NANOCIENCIA Y NANOTECNOLOGA: ASPECTOS GENERALES

Pedro Amalio Serena Domingo

Instituto de Ciencia de Materiales de Madrid
Consejo Superior de Investigaciones Cientficas U.A.M.
1. INTRODUCCIN: QU ENTENDEMOS POR NANOTECNOLOGA Y NANOCIENCIA?
Los conceptos de ciencia y tecnologa se refieren a aspectos distintos del conocimiento
humano. En una primera aproximacin, y acudiendo al Diccionario de la Real Academia Espaola [1],
se verifica que la palabra Ciencia, entre varias acepciones tiene la de el conocimiento cierto de las
cosas por sus principios o causas mientras que el trmino Tecnologa se refiere al conjunto de
conocimientos, instrumentos y procedimientos propios de un oficio mecnico o arte industrial. En
definitiva, cada palabra describe una faceta diferente de la actividad del ser humano, por un lado como
ser curioso y necesitado de entenderse a s mismo y su entorno, mientras que por otro la tecnologa
presenta su actividad como manipulador, modificador y constructor. Estamos ante unas definiciones
demasiado generales y la especializacin, la necesidad de concrecin, conduce a nuevos trminos que
delimitan ms la parcela de conocimiento en funcin de intereses concretos (Neurociencia,
Biotecnologa, Mercadotecnia,...). Anteponer el prefijo nano a ambos trminos sencillamente
significa que nos adentramos en el reino de lo realmente diminuto.
Para ser ms precisos, el prefijo nano se refiere a la posibilidad de conocer los fundamentos y
propiedades de objetos (Nanociencia) y disear objetos o dispositivos con funciones especficas
(Nanotecnologa) cuyas dimensiones son de unos pocos nanmetros. El nanmetro (nm) es una unidad
de longitud equivalente a la millonsima parte de un milmetro ( 10-9 metros usando las maneras de
los cientficos). En un nanmetro podramos alinear menos de una decena de tomos.
El nanmetro representa una escala perfecta para describir las dimensiones de una molcula,
sin embargo aparece algo intil para describir el tamao de los objetos que nos rodean. Quizs,
reflexionando un poco, esta afirmacin haya que replantearla. Basta con pensar que el hombre fabrica
circuitos integrados (usados en los omnipresentes ordenadores) mediante una tecnologa que permite
escribir pistas (por donde circula la informacin) de un ancho inferior a los 200 nanmetros. Sin
darnos cuenta, de forma paulatina, y de forma simultnea a la exploracin del espacio, indagando ms
y ms lejos, el hombre ha ido acumulando conocimientos y metodologas que le permiten tener control
sobre objetos cada vez ms y ms pequeos.
La microciencia y la microtecnologa (trminos que nunca han tenido un uso muy
extendido y que contienen el prefijo micro derivado del micrmetro o micra, la milsima parte de un
milmetro) han dejado de ser la frontera de la exploracin hacia lo diminuto. Dicha frontera, la nueva
marca del conocimiento, se ha desplazado hasta lo que ahora denominamos Nanociencia y
Nanotecnologa. En general los conocimientos cientficos relacionados con la Nanociencia son muchos
en comparacin con los objetos o dispositivos construidos mediante aplicacin de la Nanotecnologa.
Sin embargo, es el trmino Nanotecnologa el que ha ganado ms adeptos, englobando por lo general
tanto el conjunto de conocimientos bsicos como el amplio abanico de aplicaciones reales o venideras.
En el resto de este artculo me sumar a la moda de englobar ambos contenidos en una nica palabra
(Nanotecnologa) aunque sea sabedor del mayor desarrollo de la Nanociencia.
Como ya veremos ms adelante la Nanotecnologa tiene sus fundamentos en ideas y conceptos
lanzados a lo largo de la segunda mitad del siglo XX y que cristalizaron a finales en la dcada de 1980.
El trmino Nanotecnologa fue acuado por el Profesor Norio Taniguchi en 1974 en una conferencia
sobre Ingeniera de la Produccin [2]. Segn su definicin la Nanotecnologa era la tecnologa
necesaria para poder fabricar objetos o dispositivos (circuitos integrados, memorias de ordenador,
1

dispositivos optoelectrnicos, etc) con una precisin del orden de 1 nm. En la dcada siguiente se fue
fraguando una definicin que afirmaba que la Nanotecnologa era la tecnologa donde las
dimensiones o tolerancias en el rango de 0.1 a 100 nm (desde el tamao del tomo a la longitud de
onda de la luz) juegan un tamao crtico[3]. Esta definicin se ha seguido manteniendo por parte de la
comunidad cientfica [4] y se conoce como aproximacin top-down (de arriba hacia abajo, de lo grande
a lo pequeo). Un concepto alternativo irrumpi en 1986 cuando Eric Drexler [5] propuso construir
objetos ms grandes a partir de sus componentes atmicos y moleculares. Esta aproximacin se conoce
como bottom-up (de abajo hacia arriba). En la actualidad se usa la terminologa de Nanotecnologa
Molecular [6] para describir esta aproximacin.

