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La Edad Media es el periodo de la historia europea que transcurri desde la desintegracin del Imperio
romano de Occidente, en el siglo V, hasta el siglo XV.
Su comienzo se sita tradicionalmente en el ao 476 con la cada del Imperio Romano de Occidente y su
fin en 1492 con el descubrimiento de Amrica, o en 1453 con la cada del Imperio Bizantino, fecha que
coincide con la invencin de la imprenta (Biblia de Gutenberg) y con el fin de la Guerra de los Cien Aos.
No obstante, las fechas anteriores no han de ser tomadas como referencias fijas ya que nunca hubo
reptura brusca en el desarrollo cultural de Europa.
Parece que el trmino lo emple por vez primera el historiador Flavio Biondo de Forli, en su obra
Historiarum ab inclinatione romanorun imperii decades (Dcadas de historia desde la decadencia del
Imperio romano), publicada en 1438 aunque fue escrita treinta aos antes.
El trmino implic en su origen una parlisis del progreso, considerando que la edad media fue un periodo
de estancamiento cultural, ubicado cronolgicamente entre la gloria de la antigedad clsica y el
renacimiento. La investigacin actual tiende, no obstante, a reconocer este periodo como uno ms de los
que constituyen la evolucin histrica europea, con sus propios procesos crticos y de desarrollo. Se
divide generalmente la edad media en tres pocas.
Carlo
magn
o
Los pueblos eslavos se extendieron por la Europa centro-oriental. Los hngaros o magiares,
jinetes nmades provenientes del centro de Asia, recorrieron la cuenca del Danubio. En el curso del siglo
X estos pueblos se hicieron sedentarios y se convirtieron al cristianismo. Empezaron a formarse los
pueblos que en definitiva determinaran la fisonoma de Europa.
Todos estos cambios se produjeron en medio de una transformacin general de las formas econmicas,
sociales y polticas. Decayeron las ciudades, disminuy y casi desapareci el comercio internacional, se
redujo el uso de la moneda y la tierra qued como la principal riqueza. Los poderes centrales perdieron
toda autoridad y desapareci la organizacin administrativa burocrtica.
El feudo
El rgimen vaslico constituy una determinada forma de organizacin del poder cuyo desarrollo se vio
favorecido por las condiciones econmicas imperantes en la poca. En aquellos tiempos la tierra era la
nica riqueza. Muchas veces los propietarios, al encomendarse a una persona ms poderosa, solicitaron
proteccin no slo para ellos mismos, sino tambin para sus tierras. A menudo donaban sus tierras a su
protector, pero conservaban su usufructo. Por otra parte, los seores poderosos, dueos de grandes
propiedades, para recompensar a sus servidores, les daban uno de sus propios dominios y les
permitieron recibir sus productos. El dueo daba su tierra en beneficio o, como se dira luego, en feudo.
En un comienzo se concedieron los feudos ante todo como compensacin econmica por los servicios
prestados. Ms, con el tiempo se generaliz la costumbre de que los seores diesen los feudos a aquellos
que se encomendaban a ellos como vasallos.
El rgimen feudal naci de la combinacin de vasallaje y feudo.
Rgimen feudal
Este sistema de tenencia de la tierra y servicio personal se generaliz en la mayor parte de Europa, si
bien sus formas especficas variaron mucho de un pas a otro y, de un siglo a otro.
El acto mediante el cual una persona se converta en vasallo y reciba un feudo era solemne, lleno de
colorido. El vasallo deba prestar el homenaje: se arrodillaba, con la cabeza descubierta y sin armas, y
colocaba sus manos juntas entre las manos del seor. Luego deca: "Seor, yo ser vuestro hombre". Al
homenaje segua la fe, el juramento de fidelidad que se prestaba poniendo el vasallo sus manos sobre las
Sagradas Escrituras o una reliquia. Luego segua la investidura: el seor investa al vasallo del feudo y
con este fin le entregaba un objeto simblico, una rama o un terrn que representaba la tierra enfeudada.
Mediante el homenaje y la investidura se estableca un contrato que impona obligaciones recprocas.
El seor deba al vasallo proteccin y mantencin. El vasallo deba ayuda y consejo. La ayuda ms
importante era el servicio militaro servicio de hueste: el vasallo deba presentarse con armadura y caballo
y deba mantenerse con sus propios medios.
