La calidad del aire hace referencia a los niveles de contaminacin
presentes en la atmsfera que est en contacto con los seres humanos. Su monitoreo y
seguimiento se realiza a travs de una red de calidad del aire, compuesta por un conjunto
de programas, inventarios de emisiones1 e instrumentos de medicin que permiten
evaluar el cumplimiento de estndares de calidad del aire en una determinada localidad y
verificar la tendencia de la concentracin de los contaminantes. As, mediante el
monitoreo de la calidad del aire se logra evaluar y garantizar que las sustancias,
compuestos y formas de energa (ruidos) presentes (o diluidos) en el aire, no representen
una amenaza inminente y no generen daos inmediatos o diferidos a las personas y los
ecosistemas. Para un ptimo monitoreo, es importante conocer las condiciones
meteorolgicas de la zona de estudio.
- Emisiones atmosfricas: El monitoreo de los contaminantes atmosfricos tambin se
hace directamente en la fuente de emisin (ya sea fija o mvil ver Leccin 23), de tal
forma que se evala el tipo y la cantidad de contaminantes generados por un determinada
fuente. Estos contaminantes van a diluirse en el aire, alterando la calidad del aire. La
medicin de emisiones atmosfricas permite verificar si la actividad evaluada cumple o no
la normativa correspondiente.
Leccin 23. Fuentes de contaminacin
Tal como fue mencionado en la leccin anterior, las fuentes generadoras de
contaminantes atmosfrico pueden ser clasificadas, segn su origen, en naturales y
antrpicas. Para el caso de la ingeniera ambiental y la tecnologa en saneamiento
ambiental, son de inters las fuentes de contaminacin antrpica. Dentro de stas, se
pueden identificar fuentes fijas y mviles (Figura 24).
Ahora bien, las fuentes de contaminacin tambin se pueden clasificar segn provengan
de reas residenciales, comerciales o industriales. Dentro del rea residencial, se generan
contaminantes como COx, NOx, SOx y humos (provenientes del calentamiento de
espacios), vapores y olores (provenientes de la cocina y de residuos slidos), partculas
1
El inventario de emisiones es un instrumento para la gestin de la calidad del aire que permite conocer las
emisiones contaminantes y las fuentes emisoras en un rea geogrfica especfica y un periodo de tiempo
determinado (normalmente un ao). Un estudio completo debe abarcar todas las fuentes presentes en la
zona definida y debe suministrar la localizacin, magnitud, frecuencia, duracin y contribucin relativa de
ellas. Es importante aclarar que los inventarios de emisiones no tienen en cuenta las reacciones de los
contaminantes en la atmsfera (Ministerio de Ambiente, Vivienda y Desarrollo Territorial, 2010).
80

(provenientes de la cocina y la limpieza), plaguicidas (provenientes de jardinera), entre

otros. En el sector comercial se generan disolventes (provenientes de actividades de
limpieza), olores (por la generacin de residuos slidos) y ruido. Por ltimo, en el sector
industrial se generan vapores (por accin de calderas), SOX, NOX y COX (por combustin de
combustibles fsiles), sulfuro de hidrgeno (en la industria del papel), COVs
(provenientes de la industria del petrleo), partculas (industrias de granos, alimentos y
cereales), metales (en industrias de fundicin) y ruido (por accin de la maquinaria y el
transporte), entre otros.
Figura 24. Fuentes de contaminacin atmosfrica
Puntuales
Fuentes fijas
Son las fuentes de

emisin situada en un
lugar determinado e
inamovible
Emiten contaminantes al aire

por ductos o chimeneas
Ej: Industrias, incineradores
Dispersas
Son aquellas en que los focos

de emisin de una fuente fija
se dispersan en un rea
Ej: Rellenos sanitarios, minera
Fuentes
mviles
Son las fuentes de emisin

susceptibles de desplazarse, y
usualmente se relacionan con
sistemas de transporte
Ej: Barcos, automviles,

aviones
Fuente: El autor
En el Cuadro 24 se relacionan los contaminantes atmosfricos primarios caractersticos,

sealando sus principales fuentes de generacin.
Para el caso de Colombia, segn informacin del IDEAM, la emisin de gases a la
atmsfera se puede clasificar en dos grupos, segn el efecto que generen sobre el
ambiente: un nivel global y otro de tipo local o regional. Los primeros hacen referencia a
los gases de efecto de invernadero, que suelen provenir de procesos energticos,
procesos industriales, agricultura, cambio en el uso del suelo y disposicin de residuos. De
esta forma, para 1990, la emisin total de gases de efecto de invernadero del pas fue de
59.814 Gg (un gigagramo equivale a 1.000 toneladas), de los cuales el CO2 represent el
88%, el monxido de carbono el 7,8%, el metano el 3,2%, los compuestos orgnicos
voltiles diferentes del metano el 0,6%, los xidos de nitrgeno el 0,4% y el xido nitroso
el 0,004%. El anlisis por categoras de fuentes emisoras seala que 81,3% de la emisin
81

total tuvo su origen en el uso de combustibles, 6,9% en el cambio del uso del suelo, 6,2%
en las actividades agrcolas, 5,4% en procesos industriales y 0,2% en la disposicin de
residuos (IDEAM, 2001).
Cuadro 24. Fuente de contaminantes atmosfricos
Tipo
Contaminante
SO2
Fuente
- Combustin de carbn y petrleo que contienen azufre
- La mayor fuente de CO natural es la oxidacin de metano en la troposfera
CO
- Uso de combustibles fsiles
CO2
- Plantas generadoras de energa elctrica (combustin a altas temperaturas de
NOx
combustibles fsiles)
Primario
- Transporte
- Emisiones atmosfricas de actividades industriales
Partculas
- Obras de construccin
- Minera
- Centrales trmicas
HC
- El metano
Fuente: El autor, con base en Vallejo (1997) y Kiely (1999)
Entretanto, los contaminantes de inters local o regional se originan por actividades de

transformacin fsica o qumica de materiales en la industria, por el uso de combustibles
fsiles para la generacin de energa, por el transporte terrestre, por las quemas en
actividades agrcolas, por procesos de fermentacin en actividades pecuarias y por la
disposicin de residuos slidos. Algunos de estos contaminantes son: monxido de
carbono, metano, material particulado, xidos de azufre, xidos de nitrgeno y
compuestos orgnicos voltiles diferentes del metano. Segn el IDEAM, en 1996 la
emisin en Colombia de estas sustancias fue del orden de 8.612 kt, de las cuales el
monxido de carbono represent 58%, el metano 21%, las partculas 8%, los xidos de
azufre 7%, los xidos de nitrgeno 3% y los compuestos orgnicos voltiles 3%. En los
centros urbanos la emisin de partculas fue cercana a 716 kt, generadas principalmente
por combustin en fuentes fijas (62%) y procesos industriales (36%). Los xidos de
nitrgeno fueron del orden de 252 kt y se emitieron principalmente por la combustin en
fuentes fijas (57%) y en fuentes mviles (37%); los xidos de azufre, cuya emisin fue
cercana a las 568 kt, fueron producidos en un 89% por las fuentes fijas. En cuanto a las
fuentes mviles es de resaltar su contribucin a las emisiones de compuestos orgnicos
voltiles (260 kt), monxido de carbono (1155 kt) y xidos de nitrgeno (92 kt),
equivalentes a 98%, 23% y 31%, respectivamente (IDEAM, 2001).
Leccin 24. Ruido
El ruido es uno de los contaminantes atmosfricos que ms inters ha despertado en las
instituciones nacionales e internacionales en los ltimos aos, a pesar de ser una
problemtica reconocida por las sociedades antiguas. Esto es comprensible si se tiene en
cuenta que el ruido generado por la moderna sociedad, colmada de maquinarias, sistemas
82