D. Amalio Serena Domingo

Ambas concepciones, top-down y bottom-up, de la Nanotecnologa coexisten y a grosso modo
puede decirse que provienen del mundo de la Fsica y de la Qumica, respectivamente. Sin embargo
existe una mayoritaria opinin partidaria de la filosofa de ensamblar dispositivos a partir de sus
componentes, como en un gran juego de construccin donde las piezas a ensamblar sern tomos y
molculas. Sin embargo, esta filosofa representa un gran reto a los conocimientos tecnolgicos
actuales. En otros artculos de este mismo volumen se profundiza en ambas aproximaciones[7,8]. Una
definicin ms poltica, que acerca ambas posturas, es la dada por M. Roco, responsable de la
Iniciativa Nacional en Nanotecnologa (NNI) de los Estados Unidos [9] que afirma que la
Nanotecnologa es la investigacin y desarrollo tecnolgico a nivel atmico, molecular y
supramolecular destinados a proporcionar entendimiento fundamental de los fenmenos y los
materiales en la nanoescala (1-100 nm) y poder as crear y usar estructuras, dispositivos y sistemas que
presenten nuevas propiedades y funciones debido a su tamao pequeo o intermedio [9]. Es
interesante fijarse en el concepto de nanoescala para referirse a las dimensiones comprendidas entre
1 y 100 nm, donde la Nanotecnologa debe mostrar todo su potencial.
2. EL LARGO CAMINO HACIA LO 'NANO'.
El hombre ha utilizado su inteligencia como punto de apoyo para constituirse en la especie
predominante en la Tierra. Aspectos de esa inteligencia han sido su curiosidad, su capacidad de
asimilar el entorno y utilizar herramientas para obtener beneficios directos del mismo (alimento),
modificarlo y tambin para producir nuevas herramientas. Hace 2.5 millones de aos que el hombre
manipulaba piedras para producir instrumentos cortantes. En aquel entonces la precisin de golpeo
seguramente permita controlar la ruptura de la piedra con una precisin de unos pocos milmetros.
2

Desde entonces las tecnologas adquiridas por los seres humanos siempre implicaban la manipulacin
de objetos de grandes dimensiones y rara vez surga el inters por manipular objetos de tamaos
inferiores al milmetro.
Hay que esperar hasta la llegada del telar desarrollado en Egipto en el siglo XV a.C. para
encontrar una tecnologa en la que el hombre est interesado en manipular y combinar fibras de plantas
vegetales, hilos de seda, etc, con dimensiones cercanas a la dcima del milmetro. El control de las
formas en objetos pequeos en joyera y orfebrera tambin data de esas pocas. Casi tres mil aos
despus, con la llegada de la Edad Moderna, se despierta de forma definitiva el inters por la Ciencia,
por acumular todo tipo de conocimientos, por explorar el Universo, nuestro propio planeta, nuestro
entorno y a nosotros mismos. Surgen teoras, metodologas y herramientas, y entre estas ltimas el
microscopio ptico, instrumento que nos permite profundizar hacia lo pequeo. Los hermanos Jansen
(1595), Galileo (1608), Hooke (1665), y Leeuwenhoek (1673), entre otros, contribuyeron al desarrollo
de una tecnologa que fue crucial para en el ulterior desarrollo cientfico. Sin embargo, la longitud de
onda de la luz visible determina el lmite inferior (poder de resolucin) de la separacin entre objetos
que puede distinguirse con un microscopio ptico. Durante un largo tiempo la exploracin se detuvo
en sistemas de dimensiones cercanas la micra.
El descubrimiento del electrn por J.J. Thomson en 1897 usando su famoso tubo de rayos
catdicos representa un hito en la historia de la Humanidad. De esto no hay duda ya que el desarrollo
tecnolgico experimentado durante el siglo XX se ha basado de forma predominante en la capacidad
del hombre para usar el electrn con el fin de transportar y almacenar energa, producir y recibir ondas
electromagnticas, y manipular corrientes de electrones moduladas o pulsadas capaces de transportar
informacin. Ha sido el siglo de la Electrnica, la ciencia que ha domesticado el electrn. Pero
tambin ha sido el siglo de la Mecnica Cuntica. En particular, el principio mecanocuntico de la
dualidad onda-corpsculo permite utilizar electrones como sondas anlogas a la luz y desarrollar por lo
tanto potentes microscopios electrnicos que usan haces de electrones con gran energa cintica.
Desde el desarrollo del primer microscopio electrnico de transmisin (TEM, Transmission
Electron Microscope) en 1931 por W. Knoll y E. Ruska, y del primer microscopio electrnico de
barrido (SEM, Scanning Electron Microscope) en 1937 por M. Von Ardenne hasta nuestros das, el
hombre ha sido capaz de seguir sumergindose ms y ms en bsqueda de lo pequeo usando estas
refinadas herramientas. Hoy en da el poder de resolucin logrado con un microscopio de transmisin
es de unas pocas dcimas de nanmetro [10], lo que sin duda permite afirmar que la limitacin de
adentrarse en la nanoescala como observador ha desaparecido.
Es obvio que la Electrnica ha revolucionado nuestras vidas, pero conviene recordar que los
primeros pasos de esta tecnologa fueron en una direccin diferente de la actual. Durante la primera
mitad del siglo XX es la Electrnica de Vaco, heredera del tubo de rayos catdicos inventado por J.J.
Thomson la tecnologa predominante. La invencin del triodo de vaco por Lee De Forest en 1906
supuso la preponderancia de la Electrnica de Vaco. Este camino tiene su punto lgido en la dcada
de 1940, cuando aparecen las primeras mquinas para calcular basadas en decenas de miles de
triodos de vaco [11]. Los clculos eran lentos, los sistemas eran propensos a fallar y consuman
muchsima energa. Se haba llegado a un punto donde la tecnologa imperante haba dado de s todo lo
que poda. Eran dinosaurios a punto de la extincin. An as, estas grandes mquinas de clculo
estuvieron en servicio hasta principios de la dcada de 1960 en diversos organismos oficiales de los
EE.UU.
La anterior situacin de estancamiento se modific cuando en diciembre de 1947 John Bardeen,
Walter Brattain y William Shockley desarrollan el primer transistor en los Laboratorios Bell. Este es el
punto de partida para el vertiginoso desarrollo de la Electrnica de Estado Slido, donde los materiales
semiconductores han desempeado un papel clave. Estos investigadores fueron galardonados con el
Premio Nobel de Fsica en 1956. En 1958 J.S. Kilby (Premio Nobel en el ao 2000) desarrolla en
3

