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Control y Automatizacin Industrial

Unidad IV

MEDICIN DE NIVEL
Existe una gran variedad de dispositivos de medicin de nivel segn las necesidades de
la industria. En algunos casos la precisin es relativa y basta con tener una idea
aproximada de la variable o conocer cuando se llega a un lmite preestablecido. En
otros casos, se necesita un control preciso de estas variables por su efecto significativo
en la calidad del proceso, controlabilidad o an costo.
1.

CLASIFICACIN
Los medidores de nivel pueden clasificarse en dos grupos generales: directos e
indirectos. Los primeros aprovechan la variacin de nivel del material (lquido o
slidos granulares) para obtener la medicin. Los segundos, usan una variable,
tal como presin, que cambia con el nivel del material. Para cada caso, existen
instrumentos mecnicos y elctricos disponibles.

2.

MEDICIN DIRECTA
Los primeros dispositivos usados para indicar nivel de lquidos, consistan de
tubos de vidrio de modo tal que el operador viese el fluido de proceso. Con el
correr del tiempo, los cristales planos del tipo reflexivo o transparente han
reemplazado a los anteriores. En el caso de que el fluido sea peligroso (corrosivo,
txico, etc.) como para emplear vidrio, se utilizan los de tipo magntico, en los
cuales un imn instalado en un flotador permite el desplazamiento de un
seguidor y este mecnicamente mueve un indicador relacionado a una escala
graduada.

Figura 1. Visor de nivel tipo magntico (cortesa de Magnetrol).

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El empleo de flotadores es muy comn, generalmente para acciones de control

(interruptores de nivel). Del mismo modo, los desplazadores tienen acciones
similares a los flotadores o boyas, con la diferencia que su movimiento, es ms
restringido. Se basan en el principio de Arqumedes; cuando el nivel de lquido
cambia, la cantidad cubierta por el desplazador, va creciendo a medida que este
es sumergido. La fuerza es transferida a un sistema elctrico o neumtico a
travs de un eje y de all al indicador o alarma.
Ambos sistemas trabajan bien con lquidos limpios y relativamente no viscosos.
Son exactos y adaptables a variaciones en la densidad del fluido. Una vez
ajustados sin embargo, el fluido debe mantener su densidad si se requiere
repetibilidad. Esto es especialmente cierto para los desplazadores.
En cuanto a las desventajas, los desplazadores se ven afectados por el cambio
en la densidad del producto desde que el desplazamiento del cuerpo (su prdida
de peso) es igual al peso del fluido desplazado. Si la gravedad especfica cambia,
entonces el peso del material desplazado cambia, afectando por lo tanto a la
calibracin. En el caso de los flotadores y dependiendo del fluido, sus partes
mviles pueden verse afectadas por ste.
An con los nuevos mtodos de medicin de nivel, si se necesita trabajar con un
fluido dentro de un tanque 100% cerrado, aparte del mtodo radiactivo, la nica
alternativa de tener un interruptor confiable es emplear un flotador acoplado
magnticamente.

Figura 2. Medicin con desplazador.

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Figura 3. Interruptores con desplazador y flotador (cortesa de Magnetrol).

Los mtodos de medicin continua electromecnicos se basan en el empleo de

un peso suspendido de un cable, el cual desciende dentro del contenedor del
producto y luego de hacer contacto con ste, el peso es retrado de vuelta al
extremo superior del contenedor. La cantidad de cable necesario para esta
operacin es medida en forma precisa y desde esta distancia se puede calcular el
nivel de la superficie del producto. Este mtodo es utilizable para lquidos, polvos
y slidos en suspensin y algunas aplicaciones especiales.
Para la determinacin del nivel mximo de un producto, en especial si se trata de
slidos, los interruptores de nivel incluyen paletas giratorias y dispositivos
vibratorios que envan una seal al contacto con el producto a medir.
Los anteriores son mtodos mecnicos o electromecnicos para la medicin o
control de nivel. Los mtodos elctricos incluyen los denominados conductivos,
capacitivos y ultrasnicos. A estos debemos agregar la relativamente reciente
tecnologa de radar.
A causa de la distancia de los electrodos, la sonda de conductividad se
asemeja a una buja. Estos dispositivos son usados con lquidos conductores. Los
electrodos se alimentan con corriente continua, siendo montados dentro del
recipiente contenedor del lquido; cuando el lquido toma contacto con cualquiera
de los electrodos, una corriente elctrica fluye entre el electrodo y tierra. Este
mtodo cuando se usa para control, es por lo general para actuar sobre una
bomba para el llenado o vaciado de un contenedor.

