Hogueras

espectrales.
Dean R. Koontz

1.
Conmocin.
La claridad se desplomaba del aire, casi tan tangible como la lluvia.
Acariciaba con sus rizos las ventanas y formaba pintorescos charcos en los
caps y maleteros de los coches aparcados; imparta un brillo hmedo a las
hojas de los rboles y al cromo del bullicioso trfico que llenaba la calle.
En todas las superficies se reflejaba en miniatura el sol californiano y el
centro de Santa Ana estaba inundado por la luz clara de una maana de fin
de junio.
Cuando Rachael Leben cruz la puerta del vestbulo del edificio comercial
y sali a la calle tuvo la sensacin de que el sol veraniego que le acariciaba
los desnudos brazos era agua caliente. Cerr los ojos y levant
momentneamente el rostro hacia el cielo, absorbiendo el esplendor,
deleitndose.
-Ests ah sonriendo, como si esto fuera lo mejor que te ha ocurrido en tu
vida -le dijo Eric de mala gana, al salir tras ella del edificio y ver cmo
disfrutaba del calorcillo veraniego.

-Te lo ruego -replic sin bajar la cabeza-, no hagamos un escndalo.

-Ah dentro me has puesto en ridculo.
-De ningn modo.
-En todo caso, qu diablos pretendes demostrar?
No le respondi. No estaba dispuesta a permitirle que le estropeara un da
tan maravilloso. Dio media vuelta y ech a andar.
Eric se le puso delante y le cort el paso. El aspecto de sus ojos azul
grisceos era habitualmente muy fro, pero ahora su mirada era furibunda.
-No seamos infantiles -le dijo ella.
-No te basta con abandonarme. Adems tienes que pregonar a los cuatro
vientos que no me necesitas a m ni, maldita sea, a nada de lo que pueda
ofrecerte.
-No, Eric. No me importa lo que los dems piensen de ti; bueno o malo.
-Ests dispuesta a humillarme.
-No es cierto, Eric.
-Claro que lo es -replic-. Diablos si lo es. Te regocijas en mi ignominia.
Te extasas.
Le vio como jams le haba visto: un tipo pattico. Antes siempre le haba
parecido fuerte, fsica, emocional y mentalmente; con fuerza de voluntad y
firmeza de carcter. Tambin era retrado y a veces hurao. Poda ser cruel.
Y en algunas ocasiones, a lo largo de sus siete aos de matrimonio, haba
estado tan distante como la luna. Pero hasta aquel momento nunca haba
parecido dbil o lastimoso.
-Humillacin? -dijo ella en tono reflexivo-. Eric, te he hecho un gran
favor. Cualquiera en tu lugar comprara una botella de champn y lo
celebrara.
Acababan de salir del despacho del abogado de Eric, donde se haban
negociado las condiciones de su divorcio, con una rapidez que los haba
sorprendido a todos menos a Rachael. Haba comenzado por asombrarlos al
llegar sin su propio abogado y no reclamar a todo lo que tena derecho,
segn las leyes de bienes compartidos de California. Cuando el abogado de
Eric le hizo una primera oferta, insisti en que le pareca excesivamente
generosa y le present otras cifras ms modestas, que le parecan ms
razonables.
-Champn, eh? Vas a contarle a todo el mundo que te has contentado con
doce millones y medio menos de lo que te corresponda, para acelerar el
divorcio y deshacerte de m cuanto antes, y se supone que debo sonrer?
Maldita sea.
-Eric...

-Estabas impaciente por librarte de m. Te habras cortado un maldito brazo

por lograrlo. Y se supone que debo celebrar mi humillacin?
-Para m es una cuestin de principios no aceptar ms de lo que...
-Principios, una mierda.
-Eric, sabes que no sera capaz...
-Todo el mundo me mirar pensando: Vlgame Dios, fjate en lo
insufrible que debe de ser ese individuo, como para que su mujer haya
sacrificado doce millones y medio para deshacerse de l!
-No pienso revelarle a nadie el acuerdo al que hemos llegado -dijo Rachael.
-Mierda.
-Si crees que te criticar o hablar mal de ti, me conoces menos de lo que
supona.
Eric, doce aos mayor que ella, tena treinta y cinco aos y cuatro millones
cuando contrajeron matrimonio. Ahora, a los cuarenta y dos, su fortuna
alcanzaba los treinta millones y bajo cualquier interpretacin de la ley de
California a ella le correspondan trece millones al divorciarse: la mitad de
la riqueza acumulada durante su matrimonio. No obstante, quiso
contentarse con su deportivo rojo, un Mercedes 560 SL, quinientos mil
dlares y ninguna pensin, lo que supona aproximadamente una
veintiseisava parte de lo que tena derecho a exigir. Haba calculado que
con esto dispondra del tiempo y recursos necesarios para decidir lo que
hara el resto de su vida y financiar el proyecto que finalmente elaborara.
-No me cas contigo por tu dinero -dijo Rachael en voz baja, consciente de
que llamaban la atencin de los transentes que circulaban por la soleada
calle.
-Quin sabe -replic Eric, agria e irracionalmente.
A pesar de sus atractivas facciones, su rostro era ahora desagradable. La ira
lo haba convertido en una fea mscara, repleta de profundos y duros surcos
verticales.
Rachael hablaba apaciblemente, sin rencor, sin ninguna intencin de
humillarle ni agredirle. Sencillamente haban terminado. No senta ningn
odio, slo un ligero remordimiento.
-Y ahora que por fin todo ha acabado, no espero ser mantenida a lo grande
y con todo lujo durante el resto de mis das. No quiero tus millones. Has
sido t quien los ha ganado, no yo. Tu genio, tu voluntad frrea, las horas
interminables que has pasado en el despacho y en el laboratorio. T has
sido quien lo ha construido todo, t y slo t, y nicamente a ti te
corresponde quedarte con lo que has construido. Eres un hombre
importante, Eric, incluso puede que seas una gran personalidad en tu

campo, mientras que yo soy slo yo, Rachael, y no pretendo haber tenido
nada que ver con tu xito.
Su rostro se le frunci an ms al or sus halagos. Estaba acostumbrado a
desempear el papel dominante en todas sus relaciones, tanto profesionales
como privadas. Desde su posicin de dominio absoluto obligaba
implacablemente a que se sometieran a sus deseos, o destrua a quien se
negara a hacerlo. Todos los amigos, empleados y colaboradores de Eric
Leben le obedecan, o quedaban relegados a la historia. Someterse o ser
repudiado y destruido eran las nicas alternativas. Gozaba ejerciendo el
poder, tanto le satisfaca cerrar un trato de un milln de dlares, como
vencer en una discusin familiar. Rachael le haba seguido la corriente a lo
largo de siete aos, pero haba decidido dejar de someterse.
Lo curioso era que, con su docilidad y actitud razonable, le haba despojado
del poder que le serva de estmulo. Se haba mentalizado para librar una
larga batalla sobre el reparto de bienes y ella se limit a abandonarla. Le
emocionaba la perspectiva de una lucha feroz acerca de la pensin que le
otorgara, pero ella le haba avergonzado rechazando dicha ayuda. Soaba
con un pleito en el que la presentara como a una cualquiera interesada slo
por la riqueza y con poder reducirla finalmente a una persona sin dignidad,
dispuesta a aceptar mucho menos de lo que le corresponda. Entonces, aun
dejndola rica, experimentara el placer de haber ganado la batalla y de
haber forzado su rendicin. Pero al aclararle que no le importaban sus
millones haba eliminado el nico poder que an tena sobre ella. Le haba
derrotado por la base y su furor creca al darse cuenta de que, con su
docilidad, se haba convertido en alguien igual, o quizs superior, a l para
todos los contactos que pudieran tener en el futuro.
-A mi parecer -le dijo-, he perdido siete aos y lo nico que pretendo es
una compensacin razonable. Tengo veintinueve aos, casi treinta y, en
cierto modo, ahora empieza mi vida; algo ms tarde que la de los dems.
La cantidad acordada constituir, para m, una plataforma maravillosa. Si la
pierdo y algn da lamento no haber ido a por los trece millones... bien,
ser mi problema, no el tuyo. Lo hemos discutido mil veces, Eric. Hemos
terminado.
Quiso rodearle para seguir su camino, pero l la agarr del brazo y se lo
impidi.
-Sultame, te lo ruego -le dijo sin levantar la voz.
-Cmo puedo haberme equivocado tanto contigo? -pregunt Eric,
mirndola fijamente-. Te crea una muchachita rebosante de ternura, algo

tmida y con poco mundo, pero ahora resulta que eres una asquerosilla
ramera, no es cierto?
-Por Dios, tu actitud es realmente absurda. Y esas groseras no son dignas
de ti. Deja que me vaya.
-O quizs se trata de una estrategia? -dijo apretndole el brazo con mayor
fuerza-. Eh? Cuando se hayan redactado todos los documentos y volvamos
el viernes para firmarlos, cambiars entonces inesperadamente de
opinin? Exigirs ms dinero?
-No. No estoy jugando.
-Apuesto a que es eso -dijo con una mueca dura y mezquina-. Si aceptamos
ese trato absurdamente desproporcionado y redactamos los documentos, te
negars a firmarlos, pero los utilizars ante los tribunales para demostrar
que intentbamos estafarte. Alegars que la oferta te la habamos hecho
nosotros y que habamos intentado presionarte para que la aceptaras. Me
pondrs en ridculo. Hars que parezca un despiadado cabrn. Eh? Es sa
la estrategia? Es eso lo que te propones?
-Te he dicho con toda sinceridad que no me propongo nada.
-Dime la verdad, Rachael -dijo hundindole los dedos en el brazo.
-Djame.
-Es sa la estrategia?
-Me ests haciendo dao.
-Y puestos a confesarlo todo, por qu no me hablas tambin de Ben
Shadway?
Parpade sorprendida, ya que no supona que Eric supiera lo de Benny.
-Cunto haca que se acostaba contigo antes de que me abandonaras?,
-pregunt con el rostro todava ms endurecido en el clido sol y cada vez
ms fruncido por su furor.
-Eres repelente! -exclam, lamentndolo inmediatamente, al comprobar
que le satisfaca haber penetrado su coraza de frialdad.
-Cunto haca? -insisti, agarrndola todava con la mayor fuerza.
-No conoc a Benny hasta seis meses despus de separarnos -respondi
procurando hablar sosegadamente, para evitar el escndalo que Eric
aparentemente pretenda organizar.
-Cunto tiempo me estuvo engaando, Rachael?
-Si sabes lo de Benny significa que has ordenado que me vigilen, que es
algo a lo que no tienes derecho.
-Claro, no quieres que se sepan tus sucios secretillos.