Como un seor poderoso tena a muchos vasallos, el vasallaje le proporcionaba las fuerzas armadas
necesarias para defender sus propiedades y las de sus vasallos y siervos. Con el tiempo, el servicio
militar qued reducido a cuarenta das al ao. El vasallo deba prestar ayuda pecuniaria: para pagar el
rescate del seor que haba cado prisionero, para dotar de armadura al hijo primognito del seor que
era armado caballero, para el matrimonio de la mayor, y para la partida del seor a Tierra Santa. El
servicio de consejo comprenda, ante todo, la asistencia al tribunal del seor.
Con el tiempo no slo las tierras, sino tambin toda clase de funciones y derechos pblicos
fueron entregados en feudos. Los condes, que una vez haban sido funcionarios nombrados
por el rey, se convirtieron en vasallos que ejercan las funciones pblicas por derecho feudal. El rey feudal
gozaba de un poder muy limitado. Slo ejerca autoridad sobre sus dominios propios y los vasallos
inmediatos, pero no tena ningn poder directo sobre la gran masa de la poblacin.
Cada seor gobernaba en sus dominios. Los grandes seores, los duques y condes, eran verdaderos
reyes en sus dominios: mantenan sus propias fuerzas militares, administraban justicia, perciban
impuestos y acuaban monedas. Y tambin los vasallos inferiores ejercan funciones pblicas que en el
imperio romano haban sido desempeadas por la administracin imperial y que en el Estado moderno
seran desempeados por los organismos propios del Estado.
El rgimen feudo-vaslico fue, pues, una organizacin del poder poltico que correspondi a las
condiciones especiales de la Edad Media. El sistema feudal no pudo garantizar plena estabilidad poltica.
Sin embargo, en tiempos de escaso desarrollo econmico y tcnico y de mucha violencia, ofreci ciertas
condiciones de paz y justicia e inculc a los hombres ciertos valores que conservan su sentido hasta la
fecha: el sentido del honor, la virtud de la lealtad, el respeto por la dignidad de la persona, la estimacin
de la mujer, la fe en la palabra dada.
La sociedad feudal
La sociedad medieval se compuso de grupos sociales fijos, los estados o estamentos: nobleza, clero y
poblacin campesina.
La nobleza feudal estaba formada por el rey y los seores y sus vasallos.
Su estado era hereditario, o sea, era una nobleza de sangre. En tiempos de guerra casi permanente los
mayores honores eran concedidos al hombre que manejaba la espada. La nobleza medieval fue
fundamentalmente una nobleza guerrera. Segn el derecho feudal cada persona slo poda ser juzgada
por alguien que fuese igual o superior. Por eso los nobles slo podan ser juzgados por otros nobles, sus
pares o iguales.
El clero cumpli, junto con sus funciones religiosas, con importantes funciones sociales y culturales. Los
miembros del clero reciban una educacin superior que los capacitaba para asumir la direccin de la
sociedad. Si bien los miembros del alto clero provenan a menudo de la nobleza, la Iglesia estuvo siempre
abierta a todos los grupos de la sociedad, de modo que tambin humildes campesinos tuvieron la
posibilidad de ordenarse sacerdotes y ascender a los ms altos cargos eclesisticos.
En la base de la escala social se encontraba la poblacin campesina, el tercer estado. Slo unos pocos
campesinos conservaron la libertad personal, en su mayor parte eran siervos que, por nacimiento y
herencia, dependan de algn seor.
pequeos propietarios prefirieron entregar su tierra a algn propietario poderoso y convertirse en siervos
de ste con el fin de recibir su proteccin.
El feudo de un gran seor poda comprender a cientos de villas, mientras que un feudo pequeo poda
estar formado por una sola villa. La parte mas importante de la villa estaba formada por la
casa seorial que muchas veces era un castillo fortificado. A su lado se elevaban los
almacenes, talleres, establos, los hornos y los molinos.
Cerca del castillo estaban la capilla o iglesia, la casa del sacerdote y la aldea con sus
angostas callejuelas y las modestas casas de los campesinos o villanos. Las tierras de la villa
estaban divididas en dos partes: una parte, la tierra seorial o "reserva", era explotada
directamente por el seor a quien correspondan todos los productos. El trabajo era ejercido
por los siervos domsticos y por los villanos que estaban obligados a prestar servicios
personales. La otra parte estaba dividida en lotes o "mansus" que eran concedidos a los
villanos quienes los explotaban en beneficio propio a cambio de lo cual deban pagar un censo
y prestar servicios personales.
El censo se pagaba en especies: granos, carnes, aves, huevos, miel, telas. Los siervos deban
trabajar en las tierras del seor dos o tres das de la semana y deban aportar sus
herramientas y su propia yunta de bueyes. Adems estaban las praderas y los bosques comunes, sobre
los cuales el seor se reservaba algunos privilegios, como el derecho de caza, pero que por lo dems
podan ser aprovechados por todos los villanos para que pudieran llevar all sus animales y sacar lea.