Texas Instruments el primer circuito integrado, abrindose el paso a una nueva concepcin de
dispositivo electrnico fabricado con tcnicas litogrficas. Pero el detalle ms importante de este
desarrollo era que si se deseaba aumentar la potencia de clculo haba ahora otra opcin: disminuir el
tamao de los motivos litografiados de forma que ms elementos pudiesen incluirse en la misma
superficie. Haba nacido el concepto de miniaturizacin o integracin aplicado a la Electrnica.

Reunin preparatoria del Encuentro-Debate sobre Nanociencia y Nanotecnologa.

De izquierda a derecha (arriba): Jess Lizcano, Ana Dopazo, Toms Torres y Roberto Marco;
(abajo): Arturo Bar, Carlos A. Martnez y Pedro Serena
En torno a esta idea han surgido cientos de mejoras tcnicas, nuevo equipamiento, etc, que de
forma constante han aumentado la capacidad de integrar circuitos electrnicos. Es obligado mencionar
aqu la invencin de la tcnica de crecimiento de capas por haces moleculares (MBE, Molecular Beam
Epitaxy) por A.Y. Cho y J.R. Arthur en 1975 que permite crecer materiales capa a capa con precisin
atmica, toda una demostracin de la capacidad ltima de manipulacin indirecta de la materia a
escala atmica.
El incesante aumento de la capacidad de integracin se ha visto reflejado en un continuo
aumento de la velocidad de los procesadores, y de la capacidad de almacenamiento de las memorias de
ordenador y de los discos duros. Esta tendencia fue vaticinada por G. Moore en 1965 [12] cuando
predijo que cada 12 meses aproximadamente se doblara el numero de circuitos incluidos en un chip.
Desde entonces esta prediccin (la llamada Ley de Moore) se ha venido cumpliendo
aproximadamente.
Sin embargo, expertos por todo el mundo anuncian que tarde o temprano se deber dejar de
cumplir dicha ley debido a varios factores [13]. En primer lugar tenemos un factor limitador de tipo
fsico. La tecnologa actual basada en el uso de los semiconductores debe verse condicionada por el
hecho de que la densidad de electrones en un semiconductor es relativamente baja si se compara con la
de un metal. Por ejemplo, tpicamente slo hay un electrn disponible en 1000 nm3 de semiconductor.
Es decir, de seguir el actual ritmo de integracin con semiconductores, antes de 20 aos nos
4

encontraremos con dispositivos vacos de electrones. Aparte de esta limitacin hay alguna ms de
origen fsico que no ser discutida aqu.
El segundo factor es de ndole econmica. A medida que la integracin crece, los costes de las
empresas para financiar la investigacin previa as como las nuevas tcnicas de produccin,
caracterizacin, litografiado y ensamblaje crecen de manera vertiginosa. Cada nuevo paso en la
integracin implica que hay que mejorar las ventas para poder amortizar la inversin realizada. Esta
amortizacin no suele reflejarse en el precio del nuevo producto y se consigue mediante un aumento de
produccin. De esa manera cada vez ms y ms procesadores, memorias, etc, estn disponibles para
ser incluidos en otros equipos, instrumentos o herramientas dando lugar a la sociedad tecnolgica que
conocemos hoy en da. Sin embargo, los terribles costes de investigacin y produccin, as como las
modificaciones de las condiciones del mercado y la economa, pueden hacer cambiar la ley de Moore
mucho antes de que se llegue a la limitacin de tipo fsico.
Sea cual sea la causa de la modificacin de la ley de Moore, lo que est claro es que se
necesitan alternativas que permitan seguir con la integracin de los circuitos electrnicos de forma
viable econmicamente. Cualquiera que sea dicha alternativa debemos estar preparados para trabajar
en la escala del nanmetro, lugar natural hacia donde tiende una industria que paulatinamente
abandona el trmino de la Microelectrnica sustituyndolo por el de Nanoelectrnica.
Finalmente nos encontraremos con los tomos y las molculas, con la necesidad de manejarlos
y disponerlos de forma que puedan realizar funciones especficas. Pero es esto posible? Esta pregunta
ya se la formul R.P. Feynman (Premio Nobel de Fsica en 1965) en su celebre seminario impartido en
1959 titulado Theres Plenty of Room at the Bottom (Hay un montn de sitio al fondo)[14]. En
esencia Feynman vena a afirmar que la manipulacin atmica no violaba ninguna ley fsica y que el
hecho de no poder llevarse a cabo era debido a que los hombres no tenan las herramientas adecuadas y
habra que esperar a que dicho instrumental fuese desarrollado. Tambin vaticinaba las grandes
oportunidades que ofrecera la manipulacin de objetos diminutos. La espera dur dos dcadas. En
1981 dos investigadores de IBM, H. Rohrer y G. Binnig, dieron a conocer el microscopio de efecto
tnel (STM, Scanning Tunneling Microscope) que permiti por vez primera ver superficies con
resolucin atmica. Por dicho descubrimiento los dos investigadores (junto con E. Ruska) recibieron el
Premio Nobel de Fsica en 1986. Dicho microscopio usa corrientes electrnicas (otra vez los
electrones) y aplica una consecuencia de la Mecnica Cuntica (otra vez la Mecnica Cuntica) para
poder ver la topologa de la superficie con precisin atmica.
Esta herramienta ha sido la antecesora de otro grupo de herramientas, los microscopios de
proximidad, que permiten medir otras propiedades (fuerzas, intensidad luminosa, etc) a escala
nanomtrica, y lo que es ms importante, manipular la posicin de los tomos sobre una superficie a
voluntad. En este mismo ejemplar se dan ms detalles sobre esta familia de herramientas [7]. Ms
importante que la tcnica en s misma ha sido el cambio de filosofa que ha supuesto la aparicin de
este tipo de herramientas, ya que permite introducir dentro de la Fsica la aproximacin abajo-arriba,
que en principio tiene un fundamento ms qumico. Desde luego nos encontramos ante fascinantes
herramientas que permitirn avances significativos de la Nanotecnologa.
3. ALGUNAS CARACTERSTICAS PROPIAS DE LA NANOTECNOLOGA.
En el apartado anterior se ha descrito cmo el ser humano ha recorrido un largo camino desde
la grosera manipulacin de piedras hasta la sofisticada visualizacin y modificacin de la materia a
escala atmica. Sin embargo la parte final de la historia ha sido contada de forma algo sesgada y
vinculada a los avances ocurridos en la segunda mitad del siglo XX en Fsica, y ms en particular
centrndose en el nacimiento y evolucin de la Microelectrnica.