-Si has contratado a alguien para que me vigile, sabes perfectamente que
slo hace cinco meses que me veo con Benny. Sultame. Me ests
lastimando.
-Necesita ayuda, seora? -dijo un joven barbudo que pasaba por all,
acercndoseles.
-Lrguese, amigo. sta es mi esposa y no tiene por qu meter sus malditas
narices en nuestros asuntos -le dijo Eric enfurecido, escupiendo las
palabras.
Rachael intent en vano que le soltara el brazo.
-Ser su esposa, pero eso no le da derecho a lastimarla -replic el barbudo.
Eric solt a Rachael, cerr los puos y se dirigi hacia el intruso.
-Se lo agradezco, pero no ocurre nada -le dijo Rachael apresuradamente al
quijotesco transente, para apaciguar la situacin-. En serio, estoy bien. Se
trata de una discusin sin importancia.
El joven se encogi de hombros y se alej, echndoles una mirada.
Con el incidente Eric se dio cuenta de que se expona a ponerse
pblicamente en ridculo, lo que no era propio de un hombre de su posicin
e importancia. Sin embargo, segua tan enojado como antes. Estaba
acalorado y con los labios blancos. Su mirada era la de un hombre
peligroso.
-Algrate, Eric -le dijo ella-. Has ahorrado millones de dlares y Dios sabe
cunto en minutas de abogados. Has ganado. No me has aplastado ni
mancillado mi reputacin ante los tribunales, como te proponas, pero de
todos modos has ganado. Contntate con eso.
-Maldita puta ptrida y estpida -le dijo, horrorizndola con tanto odio-. El
da que me abandonaste deseaba pegarte una paliza y machacar a patadas tu
estpido rostro. Ojal lo hubiera hecho. Pero no lo hice porque pens que
regresaras humillada. Me equivoqu. Deba haberte destrozado ese rostro
de idiota -agreg levantando la mano como para abofetearla, pero se detuvo
cuando ella ya retroceda para esquivar el golpe.
Furioso, dio media vuelta y se alej apresuradamente. Contemplndole,
Rachael comprendi de pronto que su enfermizo deseo de dominar a todo
el mundo era una necesidad mucho ms arraigada de lo que jams haba
imaginado. Al arrebatarle el poder que ejerca sobre ella, volvindole la
espalda a l y a su dinero, no slo le haba convertido, segn su criterio, en
un semejante, sino que le haba despojado de su hombra. De no ser as no
se explicaba su desmesurado furor ni su impulso precariamente controlado
a usar la violencia.

Haba llegado a detestarle intensamente, si no a odiarle, e incluso hasta

cierto punto a temerle. Pero hasta ahora no haba sido consciente de la
inmensidad e intensidad del furor que albergaba en su interior. No se haba
dado cuenta de lo muy peligroso que era.
A pesar de que el radiante sol segua iluminndole el rostro, obligndole a
entornar los ojos, y de que la segua acariciando con su calor, sinti un
escalofro que le recorri todo el cuerpo al comprender lo sensata que haba
sido al abandonar a Eric cuando lo haba hecho y quizs afortunada de no
haber recibido ms malos tratos que los moretones que sin duda tena en el
brazo izquierdo.
Cuando baj de la acera para cruzar la calle, se sinti aliviada al comprobar
que se alejaba. Al cabo de un momento el alivio se convirti en horror.
Se diriga hacia su Mercedes negro, aparcado al otro lado de la avenida.
Puede que le cegara su furor. O quizs era la brillante luz veraniega,
reflejada en todas las superficies, lo que entorpeca su visin. Fuera cual
fuese la razn, cruz los carriles de direccin sur de la calle Main, por los
que no circulaba trfico alguno y se dirigi decididamente hacia los de
direccin norte, colocndose delante de un camin del servicio de limpieza
que circulaba a sesenta y cinco kilmetros por hora.
Era demasiado tarde cuando Rachael peg un grito para prevenirle.
El conductor pis el freno a fondo. Pero el ruido de las ruedas bloqueadas
lleg casi simultneamente con el del horrible impacto.
Eric sali despedido por los aires y cay en los carriles de direccin sur,
como impulsado por la onda expansiva de una bomba. Se estrell contra el
pavimento y rod unos siete metros, rgido al principio y a continuacin
con una horrible flexibilidad, como si fuera un mueco de trapos y
cordeles. Acab boca abajo, inmvil.
Un Subaru que se diriga hacia el sur peg un frenazo como el gemido de
un fantasma y un fuerte bocinazo, logrando detenerse a menos de un metro.
Un Chevy que lo segua de cerca lo embisti y lo empuj hasta pocos
centmetros del cuerpo de Eric.
Rachael fue la primera en llegar a su lado. Con el corazn excitado,
chillando su nombre, se dej caer de rodillas junto a l e, instintivamente,
le puso la mano en el cuello para buscarle el pulso. Tena la piel
humedecida por la sangre y le resbalaban los dedos al buscar
desesperadamente su arteria.
Entonces se dio cuenta de la terrible depresin que le haba deformado el
crneo. Su cabeza presentaba una hendidura en el costado derecho, sobre la
oreja partida, a lo largo de la sien, hasta el borde de su plida frente. Tena

el rostro ladeado, mostrando un solo ojo abierto que miraba horrorizado,

aunque ahora sin ver nada. Muchas astillas seas debieron de penetrarle
profundamente el cerebro, provocndole una muerte instantnea.
De pronto se puso de pie, tambalendose, nauseabunda. Estaba mareada y
probablemente habra cado de no haber sido por el chfer del camin, que
la sostuvo y la acompa al otro lado del Subaru, donde pudo apoyarse
contra el coche.
-No he podido hacer nada para evitarlo -dijo tristemente.
-Lo s -le respondi ella.
-Absolutamente nada. Se me ha puesto delante, sin mirar. No he podido
hacer nada.
A1 principio a Rachael le costaba respirar. Entonces vio que, sin darse
cuenta, se estaba frotando su vestido veraniego con la mano llena de sangre
y la presencia de esas hmedas manchas escarlatas sobre el algodn azul
claro le aceleraron excesivamente la respiracin. Como efecto de la
hiperventilacin estuvo a punto de caerse, pero se sostuvo apoyndose
contra el Subaru; cerr los ojos, se abraz a s misma y apret los dientes.
Estaba decidida a no desmayarse. Se esforz en retener cada bocanada de
aire el mayor tiempo posible y el propio control del ritmo de la respiracin
sirvi para tranquilizarla.
A su alrededor oa las voces de los conductores que haban abandonado sus
vehculos en el atolladero que se haba organizado. Algunos se interesaban
por su estado y ella asenta, otros le preguntaban si quera que llamaran a
un mdico y les responda moviendo la cabeza.
Si en algn momento haba sentido amor por Eric, l lo haba destruido,
pisotendolo. Haca mucho tiempo que ni siquiera senta aprecio por l.
Pocos momentos antes del accidente, le haba manifestado un odio puro y
aterrador, por lo que supona que su muerte no debera afectarle. Sin
embargo, lo haca profundamente. Mientras se abrazaba, temblorosa, en su
interior experimentaba un vaco fro, una sensacin de ausencia que no
alcanzaba a comprender. No de dolor. Slo de... ausencia.
Oy sirenas en la lejana.
Gradualmente fue controlando la respiracin.
Se apaciguaron sus temblores, sin llegar a desaparecer por completo.
Las sirenas eran ms fuertes y cercanas.
Abri los ojos. El resplandeciente sol veraniego ya no pareca tan ntido ni
fresco. La oscuridad de la muerte haba mancillado el da, impregnando la
maana con un velo amarillo agrio, que ms que la miel le recordaba el
azufre.

Con sus luces rojas intermitentes, dejando morir sus sirenas, una
ambulancia y un coche de la polica llegaron por los carriles de direccin
norte.
-Rachael?
Al darse la vuelta vio a Herbert Tuleman, abogado personal de Eric, con
quien se haba reunido haca escasos minutos. Siempre se haba llevado
bien con Herb y l con ella. Era como una especie de abuelo, con unas
frondosas cejas canosas, ahora sin separacin entre ambas.
-Uno de mis colegas... de camino hacia el despacho... ha presenciado el
accidente -dijo Herbert- y me lo ha comunicado inmediatamente. Dios mo.
-S -respondi como en trance.
-Dios mo, Rachael.
-S.
-Es demasiado... absurdo.
-S.
-Pero...
-S -dijo Rachael, sabiendo en lo que Herbert pensaba.
En el transcurso de la ltima hora les haba dicho que no estaba dispuesta a
querellarse para conseguir una parte importante de la fortuna de Eric, sino
que se contentaba con lo que, relativamente, era una insignificancia. Ahora,
dado que Eric no tena otra familia, ni hijos de su primer matrimonio, casi
con toda seguridad se la declarara nica heredera de los treinta millones de
dlares y de las acciones no contabilizadas que posea en la empresa.
2.
Aparicin.
Los crujidos de la radio, transmitiendo un gran nmero de mensajes con
voces metlicas, y el olor a asfalto ablandado por el sol, impregnaban el
aire clido y seco.
Los tcnicos sanitarios no podan hacer nada por Eric Leben, aparte de
transportar su cuerpo al depsito de cadveres, donde permanecera en una
sala refrigerada hasta que el mdico tuviera oportunidad de examinarlo.
Puesto que la muerte haba sido accidental, la ley exiga que se le practicara
la autopsia.
-El cuerpo estar a su disposicin en veinticuatro horas -le dijo a Rachael
uno de los policas.

Mientras rellenaban un sucinto informe, haba estado sentada en la parte

trasera de un coche de polica. Ahora se encontraba nuevamente de pie al
sol.
Ya no se senta mal, estaba slo aterida.
Introdujeron el cadver en la ambulancia, envuelto en una sbana en la que
se distinguan manchas oscuras de sangre.
Herbert Tuleman consideraba que su obligacin era la de confortar a
Rachael y le sugera repetidamente que regresara con l a su despacho.
-Sintate, te conviene serenarte -le deca apoyando una mano en su hombro
y con el rostro fruncido por la preocupacin.
-Estoy bien, Herb, te lo aseguro. Slo un poco conmovida.
-Lo que necesitas en un poco de coac. En el bar de mi despacho tengo una
botella de Rmy Martin.
-No, gracias. Supongo que debo ocuparme del entierro y he de comenzar a
organizarlo.
Los tcnicos sanitarios cerraron las puertas traseras de la ambulancia y se
dirigieron sin prisa hacia la cabina. Ya no era necesaria la sirena ni la luz
roja intermitente. Ahora la velocidad no poda serle de ninguna ayuda a
Eric.
-Si no te apetece el brandy, quizs quieras un caf. O puedes limitarte a
hacerme compaa un rato -deca Herb-. No creo que ests en condiciones
de coger inmediatamente el volante.
Rachael le acarici afectuosamente su curtida mejilla. Sola navegar los
fines de semana y su piel estaba ms endurecida y arrugada por el mar que
por la edad.
-Agradezco tu inters, te lo aseguro, pero estoy bien. Me siento casi
avergonzada de lo fcil que me resulta aceptarlo. A lo que me refiero es a
que... no estoy en absoluto apenada.
-No tienes por qu sentirte avergonzada -le dijo cogindola de la mano-.
Era mi cliente, Rachael, y por consiguiente s que era un... tipo difcil.
-S.
-No daba pie a la compasin.
-A pesar de ello no parece justo sentir... tan poca cosa. Nada.
-No slo era difcil, Rachael. Era tambin un imbcil por no reconocer el
tesoro que suponas para l y por no hacer todo lo necesario para que
quisieras permanecer a su lado.
-Eres un encanto.
-Es cierto. De no serlo, no hablara as de un cliente, aun despus de...
fallecido.

La ambulancia portadora del cadver se alej del lugar del accidente.

