La carga elctrica.

Ley de Coulomb

INFOGRAFA: La electricidad

Una de las interacciones fundamentales descritas por la fsica es la

electricidad. Aunque conocidos desde antiguo, los fenmenos elctricos
no empezaron a ser explicados de forma sistemtica hasta las
postrimeras del siglo XVIII, y slo a mediados del XIX se descubri su
estrecha relacin con otra manifestacin comn de la naturaleza: el
magnetismo.

La electricidad en la naturaleza
La carga elctrica es una de las propiedades bsicas de la materia. Aunque la
comprensin extensa de sus manifestaciones se resisti durante siglos al
escrutinio de la ciencia, ya hacia el ao 600 a. C. los filsofos griegos
describieron con detalle el experimento por el cual una barra de mbar frotado
atrae pequeos pedacitos de paja u otro material ligero (electrizacin por
frotamiento).
Los fenmenos elctricos, indivisiblemente unidos a los magnticos, estn
presentes en todas partes, ya sea en las tormentas, la radiacin solar o el
cerebro humano. Modernamente, sus propiedades se aprovechan en mltiples
campos de actividad, y la electricidad se ha convertido en una forma esencial
de consumo y transporte de energa.
Por su naturaleza elctrica, los cuerpos fsicos se clasifican en conductores,
que transmiten la electricidad fcilmente, y aislantes o dielctricos, que
oponen una resistencia elevada a su paso. Los semiconductores presentan
una conductividad intermedia entre estas dos clases.

Cargas elctricas
La esencia de la electricidad es la carga elctrica. Esta cualidad existe en dos
clases distintas, que se denominan cargas positivas y negativas. Las cargas
elctricas de la misma clase o signo se repelen mutuamente y las de signo
distinto se atraen.
En realidad, la carga elctrica de un cuerpo u objeto es la suma de las cargas
de cada uno de sus constituyentes mnimos: molculas, tomos y partculas
elementales. Por ello se dice que la carga elctrica est cuantizada. Adems,
las cargas se pueden mover o intercambiar, pero sin que se produzcan
cambios en su cantidad total (ley de conservacin de la carga).
En el estado normal de los cuerpos materiales, las cargas elctricas mnimas
estn compensadas, por lo que dichos cuerpos se comportan elctricamente

como neutros. Hace falta una accin externa para que un objeto material se
electrice.
La electrizacin de un cuerpo se consigue extrayendo del mismo las cargas
de un signo y dejando en l las de signo contrario. En tal caso, el cuerpo
adquiere una carga elctrica neta no nula.

Fuerza elctrica
Los fenmenos de la electrizacin y la conduccin pueden explicarse como
el resultado de la accin de fuerzas elctricas. Entre dos cargas prximas
inicialmente en reposo siempre se establece un tipo de fuerzas, llamadas
electrostticas, de tal forma que, si las partculas cargadas son
suficientemente pequeas como para que puedan considerarse puntuales, se
cumple en las siguientes condiciones:

La fuerza establecida entre ambas tiene una direccin que coincide con
una lnea recta imaginaria que une las dos cargas.
La fuerza ejercida sobre una carga apunta hacia la otra cuando las dos
tienen distinto signo (fuerza atractiva).
El sentido de la fuerza se dirige hacia el lado opuesto de la carga
cuando ambas tienen el mismo signo (fuerza repulsiva).

Ilustracin de las fuerzas electrostticas. En (a) las dos cargas son positivas o negativas; en (b)
una es positiva y la otra, negativa.

Ley de Coulomb
La magnitud de las fuerzas elctricas de atraccin y repulsin entre cargas se
rige por el principio fundamental de la electrosttica, tambin llamado ley
de Coulomb. Esta ley establece que la fuerza de atraccin (o repulsin) entre
dos cargas elctricas puntuales de distinto (o igual) signo es directamente
proporcional al producto del valor de sus cargas e inversamente proporcional al
cuadrado de la distancia que las separa:

La constante de proporcionalidad K se define del modo siguiente:

donde e0 es una constante denominada permitividad elctrica del vaco,

cuyo valor es 8,854210-12 C2/Nm2.

El campo electrosttico
En la fsica moderna, la nocin de fuerza ha sido progresivamente
desplazada por la de campo. Aplicado a la electrosttica, este concepto
permite sustituir la idea de las fuerzas puntuales que nacen y mueren en
las cargas elctricas por el principio de que la sola presencia de una
carga induce una perturbacin en el espacio que puede afectar a
cualquier otra carga presente en sus proximidades. El manejo de
campos permite describir los fenmenos segn las propiedades
observadas, sin referirse a las causas originales que los producen.

El vector campo elctrico

La presencia de una o varias cargas elctricas en el espacio induce en su
entorno un campo elctrico (de smbolo E), que influye en el comportamiento
de otras cargas circundantes. El valor cuantificado de esta interaccin se
determina por la intensidad de campo elctrico, que se define como la fuerza
que acta en un punto dado del campo por unidad de carga positiva.