de transporte, sistemas de combustin, entre otros, emite a la sociedad industrial niveles

de ruido que no tienen punto de comparacin con el existente en las sociedades preindustriales.
Antes de entrar en materia, es necesario aclarar que el ruido es considerado un
contaminante atmosfrico porque su medio de propagacin es el aire. De esta forma, la
Organizacin Mundial de la Salud (OMS), entidad internacional que ha venido trabajando
este tema desde la dcada de los 80, decret la contaminacin auditiva como un
problema relevante de carcter ambiental en el mundo, ya que genera efectos indeseados
no slo sobre la salud humana, sino tambin tiene efectos ecolgicos negativos sobre las
especies sensibles.
Existen muchas definiciones sobre ruido. Por ejemplo, para Kiely (1999), el ruido es un
sonido no deseado, por lo que se puede considerar como el sonido inadecuado, en el
lugar inadecuado, en el momento inadecuado. Entretanto, para Arellano (2002), el ruido
es todo sonido indeseable que moleste o perjudique a los seres humanos o especies
animales sensibles. En ambas definiciones existen puntos comunes:
- El ruido de inters es el generado por fuentes antrpicas.
- El ruido se diferencia del sonido en que el primero es un sonido indeseado con efectos
perjudiciales.
- El ruido genera alteraciones tanto sanitarias como ecolgicas.
- Al igual que todo contaminante, el ruido deteriora la calidad de vida.
Como fue mencionado, el ruido de nuestro inters es el originado por actividades
humanas tales como: el trfico, la industria, el comercio, la minera, procesos que utilicen
motores, obras de infraestructura, entre otros. Es decir, el ruido, al igual que todos los
contaminantes atmosfricos, se emite por fuentes fijas y fuentes mviles. Las fijas son
aquellas que provienen de una fuente estacionaria de tipo puntual (como un ventilador) o
espacial (como una discoteca o una mina). Por otro lado, dentro de las fuentes mviles
figuran trenes, barcos, autos, camiones y aviones. En la Figura 25se relacionan diferentes
actividades con los niveles de ruido generado.
Teniendo en cuenta que el ruido es un tipo de sonido (es decir, fsicamente no existe
ninguna distincin entre sonido y ruido), es posible afirmar que el ruido se genera ante
variaciones de presin de sonidos, de tal forma que se produce una onda sinusoide (Figura
26). Algunos de los conceptos fundamentales para el estudio del ruido son (Kiely, 1999):
- Amplitud (A): hace referencia a la presin de sonido mxima o mnima.
- Longitud de onda (): distancia entre crestas
- Periodo (P): tiempo entre picos
83

- Frecuencia: (f): nmeros de variaciones completas de presin o ciclos por segundo. Se

mide en Hertz (Hz). Como nuestros sistemas auditivos no perciben todas las frecuencias
sonoras, se usan diversos tipos de filtros o medidores de frecuencias para determinar
las frecuencias que produce un ruido ambiental especfico. La ponderacin A es la ms
usada y trata de ajustar las mediciones para que coincidan con el umbral de
sensibilidad del odo humano.
- Velocidad del sonido (c)
Figura 25. Niveles de ruido
Fuente: http://training.itcilo.it/actrav_cdrom2/es/osh/noise/nomain.htm
84

Figura 26. Onda sinusoide
Fuente: El autor
El periodo y la frecuencia se relacionan as: P 1 / f , mientras la longitud de onda y la

frecuencia se relacionan as: c / f
Segn la Resolucin 0627 de 2006 por la cual se establece la norma nacional de emisin
de ruido y ruido ambiental, las unidades de medicin del ruido son la presin sonora y el
nivel de presin sonora. El primero hace referencia a la diferencia entre la presin total
instantnea en un punto cuando existe una onda sonora y la presin esttica en dicho
punto. Se expresa en Pascales. Por otro lado, los niveles de presin sonora determinan la
intensidad del sonido que genera una presin sonora y se expresan en decibeles (dB). La
medicin del ruido se efecta con un aparato llamado sonmetro.
Para conocer la reglamentacin sobre el ruido en Colombia, ver la Resolucin 0627 de 2006
[Ir a la resolucin]
Por ltimo, algunas de los efectos adversos generados por el ruido son trastornos
psicolgicos, aumento en la presin sangunea, dao auditivo, prdida de la
concentracin, entre otros (Cuadro 25). Tambin tiene impactos ecolgicos adversos, ya
que desplaza a algunos animales (aves, por ejemplo) e interfiere en sus sistemas de
orientacin y comunicacin.
Cuadro 25. Efectos del ruido sobre la salud
Decibeles
Efectos
(dB)
0-30
No hay
30-55
Reacciones psquicas, dificultar en conciliar el sueo, prdida de calidad del sueo
55-75
Dificultad en la comunicacin verbal, probable interrupcin del sueo
Influencias de orden fisiolgico en el sistema neurovegetativo, aumento de las reacciones
75-100
psquicas, peligro de lesin auditiva
100-130
Lesiones en clulas nerviosas, dolor y trastornos graves
140
Umbral de dolor
Fuente: El autor, con base en COITT (2008)
85

Leccin 25. Introduccin al control de emisin de fuentes fijas

Para el caso de las emisiones atmosfricas provenientes de fuentes fijas, Noel de Nevers
(1997) identifica tres formas de control de la contaminacin:
a. Mejorar la dispersin: este mtodo consiste en buscar estrategias que posibiliten que
los contaminantes atmosfricos se diluyan en el aire, de tal forma que cuando entren en
contacto con las personas, su nivel de concentracin sea inferior al exigido por la
normatividad y su nivel de alteracin se el mnimo posible. Estos mtodos suelen ser muy
tiles en zonas rurales o en reas urbanas donde la concentracin de fuentes de emisin
no sea muy alta y donde las condiciones meteorolgicas sean favorables. Caso contrario,
en localidades con alta densidad de emisiones atmosfricas, donde la calidad del aire
presenta sntomas de contaminacin, la capacidad de dilucin de contaminantes nuevos
en el aire se va a ver reducida, por lo que deben adoptarse otras medidas
complementarias de reduccin o control de las emisiones. Dentro de las iniciativas que
pueden ayudar a mejorar la dispersin de los contaminantes estn: la ubicacin de
chimeneas ms altas, esquema de control intermitente y reubicacin de la fuente de
emisin (Figura 27).
Figura 27. Acciones para mejorar la dispersin de contaminantes
Chimeneas
altas
Al aumentar la altura de las emisiones se disminuyen las
concentraciones calculadas a nivel del suelo para puntos
cercanos a la fuente y no se alteran aquellas concentraciones a
distancias lejanas.
Control
intermitente
Permite controlar las emisiones en momentos del da o del ao

que, debido a las condiciones meteorolgicas, son crticas
porque no evitan que lleguen al suelo concentraciones elevadas.
El control se hace parando la actividad de la fuente, sustituyendo
temporalmente el tipo de combustibles o reduciendo la
produccin. Este tipo de control, al igual que el anterior, confa
en la capacidad de dilucin del aire.
Reubicacin de
la fuente
Es difcil mover, por ejemplo, una planta industrial existente, pero es
posible construir una planta nueva en donde sus emisiones tengan
un mnimo impacto (zonas no pobladas o zonas industriales).
Fuente: El autor con base en De Nevers (1997)
b. Reducir las emisiones por el cambio de procesos (medida preventiva): existen muchos
casos donde las emisiones de contaminantes a la atmsfera pudo (y an puede) reducirse,
con el simple remplazo de un compuesto, de una tecnologa o de un proceso. Estos
86