Paradjicamente, el sol veraniego que se reflejaba en la pintura blanca y los
parachoques cromados del vehculo, pareca haber adquirido una calidad
fra e invernal, que daba la impresin de que el coche que transportaba el
cuerpo de Eric haba sido esculpido en hielo.
Herb la acompa a travs del corro de curiosos, pasaron frente al edificio
donde tena el despacho y llegaron junto a su 560 SL rojo.
-Puedo ocuparme de que alguien conduzca el coche de Eric hasta su casa,
lo aparque en el garaje y deje las llaves en tu casa -le dijo.
-Te lo agradecera -le respondi ella.
-Tendremos que hablar pronto del patrimonio -le dijo Herb por la
ventanilla, cuando Rachael ya estaba al volante, con el cinturn de
seguridad abrochado.
-Dentro de unos das.
-Y de la empresa.
-Seguir funcionando unos pocos das sin mi intervencin, no es cierto?
-Por supuesto. Hoy es lunes, qu te parece si vienes a verme el viernes por
la maana? Dispondrs de cuatro das para... adaptarte.
-De acuerdo.
-A las diez?
-Bien.
-Ests segura de que te encuentras bien?
-S.
Condujo hasta su casa sin percance alguno, pero con la sensacin de que
estaba soando.
Viva en una encantadora casita de tres habitaciones en Placentia. El barrio
era decididamente de clase media, simptico y con casas muy atractivas:
ventanales, sillas junto a las ventanas, techos de mampostera, chimeneas
de ladrillo antiguo y mucho ms. Se haba instalado haca un ao, al
abandonar a Eric, despus de pagar un depsito. Su casa era muy diferente
de la de Eric en Villa Park, situada en una parcela de media hectrea
minuciosamente cuidada y con todos los lujos. Sin embargo, prefera su
acogedora casita a la moderna mansin de estilo espaol, no slo porque la
escala de la de Placentia pareca ms humana, sino porque tampoco estaba
cargada de malos recuerdos como la de Villa Park.
Se quit el vestido veraniego azul manchado de sangre. Se lav las manos
y la cara, se cepill el cabello y se puso el poco maquillaje que
acostumbraba a usar. Gradualmente, la ocupacin mundana de arreglarse
surti un efecto tranquilizador. Dejaron de temblarle las manos. A pesar de

que en lo ms profundo de su ser segua sintiendo fro, cesaron tambin los

escalofros.
Despus de ponerse uno de los pocos vestidos formales que posea, un traje
gris oscuro con una blusa gris plido, excesivamente abrigada para un
caluroso da de verano, llam a una prestigiosa funeraria llamada Attison
Brothers. Despus de asegurarse de que la recibiran inmediatamente, se
dirigi sin prdida de tiempo a sus impresionantes dependencias de estilo
colonial en Yorba Linda.
Jams haba tenido que organizar un entierro y no imaginaba que la
experiencia pudiera tener nada de divertido. Pero sentada en el despacho de
Paul Attison, tenuemente iluminado, de paredes oscuras, lujosa moqueta,
curiosamente silencioso y oyendo que se autodenominaba asesor de
duelo, percibi un humor negro en la situacin. De tan meticulosamente
sombro y deliberadamente reverente, el ambiente resultaba teatral. La
compasin que le brindaba era zalamera, aunque ponderosa, pertinaz y
calculada, pero sorprendentemente sin darse cuenta le segua la corriente,
respondiendo a sus condolencias y trivialidades con sus propias frases
hechas. Se senta como una actriz atrapada en una mala obra por un
dramaturgo incompetente, dispuesta a seguir con su absurdo dilogo,
porque era menos embarazoso perseverar hasta el fin del tercer acto que
abandonar el escenario en plena representacin. Adems de definirse a s
mismo como asesor de duelo, se refera al atad como buduar eterno, a la
ropa con que se vestira el cadver como los ltimos jaeces y en lugar de
decir embalsamar hablaba de preparaciones para la conservacin y del
lugar de reposo en vez de tumba.
A pesar de que la experiencia estaba repleta de humor macabro, Rachael
era incapaz de rerse incluso cuando ya estaba de nuevo sola en su coche
despus de permanecer dos horas y media en la funeraria. Por lo general
senta especial debilidad por el humor negro, por rerse de los aspectos ms
oscuros y sombros de la vida. Pero hoy no era el caso. No era por el dolor
ni la tristeza que se senta gris y malhumorada. Tampoco la preocupacin
de haberse quedado viuda, el shock de lo ocurrido, ni el mrbido
reconocimiento de la presencia de la muerte rondando incluso en un da tan
radiante. Al principio, mientras se ocupaba de otros detalles del entierro y
ms adelante, en su propia casa, mientras llamaba a algunos amigos y
colaboradores profesionales de Eric para comunicarles la noticia, no
alcanzaba a comprender la causa de su inflexible solemnidad.
Entonces, ms avanzada la tarde, no pudo seguir mintindose a s misma.
Saba que su estado mental lo provocaba el miedo. Intent negar lo que se

avecinaba, procur no pensar en ello y hasta cierto punto lo logr, pero en

el fondo de su corazn lo saba. Lo saba.
Dio la vuelta a la casa para asegurarse de que todas las puertas y ventanas
estaban bien cerradas, y cerr tambin las persianas y corri las cortinas.
A las cinco y media, Rachael conect el contestador automtico. Los
periodistas haban comenzado a llamar, para intercambiar unas palabras
con la viuda del magnate, y no estaba dispuesta a perder el tiempo
hablando con funcionarios de la prensa.
La casa estaba un poco fra y ajust el acondicionador de aire. A excepcin
del susurro del aire fro que sala por las rejillas empotradas y la llamada
ocasional del telfono, antes de que se conectara el contestador, la casa
estaba tan silenciosa como el lgubre despacho de Paul Attison.
Aquel da el profundo silencio le pareca intolerable, le pona la carne de
gallina. Conect el equipo de alta fidelidad y sintoniz una emisora de FM
que emita msica ligera. Durante unos instantes se detuvo frente a los
grandes altavoces, con los ojos cerrados, balancendose mientras
escuchaba a Johnny Mathis cantando Chances Are. Entonces subi el
volumen, para que la msica se oyera en toda la casa.
En la cocina, cort un pedazo de chocolate semidulce y lo coloc en un
platito blanco. Abri media botella de un excelente champn seco. Se llev
el chocolate, el champn y una copa al cuarto de bao principal.
Por la radio, Sinatra cantaba Days of wine and roses.
Rachael llen la baera con agua tan caliente como poda tolerar, le ech
un chorrito de esencia de jazmn y se desnud. En el preciso momento en
que iba a acomodarse para disfrutar del bao, el conato de temor que lata
discretamente en su interior comenz a palpitar con fuerza y rapidez.
Intent tranquilizarse cerrando los ojos y respirando hondo, procur
convencerse a s misma de que era una chiquillada, pero nada funcion.
Desnuda, fue a su dormitorio y cogi la pistola del 32 que guardaba en el
cajn superior de la cmoda. Verific el cargador para asegurarse de que
estaba bien colocado. Despus de quitar ambos seguros, se la llev al
cuarto de bao y la coloc sobre las baldosas azules que rodeaban el bao
hundido, junto al champn y al chocolate.
Andy Williams cantaba Moon river.
Con un respingo, se introdujo en el caliente agua y se acomod hasta que
sta le cubra la mayor parte de los senos. A1 principio era doloroso, pero
cuando se acostumbr a la temperatura, el calor, que le calaba hasta los
huesos, era agradable y acab por vencer aquel fro interno que la haba

atormentado desde que Eric se haba puesto delante del camin, de lo que
haca ya casi siete horas y media.
Se llev el chocolate a la boca, limitndose a morder unas escamas del
extremo de la barra, que dej que se derritieran lentamente sobre la lengua.
Procur no pensar en nada. Intent concentrarse en el puro placer de la
inmersin. Dejar flotar la mente. Limitarse a ser.
Se ech atrs en la baera, saboreando el chocolate y deleitndose con el
aroma del jazmn impregnado en el vapor.
Transcurridos un par de minutos abri los ojos y se sirvi una copa de
champn helado. El gusto spero formaba un complemento perfecto con el
sabor remanente a chocolate y con la voz de Sinatra, que entonaba las
estrofas tiernas y nostlgicas de It was a very good year.
Para Rachael, este ritual de relajacin formaba una parte importante del da,
quizs la ms importante. Algunas veces, en lugar de chocolate,
mordisqueaba un pequeo trozo de queso fuerte y, en vez de champn,
saboreaba un vaso de chardonnay. En otras ocasiones era una cerveza
negra, extremadamente fra, Heineken o Beck's, y un puado de unos
cacahuetes especiales que vendan en una tienda muy selecta de Costa
Mesa. Fuera cual fuese la eleccin del da, lo consuma con delicadeza y
tranquilo deleite, a pequeos mordiscos y minsculos sorbos, saboreando
cada uno de los matices del gusto, aroma y textura.
Era una persona enfocada en el presente.
Benny Shadway, el individuo de quien Eric sospechaba que era su amante,
deca que haba cuatro tipos bsicos de gente: los que se enfocaban en el
pasado, en el presente, en el futuro y los omnitemporales. Los que se
centraban primordialmente en el futuro, sentan poco inters por el pasado
o el presente. Eran individuos generalmente angustiados que intentaban
discernir en la maana la crisis o problema insoluble que poda
presentrseles, a pesar de que entre ellos haba tambin impertrritos
soadores, con la mirada fija en el maana, convencidos irracionalmente de
que en una forma u otra les sonreira la buena fortuna. Tambin haba los
adictos al trabajo, perseguidores del xito, convencidos de que el futuro era
sinnimo de oportunidad.
Eric haba sido uno de ellos, siempre con el ansia y deseo de nuevos retos y
objetivos. Le aburra soberanamente el pasado y le impacientaba la lentitud
pasmosa con que a veces transcurra el presente.
Por otra parte, la persona que se centraba en el presente, dedicaba la mayor
parte de su energa e inters a las diversiones y tribulaciones del momento.
Entre ellos haba meros holgazanes, demasiado perezosos para prepararse

para el maana o incluso para pensar en ello. Las malas rachas solan
cogerlos desprevenidos, ya que les resultaba difcil aceptar la posibilidad de
que la felicidad presente no durara para siempre. Y cuando se vean
atrapados por la mala suerte, solan caer en la ms absoluta desesperacin,
ya que eran incapaces de emprender algn tipo de conducta que, en algn
momento futuro, los librara de sus problemas. Sin embargo, otro tipo de
persona enfocada en el presente era el trabajador capaz de imbuirse
plenamente en la tarea que le ocupaba, lo que le converta en un artesano
sumamente eficaz. Un excelente carpintero, por ejemplo, tena que ser una
persona centrada en el presente, que en lugar de tener prisa por completar la
obra, se concentrara plena y cariosamente en labrar con toda
meticulosidad cada barrote y pata de la silla, o cajn, empuadura y marco
de una cmoda, disfrutando enormemente del propio proceso creativo, ms
que de la culminacin del mismo.
La gente centrada en el presente, segn Benny, es ms probable que hallen
soluciones evidentes a los problemas que los dems, ya que no les preocupa
lo que ha habido o lo que posiblemente habr, sino slo lo que hay.
Tambin son los que estn ms sensualmente conectados con las realidades
fsicas de la vida y por tanto en ciertos sentidos los ms perceptivos, lo que
suele permitirles disfrutar mucho ms de la vida, que la mayora de quienes
se centran en el pasado o el futuro.
-Eres una mujer centrada en el presente de la mejor especie -le haba dicho
en una ocasin Benny, mientras degustaban una cena china en el Peking
Duck-. Organizas el futuro, sin perder jams contacto con el presente. Y tu
capacidad para volverle la espalda al pasado es verdaderamente admirable.
-Cllate y come tu moo goo gai pan -haba respondido ella.
Esencialmente, lo que Benny haba dicho era cierto. Despus de dejar a
Eric, haba hecho cinco cursillos de administracin de empresas, como
alumna libre, puesto que se propona fundar un pequeo negocio. Tal vez
una tienda de moda de alta costura. Un lugar dramtico y divertido, el tipo
de tienda del que la gente hablara, no slo por la calidad de su ropa sino por
la experiencia que supondra. No se deba olvidar que se haba licenciado
en arte dramtico por la Universidad de California, poco antes de conocer a
Eric en una funcin universitaria, y a pesar de que no le interesaba ser
actriz tena verdadero talento para el vestuario y el diseo escenogrfico, lo
que poda serle til para crear una decoracin inusual en la tienda y para la
adquisicin de sus productos.
Sin embargo, no se haba comprometido lo suficiente con la idea como para
aspirar a un doctorado en administracin de empresas, o elegir un tipo