Esta visin es slo una parte de la verdad. En realidad la constitucin de la materia, su

fundamentacin atmica y molecular, es comn a todas las Ciencias. Cuando un bilogo o un qumico
analizan las bases del funcionamiento ltimo de la reproduccin de un ser vivo o de una reaccin
cataltica, por poner dos ejemplos, se encuentran con entidades de tamao nanomtrico y regidas por
las misma leyes fsicas. Tambin son Nanotecnologa la sntesis con precisin nanomtrica de
catalizadores o molculas para usos diversos, la capacidad de modificar un fragmento de una cadena
de ADN, o la sntesis de un material magntico nanoestructurado para ser usado como marcador
tumoral. En esta escala todas las disciplinas convergen siendo diferente la perspectiva o el punto de
partida.
Esta particularidad hace de la Nanotecnologa una ciencia multidisciplinar donde se
entremezclan los modos de hablar particulares y las tcnicas de aproximacin para entender la materia
inerte o viva. Es cierto que cada disciplina tiene una mayor o menor cercana con el mundo a escala
nanomtrica, pero con el devenir del tiempo las temticas ms alejadas de la visin nanomtrica se irn
acercando a ella a medida que las metodologas emergentes lo permitan.
Otro aspecto a destacar de la Nanotecnologa es que la materia a escala nanomtrica se rige por
unas reglas del juego bien asentadas a lo largo de la primera mitad del siglo XX: la Mecnica
Cuntica. Este hecho es crucial ya que determina que la materia cambie sus propiedades
macroscpicas a medida que el volumen del material se hace ms y ms pequeo. Adems de este
cambio natural de la propiedades, la Nanotecnologa va a permitir combinar elementos a escala
nanomtrica permitiendo sintonizar a gusto del modelador las propiedades del material o
dispositivos creados. Para combinar a esta escala la materia hay varias opciones como se ha dicho
anteriormente (de arriba hacia abajo y el camino inverso) sin que se sepa cual ser la adoptada
finalmente en la industria, aunque seguramente cada problema, cada diseo, tenga su propio proceso
productivo ptimo.
Otro punto crtico de la Nanotecnologa es que la modelizacin, la representacin
computacional de los procesos a escala nanomtrica, jugar un papel crucial. De hecho hay potentes y
sofisticadas herramientas (hardware y software) disponibles para ello. Lo curioso es que muchas de
estas herramientas tenan problemas de capacidad para analizar y modelar la naturaleza a escalas
mayores. En este caso ha sido el tipo de problema a tratar el que se ha ido reduciendo de dimensiones
de forma que clculos inviables ahora son factibles. La importancia del tratamiento cuntico de la
materia en la nanoescala implicar por ejemplo que los estudios de ingeniera contemplen la Mecnica
Cuntica como materia fundamental en el diseo de futuros dispositivos.
En resumen, podemos afirmar que nos encontramos ante un nuevo paradigma cientfico de
carcter pluridisciplinar, donde Qumica, Ingeniera, Biologa, Fsica, Medicina, Ciencia de Materiales,
y Computacin convergen, y donde la superposicin de diferentes intereses iniciales traer consigo el
planteamiento de nuevos problemas y entrecruzamiento de planteamientos para resolverlos (sinergias).
4. LNEAS BSICAS DE LA NANOTECNOLOGA.
En las ltimas tres dcadas el desarrollo de la especie humana se ha sustentado en la aparicin
de dos pilares tecnolgicos: las tecnologas de la informacin y la biotecnologa. Ambas seguirn
aportando en los prximos aos un gran caudal de conocimientos, dispositivos, y bienes de consumo.
La Nanotecnologa, de irrupcin ms reciente, de carcter ms hbrido, ser en pocos aos el tercer
pilar tecnolgico con el que la Humanidad se aventurar en el siglo XXI. Las perspectivas que abre la
Nanotecnologa son impresionantes y ser posible, a lo largo de las dos prximas dcadas, obtener
potenciales avances que ahora parecen de ciencia-ficcin. A modo de resumen se pueden citar las
principales lneas en las que la Nanotecnologa jugar un papel fundamental:

