La historia de la geometra analtica: Fermat

En el documento El surgimiento de la geometra analtica1 comentamos que en su forma usual, la

geometra analtica se debe a los antecesores (Menaechmus y Apolonio de Perga, por ejemplo. Este
ltimo utiliza mtodos notablemente semejantes a los de la geometra analtica en su tratado de
Cnicas) y a los contemporneos de Descartes, muy notablemente al trabajo de Pierre de Fermat.
Por supuesto que entre ambos extremos hay mucho trabajo y muchos contribuyentes, desde el lado de
la ciencia y las matemticas. Para una idea de la cronologa de los trabajos citados, consultar la lnea del
tiempo que aparece en A Time Line of Mathematicians2, segn el periodo requerido.
Por el lado de los rabes, Youschkevitch1 cita a AsSi
conocan la construccin de
la elipse con el mtodo qu

j
.
Este mtodo consiste en utilizar una cuerda atada en
cada extremo a un punto fijo distinto; ambos puntos
representan los focos de la elipse; la longitud libre de la
cuerda es igual al dimetro mayor de la elipse. Luego, con
un lpiz perpendicular a la hoja de papel se tensa la cuerda
y se traza de esta manera la elipse.
Itard3, por su parte, refiere a la manera en la que Fermat, heredero de Vite en lo que al lgebra
concierne, inicia hacia 1629 una reconstruccin de los enunciados dados por Apolonio en los Lugares
Planos. Esta recopilacin de los enunciados de Apolonio se presenta en la Coleccin Matemtica de
Pappus, hecha por Commandino4 en 1589, la cual constituye la primera traduccin al latn de los
trabajos del gemetra griego. Estos trabajos recolectan el conocimiento matemtico hasta el tiempo de
Pappus5 (290 350). En el Libro VII de esta Coleccin, Pappus trata sobre
a) Los lemas del libro Sectione Determinata, de Apolonio.
b) Lemas de los Porismos, de Euclides
c) Un lema sobre Lugares Planos de Euclides (a partir del trabajo de Apolonio sobre las Cnicas)
el cual establece que el lugar geomtrico de un punto tal que su distancia a un punto dado
mantiene una razn constante respecto a su distancia de una recta dada es una cnica; y a
continuacin da las pruebas de que esa cnica es una parbola, una elipse o una hiprbola, segn
que la razn constante sea igual, menor o mayor que la unidad (estas pruebas no aparecen en el
trabajo de Apolonio).

Parra, Blanca. El surgimiento de la geometra analtica. UIA Tijuana. Octubre 2009.

A Time Line of Mathematicians. School of Mathematics and Statistics. University of St. Andrews, Scotland http://wwwhistory.mcs.st-andrews.ac.uk/history/Timelines/index.html Consultada el 20 de octubre de 2009.
3
Itard, Jean. Essais dHistoire des Mathmatiques. Librairie Albert Blanchard. Paris, 1984.
4
J J O'Connor and E F Robertson. Frederico Commandino. School of Mathematics and Statistics. University of St.
Andrews, Scotland. http://www-history.mcs.st-andrews.ac.uk/Biographies/Commandino.html Consultada el 20 de octubre
2009.
5
J J O'Connor and E F Robertson. Pappus of Alexandria.. School of Mathematics and Statistics. University of St. Andrews,
Scotland. http://www-history.mcs.st-andrews.ac.uk/Biographies/Pappus.html. Consultada el 20 de octubre de 2009.
2

En el Libro I, Fermat trata sobre los lugares geomtricos que solamente comprenden rectas y
crculos. Se trata de las transformaciones del plano en el plano (traslaciones, rotaciones, reflexiones).
En el Libro II, Fermat estudia los lugares geomtricos de los puntos para los cuales la diferencia de
los cuadrados de sus distancias a dos puntos fijos es constante; o para los cuales la razn de las
distancias a los dos puntos fijos es constante, etc.
Itard6 comenta uno de los pasajes de estos trabajos de Fermat, que retoma varias veces de 1629 hasta
1636

La question la plus difficile et la plus belle (p

F
)

descubierta en ese periodo. Es question

p
L
: Sea un nmero
cualquiera de rectas dadas como referencia, a las cuales se trazan rectas desde un punto dado
formando ngulos dados. Si el producto de una de las rectas trazadas y una de las dadas, con el
producto de la recta dada con otra trazada, etc.,, es igual al producto de de una dada y la ltima de
las trazadas, el punto estar en una de las rectas dadas como referencia.
Fermat establece la demostracin para tres rectas dadas. Su demostracin es sinttica (geomtrica) y
es difcil de seguir, dice Itard, y no podra ser un mtodo de descubrimiento. Su inters es histrico y
est en el hecho de que prueba que al momento en que Fermat la redact no dispona de su geometra
analtica. Es un momento anterior al 26 de abril de 1636, precisa Itard.
D p