determinado de negocio. Anclada en el presente, segua acumulando

informacin e ideas, pacientemente a la espera del momento en que sus
planes simplemente... cristalizaran. En cuanto al pasado, consideraba que
si se explayaba en los placeres del ayer, se expona a perderse los del
presente, mientras que pensar en el dolor y las tragedias de antao supona
una prdida intil de energa y tiempo.
Ahora, relajndose lnguidamente en su clido bao, Rachael aspir
profundamente el aire impregnado de esencia de jazmn.
Acompaaba con un suave canturreo a Johnny Mathis, que cantaba I'11 be
seeing you.
Comi otra pizca de chocolate y sorbi un poco de champn.
Procuraba relajarse, dejarse transportar, ir con la corriente y la suave
sensacin placentera, segn la mejor tradicin californiana.
Lleg a pretender que se senta completamente a gusto, sin alcanzar a darse
cuenta de que no era ms que un anhelo, hasta que son el timbre de la
puerta. En el momento en que lo oy por encima de la msica, se sent en
la baera con el corazn acelerado y cogi la pistola con tanto pnico que
derrib la copa de champn.
Despus de salir de la baera y de ponerse el albornoz azul, cruz
lentamente la casa sumida en la penumbra, hacia la puerta principal, con la
pistola en la mano apuntando al suelo. La aterrorizaba la perspectiva de
abrir la puerta, pero se senta irresistiblemente atrada hacia la misma,
como si se lo ordenara la voz mesmeriana de un hipnotizador.
Se detuvo junto al equipo de alta fidelidad para desconectarlo. El ambiente
qued sumido en un lgubre silencio.
En el vestbulo, con la mano en la manecilla de la puerta, titube al or
nuevamente el timbre. Ni en la puerta, ni junto a ella, haba ninguna
ventana. Pens en hacerse instalar un atisbadero que le permitiera mirar a
travs de la puerta y ahora lamentaba profundamente no haberse decidido a
hacerlo. Contempl fijamente el roble oscuro, como si pudiera adquirir
milagrosamente el poder de penetrarlo con la mirada e identificar a la
persona que llamaba a la puerta. Estaba temblando.
No saba por qu se enfrentaba a la perspectiva de recibir una visita que la
aterrorizaba tan profundamente.
Bien, puede que eso no fuera exactamente cierto. En el fondo, o incluso sin
profundizar excesivamente, saba por qu tena miedo. Pero se negaba a
admitir la fuente de su temor, como si al reconocerlo convirtiera una
horrible posibilidad en una certeza atroz.
Son de nuevo el timbre.

3.
Simplemente desaparecido.
Escuchando las noticias por la radio del coche, mientras iba de su despacho
en Tustin a su casa, Ben Shadway se enter de la muerte repentina del
doctor Eric Leben. No estaba seguro de cmo le haba afectado. Sin duda le
produjo un shock. Pero no le entristeci, a pesar de que el mundo haba
perdido a un hombre potencialmente extraordinario. Leben era brillante,
indudablemente un genio, pero tambin arrogante, presuntuoso e incluso
posiblemente peligroso.
Ben se senta ms que nada aliviado. Haba llegado a temer que Eric,
finalmente convencido de que jams recuperara a su esposa, le causara
algn dao. Era un individuo que odiaba perder. Estaba dotado de una ira
furibunda, que habitualmente apaciguaba con su dedicacin obsesiva al
trabajo, pero que poda desembocar en violencia, de sentirse lo
suficientemente humillado por el rechazo de Rachael.
El coche de Ben, un Thnderbird de 1956 meticulosamente restaurado,
blanco por fuera y azul por dentro, estaba equipado con radiotelfono y
Ben llam inmediatamente a Rachael. Ella tena el contestador automtico
conectado y no respondi cuando ste se identific.
Al llegar al semforo donde la calle 17 se cruza con la avenida de Newport,
titube y dobl a la izquierda, en lugar de dirigirse hacia su casa en Orange
Park Acres. Era posible que Rachael no estuviera todava en casa, pero
tarde o temprano llegara y poda necesitarle. Se encamin hacia su casa de
Placentia.
El sol veraniego salpicaba el parabrisas del Thunderbird y formaba juegos
de sombras al pasar bajo las intermitentes copas de los rboles. Desconect
la radio y puso una cinta de Glenn Miller. Acelerando bajo el sol
californiano, con el ambiente impregnado por el sonido de String of Pearls,
le pareca difcil creer que alguien pudiera haber fallecido en un da tan
radiante.
Segn su propio sistema de clasificacin de personalidad, Benjamin Lee
Shadway era un individuo centrado primordialmente en el pasado. Prefera
las pelculas antiguas a las modernas. De Niro, Gere, Field, Travolta y Penn
no le interesaban tanto como Bogart, Bacall, Gable, Lombard, Tracy,
Hepburn, Cary Grant, William Powell o Myrna Loy. Sus libros predilectos

eran de los aos veinte, treinta y cuarenta: la literatura dura de Chandler,

Hammett y James M. Cain, as como las primeras novelas de Nero Wolfe.
La msica que ms le gustaba era de la poca del swing: Tommy y Jimmy
Dorsey, Harry James, Duke Ellington, Glenn Miller y el incomparable
Benny Goodman.
Para relajarse construa modelos de locomotoras y coleccionaba toda clase
de recuerdos de los ferrocarriles. No hay aficin tan impregnada de
nostalgia, ni ms propia de una persona centrada en el pasado, que la
relacionada con los trenes.
Sin embargo, no se centraba exclusivamente en el pasado. A los
veinticuatro aos haba obtenido el ttulo de agente inmobiliario y a los
treinta y uno haba fundado su propia agencia. Ahora, a los treinta y siete,
tena seis oficinas con treinta agentes que trabajaban para l. Parte de su
xito se deba a que trataba tanto a sus empleados como a los clientes con
un inters y una cortesa arcaicos, que resultaban enormemente agradables
en este mundo actual acelerado, brusco y plstico.
ltimamente, adems de su trabajo, haba algo capaz de distraer a Ben de
los ferrocarriles, las pelculas antiguas, el swing y, en general, su
preocupacin por el pasado: Rachael Leben; con su cabello color caoba,
ojos verdes, largas extremidades y cuerpo rollizo.
Era al mismo tiempo una chica perfectamente normal y una de esas
elegantes bellezas de la alta sociedad, propia de una pelcula de los aos
treinta, como una combinacin de Grace Kelly y Carole Lombard. Tena
mucha ternura. Era divertida e inteligente. Tena todas las cualidades en las
que Ben Shadway haba podido soar, y lo que le habra gustado hubiera
sido meterse con ella en el tnel del tiempo, regresar a 1940, reservar un
compartimiento privado en el Superchief y cruzar el pas en tren, sin dejar
de hacer el amor a lo largo de los cinco mil kilmetros de recorrido, al
suave ritmo del ferrocarril.
Haba ido a su agencia para que la ayudaran a encontrar una casa, pero ah
no haba acabado la historia. Se haban visto con frecuencia durante los
ltimos cinco meses. Al principio le haba fascinado, como lo habra hecho
a cualquier hombre una mujer excepcionalmente atractiva, intrigado por el
sabor de sus labios y por cmo se amoldara su cuerpo al suyo, emocionado
por la textura de su piel, la esbeltez de sus piernas y la curvatura de sus
caderas y de sus senos. Sin embargo, poco despus de conocerla, su mente
aguda y su generoso corazn le resultaron tan atractivos como su cuerpo.
La profunda sensualidad con que apreciaba el mundo que la rodeaba era
verdaderamente asombrosa; tanto era capaz de disfrutar con una

espectacular puesta de sol o una interesante configuracin de sombras,

como con una cena de cien dlares y siete platos en el mejor restaurante del
pas. La lujuria de Ben no tard en convertirse en pasin. Y en algn
momento de los dos ltimos meses, que era incapaz de precisar, la pasin
se haba convertido en amor.
Ben estaba relativamente convencido de que Rachael tambin le amaba.
An no haban llegado al punto en que pudieran declararse abierta y
cmodamente la verdadera profundidad de sus sentimientos. Sin embargo,
perciba amor y ternura en sus caricias, y en la forma de mirarle cuando
crea que no la observaba.
Enamorados, pero sin haber hecho todava el amor. A pesar de que era una
mujer centrada en el presente, con una envidiable capacidad para exprimir
hasta la ltima gota del placer momentneo, eso no significaba que fuera
promiscua. No hablaba abiertamente de sus sentimientos, pero l intua que
quera avanzar con cautela, a pequeos pasos. Un idilio sosegado le
brindaba una amplia oportunidad de explorar y saborear cada nueva fibra
amorosa, en el vnculo gradualmente creciente que los una, y cuando por
fin claudicaran ante el deseo para someterse a la intimidad completa, el
sexo sera mucho ms dulce por la espera.
Estaba dispuesto a brindarle todo el tiempo que deseara. Por una parte,
senta que su necesidad creca de da en da y experimentaba una emocin
especial al contemplar el poder e intensidad tremendos de su unin, cuando
dieran por fin rienda suelta a sus deseos. A travs de ella se haba dado
cuenta de que se privaran a s mismos de los placeres ms inocentes del
momento, si aceleraban las primeras etapas del idilio para satisfacer su
instinto libidinoso.
Adems, dada su afinidad con otras eras de mejores modales y usanzas,
Ben tena ideas anticuadas en este sentido y prefera no meterse en la cama
en busca de placer rpido y fcil. A pesar de que ninguno de los dos era
casto, le produca satisfaccin emocional y espiritual, adems de hallarlo
sumamente ertico, esperar hasta que las fibras que los unan estuvieran
ntimamente entretejidas, dejando el sexo como ltimo eslabn del vnculo.
Aparc el Thunderbird en la entrada de la casa de Rachael, detrs del 560
SL rojo de ella, que no se haba molestado en introducir en el garaje.
Una tupida buganvilla, en la que resplandecan millares de flores rojas,
creca por la pared y sobre el techo de la casa. Con la ayuda de un
emperchado, formaba una marquesina verde y escarlata sobre la terraza
frontal.