aspectos se desarrollarn con mayor profundidad en los mdulos que tocan el tema de
tecnologas limpias y ecoeficiencia. A continuacin un par de casos para ejemplificar este
tipo de control. En las fbricas que utilizaban grandes cantidades de pintura (por ejemplo,
automviles) redujeron sus emisiones de solventes a base de hidrocarburos al sustituir las
pinturas a base de aceite por pinturas a base de agua. El cambio de combustible es otro
ejemplo: en algunas industrias se cambi el uso de carbn mineral o gasolina, por gas
natural, que reduce sustancialmente la emisin de contaminantes. De igual forma, la
sustitucin de combustibles con alto contenido de azufre, reduce la emisin de SO2. Este
tipo de acciones son tiles tanto para fuentes fijas como para fuentes mviles.
c. Usar un dispositivo de control de la contaminacin (medida correctiva):
Este tipo de control se basa en la instalacin de un dispositivo en el tubo de escape
(chimenea), que acepta una corriente de aire contaminada y la trata para extraer o reducir
su carga contaminante. As, la corriente de aire se acondiciona a unos parmetros
mnimos para ser descargada al ambiente. Puede decirse que los futuros profesionales del
campo ambiental deben recurrir a este tipo de controles como ltima opcin, es decir, se
recomienda que antes de disear o invertir grandes cantidades de dinero e infraestructura
en la construccin de complejos dispositivos de control, se analicen las dos opciones
anteriores y se evale si la reduccin de las emisiones puede lograrse con simples medidas
de transformacin de los procesos.
Como paso previo al diseo de dispositivos de control, es importante caracterizar el flujo
de aire contaminado que se emite, a travs de un muestreo de emisiones atmosfricas.
Como resultado de este muestreo, se conoce qu sustancias se estn emitiendo y en qu
cantidades; informacin que ser de gran utilidad tanto para el diseo de sistemas de
control, como para verificar el cumplimiento de la normatividad sobre emisiones
atmosfricas. El muestreo de emisiones se realiza con un muestreador de chimenea a
travs de un muestreo isocintico, es decir, la toma de la muestra debe realizarse a la
misma velocidad en que son transmitidos los contaminantes en el ducto. El porcentaje de
isocinetismo est dado por la siguiente ecuacin:
%isocinetis mo Vn / Vs 100
Donde Vn es la velocidad de la toma de muestra y Vs es la velocidad de gases en
chimenea.
Ahora bien, como ya ha sido mencionado, dentro de las emisiones atmosfricas se
encuentran tanto partculas como gases contaminantes. En el Cuadro 26 se presentan
algunos dispositivos para el control de estos elementos, describiendo sus principales
caractersticas.
87

Cuadro 26. Dispositivos de control de contaminantes atmosfricos
Tipo de
Dispositivo
Descripcin
control
Es una cmara larga por la cual pasa
lentamente el flujo de aire,
Sedimentadores
permitiendo que las partculas
por gravedad
sedimenten por gravedad. Es aplicable
para procesos que generan gases muy
Funcionan al impulsar las
secos.
partculas hacia una pared
Para la separacin de partculas ms
Separadores de
slida, en donde se adhieren
pequeas que no sedimentan por
cicln
entre
s
para
formar
gravedad, se utiliza otra fuerza ms
(centrfugos)
aglomerados que se pueden
poderosa como es la centrfuga.
extraer del aparato colector y
Se utiliza para separar partculas
disponer de ellos
menores de 5. Es como un
Partculas
Precipitadores
sedimentador por gravedad o un
electrostticos
separador centrfugo, pero la fuerza
electrosttica impulsa las partculas
hacia la pared.
Por medio de un medio filtrante se
retienen partculas de diferentes
tamaos. Debido a la dificultad de
Filtros
hacer agujeros tan pequeos, los
filtros no son de uso comn para el
Dispositivos de captura
control industrial de la contaminacin.
Capturan las partculas al ponerlas en
Lavadores
contacto con pequeas gotas de un
lquido.
Consiste en remover los contaminantes gaseosos de una corriente de
Adsorcin
aire, impregnando las molculas del gas en una superficie slida como
carbn activado
Absorcin
Es la disolucin de un contaminante gaseoso en un solvente lquido
Gases
Es el proceso en el cual un vapor o un gas contaminante se transforma en
Condensacin
lquido al incrementar la presin o enfrindolos
Elimina el contaminante utilizndolo como combustible, de lo cual se
Combustin
obtiene como resultado energa en forma de calor o luz
Fuente: El autor, con base en De Nevers (1997) y Arellano (2002)
Para finalizar, cuando los niveles de ruido exceden los requerimientos permisibles, su
control se puede ejercer en la fuente, en el trayecto de transmisin o en el receptor. En la
fuente, se puede cambiar el diseo de la maquinaria, incorporar un sistema silenciador,
acondicionar tecnologas, entre otras medidas. El control en el trayecto de transmisin
puede aplicarse aislando la fuente dentro de un cerramiento sonoro, construyendo una
barrera de ruido o colocando materiales de control sonoro a lo largo de la trayectoria. Por
ltimo, el control en el receptor se ejerce, por ejemplo, recurriendo a implementos de
seguridad laboral (protectores de odo) para los trabajadores u otra poblacin vulnerable.
88

CAPTULO 6. COMPONENTE SUELO Y RESIDUOS SLIDOS

En este ltimo captulo se abordarn otros recursos naturales que, al igual que el
atmosfrico y el hdrico, son de gran importancia dentro del campo de estudio de los
profesionales que se desenvuelven en las ciencias ambientales. Por ello, se tratar el tema
del suelo, algunas de sus propiedades fsicas y qumicas, as como los procesos de
contaminacin. De igual forma, se presentarn algunos conceptos generales sobre uno de
los temas ambientales que ms ha llamado la atencin en los ltimos aos: el manejo de
residuos slidos. Por ltimo, teniendo en cuenta todo el contenido de cada una de las
lecciones que conforman este mdulo, se tratar de definir el campo de accin de los
futuros ingenieros ambientales y tecnlogos en saneamiento ambiental de la UNAD.
Leccin 26. Generalidades del suelo
Los suelos se han formado a expensas de rocas y de depsitos de materiales
transportados, los cuales han estado expuestos a diferentes procesos (clima,
microorganismos, temperatura, vegetacin, presin, entre otros) que los diferencia del
sustrato geolgico del cual provienen. Para el observador desprevenido, el suelo es
fundamentalmente una formacin natural capaz de sostener la vida vegetal,
entendindose como tal desde la pelcula microscpica y superficial de una roca, hasta los
limos aluviales profundos donde pueden desarrollarse bosques frondosos. Esto no es as
para el especialista (por ejemplo un agrnomo), quien est urgido de aplicar tecnologas
refinadas, indispensables para conservar y mantener altos incrementos en la produccin
de los suelos (IDEAM, 2001). Para Arellano (2002), los cientficos distinguen el suelo de
otros materiales geolgicos por sus cuatro componentes principales: la existencia de
partculas minerales, material orgnico, agua y aire. De esta forma, un suelo maduro se
forma despus de cientos de aos en que los diferentes procesos fsicos, qumicos y
biolgicos, logran un contenido de materia orgnica significativo, mezclado con las finas
partculas provenientes de la roca madre (Zaror, 2000).
Los distintos tipos de suelo varan en su color, grosor, en el nmero de capas, en la
cantidad de arcilla, sales y material orgnico que contienen; factores que afectan la
movilidad de los contaminantes a travs del suelo. El suelo est formado por rocas que a
lo largo de grandes periodos se han ido meteorizando. Existen tres tipos de roca que
conforman la corteza de la tierra: i) roca gnea o magmtica que es material de lava
solidificado. La solidificacin del magma y su consiguiente cristalizacin puede tener lugar
en el interior de la corteza, tanto en zonas profundas como superficiales, o sobre la
superficie exterior de sta. Si la cristalizacin tiene lugar en una zona profunda de la
corteza, las rocas se denominan intrusivas. Si la solidificacin magmtica es en la
superficie terrestre, las rocas se denominan extrusivas; ii) la roca sedimentaria se forma
por acumulacin de sedimentos que, sometidos a procesos fsicos y qumicos, resultan en
un material de cierta consistencia. Pueden formarse a las orillas y desembocaduras de
89