1. Aplicaciones estructurales (Cermicas y materiales nanoestructurados, nanotubos,

recubrimientos con nanopartculas, etc).
2. Procesamiento de la informacin (Nanoelectrnica, Optoelectrnica, Materiales
Magnticos).
3. Nanobiotecnologa (Encapsulado y dosificacin local-dirigida de frmacos).
4. Sensores.
5. Procesos catalticos y electroqumicos.
6. Aplicaciones a largo plazo (sistemas para computacin cuntica, autoensamblado
molecular, interaccin de molculas orgnicas con superficies).
Esta claro que la lista de posibles aplicaciones es muy grande. La Nanotecnologa aporta una
nueva forma de pensar tan arrolladora que las diversas comunidades cientficas se han apresurado a
bautizar algunas de las parcelas donde trabajaban con nombres donde el prefijo nano es el indicador
de este cambio de tendencia. Ya se habla de Nanoqumica, Nanomedicina, Nanomecnica,
Nanomagnetismo, Nanobiologa, Nanobiotecnologa, Nanoelectrnica, Nanotribologa, etc. Podemos
afirmar que se ha salido de la era de lo Micro y se ha entrado en la era de lo Nano.
5. LA NANOTECNOLOGA EN LAS ADMINISTRACIONES PBLICAS.
Hoy la Nanotecnologa est todava en su infancia, pero en el futuro se perfilan incrementos de
ordenes de magnitud en la eficiencia de los ordenadores, la posibilidad de restauracin de rganos
humanos mediante tejidos prediseados, o de nuevos materiales creados por autoorganizacin de
tomos y molculas, as como la emergencia de fenmenos fsicos y qumicos completamente nuevos.
Estamos ante un potencial inmenso de aplicacin, de valor aadido, de rpida traduccin a dispositivos
y bienes de consumo. Es obvio que muchos de estos no se harn realidad hasta dentro de unas dcadas,
pero tambin es verdad que otros muchos van a invadir nuestras vidas en menos de dos aos (citemos
por ejemplo las pantallas ultraplanas de los telfonos mviles de tercera o cuarta generacin o los
ltimos sistemas de almacenamiento magntico). Ante este previsible desarrollo, los dirigentes de la
poltica cientfica-tecnolgica de los pases ms avanzados estn desarrollando mecanismos que
asienten e impulsen el desarrollo nanotecnolgico.
En la Tabla 1 se muestran los recursos que en la actualidad distintas administraciones pblicas
dedican a la Nanotecnologa.
Tabla 1. Financiacin de la Nanotecnologa en el mundo
Presupuesto dedicado a Nanotecnologa (M$ / ao)*
Regin

1997

1998

1999

2000

2001

2002

2003

Europa Occidental

126

151

179

200

225

400

Japn

120

135

157

245

465

750

EE.UU.**

116

190

255

270

422

604

710

Otros***

70

83

96

110

380

520

TOTAL

432

559

687

825

1502

2274

* Fuente: M.Roco (National Science Foundation, EE.UU.) Government Nanotechnology Funding: An international
outlook
** No incluye las iniciativas estatales.
*** Otros: Australia, Corea, Canad, Taiwn, China, Rusia, Singapur, Europa del Este.