Ben, a la sombra de la buganvilla y con el clido sol a la espalda,

comenzaba a inquietarse por Rachael, despus de llamar media docena de
veces a la puerta sin que sta respondiera.
Se oa msica en el interior de la casa. De pronto se hizo el silencio.
Cuando Rachael abri finalmente la puerta, tena puesta la cadena de
seguridad y mir por la rendija. Al verle sonri, pero pareca hacerlo ms
de alivio que de alegra.
-Caramba, Benny, cunto me alegro de que seas t.
Retir la cadena y le abri la puerta. Iba descalza, con un albornoz de seda
azul ajustado a la cintura y con una pistola en la mano.
-Qu haces con eso? -le pregunt desconcertado.
-No saba de quin poda tratarse -respondi mientras pona los dos seguros
y dejaba el arma sobre la mesilla del vestbulo-. No lo s. Supongo que
estoy algo... nerviosa -agreg al darse cuenta de que l frunca el ceo,
insatisfecho por su explicacin.
-He odo lo de Eric, por la radio. Hace slo unos minutos.
Se le ech en los brazos. Su cabello estaba parcialmente hmedo. Su piel
desprenda una dulce fragancia a jazmn y el aliento le ola a chocolate. Se
dio cuenta de que haba estado tomando uno de sus prolongados baos.
-Segn la radio, t estabas presente -le dijo abrazndola y percibiendo que
temblaba.
-S.
-Lo siento.
-Ha sido horrible, Benny -dijo aferrndose a l-. Jams olvidar el ruido del
camin al golpearle, o el modo en que sali despedido y rod por la calzada
-agreg estremecindose.
-Tranquilzate -le dijo apretando la mejilla contra su hmedo cabello-. No
tienes por qu hablar de ello.
-S, debo hacerlo -respondi-. Tengo que desahogarme para sacrmelo de
la mente.
Le puso la mano bajo la barbilla, levant su hermoso rostro para que le
mirara y la bes con ternura. Su boca saba a chocolate.
-Bien -le dijo, -vamos a sentarnos y me cuentas lo ocurrido.
-Echa el cerrojo -le dijo ella.
-No es necesario -respondi intentando acompaarla hacia la sala.
-Echa el cerrojo -insisti, negndose a dar un paso.
Perplejo, volvi a la puerta y la complaci.
Ella cogi la pistola de la mesilla del vestbulo y se la llev consigo.

Algo ocurra adems de la muerte de Eric, pero Ben no comprenda de qu

se trataba.
La sala de estar estaba sumida en la penumbra, ya que haba corrido todas
las cortinas. Era muy extrao. Normalmente le encantaba el sol y se dejaba
deleitar por sus caricias, con el placer lnguido del gato en la repisa de la
ventana. Jams haba visto las cortinas cerradas en esta casa hasta aquel
da.
-Djalas cerradas -le dijo Rachael cuando Ben comenz a abrirlas.
Encendi una sola lmpara y se sent a la luz mbar, en el extremo de un
sof color melocotn. La sala era muy moderna, decorada en varios tonos
de color melocotn y blanco, con toques azules, lmparas de bronce
esmaltado y una mesilla de bronce y cristal. Con su albornoz azul,
armonizaba con el decorado.
Dej la pistola sobre la mesilla, junto a la lmpara. Al alcance de la mano.
Ben fue a buscar el champn y el chocolate al bao y se los trajo. Cogi
otra media botella de la cocina y una copa para l.
-No parece justo -dijo ella cuando estaban ambos sentados en el sof de la
sala-. Me refiero a lo del champn y el chocolate. Parece que est
celebrando su muerte.
-Teniendo en cuenta lo malvado que era, quiz no estara de ms hacerlo.
-No. La muerte nunca es motivo de celebracin, Benny. Sean cuales sean
las circunstancias. Jams.
Sin embargo, inconscientemente, con los dedos se acariciaba una fina
cicatriz de cinco centmetros, casi invisible, a lo largo de la delicada lnea
de su mandbula derecha. Haca un ao que, en uno de sus momentos ms
iracundos, le haba arrojado un vaso de whisky. Ella lo esquiv y se hizo
aicos contra la pared, pero uno de los fragmentos de cristal se estrell de
rebote contra su mejilla y, con gran pericia, le haban dado quince
pequeos puntos, para evitar que se le formara una horrible cicatriz. Aqul
fue el da en que decidi abandonarle. Eric no volvera a lastimarla. Deba
sentirse aliviada por su muerte, aunque slo fuera a nivel subconsciente.
Con alguna que otra pausa para tomar un sorbo de champn, le habl a Ben
de la reunin que haban mantenido por la maana en el despacho del
abogado y de la discusin que tuvo lugar a continuacin con Eric en la
acera, cuando la haba agarrado del brazo y pareca haber estado a punto de
tornarse violento. Le describi minuciosamente el accidente y el terrible
estado del cadver, verbalizando los aspectos ms horribles para librarse de
ellos. Le cont cmo haba organizado el entierro y, mientras hablaba, le
temblaban cada vez menos las manos.

Ben estaba muy cerca de ella, con una mano en su hombro, y se gir para
mirarla. De vez en cuando mova suavemente la mano, para acariciarle el
cuello o su bronceado cabello.
-Treinta millones de dlares -exclam Ben cuando ella acab de hablar,
moviendo la cabeza ante la paradoja de que se lo llevara todo, cuando
estaba dispuesta a quedarse con tan poco.
-En realidad no me interesa -le respondi Rachael-. Estoy casi decidida a
donarlo. Por lo menos una buena parte.
-Es tuyo y puedes hacer lo que se te antoje. Pero no tomes ninguna decisin
de la que despus puedas arrepentirte.
-Por supuesto, se pondra furioso si lo donara -dijo bajando la mirada con el
ceo fruncido y contemplando la copa de champn que sostena con ambas
manos.
-Quin?
-Eric -respondi con la voz muy suave.
A Ben le pareci extrao que le preocupara la desaprobacin de Eric.
Evidentemente segua bajo el efecto de lo ocurrido y an no se haba
recuperado.
-Date tiempo para ajustarte a las circunstancias -le dijo.
-Qu hora es? -suspir asintiendo.
-Las siete menos diez -respondi Ben, consultando el reloj.
-He llamado a mucha gente esta tarde, les he contado lo ocurrido y les he
facilitado informacin sobre el entierro. Pero todava me quedan treinta o
cuarenta por contactar. No tena ningn pariente cercano, slo algunos
primos y una ta a quien detestaba. Tampoco tena muchos amigos. No le
interesaban las amistades, ni era muy hbil para hacerlas. Pero tena
infinidad de asociados en los negocios. Dios mo, no me atrae en absoluto
desempear esta tarea.
-Tengo mi radiotelfono en el coche -dijo Ben-. Puedo ayudarte con lo de
las llamadas y lo haremos ms rpido.
-Y cmo crees que les sentar que el novio de la viuda llame a los
afligidos? -dijo con una leve sonrisa.
-No tienen por qu saber quin soy. Puedo decirles que soy un amigo de la
familia.
-Puesto que soy el nico miembro de la familia -dijo Rchale-, no creo que
fuera una mentira. Eres mi mejor amigo, Benny.
-Ms que un amigo.
-S, por supuesto.
-Confo en que mucho ms.

-As lo espero.
Le bes suavemente y, durante unos instantes, apoy la cabeza en su
hombro.
A las ocho y media haban acabado de ponerse en contacto con los amigos
y relaciones comerciales de Eric, y a Rachael le sorprendi sentirse
hambrienta.
-Despus de un da como el de hoy y con todo lo que he visto... no es muy
duro por mi parte tener apetito?
-En absoluto -le respondi Ben con ternura-. La vida sigue su curso,
encanto. Los vivos tienen que seguir viviendo. De hecho, le en algn lugar
que los testigos de muertes repentinas y violentas experimentan un
marcado incremento en todos sus apetitos durante los das y semanas
siguientes.
-Demostrndose a s mismos que siguen vivos.
-Preconizndolo.
-Lo siento, pero no tengo gran cosa para cenar. Hay ingredientes para
elaborar una ensalada y podramos preparar una cazuela de rigatoni,
abriendo una lata de salsa de rag.
-Un manjar digno de un rey.
Llev la pistola consigo a la cocina y la dej junto al horno de microondas.
Tena las persianas completamente cerradas. A Ben le encantaba la vista
desde la ventana trasera, con las exuberantes azaleas y laurel de indias que
llenaban los parterres del patio posterior, as como la buganvilla roja y
amarilla que cubra completamente la verja. Se estrech para alcanzar la
cuerda que abra la persiana.
-Por favor, no lo hagas -le dijo Rchale-. Prefiero... la intimidad.
-No se ve el interior de la casa desde el patio. Adems hay una verja y el
portaln cerrado.
-Te lo ruego.
Dej las persianas tal como estaban.
-De qu tienes miedo, Rachael?
-Miedo? No tengo miedo.
-Y la pistola?
-Ya te lo he dicho. No saba quin llamaba a la puerta y despus de un da
con tantos trastornos...
-Ahora sabes que era yo quien llamaba a la puerta.
-S.
-Y no necesitas la pistola para tratar conmigo. A lo sumo la promesa de un
par de besos para mantenerme a raya.

-Supongo que debera llevarla al dormitorio, donde siempre la guardo. Te

pone nervioso?
-No, pero...
-La guardar tan pronto como empecemos a cocinar -dijo con un tono de
voz que ms que una promesa pareca una tctica de dilacin.
Intrigado y ligeramente intranquilo, opt por la diplomacia y, por el
momento, no volvi a hablar de ello.
Puso una olla con agua a calentar y vaci la lata de rag en otra menor.
Prepararon juntos la lechuga, los tomates, las cebollas y las aceitunas
negras para la ensalada.
Mientras cocinaban, charlaban principalmente de la cocina italiana. Su
conversacin no era tan fluida y natural como de costumbre, quiz porque
se esforzaban excesivamente en no tratar temas profundos y dejar de lado
toda idea relacionada con la muerte.
Rachael apenas levantaba la mirada de las verduras, dedicndoles sin
esfuerzo alguno su caracterstica concentracin y cortando el apio en piezas
exactamente idnticas, como si la simetra constituyera un elemento vital
de una buena ensalada, que mejorara el sabor de la misma.
Cautivado por su hermosura, Ben la contemplaba tanto a ella como a los
ingredientes que estaba manipulando. Tena casi treinta aos, aparentaba
veinte y se mova con la elegancia de una gran dama que hubiera dispuesto
de toda una vida para aprender los ngulos y actitudes del perfecto donaire.
Nunca se cansaba de mirarla. No slo le excitaba su presencia. Por alguna
magia para l incomprensible, se relajaba al contemplarla y le haca sentir
que todo en el mundo funcionaba como era debido, pero adems, por
primera vez en su vida bastante solitaria, se senta como un hombre
completo con la esperanza de una felicidad duradera.
Dej impulsivamente el cuchillo con el que haba estado cortando un
tomate, le cogi el que ella tena en la mano, dejndolo sobre la mesa, le
hizo girar el cuerpo, se la acerc, la rode con sus brazos y le dio un
enorme beso. Ahora la boca no le saba a chocolate, sino a champn. An
ola ligeramente a jazmn, pero ms all del perfume estaba su propia
fragancia, limpia y apetecible. Le desliz las manos lentamente por la
espalda, trazando el arco hasta su trasero, acariciando la firmeza y
exquisitez de los contornos esculturales de su cuerpo, a travs del sedoso
albornoz. No llevaba nada debajo. Sus tibias manos se volvieron clidas y
ardientes, con el calor que ella le transmita a travs de la fina tela.
A1 principio ella se le abrazaba como si estuviera desesperada, como si
hubiese naufragado y se agarrara a un bote salvavidas. Tena el cuerpo

rgido. Las manos casi agarrotadas presionndole con los dedos. Pero al
cabo de unos instantes se relaj y sus manos comenzaron a recorrerle la
espalda, los hombros y los brazos, acariciando y sobando sus msculos.
Abri ms la boca y creci la avidez de su beso. Se le aceler la
respiracin.
l perciba sus senos apretados contra su pecho. Como por voluntad propia,
sus manos comenzaron a explorarla con urgencia.
Son el telfono.
Ben record inmediatamente que haban olvidado conectar el contestador
automtico, despus de las llamadas que haban hecho relacionadas con la
muerte y entierro de Eric, y para confirmarlo volvi a sonar
estridentemente.
-Maldita sea! -exclam Rachael separndose de l.
-Yo contestar.
-Probablemente sea otro periodista.
Descolg el auricular que haba junto al refrigerador y no se trataba de un
periodista. Era Everett Kordell, jefe del servicio de sanidad de la ciudad de
Santa Ana, que llamaba desde el depsito de cadveres. Haba surgido un
grave problema y tena que hablar con la seora Leben.
-Soy amigo de la familia -le dijo Ben- y me ocupo de todas sus llamadas.
-Tengo que hablar con ella personalmente -insisti el mdico-. Es urgente.
-Estoy seguro de que comprender que la seora Leben ha tenido un da
muy difcil. Me temo que tendr que tratar conmigo.
-El caso es que deber venir a nuestras dependencias -dijo Kordell en tono
suplicante.
-Sus dependencias? Se refiere al depsito de cadveres? Ahora?
-S, inmediatamente.
-Por qu?
-Es muy frustrante y embarazoso -dijo Kordell, despus de titubear unos
instantes. -Estoy seguro de que tarde o temprano lo aclararemos,
probablemente muy pronto, pero... el caso es que ha desaparecido el
cadver de Eric Leben.
-Desaparecido? -repiti Ben, convencido de que no le haba comprendido.
-Bien... quizs extraviado -respondi Everett Kordell muy nervioso.
-Quizs?
-O tal vez... robado.
Ben cogi otros pocos detalles, colg el telfono y mir a Rachael.
sta se abrazaba a s misma, como imbuida de pronto por un escalofro.
-Has dicho el depsito de cadveres?