ros, en el fondo de barrancos, valles, lagos y mares, y se encuentran dispuestas formando

capas o estratos; iii) la roca metamrfica que es una roca sedimentaria o gnea
modificada por la temperatura, la presin y fluidos qumicos activos. Todas estas rocas
conforman, en su conjunto, lo que comnmente llamamos subsuelo.
El conjunto de propiedades fsicas y qumicas progresivas que adquieren los suelos bajo la
accin combinada de los factores del medio, hacen del suelo un medio natural, complejo y
dinmico, en constante evolucin (IDEAM, 2001). A pesar del nfasis que siempre han
tenido las caractersticas qumicas del suelo, siendo errneamente concebidas como las
directamente relacionadas con los niveles de produccin agrcola, las propiedades fsicas
son las que ejercen una mayor influencia en este aspecto. Algunas propiedades fsicas del
suelo son: color, textura, estructura, consistencia, densidad, porosidad y capacidad de
retencin de agua; y algunas propiedades qumicas son: pH y capacidad de intercambio
catinico y aninico. En el Cuadro 27 de describen algunas de estas propiedades.
Cuadro 27. Propiedades fsicas y qumicas del suelo
Propiedades
Color
Fsicas
Textura
Estructura
Descripcin
Se relaciona con otras variables como clima, humedad, temperatura, etc. Por lo general,
si el suelo es ms oscuro, es porque tiene mayor cantidad de materia orgnica. Colores
rojizos se relacionan con la dinmica del hierro frrico, que puede influir en el grado de
solubilidad de elementos necesarios para las plantas (fosfatos, por ejemplo). Colores
verdes y azulosos son desfavorables para las plantas, por relacionarse con escasez de
oxgeno.
Se relaciona con el porcentaje de fracciones de arena, limo (o grava) y arcilla que el
suelo tiene. Estas partculas se clasifican en orden decreciente as: limo, arena y arcilla.
El predominio de alguno de ellos determinar propiedades de aireacin, permeabilidad
y retencin de humedad. El tipo de textura es clave en los procesos de lixiviacin (de
agua o contaminantes provenientes de residuos slidos) y escorrenta.
Se refiere a la forma como se disponen y mantienen juntas las partculas primarias
individuales (es decir, arena, limo y arcilla). stas pueden estar como granos simples
(partculas de arena por ejemplo), o como partculas consolidadas unas con otras,
formando una masa aparentemente continua (estructura slida). Esta propiedad influye
en el movimiento del aire, agua y contaminantes a travs del suelo.
Capacidad de un suelo para retener y liberar iones cargados positivamente (cationes).
Los cationes ms representativos son Na, K, Mg y Ca. Esta propiedad se relaciona con el
contenido de arcilla, ya que sta tiene una carga elctrica negativa.
Capacidad de
Intercambio
Catinico (CIC)
Qumicas
Capacidad de
Capacidad de un suelo para retener los aniones (minerales cargados negativamente),
Intercambio
como nitratos, sulfatos y fosfatos.
Aninico (CIA)
Fuente: El autor, a partir de diferentes textos
Lejos de tener una estructura homognea, el suelo tiene un perfil vertical de composicin
qumica y estructura fsica que, en forma simplificada, consta de los siguientes horizontes
(Zaror, 2000) (Figura 28):
- Horizonte A. Zona superior del suelo donde se concentra la mayor fraccin de
materia orgnica. Consta de restos de plantas y otros organismos que estn siendo
lentamente degradados a materia orgnica, en un proceso de formacin de humus. Su
90

espesor est en el rango de 5 a 25 cm, con un contenido de carbono orgnico entre 1 y

6%. Los materiales finos y solubles son arrastrados por las aguas de infiltracin
(lixiviacin) a los niveles inferiores (principalmente las sales de Fe, Al y Mn).
- Horizonte B. Formado por los productos de las alteraciones de las rocas, adems de
material orgnico y mineral que lixivia desde la zona superficial. Tiene coloracin
pardo-rojiza por contener arcillas y xidos. Tambin se encuentran compuestos
inorgnicos que se han derivado de la descomposicin de la materia orgnica. Su
espesor est en el rango 30 a 100 cm. En esta capa tiene lugar la oxidacin de la
materia orgnica.
- Horizonte C. Es una capa fronteriza que separa la roca en proceso de meteorizacin
de la roca sin alterar. Est formado por material disgregado procedente del fondo
rocoso, con un alto contenido mineral. Su espesor puede llegar hasta unos 30 m de
profundidad.
Figura 28. Horizontes del suelo
Leccin 27. Contaminacin del suelo

Histricamente la mayor parte de los esfuerzos por el control de la contaminacin
ambiental han estado enfocados en los recursos hdrico y atmosfrico, ya que tanto el
agua como el aire tienen contacto directo con los seres humanos, lo que los convierte en
medios de gran inters para prevenir riesgos sanitarios. Antes de la dcada de los 70 se
hablaba de la contaminacin del aire y del agua, pero al suelo se le consideraba con una
capacidad de autodepuracin casi infinita. Pero fue en el ao 1992, en la Cumbre de Ro,
91

donde se reconoci la importancia de la proteccin de los suelos y de sus usos potenciales

en el contexto de un desarrollo sostenible, en particular contra la contaminacin
procedente de acciones o actividades de origen antrpico. Desde el entonces, la
contaminacin del suelo es un tema de gran inters, ya que ste es un medio que
interacciona con la atmsfera, la litosfera, la hidrosfera, la fauna y la flora, por lo que su
nivel de contaminacin podra alterar la calidad del agua superficial y subterrnea, del aire
y de los cultivos (y por lo tanto de los alimentos). Esto quiere decir que contaminantes
presentes en el suelo pueden movilizarse hacia otros medios receptivos, pero tambin
que contaminantes presentes en la atmsfera o el agua pueden llegar (directa o
indirectamente) al suelo, distorsionando sus propiedades.
Desde una perspectiva amplia, los contaminantes del suelo pueden clasificarse en dos
grandes grupos: endgenos y exgenos. Los primeros son todos aquellos compuestos o
sustancias que provienen del mismo suelo (contaminantes naturales o contaminantes
edficos), mientras los segundos son aquellos que provienen del exterior. Para nuestro
caso, son de particular inters los contaminantes exgenos originados por acciones
antrpicas, ya que sobre stos se pueden formular medidas tcnicas y de gestin que
prevengan, controlen y minimicen la contaminacin. Estos contaminantes pueden
provenir de diferentes actividades, entre ellas:
- Aplicacin de agroqumicos: hace referencia al uso directo de plaguicidas (insecticidas,
herbicidas, fungicidas, etc.) y de fertilizantes sobre el suelo. Es propio de mbitos rurales y
pueden provenir tambin de derrames en bodegas de almacenamiento de estos mismos
productos.
- Fuentes industriales: generalmente provienen de derrames, filtraciones u otro tipo de
eventos contingentes que ponen en contacto sustancias qumicas altamente txicas con el
suelo. Estos contaminantes tambin pueden resultar de una inadecuada disposicin de
aceites usados y residuos peligrosos (lodos provenientes de plantas de tratamiento de
aguas residuales, por ejemplo), o de un deficiente almacenamiento subterrneo de
combustibles lquidos.
- Fuentes domsticas: hace referencia a todo el conjunto de residuos slidos generados en
las viviendas, locales comerciales y oficinas de una ciudad, ya que si son depositados en el
suelo, sin ningn tipo de tratamiento, acondicionamiento o manejo tcnico, pueden
causar olores ofensivos, propagacin de plagas, enfermedades en la poblacin aledaa y,
especialmente, grandes cantidades de lixiviados, es decir, aquellos lquidos resultado de la
descomposicin de residuos orgnicos que llegan a contaminar tanto el suelo como las
aguas subterrneas. Esta es tal vez la fuente de contaminacin del suelo ms comn, si se
tiene en cuenta que desde pocas antiguas las sociedades han utilizado al suelo como un
depsito natural, del cual pueden disponer para almacenar todos sus residuos slidos,
incluyendo los removidos del aire y del agua en sus respectivos procesos de tratamiento.
92