F
Si este
descubrimiento hubiera precedido a nuestra restitucin ya vieja de los dos libros de los lugares planos,
las construcciones de los teoremas y de los lugares (geomtricos) hubieran sido mucho ms elegantes;
sin embargo, no tenemos remordimientos acerca de esta produccin, aunque precoz e insuficientemente
madura. En efecto, para la Ciencia hay un cierto inters en no robar para la posteridad los trabajos
todava sin forma del espritu; la obra primero simple y gruesa se fortifica y crece con los inventos
nuevos. Igualmente es importante para el estudio poder contemplar plenamente los progresos
escondidos del espritu y el desarrollo espontneo del arte7.
Siempre siguiendo a Itard, encontramos una de las obras centrales de Fermat, su Ad locos Planos et
Solidos Isagoge. Muchas de las proposiciones de este trabajo se establecieron hacia 1636,
independientemente de los mtodos analticos publicados por Descartes en 1637. El texto completo de
Fermat circul en manuscrito desde 1643 pero fue publicado en 1679. Segn Itard, el texto completo es
muy corto y apenas consta de siete pginas en la edicin de las Obras Completas publicadas en 1891.
Este mtodo de Fermat es mucho ms cercano a la geometra analtica, como la conocemos actualmente,
que la obra de Descartes.
Por su parte, Carl B. Boyer8 (uno de los historiadores de las matemticas mejor conocidos), comenta
que uno deseara ver cmo tuvo lugar la transicin del Arte Analtico de Vieta a la geometra analtica
desarrollada por Fermat, pero Fermat solamente da algunas indicaciones incidentales.
Una frase de Fermat establece de manera clara y precisa el principio fundamental de la geometra
analtica, dice Boyer:

Itard. Op. Cit. Pg. 208

Fermat, Pierre. Citado por Itard en la obra ya mencionada.
8
Boyer, Carl B. History of Analytic Geometry. Chapter V. Dover Books on Mathematics. 2004.
7

Todas las veces que en una ecuacin final se encuentran dos cantidades desconocidas, tenemos
un lugar (geomtrico), la extremidad de una de ellas describe una lnea recta o una curva. La
lnea recta es simple y nica en su gnero, las especies de las curvas son en nmero indefinido:
crculos, parbola, hiprbola, elipse, etc.9
Para Boyer, sta es una de las frases ms significativas en la historia de las matemticas. Introduce,
dice, no solamente la geometra analtica sino la inmensamente til idea de una variable algebraica10
Fermat comienza con una ecuacin y muestra cmo esta ecuacin puede ser considerada como la
definicin de un lugar geomtrico de puntos -una curva- con respecto a un sistema de referencia11.
Boyer es muy claro al establecer que Fermat no inventa las coordenadas y que no es el primero en
utilizar representaciones grficas. Sin embargo, remarca, parece no haber habido apreciacin antes de
Fermat y Descartes del hecho de que, en general, una ecuacin algebraica en dos incgnitas dada
determina, per se, una curva geomtrica nica.
En cuanto al uso de un sistema coordenado, el trmino no corresponde ni a Fermat ni a Descartes.
De acuerdo con Boyer, Fermat escoge una recta conveniente para jugar el papel del moderno eje X, y un
punto en l al cual llama extremidad y que corresponde a lo que ahora llamamos origen. Aunque no hay
una recta que corresponda al actual eje Y, para una ecuacin en A y E (variables) Fermat mide una
longitud A desde el punto fijo y entonces levanta un segmento de longitud E (longitudes que seran
llamados ordenadas posteriormente) formando un ngulo fijo con la recta de base. Es Fermat quien
indica que este ngulo es generalmente recto. Por otro lado, Fermat restringe su trabajo slo al primer
cuadrante.
Una vez en posesin del mtodo, Fermat trabaja sobre el clculo de reas bajo curvas que representan
funciones potencia, utilizando series geomtricas, adelantndose al clculo integral y sirviendo de punto
de apoyo al trabajo de Newton. Pero tambin, entre las aplicaciones ms geniales de la geometra
analtica est la determinacin de tangentes a curvas algebraicas (que Fermat y Descartes llamaban
geomtricas). El mtodo para esta determinacin de tangentes lo dio a conocer en 1638 y el mismo
Descartes no pudo comprenderlo inmediatamente, en parte por la manera muy concisa de Fermat para
utilizar el lenguaje12. Este trabajo se encuentra en su Methodus Disquirendam Maximam et Minimam13,
escrito pocos aos despus de su Isagoge.
En sus trabajos sobre mximos y mnimos Fermat utiliza virtualmente la nocin y la notacin
funcional del clculo de lmites, pero no los utiliza de manera especfica. Fermat estuvo muy cerca de
descubrir el clculo: le falt establecer la conexin entre el problema de la determinacin de tangentes y
el problema del clculo del rea bajo una curva.
El hecho de que su trabajo haya sido publicado 14 aos despus de su muerte, hizo que el trabajo de
Descartes fuera considerado como fundador de la geometra analtica. Actualmente, se considera a
ambos hombres como creadores independientes de la geometra analtica.

Fermat, Pierre. Citado por Itard en la obra ya referida, Pg. 209

Boyer. Op. Cit. Pg. 75
11
Ibid.
12
Itard. Op. Cit. Pg. 212
13
En Oeuvres de Fermat. Citadas por Boyer en ella obra ya referida. Pg. 80.
10