Como se observa, las inversiones en Nanotecnologa han ido creciendo de manera constante,
indicando claramente el inters generalizado por promoverla. En Estados Unidos la National Science
Foundation (NSF) ha lanzado el plan NNI (National Nanotechnology Initiative) [9] que ha invertido
ms de 1600 millones de dlares en seis aos para fomentar la investigacin multidisciplinar en el rea
de la Nanociencia y Nanoingenieria. Sin embargo esta iniciativa federal es pequea cuando se compara
con las iniciativas estatales llevadas a cabo en California, Texas, etc, donde se destinan decenas de
millones de dlares para la creacin de centros dedicados a Nanotecnologa. A su vez cientos de
laboratorios y grupos de investigacin han cambiado su denominacin incluyendo el prefijo nano
para reflejar un inters real por esta nueva ciencia y como clara apuesta por ubicarse en lnea con las
tendencias marcadas por la Administracin.
Japn cuenta tambin con un poderoso plan soportado desde los sectores industriales y el
gobierno [15]. En pases como Corea la iniciativa fundamentalmente tiene base industrial (por ejemplo
la empresa Samsung dedica ms de 500 personas a desarrollos basados en Nanotecnologa en un
centro de investigacin creado recientemente). China tambin se ha incorporado recientemente a esta
carrera con un gran vigor, tras haber formado a miles de cientficos fuera de sus fronteras en materias
relacionadas con la Nanotecnologa.
En Europa, de forma ms modesta e indecisa, se han ido estableciendo poco a poco planes
nacionales o europeos donde la Nanotecnologa se presenta como un punto clave para el desarrollo de
la regin. En general los pases europeos ms poderosos estn reorganizado sus esquemas de
organizacin cientfica en base a la Nanotecnologa (entre otros nuevos saberes). En Alemania, por
ejemplo, el Ministerio de Investigacin y Tecnologa (MBFT) estableci ya en 1998 seis centros
nacionales de competencia en Nanotecnologa. En Francia se ha constituido un gran centro dedicado a
Nanotecnologa (MINATEC en Grenoble). Reino Unido ha adoptado decisiones similares. La Unin
Europea, con ms orientacin hacia el desarrollo de la Nanoelectrnica lanz hace tres aos la
incitativa NID (Nanotechnology Information Devices) [16], dentro del plan IST (Information Society
Technologies), para fomentar la creacin de consorcios con la finalidad de no perder terreno frente a
los EE.UU. o a Japn. Estos tmidos pasos se han consolidado en un serio impulso de la
Nanotecnologa en el VI Programa Marco de la U.E. De hecho unas de las reas que va a ser
impulsada tiene como nombre Nanotecnologas y Nanociencias, Materiales Multifuncionales y
nuevos procesos de produccin y estar dotada con 1.300 millones de Euros en el periodo 2003-2006
[17]. El auge en Europa de las iniciativas dedicadas a desarrollar y divulgar la Nanociencia han sido
muchas, hasta el punto de que hoy en da existen ms de 160 redes nacionales o regionales dedicadas a
aunar esfuerzos en este decisivo tema.
La situacin de la Nanotecnologa en Espaa es bastante contradictoria. Por un lado existen
muchos grupos de investigacin cuyo personal se ha ido formando tanto en Espaa como en el
extranjero. Ese grupo de investigadores ha crecido cientficamente dentro de un contexto en el que la
misma Nanotecnologa ha ido surgiendo. Por otro lado, no existe un Programa Nacional especfico
para la Nanotecnologa donde se aglutinen de forma constructiva los esfuerzos de todas esas personas
cualificadas. Por ejemplo en el Plan Nacional de I+D+I (2001-2003) la palabra Nanotecnologa
aparece citada menos de una decena de veces, vinculada a su futuro desarrollo, en un documento de
varios cientos de pginas [18]. Desde una perspectiva industrial, existe un gran desconocimiento de las
implicaciones que a medio plazo van a tener los desarrollos tecnolgicos y puede que la situacin de
dependencia tecnolgica se incremente en el futuro, como ha ocurrido otras veces en diferentes
materias. Lo que es claro es que el trnsito del saber bsico hacia la aplicacin industrial es a medio
plazo y que desde ahora hay que ir sentando las bases de ese trnsito.
En general las iniciativas existentes para el impulso de la Nanotecnologa son escasas y surgen
de los propios cientficos o son forzadas desde la Unin Europea. Citaremos aqu la existencia de la
Red Nanociencia, financiada modestamente por el Ministerio de Ciencia y Tecnologa, o la Red
NanoSpain [19], que agrupa a ms de 80 grupos de investigacin. Adems, me gustara mencionar que
8

ya existen otros esfuerzos institucionales, como la creacin de un instituto de Nanobiotecnologa en

Catalua y la creacin del Instituto de Nanotecnologa y Diseo Molecular (dentro del recientemente
constituido Parque Cientfico de Madrid). A pesar de la escasa aportacin desde el Estado, esta claro
que existe una dinmica en la direccin de poder tomar el tren de la Nanotecnologa. De no ser as
ahondaramos en el mal que siempre ha estado acosando a este pas desde la Revolucin Industrial: la
dependencia tecnolgica.
6. EL IMPACTO SOCIAL DE LAS NANOTECNOLOGAS. UN EJEMPLO CONCRETO: EL
MEDIOAMBIENTE.
Hacer predicciones sobre el impacto social de cualquier avance tecnolgico es arriesgado y un
ejercicio que en ocasiones conduce a una representacin de la sociedad futura muy cercana a lo que
podra ser un texto de ciencia-ficcin. Adems, temas como la Nanotecnologa o la Ingeniera Gentica
son los suficientemente atractivos como para que sean una fuente de recursos inagotable para los
escritores o periodistas que se dedican a la divulgacin cientfica. Quizs el primer impacto social de la
Nanotecnologa haya sido el impacto meditico. En pocos aos lo nano ha pasado de ser un tema
inexistente para la mayora de la poblacin a ser objeto de extensos reportajes en revistas de
divulgacin cientfica o en las secciones especializadas en Ciencia de peridicos o programas de
televisin y radio [20]. Otra forma de corroborar el inters que suscita un tema es medirlo a travs de
su difusin por Internet. Si se realiza la bsqueda del trmino Nanotecnologa en algn buscador de
informacin solvente se encuentra que ms de 400.000 sitios estn relacionados con dicho trmino.
Dicho nmero es grande pero se queda pequeo si se compara con los resultados del trmino
Gentica (2.500.000 sitios) o el trmino Electrnica (16.500.000 pginas web) que llevan ms
tiempo conviviendo con la poblacin.
Es obvio que las expectativas levantadas son grandes y la divulgacin cientfica ayuda a
consolidarlas. Sin embargo el impacto social de la Nanotecnologa, entendido como bienestar o avance
que aportar a la civilizacin, est siendo objeto de profundo debate en distintos foros
(Administraciones Pblicas, Organismos Internacionales, Asociaciones Cientficas, etc)[21]. Este
debate es paralelo al aumento de financiacin dedicado a la Nanotecnologa y es obligado porque tal
incremento debe ser justificado frente a la sociedad. A su vez, las fuertes inversiones en
Nanotecnologa no se realizan nicamente desde los Estados. Iniciativas privadas y consorcios de
capital riesgo se estn lanzando a financiar proyectos basados en la aplicacin directa o indirecta de la
Nanotecnologa.
En este mismo nmero de la revista el Prof. J. Lizcano aborda con mayor profundidad las
repercusiones sociales y econmicas que la Nanotecnologa lleva asociadas. Sin embargo, voy a
enumerar rpidamente algunos aspectos que sufrirn profundas modificaciones por la irrupcin de la
Nanotecnologa. Podemos destacar la profundizacin en el camino hacia la sociedad completamente
informatizada (computadores y perifricos ms avanzados y diminutos, implantacin masiva de
microprocesadores en sistemas cotidianos, domtica, docencia), las aplicaciones en medicina y
farmacia (frmacos inteligentes, deteccin precoz), el desarrollo de nuevos materiales (vehculos ms
ligeros, tejidos ms resistentes, nuevas tcnicas de construccin), la seguridad nacional (deteccin de
ataques biolgicos o bioqumicas, sistemas inteligentes de adquisicin de informacin, armas biolgica
miniaturizadas), los nuevos catalizadores (ahorro energtico, mejora procesos productivos), etc.
Aunque las reas de desarrollo citadas anteriormente son importantsimas me gustara referirme
a una cuestin que ha ido suscitando el inters de la sociedad occidental (e incluso de sus gobernantes
ante la presin de la opinin pblica) en el ltimo tercio del s XX. Me refiero a la preocupacin por las
cuestiones medioambientales, la destruccin de ecosistemas, optimizacin en el uso de recursos
naturales, y el desarrollo sostenible [22]. Esta preocupacin es propia de los pases desarrollados y ha
influenciado las polticas locales y regionales, los procesos de produccin, etc.
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La Nanotecnologa tiene mucho que decir en cuanto a temas medioambientales y a