En la Figura 29 se describen algunos de los principales contaminantes del suelo derivados

de la actividad humana.
Figura 29. Contaminantes antrpicos del suelo
Residuos
orgnicos
Incluyen una amplia gama de residuos que contienen restos de alimentos y

otros materiales de origen animal y vegetal. Pueden degradarse debido a la
accin de microorganismos.
Residuos
peligrosos
Provienen de fuentes industriales, hospitales, laboratorios qumicos y

bioqumicos. Incluyen solventes orgnicos, biocidas, compuestos
aromticos, compuestos halogenados, metales pesados, hidrocarburos,
cianuros, isocianatos y agentes patgenos que, por sus propiedades
qumicas, fsicas y biolgicas, constituyen un peligro para la salud y
seguridad de las personas y representan un potencial dao ambiental.
Residuos
estables
Se originan a partir de obras civiles (escombros), en la actividad domstica,

en oficinas, comercio, y en algunas actividades industriales. Incluyen todos
aquellos materiales, slidos y lquidos, que presentan una alta estabilidad
fsica y qumica, bajo las condiciones ambientales normales, tales como:
desechos cermicos, ladrillos, vidrios, restos de cables elctricos, restos de
estructuras, plsticos, etc.
Fuente: El autor, con base en Zaror (2000)
Para Solano (2005), algunos de los efectos que generan la presencia de estos
contaminantes en el suelo son:
- Destruccin del poder de autodepuracin por procesos de regeneracin biolgica
normales, al haberse superado la capacidad de aceptacin del suelo.
- Disminucin cualitativa y cuantitativa del crecimiento de los microorganismos del suelo,
o bien alteracin de su diversidad, lo que aumenta la fragilidad del sistema.
- Disminucin del rendimiento de los cultivos con posibles cambios en la composicin de
los productos, con riesgo para la salud de los consumidores (contaminacin de alimentos).
- Contaminacin de las aguas superficiales y freticas por procesos de transferencia.
- Disminucin de las funciones de soporte de actividades de ocio. Los espacios
contaminados presentan problemas de salubridad para los usuarios.
93

Leccin 28. Generalidades de los residuos slidos

Los residuos slidos provienen del desarrollo de actividades del ser humano y animales, se
encuentran, como su nombre lo indica, en estado slido y son desechados por no tener
otra utilidad para el generador. Segn el Decreto 1713 de 2002 (por el cual se reglamenta
la gestin integral de residuos slidos en Colombia), un residuo slido es cualquier objeto,
material, sustancia o elemento slido resultante del consumo o uso de un bien en
actividades domsticas, industriales, comerciales, institucionales, de servicios, que el
generador abandona, rechaza o entrega y que es susceptible de valoracin econmica, de
disposicin final o de aprovechamiento en un nuevo bien.
Tal como se mencion en la Leccin 11, la problemtica de los residuos slidos no es
contempornea, data de tiempos remotos cuando los residuos de comidas y desechos
sanitarios se convirtieron en focos de propagacin de enfermedades, especialmente a
medida que las ciudades fueron extendindose. Esto permiti advertir la estrecha relacin
existente entre salud pblica y manejo de residuos slidos, ya que una gestin descuidada
de este tipo de materiales incrementa la presencia de ratas, moscas y otros transmisores
de enfermedades. De igual forma, si los residuos slidos se vierten de forma
indiscriminada sobre cuerpos de agua y suelos, pueden desencadenar problemticas de
contaminacin atmosfrica (olores ofensivos, por ejemplo) y de aguas subterrneas y
superficiales.
Figura 30. Flujo de materiales y generacin de residuos
Residuos
Recursos
naturales
Residuos
Residuos
Transformacin
secundaria
Transformacin
primaria
Consumidor
Evacuacin
final
Residuos
Procesos de
recuperacin
Residuos
Fuente: El autor, adaptado de Thobanoglous, Theisen & Vigil (1998)
Segn Tchobanoglous, Theisen & Vigil (1998), una indicacin de cmo y dnde se
producen residuos slidos en la actual sociedad tecnolgica y de consumo se presenta en
la Figura 30. Segn este diagrama, los primeros residuos se generan desde el momento
que se extraen materiales en actividades mineras. A estos residuos se les denomina
escombros, que son definidos por el Decreto 1713 de 2002 como todo residuo slido
sobrante de las actividades de construccin, reparacin o demolicin, de las obras civiles o
94

de otras actividades conexas, complementarias o anlogas. De all en adelante, los

residuos slidos resultan de cada paso de transformacin de materias primas en bienes de
consumo.
Ahora bien, existen diferentes criterios para clasificar los residuos slidos. Por ejemplo,
segn su potencial de uso pueden dividirse en aprovechables y no aprovechables, y segn
sus propiedades de peligrosidad pueden clasificarse en no peligrosos y peligrosos. De igual
forma, pueden tomarse como criterios de clasificacin su origen (dentro de los cuales se
encuentran residuos domsticos, comerciales, industriales y de construcciones) y su
composicin fsica (residuos orgnicos e inorgnicos) (ver Cuadro 28).
Cuadro 28. Clasificacin de los residuos slidos segn origen y composicin fsica
Segn el origen de los residuos
Clasificacin
Fuente
Tipo
Alimentos, papel, vidrio, cartn, plsticos, textiles,
Domstico
Viviendas y apartamentos
latas, residuos de jardn,
Tiendas, locales, mercados, restaurantes,
Alimentos, papel, vidrio, cartn, plsticos, cenizas,
Comercial
oficinas, hoteles, talleres mecnicos
embalajes, metales, residuos peligrosos
Fbricas, industrias, plantas qumicas, minas,
Residuos peligrosos, alimentos, papel, vidrio, cartn,
Industrial
refineras, incineradoras
plsticos, maderas
Minas, obras civiles, construcciones,
Tierra, cemento, concreto, acero, madera, ladrillos,
Construcciones
demoliciones
grava
Segn su composicin fsica
Clasificacin
Composicin tpica
Tipo
Alimentos, papel, cartn, residuos de jardn,
Alimentos, vegetales, pieles, madera, huesos, varios
Orgnicos
madera
tipos de papel, cuero, textiles, plsticos y cartn
Latas, aluminio, acero, vidrios incoloros y coloreados,
Inorgnicos
Metales, vidrio, plsticos
cenizas, metales
Fuente: El autor, con base en Kiely (1999)
Uno de los aspectos ms importante de identificar dentro de los procesos de manejo de

residuos slidos es su nivel de peligrosidad, ya que a partir de estas propiedades se
definen los procedimientos ms convenientes para evitar que dichos materiales generen
alteraciones graves en la salud de las personas o sobre los ecosistemas. Para el caso
colombiano, el Decreto 4741 de 2005 (por el cual se reglamenta la prevencin y el manejo
de los residuos o desechos peligrosos) define como residuos peligrosos (o RESPEL)
aquellos que por sus caractersticas corrosivas, reactivas, explosivas, txicas, inflamables,
infecciosas o radiactivas pueden causar riesgo o dao para la salud humana y el ambiente.
En el Cuadro 29 se presentan algunas caractersticas generales tanto de los residuos
slidos peligrosos como no peligros.
Para ver un interesante video que ejemplifica de forma didctica la problemtica de la generacin de
residuos, ver el documental la historia de las cosas [Ir al video]
95