El campo elctrico es una magnitud vectorial cuyas caractersticas son:

La direccin del campo es la de la recta que une la posicin de la
carga que lo engendra con la del punto donde se mide el campo.

El sentido del campo es, por convenio, repulsivo cuando la carga

origen es positiva y atractivo si dicha carga es negativa (coincide con el
de la fuerza electrosttica).
El mdulo del campo depende del valor de la carga que lo crea, su
signo, el medio y la distancia de dicha carga a aquella en la que se mide
la perturbacin.

Mdulo, sentido y direccin del campo elctrico. La carga (a) es positiva y la (b), negativa.

Valor del mdulo del campo elctrico

Por la propia definicin de campo elctrico, el mdulo de su intensidad es
directamente proporcional a la carga que crea el campo e inversamente
proporcional al cuadrado de la distancia donde se miden sus efectos:

donde K es la misma constante que aparece en la ley de Coulomb de la

electrosttica, cuyo valor es 9 109 Nm2/C2, aproximadamente (ver t30).

Las lneas de campo

Para comprender mejor el concepto de campo elctrico se recurre a
representaciones visuales basadas en lneas de campo o de fuerza, para
indicar la direccin, el sentido y la intensidad del campo.
En esencia, las lneas de campo sealan cmo se comportara una carga
elctrica positiva cuyo valor es la unidad, cuando se introdujera en el dominio
de accin del campo elctrico representado.

Segn este enfoque, el campo elctrico es abierto, ya que sus lneas de fuerza
nunca entran y salen en una misma carga.

Lneas de fuerza de un campo elctrico. Mientras que las lneas creadas por una carga positiva
salen de la carga (a), las engendradas por una carga negativa se sumergen en ella (b).

Lneas de fuerza de un sistema de cargas. Las lneas de campo salen de la carga positiva y
entran en la negativa.

El campo electrosttico
Circuitos elctricos. Ley de Ohm

Energa potencial electrosttica.

Condensadores
Las cargas elctricas engendran a su alrededor campos de fuerzas
centrados en ellas. De esta forma, su sola presencia en el espacio genera
una energa potencial electrosttica, de manera que el movimiento de
otra carga cualquiera en sus cercanas produce un trabajo til, por
efecto del campo. En este efecto de potencial se basan los condensadores,
unos componentes muy comunes en los circuitos elctricos y
electrnicos.

Energa potencial de una carga puntual

Al campo electrosttico asociado a una carga elctrica puntual se asocia una

energa potencial electrosttica, que se define como el trabajo que hay que
realizar para mover una carga desde una posicin dentro del campo hasta el
infinito. La energa potencial electrosttica se expresa como:

siendo q la carga que crea el campo, q` la carga sometida a su accin, r la

distancia que las separa y 0 la permitividad elctrica del vaco.
El trabajo y la energa potencial electrosttica son cantidades aditivas. As,
en un sistema de cargas elctricas puntuales, la energa potencial total se
calcula como la suma de las energas potenciales individuales
correspondientes a cada carga.

Esquema de un sistema de cargas puntuales.

Potencial electrosttico
Los campos de fuerzas centrales, como el electrosttico, pueden describirse
por una magnitud escalar caracterstica denominada potencial. Se define as el
potencial electrosttico en un punto de un campo elctrico como la energa
potencial de carga unidad situada en dicho punto. Matemticamente:

En circuitos elctricos, se usa comnmente la magnitud conocida como

diferencia de potencial entre dos puntos situados en un campo elctrico.Tal
diferencia de potencial se simboliza por V1-V2.

Superficies equipotenciales
En los campos electrostticos existen conjuntos de puntos que poseen un
mismo potencial electrosttico. Tales conjuntos se denominan superficies
equipotenciales, y su visin grfica ofrece una idea rpida de la naturaleza del
campo.

Superficies equipotenciales. En (a) las creadas por dos cargas del mismo signo. En (b) las
engendradas por dos cargas de signo distinto.

Capacidad de un conductor
La relacin entre la carga (Q) de un material conductor aislado y su potencial
electrosttico (V) se conoce por capacidad (C) del conductor, y posee un
valor caracterstico que depende de su composicin y propiedades
geomtricas. La frmula de la capacidad es:

Condensadores
La capacidad de almacenamiento de carga es una de las cualidades bsicas
de los condensadores. En su diseo ms sencillo, estos dispositivos estn
constituidos por dos lminas conductoras, llamadas armaduras, que poseen
cargas iguales y signos contrarios, entre las que se interpone un medio no
conductor (dielctrico). La capacidad de un condensador se define como:

donde Q es la carga elctrica de cualquiera de sus armaduras y V1 V2 la

diferencia de potencial que existe entre ellas.
Los condensadores se usan para mltiples fines: almacenar energa elctrica,
crear campos elctricos de intensidad especificada, formar circuitos elctricos y
electrnicos, etctera