continuacin se citan algunos de los puntos que acercan ambas temticas:
En primer lugar decir que la Nanotecnologa va vinculada a procesos productivos donde la
cantidad de material que se usar para construir objetos es mnima, debido a que el control
nanomtrico en las fases de produccin permitir construir con los componentes
indispensables. De esta manera se consolidarn mtodos de produccin de menor impacto
medioambiental, donde se ahorren materias primas y recursos energticos.
La Nanotecnologa se enfocar a la creacin de nuevos materiales, de excelentes
prestaciones mecnicas y menor peso, aunque tambin se podrn optimizar otras
propiedades como el aislamiento trmico o el apantallamiento de ondas electromagnticas.
Estos nuevos materiales permitirn desarrollar vehculos de transporte de superficie, areos
y espaciales ms ligeros, disminuyendo el consumo de combustibles fsiles. Entre los
materiales que sern desarrollados sobre base nanotecnolgica destacan aquellos dedicados
al almacenamiento energtico (nuevas bateras) o de hidrgeno. El desarrollo de estos
materiales implicara la desaparicin paulatina de los actuales motores de combustin,
disminuyendo la polucin en ciudades.
La Nanotecnologa va a permitir desarrollar a corto plazo sensores minsculos, que se
producirn de forma masiva y tendrn un bajo coste. Esto sensores se incorporarn a nuestra
vida cotidiana en miles de aplicaciones. En relacin con el medioambiente, los
nanosensores van a ser piezas clave, ya que permitirn un control en tiempo real de la
calidad de las aguas (lagos, ros, mares) y de la atmsfera. Esta vigilancia se lograr
mediante la implantacin de extensas redes de sensores de diversos tipos que alertarn sobre
vertidos, accidentes qumicos, escapes, e incluso incendios, permitiendo acciones de
contencin rpidas (quizs tambin basadas en desarrollos nanotecnolgicos). Estas redes
de sensores tambin controlarn posibles ataques qumicos o biolgicos. Las redes de
sensores podrn controlar las condiciones medioambientales en edificios, fbricas, etc,
aumentando la seguridad laboral o domstica.
Otro aspecto crtico est relacionado con el desarrollo de catalizadores. El mercado de
catalizadores es inmenso (10.000 millones de dlares al ao) lo que da idea de su
implantacin en todas las fases de los procesos productivos. La optimizacin de los
catalizadores es crucial para maximizar la produccin de derivados del petrleo. Tambin
los catalizadores estn directamente relacionados con la eliminacin de productos nocivos
en la combustin de derivados del petrleo. Esta combustin tambin ser optimizada
mediante el uso de nuevos materiales en motores y la mejora de los sistemas de control
(sensores) de la combustin.
Para finalizar este breve recorrido por las cuestiones medioambientales resaltar una que
interesa a pases como Espaa y a todos los amenazados por la desertificacin e interesados
en la gestin inteligente de los recursos hdricos. La ciencia tiene mucho que decir sobre el
tratamiento del agua y la Nanotecnologa supondr un cambio radical en la forma de
abordar el problema. La fabricacin de materiales porosos adecuados permitir utilizar el
nanofiltrado para desalinizacin y depuracin de aguas. La generacin de materiales
diseados para emular el funcionamiento de membranas celulares tambin permitir tratar
aguas con contaminantes especficos.
Termino este apartado sin profundizar en otros temas de corte medioambiental y relacionados
con la Nanotecnologa, como el uso de tejidos que no se ensucian ni se impregnan de olores, la
fabricacin de materiales ms eficientes para transformar la energa solar o elica en energa elctrica,
el aumento de la longevidad de los dispositivos debido a la mejora de la calidad de la produccin, etc.
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Lo que debe quedar claro es que cada una de las facetas de nuestra vida cotidiana va a quedar alterada
en una o dos dcadas por los desarrollos provenientes de la Nanotecnologa, al igual que nuestra vida
ha quedado marcada en los ltimos veinte aos por la llegada de la Microelectrnica, la Informtica y
las Telecomunicaciones.
REFERENCIAS BIBLIOGRFICAS
(1) Diccionario de la Lengua Espaola, Real Academia Espaola (1992).
(2) N. Taniguchi, On the Basic Concept of Nanotechnology, Actas de la ICPE (International
Conference on Production Eng.) Tokyo, pp 18-23 (1974).
(3) A. Franks, Nanotechnology, Journal of Physics E: Scientific Instrumentation 20, pp 1442-1451,