-Al parecer esos burcratas incompetentes han perdido el cadver -asinti

Ben.
Rachael estaba muy plida y la mirada se le perda en la lejana. Pero,
curiosamente, la asombrosa noticia no pareca haberla sorprendido.
Ben tuvo la extraa sensacin de que toda la tarde haba estado esperando
aquella llamada.
4.
All donde conservan los cadveres.
Para Rachael, el estado del despacho del oficial de sanidad demostraba que
Everett Kordell tena una personalidad obsesiva y compulsiva. Su escritorio
no estaba abarrotado de libros, fichas o carpetas. El secante era nuevo,
impecable, sin ninguna mancha. El juego de lpiz y pluma, el abridor de
cartas, la bandeja de la correspondencia y las fotografas de su familia con
marco plateado, estaban perfectamente ordenados. En las estanteras detrs
de su escritorio haba unos doscientos o trescientos libros, en un estado tan
inmaculado y tan meticulosamente organizados, que casi parecan formar
parte de un decorado. Sus diplomas y dos cuadros anatmicos colgaban de
la pared con tal precisin que Rachael se pregunt si todas las maanas
comprobara su alineacin con una regla y una plomada.
La preocupacin de Kordell por la pulcritud y el orden era tambin
evidente en su apariencia. Era alto y casi excesivamente delgado, de unos
cincuenta aos, con un rostro asctico de facciones aguileas y ojos de
color castao claro. Ni un solo pelo de su canosa cabellera, cortada a
navaja, estaba fuera de lugar. Sus manos de largos dedos estaban
singularmente desprovistas de carne, eran casi esquelticas. Su camisa
blanca pareca haber salido de la tintorera haca cinco minutos y las rayas
de su pantaln castao oscuro sobresalan de tal modo que casi se
reflejaban en la luz fluorescente.
Despus de que Rachael y Benny se sentaran en unos sillones de pino
oscuro, con cojines de cuero verde, Kordell dio la vuelta al escritorio y se
sent en su silla.
-Me apena profundamente, seora Leben, tener que darle esta noticia,
despus de lo mucho que ya ha sufrido en el da de hoy. Es inexcusable. Le
pido nuevamente perdn y le doy mi ms sincero psame, a pesar de que s

que nada de lo que diga har la situacin menos perturbadora. Est usted
bien? Le apetece un vaso de agua o cualquier otra cosa?
-Estoy bien -dijo Rachael, que no recordaba haberse sentido jams peor.
Benny extendi la mano y la reconfort estrujndole el hombro. Benny,
siempre tierno y confiable. Qu contenta estaba de tenerle junto a ella. Con
su metro ochenta y sesenta y ocho kilos, su aspecto no era impresionante.
Su cabello y ojos castaos, as como sus facciones agradables pero
ordinarias, le permitan perderse en la multitud y pasar desapercibido en las
fiestas. Pero cuando hablaba con aquel tono tan suave que le caracterizaba,
o manifestaba su extraordinaria elegancia, o simplemente le miraba
fijamente a uno, su sensibilidad e inteligencia eran inmediatamente
discernibles. A su modo sosegado, creaba el mismo impacto que el rugido
de un len. Todo sera ms fcil con Benny junto a ella, pero le preocupaba
involucrarle en el asunto.
-Slo deseo comprender lo ocurrido -le dijo Rachael al mdico, aunque
tema entenderlo mejor que Kordell.
-Le hablar con absoluta sinceridad, seora Leben. Sera absurdo no
hacerlo -suspir moviendo la cabeza, como si le costara creer que algo tan
atroz pudiera haber ocurrido, parpade y frunci el ceo. No ser usted el
abogado de la seora Leben, por casualidad?, -agreg dirigindose a
Benny.
-Slo un buen amigo -respondi ste.
-En serio?
-He venido para prestar apoyo moral.
-Espero poder evitar la intervencin de abogados -dijo Kordell.
-No tengo ni la ms mnima intencin de llevar este asunto por va jurdica
-le asegur Rachael.
El mdico asinti con displicencia, claramente no demasiado convencido
de su sinceridad.
-Cuando se nos acumula inesperadamente el trabajo y tenemos que
practicar autopsias de ltima hora -dijo, -las dejo en manos de uno de mis
ayudantes. Las nicas excepciones son cuando el difunto es una persona
importante o vctima de un complejo homicidio, cometido en extraas
circunstancias. En tal caso, cuando es seguro que despertar mucho inters,
me refiero por parte de la prensa y de los polticos, prefiero no cargarles el
muerto a mis subordinados y si es inevitable practicar la autopsia por la
noche, me quedo el tiempo que sea necesario. Su marido era, por supuesto,
una persona muy importante.

Puesto que pareca esperar una respuesta, Rachael asinti. No se senta con
nimos para hablar. Haba estado experimentando oleadas de miedo desde
que se haba enterado de la desaparicin del cadver y ahora la marea era
alta.
-El cadver lleg al depsito y fue registrado a las 12.14 horas -prosigui
Kordell. -Puesto que ya bamos retrasados y adems tena que dar una
conferencia esta tarde, les orden a mis ayudantes que se ocuparan de los
cadveres por orden de llegada y decid ocuparme del de su marido
personalmente a las 6.30 -agreg frotndose la sien con la punta de los
dedos y haciendo una mueca, como si el mero recuerdo le produjera una
jaqueca inaguantable. Llegada la hora, despus de preparar la sala de la
autopsia, le orden a un asistente que trajera el cuerpo del doctor Leben del
depsito... pero no logr hallar el cadver.
-Extraviado? -pregunt Benny.
-Ha ocurrido muy pocas veces desde que dirijo este departamento -dijo
Kordell con cierto orgullo. -Y en las contadas ocasiones en que se ha
extraviado algn cadver, ya sea porque se lo ha puesto en la mesa
equivocada, el cajn errneo, o con la etiqueta confundida, lo hemos
localizado en menos de cinco minutos.
-Sin embargo, esta noche no han logrado encontrarlo -dijo Benny.
-Hemos estado casi una hora buscndolo, por todas partes. Por todas partes
-repiti Kordell evidentemente disgustado. -No tiene sentido. Es
incomprensible. Con el procedimiento que utilizamos es imposible.
Rachael se dio cuenta de que apretaba el bolso que tena sobre la falda con
tanta fuerza, que se le haban puesto los nudillos blancos y abultados.
Intent relajar las manos cruzndolas. Temerosa de que Kordell o Benny
leyeran un fragmento de la monstruosa verdad en su desprotegida mirada,
cerr los ojos y baj la cabeza, con la esperanza de que pensaran que
simplemente reaccionaba ante las terribles circunstancias que motivaban su
presencia.
Desde su oscuridad ntima, Rachael oy a Benny que deca:
-Doctor Kordell, es posible que hayan entregado el cadver del doctor
Leben, por error, a alguna funeraria privada?
-Se nos haba informado de que Attison Brothers se ocuparan del entierro
y evidentemente nos hemos puesto en contacto con ellos al no hallar el
cadver. Sospechamos que haban venido a recogerlo durante el da y que
algn empleado se lo haba entregado sin autorizacin, antes de practicar la
autopsia. Pero nos han dicho que no pensaban venir hasta que los
llamramos y que definitivamente ellos no lo tenan.

-Me refera a la posibilidad -insisti Benny- de que hubieran entregado el

cuerpo del doctor Leben, por equivocacin, a alguna funeraria que hubiese
venido a buscar otro cadver.
sta es otra posibilidad que le aseguro que hemos explorado con toda
urgencia. Desde la llegada del cuerpo del doctor Leben a las 12.14 de esta
tarde, se han entregado cuatro cadveres a funerarias privadas. Hemos
mandado nuestros empleados a todas ellas para confirmar la identidad de
dichos cadveres y asegurarnos de que ninguno de ellos era el del doctor
Leben. No estaba entre ellos.
-En tal caso, qu supone que ha ocurrido? -pregunt Benny.
Con los ojos cerrados, Rachael escuchaba su macabra conversacin en la
oscuridad. Gradualmente comenz a sentirse como si estuviera dormida y
sus voces fueran como el eco fantasmagrico de los personajes de una
pesadilla.
-Aunque parezca una locura -afirm Kordell, hemos tenido que llegar
forzosamente a la conclusin de que el cadver ha sido robado.
En su autoimpuesta oscuridad, Rachael intent alejar en vano las imgenes
grotescas que su imaginacin comenzaba a generar.
-Han avisado a la polica? -pregunt Benny.
-S, nos hemos puesto en contacto con ellos en el momento de darnos
cuenta de que el robo era la nica explicacin. En estos momentos estn
abajo, en el depsito y, naturalmente, desean hablar con usted, seora
Leben.
Se oa un raspeo rtmico procedente de donde Everett Kordell se
encontraba. Rachael abri los ojos. Para calmar los nervios, el mdico
meta y sacaba el abridor de cartas de su funda. Rachael volvi a cerrar los
ojos.
-Son sus medidas de seguridad tan poco eficaces como para permitir que
cualquiera que ande por la calle pueda entrar y robarles un cadver? -dijo
Benny.
-Por supuesto que no -respondi Kordell. -Nunca haba ocurrido nada
semejante. Se lo aseguro, es inexplicable. Sin duda alguien con mucho
empeo podra ser lo suficientemente ingenioso para burlar nuestros
sistemas de seguridad, pero no le sera nada fcil; no, seor.
-Pero no imposible -dijo Benny.
Ces el raspeo. A juzgar por los sonidos que le siguieron, Rachael dedujo
que el doctor se dedicaba a ordenar compulsivamente las fotografas con
marcos plateados de su escritorio.