Cuadro 29. Clasificacin de residuos slidos peligrosos y no peligrosos
Clasificacin
Tipo
Biodegradables
Residuos no
peligrosos
Se descomponen fcilmente en el ambiente
Reciclables
No se descomponen fcilmente y pueden volver a

ser utilizados en procesos productivos
Inertes
No se descomponen ni se transforman en materia

prima
Corrosivos
Reactivos
Explosivos
Residuos
peligrosos
Caractersticas
Inflamables
Infecciosos
Radioactivos
Txicos
Por accin qumica pueden causar daos graves en

los tejidos vivos que estn en contacto o en caso de
fuga puede daar gravemente otros materiales
Al mezclarse o ponerse en contacto con otros
elementos, compuestos, sustancias o residuos
generan reacciones contraproducentes
En estado slido o lquido de manera espontnea,
por reaccin qumica, pueden desprender gases a
una temperatura, presin y velocidad tales que
puedan ocasionar dao a la salud humana y/o al
ambiente
En presencia de una fuente de ignicin, pueden
arder bajo ciertas condiciones de presin y
temperatura
Contienen agentes patgenos (tales como
bacterias, parsitos, virus, ricketsias y hongos) con
suficiente virulencia y concentracin como para
causar enfermedades en los seres humanos o en los
animales
Cualquier material que contenga compuestos,
elementos o istopos, con una actividad radiactiva
capaz de emitir, de forma directa o indirecta,
radiaciones
Pueden provocar efectos indeseables (agudos,
crnicos o ecotxicos) a la salud humana y al
ambiente.
Ejemplo
Vegetales,
residuos
alimenticios, madera, jabones
biodegradables
Vidrio, algunos tipos de
plstico y papel, chatarra,
metales
Icopor, algunos tipos de papel
como el papel carbn,
algunos plsticos
Estas
propiedades
de
peligrosidad se describen en
detalle en el Anexo III del
Decreto 4741 de 2005
Fuente: El autor
Leccin 29. Gestin integral de los residuos slidos

La cantidad de residuos slidos descritos en la leccin anterior se ha incrementado (y
continua incrementndose) a medida que las actividades antrpicas se intensifican
demandando cada vez ms materiales y energa, lo que genera a su vez la aparicin de
material residual. Los volmenes y la naturaleza de estos residuos han desencadenado
escenarios problemticos, que exigen de estrategias para organizar el manejo de estos
materiales, de forma que se prevengan sus potenciales impactos negativos. Esta
necesidad es urgente y muy pertinente para una regin como Amrica Latina en general, y
para un pas como Colombia en particular, si se tiene en cuenta que la poblacin de
Amrica Latina y el Caribe asciende a 518,7 millones, de los cuales el 75,3 % es urbana,
que generan alrededor de 360.000 t/da de residuos slidos (OPS, 2001). En un estudio
96

realizado por la Organizacin Panamericana de la Salud (OPS, 2001), se encontr que ms

del 50% de los residuos slidos generados de la regin son dispuestos de manera
inadecuada en botaderos abiertos o fuentes de agua. Para el caso de Colombia, la
Procuradura General de la Nacin, a travs de la Oficina de la Procuradura Delegada para
Asuntos Ambientales y Agrarios, en un estudio realizado en 194 municipios de 28
departamentos, encontr que este universo poblacional genera diariamente 18.704
toneladas de residuos slidos, de los cuales el 98% es producida en las cabeceras urbanas
y el restante por la poblacin rural. De esta cantidad de residuos, aproximadamente el
17% no es recolectado, lo que pone en evidencia que dicha cantidad es dispuesta en algn
sitio, la mayora de veces en botaderos a cielo abierto (MAVDT, 2005a).
Este panorama se agrava si se tiene en cuenta que las industrias fabricantes de sustancias
y productos qumicos derivados del petrleo y del carbn, de caucho y plstico, generan
cerca de 149.107,15 t/ao de residuos peligrosos de diferente naturaleza; las industrias
metlicas bsicas generan cerca de 78.463 t/ao, y las industrias minerales no metlicas
cerca de 63.795,13 t/ao (MAVDT, 2005b).
Esta situacin justifica la necesidad de avanzar en una Gestin Integral de Residuos Slidos
GIRS en el pas, que permita atender todas las etapas de la cadena del manejo de estos
residuos. Segn el Decreto 1713 de 2002, la GIRS es el conjunto de operaciones y
disposiciones encaminadas a dar a los residuos producidos el destino ms adecuado desde
el punto de vista ambiental, de acuerdo con sus caractersticas, volumen, procedencia,
costos, tratamiento, posibilidades de recuperacin, aprovechamiento, comercializacin y
disposicin final.
Figura 31. Elementos funcionales de la GIRS
Generacin
Manipulacin y
almacenamiento
Recoleccin
externa
Los residuos aparecen como

producto
de
actividades
humanas. En esta etapa se
identifican las caractersticas de
los residuos.
Aprovechamiento
y tratamiento
Ocurre en las instalaciones del

generador. Incluye la separacin,
el
transporte
interno
y
almacenamiento de residuos en
cuartos acondicionados, hasta su
recoleccin externa.
Incluye el retiro de los residuos

del centro generador y su
transporte a un centro de
aprovechamiento o disposicin
final.
Transporte
Disposicin
final
Recuperacin de materiales y
transformacin
de
los
componentes de los residuos
en instalaciones especializadas.
Conduccin de los residuos de

las plantas de aprovechamiento
o de tratamiento a los sitios de
disposicin final.
Aislamiento y confinamiento
definitivo de los residuos en
lugares
especialmente
seleccionados y diseados.
Fuente: El autor, adaptado de Tchobanoglous, Theisen & Vigil (1998)
97

Siguiendo a Tchobanoglous, Theisen & Vigil (1998), hay seis elementos funcionales o
momentos que atraviesan los residuos y que deben ser considerados dentro de una GIRS:
i) generacin de residuos, ii) manipulacin y almacenamiento, iii) recoleccin externa, iv)
aprovechamiento y tratamiento, v) transporte, vi) disposicin final. Estas etapas se
describen en la Figura 31.
En este sentido, la GIRS se rige por una serie de principios que buscan, en esencia, reducir
al mximo las alteraciones indeseadas generadas por los residuos slidos. As, el principio
rector de la GIRS es evitar la existencia del residuo, para lo cual deben proyectarse
acciones que, en primera instancia, busquen reducir en la fuente (es decir en el origen) su
generacin. Por lo tanto, la ltima accin deseable en la GIRS es disponer el residuo en un
botadero o en un relleno sanitario, o tener que tratarlo en complejos procesos
tecnolgicos (como la incineracin) que incrementan los costos de su manejo, demandan
una gran cantidad de energa y recursos naturales, y generan otros tipos de
contaminantes que, de igual forma, deben ser tratados de forma tcnica. A continuacin
se describen los principios que enmarcan las acciones de la GIRS. stos se encuentran
jerrquicamente organizados, de forma tal que evitar la generacin de los residuos y
propender por su reduccin en la fuente se interpreta como la principal meta de gestin
de los residuos slidos (ver Figura 32):
Figura 32. Acciones jerrquicas de la GIRS
Es la forma ms eficaz de reducir la cantidad y
toxicidad de residuos, el costo asociado a su
manipulacin y los impactos negativos
Reduccin
Aprovechamiento
Ayuda a conservar y reducir la demanda de recursos

naturales, disminuir el consumo de energa,
preservar los sitios de disposicin final y reducir la
contaminacin
Transformacin
Implica la alteracin fsica, qumica o biolgica de los

residuos. Reduce su peligrosidad y cantidad
Disposicin final
Disposicin final controlada en sitios tcnicamente

acondicionados
Fuente: El autor
- Reduccin en el origen: contempla la identificacin y segregacin en la fuente de los

residuos, evitando su mezcla, contaminacin de residuos no peligrosos y deterioro de
materiales aprovechables.
- Aprovechamiento y valorizacin: incluye la evaluacin y el acondicionamiento de los
residuos para su reutilizacin, reprocesamiento y transformacin en nuevos productos.
98