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Figura 4. Sonda de conductividad (cortesa de STI).

Figura 5. Medicin con sondas de conductividad.

El mtodo capacitivo utiliza los mismos fundamentos que un condensador

elctrico, formado por dos placas y un dielctrico entre ellas. En aplicaciones
industriales, una sonda como una de las placas del condensador, siendo la otra
placa el contenedor mismo. El material entre ellos, viene a ser el dielctrico. El
cambio de nivel origina un cambio en la salida del circuito electrnico,
proporcional al cambio de la capacidad, por lo que este mtodo es de indicacin
continua del nivel a diferencia del conductivo que sera entonces discreto.
Existen sin embargo aplicaciones en las cuales se utilizan como sensores
discretos, principalmente para propsitos de control.

Figura 6. Medicin continua y discreta con sondas capacitivas.

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Esta tcnica tiene la ventaja de operara condiciones extremas de temperatura y

presin. Sin embargo, desde que es un mtodo intrusivo, tiene problemas con
materiales con dielctrico variable. Por lo tanto, los usuarios estn limitados a
aplicaciones con sustancias con caractersticas similares al agua. Inclusive cidos
y casticos son tan conductivos que pueden dejar una pelcula fina en el sensor
que origina errores en la medicin.

Figura 7. Transmisor con sonda capacitiva (cortesa de Magnetrol).

Los medidores del tipo ultrasnico se usan tanto para medicin continua como
discreta de nivel, aunque generalmente su uso est dado en acciones de alarma.
En todos los diseos, se genera una seal en frecuencia y la interrupcin o
deteccin de la seal generada es la base para una accin de control (detectores
discretos). En medicin continua, el nivel se determina midiendo el tiempo
transcurrido entre la emisin del pulso y la recepcin de la reflejada por un
transductor piezo - elctrico. Para mayor exactitud, el transmisor debe estar
montado en la parte superior del contenedor y posicionado de modo tal que la
estructura del contenedor no interfiera con el camino de la seal. Estos
dispositivos se conocen como de medicin sin contacto e intrusin mnima.
El polvo, vapores de solventes, espuma, turbulencia de la superficie y ruido
ambiental pueden afectar a la exactitud de la medida. Del mismo modo, procesos
a temperaturas muy elevadas pueden limitar la aplicacin.

Figura 8. Medidor por ultrasonido (cortesa de Magnetrol).

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Figura 9. Medicin por ultrasonido.

Los medidores basados en la tecnologa de radar envan microondas a la

superficie del material de proceso. Una parte de la energa es reflejada y
detectada por el sensor. El tiempo que toma la seal en retornar determina el
nivel. Esta tecnologa es muy precisa, ignora los vapores del medio y es inmune a
los cambios de las caractersticas fsicas) a excepcin de la constante dielctrica)
de los materiales de proceso. Su costo es elevado comparado con otros mtodos
de medicin.

Figura 10. Medidores de radar (cortesa de Milltronics).

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Figura 11. Medicin por radar.

3.

MEDICIN INDIRECTA
Varios tipos de dispositivos de medicin indirecta de nivel son en efecto sensores
de presin hidrostticos. El ms sencillo consiste en un manmetro ubicado en
el nivel cero de un contenedor de lquido. Cualquier incremento de nivel causa un
aumento de la presin hidrosttica, la cual es medida con el manmetro. La
escala del manmetro es graduada en unidades de nivel.
En el caso de mtodo de burbujeo, se utiliza una tubera conectada
verticalmente en el contenedor. El extremo con abertura de la tubera es ubicado
en el nivel cero del contenedor. El extremo es conectado a un suministro de aire.
Cuando se va a hacer la medicin de nivel, el suministro de aire es regulado para
que as la presin sea ligeramente ms alta que la presin hidrosttica. Este
punto se encuentra al observar burbujas saliendo por el extremo inferior del
tubo. Se lee entonces en el manmetro la indicacin de nivel (pies, pulgadas,
galones, etc.).
La simplicidad del diseo y el bajo costo inicial son ventajas de este mtodo. Sin
embargo, la calibracin es afectada por los cambios en la densidad del producto
y la tubera puede bloquearse por el mismo. La exactitud depende de la
estabilidad del suministro de aire y est limitada por el regulador.