El seor de la villa ejerca sobre los villanos una autoridad patriarcal y una jurisdiccin privada. El siervo
de la gleba estaba, por nacimiento y herencia, ligado a la tierra. No poda abandonar la villa y trasladarse
a otra parte. No poda casarse sin el permiso del seor. Si bien en teora se encontraban acogidos a la
proteccin y la justicia del rey, de hecho dependan casi totalmente del seor de la villa.
La villa trataba de ser autosuficiente, esto es, produca lo que necesitaba y consuma lo que produca. Los
mismos villanos hacan el pan, preparaban la cerveza y el vino, hilaban, tejan confeccionaban sus
sencillos muebles. El trabajo tena el fin de sustentar a todos los habitantes de la villa, pero no serva al
lucro.
Los instrumentos y las tcnicas agrcolas eran primitivos: la guadaa, la echona, el molino de piedras, el
arado de palo sin ruedas. No se practicaba una rotacin de los cultivos. La mitad o la tercera parte de las
tierras quedaba cada ao en barbecho para que el suelo pudiera descansar. El rendimiento era muy bajo.
Por cada grano que se sembraba slo se cosechaban 4 5 granos. La alimentacin era muy poco
variada. El pan era el alimento ms importante. A veces se coma carne de ave o chancho. El ganado
vacuno era escaso. Con la poca leche se haca queso. Las bebidas ms importantes eran la sidra, la
cerveza y el vino.
armas. Con regocijo se reciba a los prestidigitadores, comediantes y msicos y, ante todo, a los
trovadores que, en sus poesas y poemas, cantaban la dicha del amor y las picas hazaas
del rey Arturo y otros valientes caballeros.
La caballera. Originalmente el caballero fue simplemente el guerrero que luchaba a caballo. A
medida que el combate a caballo se torn cada vez ms complicado, requiriendo de una
preparacin especial y de grandes medios econmicos, los caballeros empezaron a erigirse
en un verdadero estado y casi en una orden que constitua la realizacin mxima de los
ideales que animaban a la nobleza medieval.
Por regla general, slo el hijo de nobles poda llegar a ser caballero. Para serlo, deba
someterse a un largo aprendizaje de las armas. Serva a un ilustre caballero como paje y escudero. A la
edad de veintin aos era armado caballero en solemne ceremonia.
Mxima expresin de la vida caballeresca eran los torneos. Pomposas fiestas en que los caballeros, en
presencia de las damas, medan sus fuerzas.
En la caballera medieval se armonizaron la tica heroica de los germanos y los principios de la moral
cristiana. El caballero cristiano deba usar la espada en defensa de la religin y en proteccin de las
viudas, los hurfanos y todos los pobres y desamparados.
hereje que no se reconciliaba con la Iglesia era entregado a las autoridades civiles que solan condenarlo
a morir en la hoguera. Por medio del entredicho se cerraban las Iglesias y se suspendan los servicios
religiosos en un distrito entero hasta que los culpables, bajo la presin de la poblacin piadosa afectada
por esta terrible medida, deponan su actitud rebelde.
El gobernante que violaba las leves de la Iglesia poda ser destituido por sta. Los sbditos de un prncipe
excomulgado quedaban absueltos del juramento de fidelidad.
En el curso del tiempo las relaciones entre el poder temporal y el poder espiritual se hicieron cada vez
ms estrechas. Los reyes francos y los emperadores alemanes que siguieron a Carlomagno ayudaron a
los Papas. Estos intervenan en la coronacin de los emperadores. Los obispos que obtenan algn feudo
deban servir a su seor feudal. Durante el siglo X los emperadores alemanes intervinieron directamente
en Roma con el fin de proteger a los Papas contra la poderosa nobleza y el inquieto pueblo romano. Los
emperadores y reyes se arrogaron el derecho de designar directamente a los obispos y abades.
Durante el siglo XI se produjo un profundo renacimiento religioso que tuvo su origen en la orden
monstica de Cluny que haba sido fundada en Borgoa en 910. Los monjes cluniaenses quisieron
reformar los monasterios y la Iglesia entera con el fin de que se pudiera dedicar enteramente a sus fines
religiosos. Para ello era necesario librarla de la dominacin de los Prncipes. Haba que poner trmino a
la investidura laica, la designacin de los obispos por los reyes.
En el ao 1059 se cre el Colegio de Cardenales en Roma, que recibi la funcin de elegir al Papa con
prescindencia de toda posible influencia por parte de los poderes polticos.