Se concentr en dicha imagen, para contrarrestar las absurdas escenas que

su astuta imaginacin le ofreca en la oscuridad para su horrorizada
consideracin.
-Les sugiero a ambos que me acompaen al depsito, para que puedan
comprobar por s mismos la rigidez de nuestra seguridad y la enorme
dificultad que supone eludirla -dijo Kordell. -Seora Leben? Se siente
con fuerzas para inspeccionar las instalaciones? Rachael abri los ojos.
Benny y Kordell la observaban preocupados. Asinti.
-Est segura? -insisti Kordell levantndose y dando la vuelta al
escritorio. -Le ruego que no se sienta obligada, pero me complacera
muchsimo mostrarles lo cuidadosos que somos y la responsabilidad con
que desempeamos nuestra tarea.
-Estoy bien -afirm Rachael.
Sacndose un minsculo hilo oscuro que acababa de descubrir en la manga,
el mdico se dirigi hacia la puerta.
A1 levantarse de la silla y darse la vuelta para seguir a Kordell Rachael
sinti un ligero desvanecimiento y se tambale.
-La visita no es obligatoria -le dijo Benny sostenindola firmemente del
brazo.
-S -replic en tono siniestro-. S que lo es. Debo verlo con mis propios
ojos. Tengo que saberlo.
Benny la observ extraado y ella fue incapaz de mirarle a los ojos. Saba
que algo no iba bien, independientemente del fallecimiento de Eric y de la
desaparicin de su cadver, pero no saba de qu se trataba. Le devoraba la
curiosidad.
Rachael haba procurado ocultar su angustia y mantenerle al margen de ese
terrible asunto. Pero era poco hbil para el engao y saba que se haba
dado cuenta de sus temores, desde el momento en que pis el umbral de su
casa. Su querido amigo estaba intrigado y preocupado, plenamente
decidido a quedarse junto a ella, que era precisamente lo que ella no quera,
pero que ahora no poda remediar. Ms tarde tendra que hallar el modo de
deshacerse de l, ya que an con lo mucho que le necesitaba, no era justo
meterle en aquel lo y poner su vida en peligro, como lo estaba la suya.
Sin embargo, ahora tena que ver el lugar donde haba yacido el cuerpo
destrozado de Eric, ya que confiaba en que una mejor comprensin de las
circunstancias que rodeaban la desaparicin del cadver mitigara sus
peores temores. Necesitaba todas sus fuerzas para visitar el depsito.
Salieron del despacho y bajaron hacia donde los esperaban los muertos.

Al fondo del ancho pasillo gris plido con baldosas haba una puerta
metlica. Un empleado con uniforme blanco estaba sentado junto a su
escritorio, en una alcoba junto a la puerta. Al ver llegar a Kordell en
compaa de Rachael y Benny, se levant y sac un manojo de
resplandecientes llaves del bolsillo de la chaqueta de su uniforme.
-Esta es la nica entrada interior al depsito -dijo Kordell-. La puerta est
siempre cerrada. No es as, Walt?
-Efectivamente -respondi el empleado. -Supongo que desea entrar, doctor
Kordell.
-S.
Cuando Walt meti la llave en la cerradura, Rachael vio una pequea
chispa de electricidad esttica.
-Aqu hay siempre un empleado, Walt u otro, da y noche, siete das por
semana -dijo Kordell. No puede entrar nadie sin su ayuda y guarda una
ficha de todos los visitantes.
Walt abri la enorme puerta y la aguant mientras entraban. En el interior
el aire fresco ola a antispticos y a algo inidentificable, ms sutil y menos
limpio. La puerta se cerr a su espalda, con un suave crujido de las
bisagras, que a Rachael pareci retumbarle por todos los huesos. El pestillo
se cerr automticamente con un ruido hueco.
Dos puertas dobles, ambas abiertas, conducan a grandes salas a ambos
lados del pasillo. Al fondo del escalofriante vestbulo haba otra puerta
metlica sin ventana alguna, semejante a la que acababan de cruzar.
-Ahora permtanme que les muestre la nica entrada exterior, que utilizan
los vehculos del depsito y los de las funerarias -dijo Kordell, dirigindose
hacia la lejana barrera.
Rachael le segua, aunque por el simple hecho de encontrarse en aquel
depsito de cadveres, donde Eric haba yacido tan recientemente, le
flaqueaban las piernas y comenz a sudarle el cuello y el crneo.
-Espere un momento -dijo Benny, dirigindose nuevamente hacia la puerta
por donde haban entrado, hizo girar la manecilla y la abri, dndole un
susto a Walt, cuando regresaba hacia su escritorio.
-A pesar de que est cerrada por fuera, siempre est abierta por dentro -dijo
Benny mirando a Kordell, mientras dejaba que la pesada puerta volviera a
cerrarse automticamente.
-Esto es cierto, evidentemente -dijo Kordell-. Sera demasiado engorroso
tener que llamar a un empleado para salir, adems de entrar. Por otra parte,
no podemos correr el riesgo de que alguien quede accidentalmente atrapado
en una emergencia, como por ejemplo un incendio o un terremoto.

Sus pasos retumbaban de un modo aterrador, al caminar sobre las

relucientes baldosas hacia la puerta exterior del fondo del pasillo. Cuando
pasaron frente a las dos grandes salas, Rachael vio a un grupo de gente en
la de la izquierda, movindose y hablando en voz baja, a la resplandeciente
luz de unos tubos fluorescentes. Los empleados llevaban uniforme blanco,
como en los hospitales. Haba un individuo gordo con pantaln color paja y
chaqueta de madrs deportiva amarilla, roja y verde, y dos individuos de
traje oscuro, que levantaron la cabeza al ver pasar a Rachael.
Tambin vio tres cadveres, envueltos todava en sbanas, sobre unas
plataformas de acero inoxidable.
Al fondo del pasillo, Everett Kordell abri la puerta metlica simplemente
empujndola, sali y les rog que le siguieran.
Rachael y Benny le obedecieron. Ella esperaba que se encontraran en un
callejn, pero a pesar de que haban salido del edificio, no estaban
realmente en el exterior. La puerta del depsito daba a una de las plantas de
un aparcamiento contiguo de varios pisos. El mismo en el que haca poco
haba aparcado su 560 SL, en uno de los pisos superiores.
Con su suelo gris de hormign, las paredes lisas y las gruesas columnas que
sostenan el techo tambin gris de hormign, el aparcamiento subterrneo
pareca una versin occidental inmensa, estrictamente modernista, de una
tumba faranica. Las lmparas de vapor sdico pegadas al techo a grandes
intervalos iluminaban el ambiente con una luz amarillenta y enfermiza, que
a Rachael le pareci muy indicada para un lugar que serva de antesala al
repositorio de los difuntos.
En la zona cercana a la entrada del depsito estaba prohibido aparcar. Sin
embargo, haba una veintena de vehculos esparcidos por el fondo de la
enorme sala, parcialmente iluminados por la crepuscular luz amarilla y en
parte sumidos en la sombra negruzca, cuya textura era la del terciopelo del
interior de los atades.
Al mirar hacia los coches, tuvo la fuerte sensacin de que algo se ocultaba
entre ellos, observando. Observndola particularmente a ella.
Benny vio que se estremeca y le puso la mano en el hombro.
Everett Kordell cerr la pesada puerta del depsito y a continuacin intent
abrirla, pero no hubo manera.
-Lo ven? Se cierran automticamente. Las ambulancias, los vehculos del
depsito y los coches funerarios entran por el aparcamiento y se detienen
aqu. La nica forma de entrar consiste en utilizar ese botn -y mientras lo
deca puls un botn blanco que haba junto a la puerta- y hablar por el
intercomunicador -agreg acercando los labios a una rejilla empotrada en el

hormign-. Walt? -Le habla el doctor Kordell desde la puerta exterior-.

Quiere hacer el favor de abrirnos la puerta?
-Inmediatamente, doctor -dijo Walt por el pequeo altavoz.
Se oy un pequeo zumbido y Kordell pudo abrir nuevamente la puerta.
-Supongo que el empleado no le abre la puerta a cualquiera que se lo pida dijo Benny.
-Por supuesto que no -respondi Kordell, de pie en el umbral de la puerta-.
Si est seguro de reconocer la voz y conoce a la persona, le abre la puerta
automticamente. Si no la reconoce, o si se trata de algn nuevo empleado
de una funeraria privada, o si desconfa por cualquier otra razn, el
empleado viene andando por el mismo pasillo que hemos recorrido
nosotros, desde su escritorio, e inspecciona al visitante antes de dejarle
entrar.
Rachael haba perdido inters en los detalles y lo nico que le preocupaba
era el lgubre aparcamiento en el que se encontraban, en el que haba
centenares de lugares donde ocultarse.
-En cuyo momento el empleado, no esperando una situacin de violencia,
podra ser sometido por la fuerza y el intruso lograra entrar en las
dependencias.
-Posiblemente -admiti Kordell frunciendo enormemente el ceo-. Pero
jams ha ocurrido.
-Los empleados que estn hoy de guardia le han asegurado que tienen
constancia de todo el mundo que ha entrado y salido, y que no han
permitido la entrada a nadie no autorizado?
-Me lo han jurado -dijo Kordell.
-Y confa en ellos?
-Plenamente. Todos los que trabajan aqu son conscientes de que los
cuerpos que guardamos son los restos de seres queridos de alguien y
sabemos que es nuestra responsabilidad solemne, e incluso sagrada,
protegerlos mientras estn en nuestras manos. Creo que el sistema de
seguridad que acabo de mostrarles lo demuestra claramente.
-En tal caso -dijo Benny, -alguien debe de haber forzado la cerradura...
-Eso es prcticamente imposible.
-0 alguien se col por la puerta trasera mientras estaba abierta para un
visitante autorizado, se ocult, esper hasta ser el nico ser vivo en el
depsito y entonces se llev el cuerpo del doctor Leben.
-Evidentemente as debe de haber ocurrido. Pero es tan improbable...
-Podemos entrar, por favor? -dijo Rachael.

-Desde luego -respondi inmediatamente Kordell, ansioso por complacerla,

cedindole el paso.
Entr de nuevo en el pasillo del depsito, donde el aire fro estaba
impregnado de un olor putrefacto, bajo el fuerte aroma a desinfectante de
pino.
5.
Preguntas sin respuestas.
En la sala donde se guardaban los cadveres a la espera de que se les
practicara la autopsia, el aire era todava ms fro que en el pasillo del
depsito. Con un curioso resplandor sobre todas las superficies metlicas,
la inexorable luz fluorescente produca un efecto invernal en las
plataformas de acero inoxidable y resplandecientes manecillas y bisagras
de los armarios que cubran la pared. El esmalte blanco y brillante de los
bales y archivos, cuyo espesor probablemente no exceda los veinticinco
milmetros, tena un aspecto profundo, casi insondable, semejante a un
misterioso y lustroso paisaje nevado a la luz de la luna.
Rachael intentaba no mirar a los cadveres amortajados y se negaba a
pensar en lo que deba haber en los enormes cajones de aquellos armarios.
El gordo con la chaqueta de madrs era Ronald Tescanet, abogado cuya
misin era proteger los intereses de la municipalidad. Le haban llamado en
plena cena, para que estuviera presente cuando Rachael hablara con la
polica y para que a continuacin hablase con ella de la desaparicin del
cuerpo de su marido. Su tono era demasiado melodioso, casi empalagoso y
se deshaca en cumplidos hasta el punto de que verta sus condolencias
como si derramara aceite caliente de una botella. Mientras la polica la
interrogaba, Tescanet paseaba en silencio a su espalda, alisndose
frecuentemente su tupida cabellera negra con unas blancas y abultadas
manos, con un diamante montado en oro en cada una de ellas.
Tal como supona, los individuos de traje oscuro eran de la polica secreta.
Le mostraron a Rachael sus documentos de identidad y sus placas. Por
suerte, no la agobiaron con un florido psame.
El ms joven, robusto y con unas frondosas cejas, era el detective
Hagerstrom. Dej hablar a su compaero y no dijo absolutamente nada.
Permaneca inmvil como un roble, en contraste con el abogado que no
cesaba de moverse. Observaba a Rachael con sus pequeos ojos castaos,