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Figura 12. Mtodo de burbujeo.

Un instrumento muy popular que utiliza el mtodo por presin hidrosttica es el

transmisor de presin diferencial o d/p cell; en realidad, ste enva una
seal normalizada proporcional a la diferencia de dos presiones, una debida al
lquido cuyo nivel se desea determinar (entrada alta) y otra debida a la presin
atmosfrica (entrada baja), siempre y cuando sea un sistema abierto (tanque o
contenedor abierto a la atmsfera). Para el caso de tanques cerrados, la entrada
"baja" debe conectarse, ya sea directamente en contacto con el gas encerrado
en el extremo superior del depsito o utilizando un fluido de sello. En todo caso,
la calibracin adecuada permitir una seal de salida (electrnica o neumtica)
proporcional al nivel.

Figura 13. Aplicacin en un tanque cerrado.

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Con los cambios en la tecnologa aplicada a la instrumentacin industrial, se ha

pasado de utilizar dispositivos neumticos a otros electrnicos, tanto analgicos
como digitales. Estos ltimos pueden en algunos casos formar parte de de una
red industrial y comunicarse a travs de un protocolo digital.

Figura 14. Transmisores de presin diferencial (cortesa de Endress&Hauser).

Los medidores por radiacin utilizan mtodos no invasivos y pueden ser

utilizados tanto para medicin discreta como continua de nivel. Permiten la
medicin independientemente de los cambios en las condiciones del proceso
tales como presin, temperatura, viscosidad, corrosin o interferencia de los
empalmes mecnicos. Se emplean en ellos istopos radiactivos como fuente de
rayos gamma. En la aplicacin de medicin discreta o mejor dicho para detectar
un determinado punto, la fuente radiactiva y su receptor, se montan
externamente a ambos lados del tanque al nivel deseado para la deteccin.
Cuando el material se interpone entre el emisor y el receptor, se corta el
suministro del material hacia el recipiente. En la aplicacin que requiere una
medicin continua del nivel por este mismo mtodo, se utilizan varias fuentes
radiactivas y uno o ms detectores.

Figura 15. Medicin por mtodo radiactivo.

Tpicamente el material radiactivo est encerrado en una cpsula sellada de

acero inoxidable. Es muy til para situaciones especiales y difciles por el tipo de
material de proceso o por la necesidad de emplear un mtodo que no est en
contacto con el material. Entre las aplicaciones se pueden mencionar tanques
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conteniendo slidos y lquidos inflamables, abrasivos, venenosos y corrosivos;

tanques cidos, calderas, silos de cemento, ciclones, hornos rotativos, entre
otras.
Debido a que el sistema de medicin est ubicado externamente, puede incluso
ser aplicado en la industria de procesamientos de alimentos. La desventaja
principal de este mtodo radica en el costo inicial que es mayor que otros
mtodos. Otros costos escondidos incluyen la licencia inicial para su uso y la
supervisin peridica.

Figura 16. Sistema de medicin radiactivo.

Otro mtodo indirecto para determinar el nivel de los materiales es medir el

peso de los mismos, en forma mecnica o elctrica. Los sistemas elctricos
utilizan las llamadas celdas de cargas basadas en galgas extensiomtricas (ya
mencionadas anteriormente). A medida que las celdas son comprimidas por el
peso del material dentro del recipiente, tambin cambia la resistencia de las
galgas y por lo tanto vara la seal elctrica a la salida del puente de Wheatstone
usado en la medicin. La medicin puede ser analgica o digital y la escala
estar calibrada en unidades de nivel.

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