La reforma fue apoyada entusiastamente por el Papa Gregorio VII (1073-1'085). Durante la querella de
las investiduras se produjo un violento conflicto entre el Papado y el Imperio. El emperador Enrique IV
insisti en su tradicional derecho de nombrar a los obispos. Gregorio VII luch por la libertad de la Iglesia
y excomulg a Enrique IV. Este se vio obligado a someterse. En el ao 1077 Enrique IV apareci en
Canosa, un castillo de los Apeninos, vestido de penitente, y permaneci descalzo durante tres das y tres
noches en la nieve hasta que Gregorio lo absolvi y lo admiti nuevamente en la Iglesia.
En los decenios siguientes la Iglesia pudo imponer ampliamente sus exigencias y el Papado alcanz un
poder cada vez mayor. Inocencio III (1198-1216) proclamaba que la autoridad del Papa estaba por encima
de todo poder temporal. Los reyes de Inglaterra, Dinamarca, Polonia, Hungra, Aragn y Portugal se
convirtieron en vasallos de San Pedro y juraron fidelidad al Papa.
En el curso de los siglos XII y XIII se produjeron grandes cambios en Europa. Renacieron las ciudades y
el comercio y se fundaron colegios y universidades. Para responder a estos cambios se crearon dos
nuevas rdenes religiosas: la orden franciscano, fundada por San Francisco, y la orden dominicana,
fundada por Santo Domingo. Los monjes de estas nuevas rdenes no se retiraban a la soledad
monstica, sino que se mezclaban con el pueblo. Recorran las calles y las plazas y predicaban el
Evangelio con el fin de inculcar la fe cristiana y combatir las herejas. Los dominicanos se destacaron
como filsofos y telogos y muchos de ellos fueron profesores eminentes en las universidades de
Bologna, Pars, Colonia y Oxford.
Durante cientos de aos los peregrinos cristianos pudieron visitar los santos lugares en Palestina, ante
todo los lugares de la Pasin y el Santo Sepulcro en Jerusaln. Pero en el siglo XI los turcos seldycidas,
fanticos musulmanes, se apoderaron de Palestina y pusieron en peligro a Bizancio, cuyo emperador
solicit ayuda de la iglesia de Occidente. En el Concilio de Clermont (1095) el Papa Urbano II invit a los
fieles a "tomar la cruz" y a rescatar Tierra Santa de los infieles. Durante los siglos XII y XIII millares de
cruzados se dirigieron a Palestina, por mar y por tierra, con el fin de reconquistar Tierra Santa para la
cristiandad.
Los cristianos conquistaron grandes triunfos y, temporalmente, pudieron establecer su dominio sobre
Jerusaln y otros lugares. Mas, a la postre, los musulmanes lograron mantener su posicin.
A pesar de que las Cruzadas no consiguieron su fin, tuvieron enormes efectos sobre Occidente. Se
estrecharon los contactos con Oriente, los europeos conocieron una cultura que en muchos aspectos era
superior a la propia, se abrieron los mercados asiticos y se intensific el comercio internacional. Los
mercaderes italianos se encargaron de llevar a Europa caa de azcar del Lbano y Siria, y sedas,
especias, tejidos finos y piedras preciosas del Cercano y del Lejano Oriente.
En un comienzo las ciudades dependieron del seor en cuyo territorio haban sido fundadas. A partir del
siglo XI las ciudades se levantaron y, mediante negociaciones y violentas luchas, obtuvieron
gradualmente su independencia, quedando sujetas directamente al rey. Los impuestos que las ciudades
pagaban al rey aumentaban su riqueza y, por lo tanto, tambin su poder sobre los nobles. Las ciudades
se convirtieron en aliados importantes de los reyes en su lucha por consolidar el poder central y quebrar la
resistencia de la nobleza feudal.
Con el fin de reglamentar las actividades comerciales, los mercaderes se organizaban en asociaciones o
guildas. Slo los miembros de una guilda estaban autorizados para vender sus mercaderas en
determinados distritos, de modo que gozaban de un monopolio en esa regin. El tribunal de la guilda
juzgaba los conflictos entre los miembros y castigaban a comerciantes deshonestos. La guilda ayudaba a
sus socios en la vejez y mantena casas para los pobres.
Los artesanos tenan sus propias asociaciones, los gremios. Para cada actividad artesanal haba un
gremio correspondiente: joyeros, zapateros, peleteros, armeros, etc.