- Tratamiento y transformacin: implica la alteracin fsica, qumica y biolgica de los

residuos. Permite recuperar materiales reutilizables y reciclables, as como energa en
forma de calor.
- Disposicin final controlada: es la forma menos deseada dentro de la GIRS. Contempla el
depsito de residuos en el suelo o en el fondo del ocano, siendo el primero el ms
comn (relleno sanitario). Deben ser dispuestos aquellos residuos que no tienen la
posibilidad de separarse en la fuente, de aprovecharse o de tratarse para su recuperacin.
En el siguiente video se presenta la importancia de implementar medidas de GIRS antes que costosas
tecnologas (como la incineracin) para el manejo de residuos peligrosos, en particular para la gestin de
residuos hospitalarios [Ir al video]
Leccin 30. Campo de accin de la ingeniera ambiental y el saneamiento ambiental

Ahora bien, llegados a esta ltima leccin, se tiene una idea general de la problemtica
ambiental contempornea. Se dice que es general porque tan slo se tiene una
introduccin a cada uno de los temas mencionados, los cuales se profundizarn en otros
mdulos a medida que el estudiante avance en su programa acadmico.
Hasta este momento se ha resaltado la importancia de la problemtica ambiental
relacionada con el recurso hdrico, atmosfrico, suelo y el manejo de residuos slidos, los
cuales pueden afectar otros elementos como los alimentos, la salud humana, la calidad de
los ecosistemas, la fauna y la flora. Cada uno de estos recursos naturales se ha presentado
y trabajado de forma independiente con el fin de conocer sus particularidades, sin
embargo, es muy importante que los estudiantes tengan en cuenta que el tema ambiental
debe estudiarse bajo una perspectiva sistmica, es decir, teniendo presente que todos
esos recursos, ms all de presentarse en la naturaleza de forma fragmentada, se
encuentran interconectados, llegando a conformar una compleja red de interacciones
entre todos ellos. Esto nos permite entender que los fenmenos (y por lo tanto las
problemticas) ambientales son complejos, que se presentan como redes formadas por
nodos entre los que se presentan vnculos, a travs de las cuales circulan materia y
energa. En suma, se pretende dar a entender que el tema ambiental es todo un sistema,
producto de las complejas relaciones que se tejen entre la sociedad y su entorno.
En este orden de ideas, es pertinente reconocer que el tema ambiental es objeto de
estudio de diferentes campos acadmicos, dentro de los cuales podemos mencionar los
siguientes: ecologa, geografa, economa ambiental, economa ecolgica, administracin
ambiental, ingeniera forestal, agronoma, sociologa ambiental, urbanismo, entre muchos
otros. Es decir, los futuros ingenieros(as) ambientales y tecnlogos(as) en saneamiento
ambiental deben tener claro que si bien no son los nicos profesionales que abordan el
tema de la problemtica ambiental, s tienen un campo de accin particular que les
99

permite, desde la formacin tecnolgica e ingenieril, aportar elementos para alcanzar el

tan anhelado desarrollo sustentable. Para evidenciar estas particularidades, a
continuacin se describe el campo de accin tanto de la Ingeniera Ambiental como de la
Tecnologa en Saneamiento Ambiental, no sin antes aclarar que pensar seriamente el
desarrollo sostenible implica:
abogar por un nuevo estilo de desarrollo que sea ambientalmente sustentable en el
acceso y uso de los recursos naturales y en la preservacin de la biodiversidad; que sea
socialmente sustentable en la reduccin de la pobreza y de las desigualdades sociales y
que promueva la justicia y la equidad; que sea culturalmente sustentable en la
conservacin del sistema de valores, prcticas y smbolos de identidad y que sea
polticamente sustentable al profundizar la democracia y garantizar el acceso y la
participacin de todos en la toma de decisiones pblicas. Este nuevo estilo de desarrollo
tiene como norte una nueva tica del desarrollo, una tica en la cual los objetivos
econmicos del progreso estn subordinados a las leyes de funcionamiento de los sistemas
naturales y a los criterios de respeto a la dignidad humana y de mejora de la calidad de
vida de las personas (Guimares, 2002:66).
- Ingeniera Ambiental
Es una profesin reconocida a nivel internacional desde finales de la dcada de los 80. Su
aparicin responde a la creciente preocupacin e inters que ha surgido en los ltimos
aos por la contaminacin ambiental, lo que ha estimulado la conformacin de programas
en esta rea del conocimiento. De esta forma, la Ingeniera Ambiental responde a las
exigencias que han aparecido desde el mbito normativo, tcnico, econmico y
administrativo, buscando prevenir, minimizar, corregir y/o compensar las alteraciones
ambientales indeseadas generadas por el desarrollo de diferentes procesos antrpicos.
La naturaleza de los estudios en Ingeniera Ambiental ha venido cambiando a lo largo de
su trayectoria. Se inici bsicamente a comienzos del siglo pasado cuando la Ingeniera
Ambiental no exista como profesin, pero profesionales de otras disciplinas comenzaron
a identificar y cuantificar en Europa y Estados Unidos las transformaciones ambientales
generadas por la incipiente industrializacin. Desde la dcada de los 90 hasta nuestros
das, la Ingeniera Ambiental se ha constituido en una profesin que pretende disear
tecnologas para controlar las actividades antrpicas que alteran negativamente la calidad
ambiental.
En Colombia, la Ingeniera Ambiental es una profesin relativamente reciente y se basa en
la sntesis de ciencias bsicas y conocimientos ingenieriles para resolver los problemas
ambientales. Una diferenciacin fundamental entre la gran mayora de las Ingenieras y la
Ingeniera Ambiental es que los ingenieros generalmente son analticos y se han ido
especializando poco a poco en la medida en que profundizan en el anlisis de los
100