(1987).
(4) G. Stix, Ante una nueva revolucin?, Investigacin y Ciencia, Vol. 237, pp. 74-79 (1996); G.
Stix, Little Big Science, Scientific American, Vol. 285, n 3, pp 32-37 (2001).
(5) K. Eric Drexler,Engines of Creation: The Coming Era of Nanotechnology Anchor Press, New
York (1986).
(6) K. Eric Drexler, Nanosystems: Molecular Machinery, Manufacturing and Computation, John
Wiley, New York (1992).
(7) Arturo M. Bar, en este mismo nmero de la revista Encuentros Multidisciplinares.
(8) Toms Torres, en este mismo nmero de la revista Encuentros Multidisciplinares.
(9) La documentacin sobre la Iniciativa Nacional en Nanotecnologa (NNI) de los EE.UU. se puede
encontrar en la pgina web http://www.nano.gov. En particular podemos citar los documentos i)
Nanotechnology Research Directions: IWGN Workshop Report: A vision for Nanotechnology
R&D in the next decade, National Science and Technology Council, September (1999); y ii)
National Nanotechnology Initiative. Supplement to the Presidents FY2001 Budget, National
Science and Technology Council (2000).
(10) "Physics Update", Physics Today, nmero de Junio de 2000.
(11) En 1945 entr en funcionamiento el sistema ENIAC con 17.468 vlvulas o triodos de vaco,
ocupando centenares de metros cuadrados, consumiendo 100.000 vatios y capaz de sumar 5000
nmeros en un segundo. En 1951 se comercializ el sistema UNIVAC decenas de veces ms
potente y ms pequeo pero tambin basado en vlvulas. Para encontrar ms informacin
consultar por ejemplo D.H. Sanders, Computers Today McGraw-Hill (1983).
(12) Escribiendo para la revista Electronics en 1965, Gordon Moore (co-fundador de Intel) hizo la
observacin de que en los ltimos tres aos el nmero de componentes integrados sobre un chip
de silicio se haba doblado anualmente. En aquel momento el nmero de componentes por chip
era de 50. Moore anunci que esa tendencia durara otros 10 aos hasta llegar a 65.000
componentes por chip (nmero fascinante entonces). La Ley de Moore se ha cumplido hasta la
actualidad, aunque el nmero de componentes se duplica cada 18 meses. En la actualidad cientos
de millones de componentes se integran en un chip.
(13) En la pgina Web http://www.techfak.uni-kiel.de/matwis/amat/elmat_en/makeindex.html el Prof.
H. Fll de la Universidad de Kiel detalla aquellos factores ms importantes que pueden alterar la
Ley de Moore.
(14) R.P. Feynman, Theres Plenty of Room at the Bottom, en la publicacin colectiva
Miniaturization editada por H.D. Gilbert, Reinhold Publishing Corp N.Y., pp 282-296 (1961).
Tambin
se
encuentra
una
trascripcin
de
dicho
seminario
en
http://www.zyvex.com/nanotech/feynman.html.
(15) En http://coral.t.u-tokyo.ac.jp/roche y http://www.onr.navy.mil/onrasia/gnrl/nano.html se pueden
encontrar datos sobre la situacin de la Nanociencia en la regin de los pases asiticos ms
industrializados.
(16) En la pgina web http://www.cordis.lu/ist/fetnid.htm se puede encontrar toda la informacin
sobre la iniciativa NID.
(17) Toda la informacin sobre la actividad de la Unin Europea en el rea de la Nanotecnologa se
encuentra en la pgina web http://www.cordis.lu/nanotechnology .
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(18) Todos los documentos relacionados con el Plan Nacional de I+D+I para el periodo 2000-2003 se
encuentran en http://www.mcyt.es/sepct/PLAN_I+D/pnididocu.htm .
(19) La Red NanoSpain est coordinada desde el Consejo Superior de Investigaciones Cientficas y la
PYME dedicada a I+D CMP-Cientfica. Ms informacin sobre la Red NanoSpain se puede
encontrar en http://www.cmp-cientfica.com.
(20) A modo de ejemplo, indicar que en el ltimo ao el peridico El Pas ha publicado ms de treinta
noticias o artculos de opinin relacionados con la Nanotecnologa. A su vez, este tema ha sido
portada de la revista Muy Interesante (Marzo 2002, n 250).
(21) En la pgina web sobre la Iniciativa Nacional en Nanotecnologa (NNI) de los EE.UU.
(http://www.nano.gov) se puede encontrar el documento Societal Impications of Nanosciencie
and Nanotechnology. National Science Foundation (2001). Este documento contiene una
extensa discusin sobre el impacto de la Nanotecnologa en la sociedad.
(22) R. Marco Cuellar y J.J. Snchez Inarejos, Reflexiones en torno al desarrollo sostenible y el
devenir del ser humano, Encuentros Multidisciplinares n 11, vol. IV (2002).

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