Para poder ejercer algn oficio, era indispensable pertenecer a un gremio. Este fijaba los precios y
reglamentaba la cantidad y la calidad de la produccin. Se deba realizar el trabajo por el honor del oficio
y no por afn de lucro.
La formacin de un buen artesano tomaba largo tiempo. Un aprendiz entraba de nio al taller de un
maestro donde permaneca entre cinco y doce aos. Viva en la casa del maestro donde reciba comida y
vestuario, pero ninguna remuneracin. Al terminar el aprendizaje se converta en oficial y empezaba a
recibir un salario. Para completar su formacin, los oficiales deban salir de viaje y trabajar en distintos
talleres.
Vueltos a la ciudad natal, presentaban su obra maestra y rendan un examen para ascender a maestros.
Las ciudades y los gremios muchas veces establecieron tratados y alianzas con otras ciudades y otros
gremios para concederse mutuos privilegios y unir sus fuerzas en la lucha contra los piratas, los
salteadores de caminos y las ciudades rivales. La ms importante de estas asociaciones fue la Liga
Hansetica que, hacia fines del siglo XIV, incluy a cientos de ciudades y puertos del norte de Alemania,
de los Pases Bajos, Inglaterra, Escandinavia y Rusia y que logr establecer su monopolio sobre el
comercio martimo de todo el norte de Europa.
Con el desarrollo de la ciudad y de la poblacin urbana apareci un elemento nuevo en la sociedad
europea. El habitante de la ciudad o burgo, el burgus, a diferencia del noble, estaba interesado en el
comercio y el trabajo y no en la guerra. En la ciudad no exista la servidumbre: "El aire de la ciudad hace
libre". Los vecinos eran hombres libres que se sentan orgullosos de sus derechos, de su riqueza y de su
poder.
Desarrollo cultural
El surgimiento de las ciudades, la formacin de una prspera clase media, las reformas monsticas y el
contacto con otras culturas estimularon el desarrollo cultural. Los prncipes y la Iglesia necesitaban de
personas instruidas en las leyes. El comercio internacional y las operaciones de dinero requeran de un
mayor grado de instruccin. Con el fin de responder a estas exigencias se formaron asociaciones de
profesores y estudiantes, comparables a los gremios con sus maestros y aprendices. Estas corporaciones
de estudio recibieron el nombre de Universidades. La primera fue la Escuela de Bolonia, famosa por sus
juristas.
Luego, los prncipes y reyes fundaron Universidades en toda Europa. La fundacin deba ser aprobada
por el Papa. Cada Universidad reciba sus estatutos propios. La Universidad estaba dividida en las cuatro
Facultades de Artes, Medicina, Derecho y Teologa. El primer grado universitario era el Bachillerato. El
ttulo de Magister confera el derecho de ensear en la Universidad. Los estudios culminaban en el
Doctorado.
Las Universidades servan a la formacin profesional y preparaban a los profesores, mdicos y abogados
que la sociedad necesitaba. Pero su tarea ms elevada consista en la bsqueda e interpretacin de la
verdad. Los sabios cristianos estaban convencidos de que la razn y la fe se complementaban. La
filosofa y la teologa deban explicar los misterios de la revelacin divina. El sabio ms famoso de la Edad
Media fue Santo Toms (1225-1274), el principal representante de la Escolstica, quien creo con su
Summa una sntesis de la filosofa aristotlica y del pensamiento cristiano.
Durante toda la Edad Media el latn fue la lengua de la Iglesia, de las Universidades y de la ciencia. Al
formarse las nacionalidades europeas, stas desarrollaron sus propias lenguas, que luego encontraron
tambin expresin literaria. En Espaa naci como primer documento literario de la lengua verncula el
Poema del Cid. Se considera que la obra literaria ms grandiosa de la Edad Media es la Divina Comedia,
del poeta italiano Dante. Esta obra, que narra la historia del viaje mtico del poeta por el infierno, el
purgatorio y el cielo, es autntica expresin del espritu religioso de la Edad Media.
La religiosidad medieval encontr tambin su expresin en las creaciones del arte y, en especial, en la
arquitectura. A partir del siglo X se desarroll el arte romnico, que se caracteriza ante todo por el empleo
del arco de medio punto y la bveda y la cpula de media naranja. En el siglo XII naci en Francia un
nuevo arte que recibira el nombre de gtico. Sus elementos ms tpicos son el arco apuntado u ojiva, las
ventanas de lancetas, los rosetones y las vidrieras de mltiples colores. La catedral gtica, con sus altas
torres y sus altas naves era expresin de una profunda religiosidad y de la mstica esperanza del hombre
medieval de unirse a Dios.