problemas que deben resolver. Por el contrario, la Ingeniera Ambiental requiere sintetizar
los conocimientos de muchas disciplinas para lograr definir soluciones que sean:
Tecnolgicamente adecuadas
Econmicamente viables
Socialmente aceptadas
Ecolgicamente insertadas
De esta forma, la Ingeniera Ambiental recurre a los conocimientos de reas tan diversas
como son: biologa, sociologa, economa, ingeniera civil, mecnica, matemticas,
qumica, entre otras, para poder desarrollar soluciones verdaderamente efectivas; lo que
sin duda estimula la generacin de aportes acadmicos caractersticos de esta profesin y
posibilita el trabajo en grupos multidisciplinarios.
Segn la Asociacin Colombiana de Facultades de Ingeniera - ACOFI, el objetivo de la
Ingeniera Ambiental debe estar centrado en la formacin de recursos humanos que, con
un profundo dominio del conocimiento cientfico y tecnolgico, sean capaces de identificar,
comprender y proponer alternativas de solucin a los problemas ambientales relacionados
con el desarrollo de la sociedad (ACOFI, 1999:20). De ac se deduce que la finalidad de
este campo del conocimiento es formar profesionales integrales que, bajo perspectivas
multidisciplinarias, sean competentes para disear e implementar medidas tcnicas a
partir de las cuales se aporte elementos al mejoramiento de la problemtica ambiental
contempornea.
- Tecnologa en Saneamiento Ambiental
Segn la Organizacin Panamericana de la Salud (OPS), el saneamiento ambiental tiene
como finalidad la promocin y el mejoramiento de las condiciones de vida a nivel urbano y
rural, y comprende el manejo del agua, las aguas residuales y excretas, as como los
residuos slidos y el comportamiento higinico que, en conjunto, pueden actuar como
una amenaza de contaminacin y de afectacin de la salud humana. En otras palabras, el
saneamiento ambiental es un conjunto de tcnicas y actuaciones socioeconmicas
relacionadas con la prevencin y el mejoramiento de la calidad del ambiente humano,
abarcando tres sectores generales (segn la OPS):
- El abastecimiento de agua (fuentes de agua para consumo y potabilizacin)
- Aguas residuales (recoleccin, tratamiento y aprovechamiento) y
- Residuos slidos (gestin integrada de los residuos slidos peligrosos y no peligrosos).
Complementando lo anterior, otros autores aseguran que el rea de estudio del
saneamiento ambiental no se limita nicamente a estos tres ejes temticos (propios del
saneamiento bsico) e incluye tambin la problemtica ambiental y sanitaria relacionada
101

con la higiene y seguridad ocupacional y la contaminacin del aire, suelo y alimentos.

Estas ideas son expuestas con claridad por Campos (2003), para quien el principal objetivo
del saneamiento ambiental es el abatimiento de la contaminacin general en el aire, suelo
y agua, y por Acosta (2008), quien afirma que dentro de las medidas que conforman el
saneamiento ambiental se pueden identificar (adems de los tres componentes definidos
por la OPS), el control de la contaminacin atmosfrica y del ambiente, el control higinico
de los alimentos y la higiene y seguridad en el trabajo.
En suma, se entiende que el campo de accin del saneamiento ambiental abarca el
manejo de residuos slidos, las condiciones de higiene y seguridad laboral y las
problemticas ambientales y sanitarias asociadas con la contaminacin hdrica,
atmosfrica, del suelo y de alimentos.
De esta forma finaliza este mdulo introductorio a la problemtica y estudio del ambiente,
con la esperanza de que los estudiantes tengan una idea general de su profesin y de las
temticas que encontrar en los prximos aos de estudio.
Quiero aprovechar la oportunidad para animarlos a seguir adelante con sus estudios y
espero que puedan encontrar en el tema ambiental una gran pasin, porque cada uno de
ustedes tiene una gran responsabilidad social y puede hacer la diferencia al tomar un
papel activo en la sociedad, diseando y formulando alternativas viables para la
construccin de una sociedad ms sustentable, ms justa, ms digna y de mejor calidad
para todos los habitantes actuales y venideros de este pas.
Podemos frenar los procesos ya iniciados, legislar para consumir menos combustibles
fsiles, repoblar en masa los bosques devastados todas ellas excelentes iniciativas pero
que se reducen, en su conjunto, a la figura del navo que navega a veinticinco nudos hacia
un obstculo en el que irremediablemente se estrellar y sobre cuya pasarela el oficial de
guardia ordena a la mquina reducir un dcimo la velocidad sin cambiar el rumbo
Michel Serres
102

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de Ecologa Poltica.
Zaror, C. (2000). Introduccin a la ingeniera ambiental para la industria de procesos.
Concepcin: Universidad de Concepcin.
105

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UNIVERSIDAD NACIONAL ABIERTA Y A DISTANCIA UNAD

Escuela de Ciencias Agrcolas, Pecuarias y del Medio Ambiente

UNIVERSIDAD NACIONAL ABIERTA Y A DISTANCIA - UNAD

358001 INTRODUCCIN A LA PROBLEMTICA Y ESTUDIO DEL AMBIENTE

UNIVERSIDAD NACIONAL ABIERTA Y A DISTANCIA UNAD

ASPECTOS DE PROPIEDAD INTELECTUAL Y VERSIONAMIENTO

UNIDAD 1. DEFINICIONES, REFERENTES Y CARACTERIZACIN DE LA

UNIVERSIDAD NACIONAL ABIERTA Y A DISTANCIA UNAD

Leccin 18. Tipos de contaminacin del agua

UNIVERSIDAD NACIONAL ABIERTA Y A DISTANCIA UNAD

Cuadro 1. Cobertura actual de los biomas (tipos de ecosistemas) en Colombia

Cuadro 2. Clasificacin del mundo microbiano

Cuadro 5. Unidades derivadas del SI sin nombre especial

Cuadro 6. Unidades derivadas del SI con nombre especial

Cuadro 7. Prefijos del SI

Cuadro 8. Unidades que no pertenecen al SI pero se aceptan su uso

Cuadro 9. Clasificacin de la contaminacin

Cuadro 12. Fuentes antrpicas contaminantes generadores de lluvia cida

Cuadro 13. Episodios de la contaminacin del aire

Cuadro 16. Propiedades del agua

Cuadro 17. Variables de medicin de la calidad del agua

Cuadro 18. Contaminantes antrpicos del recurso hdrico

Cuadro 19. Caractersticas tpicas del agua residual municipal

Cuadro 20. Posibles compuestos presentes en aguas residuales industriales

Cuadro 21. Principales operaciones unitarias en el tratamiento de agua

Cuadro 24. Fuente de contaminantes atmosfricos

Cuadro 25. Efectos del ruido sobre la salud

UNIVERSIDAD NACIONAL ABIERTA Y A DISTANCIA UNAD

Cuadro 26. Dispositivos de control de contaminantes atmosfricos

Cuadro 27. Propiedades fsicas y qumicas del suelo

UNIVERSIDAD NACIONAL ABIERTA Y A DISTANCIA UNAD

Figura 1. Representacin de la biosfera

Figura 2. Flujo de la energa en los ecosistemas

Figura 3. Ciclo hidrolgico

Figura 4. Ciclo del carbono

Figura 5. Ciclo del nitrgeno

Figura 6. Representacin del sistema climtico

Figura 7. Interaccin de alteraciones ambientales

Figura 8. Dispersin de contaminantes en el ambiente

Figura 9. Biomagnificacin del DDT

Figura 10. Tendencia de la temperatura superficial global promedio

Figura 11. Emisin mundial de CO2 por uso de combustibles (1995)

Figura 12. Usos del agua

Figura 13. Factores de la calidad del agua

Figura 14. Clasificacin de slidos segn su tamao

Figura 15. Escala de pH

Figura 16. Ruta de contaminantes relacionados con el agua

Figura 17. Etapas de tratamiento del agua

Figura 18. Tipos de tratamiento del agua

Figura 19. Sistema de tratamiento de agua potable

Figura 20. Tipos de tratamiento de aguas residuales

Figura 21. Capas de la atmsfera

Figura 22. Clasificacin de contaminantes atmosfricos

Figura 23. Otros sistemas de clasificacin de los contaminantes atmosfricos

Figura 24. Fuentes de contaminacin atmosfrica

Figura 25. Niveles de ruido

Figura 26. Onda sinusoide

Figura 27. Acciones para mejorar la dispersin de contaminantes

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Figura 28. Horizontes del suelo

Figura 29. Contaminantes antrpicos del suelo

Figura 30. Flujo de materiales y generacin de residuos

Figura 31. Elementos funcionales de la GIRS