que al principio le dieron la impresin de que era estpido, pero al cabo de

un rato, pensndolo mejor, se dio cuenta de que posea una inteligencia
superior a la normal, que mantena discretamente oculta.
Le preocupaba que de algn modo Hagerstrom, gracias a aquel sexto
sentido casi mgico de los polis, se percatara de su engao y percibiera la
informacin que les ocultaba. Con la mayor discrecin posible, procur
eludir su mirada.
El mayor de los policas, detective Julio Verdad, era un tipo bajito de piel
color canela, con un ligero tono purpreo en los ojos, parecido al de las
ciruelas maduras. Vesta con mucha elegancia: traje azul a medida, oscuro
pero ligero, camisa blanca posiblemente de seda con puos almidonados y
gemelos de oro y perlas, un pauelo de cuello granate con una cadena de
oro en lugar de aguja y mocasines Bally de color granate oscuro.
A pesar de que Verdad hablaba de un modo entrecortado y casi brusco, su
tono era ineludiblemente suave y amable. El contraste entre su voz y la
vivacidad de su actitud era desconcertante.
-Ha visto usted el sistema de seguridad de estas dependencias, seora
Leben.
-S.
-Le parece satisfactorio?
-Supongo.
-Quin es usted? -pregunt Verdad, dirigindose a Benny.
-Ben Shadway. Un viejo amigo de la seora Leben.
-De la escuela?
-No.
-Compaero de trabajo?
-No, slo amigo.
-Comprendo -dijo mirndole con sus ojos color ciruela oscuro-. Tengo que
hacerle algunas preguntas -agreg dirigindose a Rachael.
-Sobre qu?
-Quiere sentarse, seora Leben? -le pregunt Verdad, en lugar de
responder inmediatamente a su pregunta.
-S, por supuesto, una silla -dijo Everett Kordell apresurndose, junto con
Ronald Tescanet, a traer una del escritorio que haba en una esquina.
A1 darse cuenta de que los dems no pensaban sentarse y para no colocarse
en posicin de inferioridad con relacin a ellos, Rachael dijo:
-No, gracias, prefiero estar de pie. No veo ninguna razn para que esto se
prolongue. No me siento con nimos de seguir aqu mucho tiempo. Qu
deseaba preguntarme?

-Un delito poco corriente -dijo Verdad.

-El robo de un cadver -explic ella con la pretensin de que lo ocurrido le
produca confusin y nusea, simulando lo primero pero lo segundo era
bastante genuino.
-Quin puede haberlo hecho? -pregunt Verdad.
-No tengo ni idea.
-No conoce a nadie que tuviera razn para ello?
-A alguien con un motivo para robar el cuerpo de Eric? No, claro que no respondi.
-Tena enemigos?
-Adems de ser un genio en su campo, tena xito en los negocios. Los
genios suelen despertar inadvertidamente la envidia de sus colegas.
Adems, inevitablemente, haba quien envidiaba su fortuna. A algunos les
pareca que les haba tratado mal... en su escalada hacia la cumbre.
-Haba tratado mal a la gente?
-S, a algunos. Era un individuo ambicioso. Pero dudo seriamente de que
cualquiera de sus enemigos deseara vengarse de un modo tan absurdo y
macabro como ste.
-No slo era ambicioso -dijo Verdad.
-Cmo?
-Era despiadado.
-Por qu lo dice?
-Por lo que he ledo sobre l -dijo Verdad-. Despiadado.
-Bien, puede que tenga razn, no se lo niego.
-La gente despiadada se crea enemigos apasionados.
-Quiere decir tan apasionados como para justificar el robo del cadver?
-Quizs. Voy a necesitar los nombres de sus enemigos, de los que puedan
tener alguna razn para odiarle.
Esta informacin se la puede facilitar la gente con quien trabajaba en
Geneplan.
-Su empresa? Pero usted era la esposa.
-Saba bien poco de su negocio. l no quera que lo supiera. Tena ideas
muy definidas acerca de... mi funcin en la vida. Adems, hace un ao que
nos habamos separado.
Verdad aparent sorprenderse, pero Rachael tena la impresin de que ya se
haba informado previamente y saba todo lo que le contaba.
-Divorcio?
-S.
-Odio?

-Por su parte, s.
-As se comprende.
-Qu es lo que se comprende? -pregunt Rachael.
-Que no est en absoluto apenada.
Sospechaba que Verdad era infinitamente ms peligroso que el silencioso,
inmvil y observador Hagerstrom. Ahora estaba segura de ello.
-El doctor Leben la trat abominablemente -dijo Benny en su defensa.
-Comprendo -dijo Verdad.
-No tena motivo para estar apenada -agreg Benny.
-Comprendo.
-Vlgame Dios, se est usted comportando como si se tratara de un asesino.
-Usted cree? -dijo Verdad.
-La trata como si sospechara de ella.
-Cree usted? -pregunt amablemente Verdad.
-El doctor Leben ha sido vctima de un accidente fortuito -dijo Benny- y si
hay algn culpable es el propio Leben.
-Eso es lo que tenemos entendido.
-Lo han presenciado como mnimo una docena de testigos.
-Es usted el abogado de la seora Leben? -pregunt Verdad.
-No, ya le he dicho que era...
-Lo s, un viejo amigo -dijo Verdad, ponindose sutilmente en su lugar.
-Si fuera usted abogado, seor Shadway -intervino tan apresuradamente
Ronald Tescanet que le temblaba la mandbula-, comprendera que la
polica est obligada a formular estas desagradables preguntas.
Evidentemente deben tener en cuenta la posibilidad de que se haya robado
el cadver del doctor Leben para impedir que se practique la autopsia. Para
ocultar algo.
-Muy melodramtico -replic Benny en tono burln.
-Pero concebible. Lo que significara que su muerte no est tan clara como
parece -dijo Tescanet.
-Exactamente -agreg Verdad.
-Es absurdo -dijo Benny.
Rachael agradeca el inters con que Benny intentaba proteger su honor. Su
apoyo y amabilidad eran incondicionales. Sin embargo no le importaba que
Verdad y Hagerstrom la consideraran como una posible asesina o cmplice
de asesinato. Era incapaz de matar a nadie y la muerte de Eric haba sido
puramente accidental, lo cual acabara siendo evidente, hasta para el ms
suspicaz de los detectives. Pero mientras Hagerstrom y Verdad se ocupaban
de aclarar esos puntos, no investigaran otros aspectos del caso ms

prximos a la horrenda verdad. Haban resuelto seguirle la pista a su propia

tergiversacin de los hechos y a ella no le importaba ser objeto de sus
infundadas sospechas, siempre y cuando no se alejaran de la pista falsa.
-Teniente Verdad -dijo Rachael-, seguro que la explicacin ms lgica, a
pesar de las afirmaciones del doctor Kordell, es que han puesto
simplemente el cadver en algn lugar equivocado -dijo ante las protestas
inmediatas del delgado mdico y de Ronald Tescanet-. O puede que hayan
sido jvenes universitarios, para gastar una sofisticada broma prosigui-.
Algn tipo de rito de iniciacin. Las han hecho peores.
-Creo que ya conozco la respuesta a esta pregunta -dijo Benny-, pero es
posible que Eric Leben no estuviera muerto despus de todo? Pudo
cometerse un error al diagnosticar su estado? Pudo haber salido de aqu
andando aturdido?
-No, no, no! -exclam Tescanet empalideciendo e inesperadamente
sudoroso a pesar del aire fro.
-Imposible -dijo Kordell simultneamente-. Le examin personalmente.
Tena enormes lesiones craneales y ni el ms remoto sntoma de funciones
vitales.
-No recibi el doctor Leben atencin mdica alguna inmediatamente
despus del accidente?
-pregunt Verdad, aparentemente intrigado por esta nueva teora que
acababan de insinuar.
-Le examinaron los tcnicos sanitarios -respondi Kordell.
Estn muy preparados y son de absoluta confianza -agreg Tescanet,
secando su mullido rostro con un pauelo.
Tena que calcular mentalmente y con toda rapidez la diferencia entre lo
que le correspondera pagar a la municipalidad por un error en el depsito
de cadveres y, lo que sera mucho ms grave, en el caso de que se
demostrara la incompetencia de los tcnicos sanitarios.
-Fueran cuales fuesen las circunstancias, jams declararan muerto a
alguien que no lo estuviera -agreg el abogado.
-Uno: no haba ningn tipo de actividad cardiaca -dijo Kordell, contando
las pruebas de la muerte con unos dedos largos y flexibles, que tanto
podan ser los de un pianista como los de un patlogo-. Los tcnicos
sanitarios obtuvieron una lnea perfectamente horizontal en el
electrocardigrafo de la ambulancia. Dos: ausencia absoluta de funciones
respiratorias. Tres: temperatura corporal en constante descenso.
-Indiscutiblemente muerto -susurr Tescanet.

El teniente Verdad miraba ahora al abogado y al mdico con la misma

desconfianza y ojos de halcn con que haba observado a Rachael.
Probablemente no crea que Tescanet, Kordell o los tcnicos sanitarios
ocultaran algn acto reprochable. Sin embargo, su naturaleza y su
experiencia le hacan sospechar de cualquiera, en cualquier momento y en
cualquier lugar, dada la menor razn para ello.
-Cuatro -prosigui Kordell, cortando la interrupcin de Tescanet-: no haba
absolutamente ninguna actividad elctrica perceptible en su cerebro. Aqu
disponemos de un electroencefal-grafo, que frecuentemente utilizamos
con los accidentados como ltima prueba. sta es una medida de seguridad
que he instituido desde que tom posesin del cargo. El doctor Leben fue
conectado al electroencefalgrafo a su llegada y no manifest ninguna
actividad cerebral perceptible. Se hizo en mi presencia y vi la grfica.
Muerte cerebral. Si existe un mtodo universalmente reconocido para
declarar la defuncin de un paciente, ste consiste en que el mdico que le
asiste determine la existencia de un paro cardaco total e irreversible,
acompaado de muerte cerebral. Las pupilas del doctor Leben no se
dilataban a la luz. Y no respiraba. Con el debido respeto, seora Leben, su
esposo estaba tan muerto como cualquiera de los muchos difuntos que he
visto y en ello apostara mi reputacin.
Rachael no dudaba de que Eric hubiese estado muerto. Haba visto sus ojos
sin vida ni parpadeo cuando yaca en un charco de sangre en la calzada.
Haba visto, demasiado bien, la profunda herida que le surcaba el crneo
desde la parte posterior de la oreja hasta la sien, con el hueso quebrado y
machacado. Sin embargo, se alegraba de que Benny se hubiera confundido
involuntariamente, proporcionndoles otra pista falsa a los detectives.
Estoy segura de que estaba muerto -dijo-. No me cabe la menor duda. Le vi
en el lugar del accidente y s que no haba confusin posible.
Kordell y Tescanet se sintieron profundamente aliviados.
-Entonces descartamos esta hiptesis -dijo Verdad, encogindose de
hombros.
Pero Rachael saba que, una vez implantada la posibilidad de un
diagnstico errneo en la mente de los policas, dedicaran tiempo y
energa a su exploracin, que era lo nico que le im-portaba. Retardar la
accin. Eso era de lo que se trataba. Retrasar, entorpecer, confundir el caso.
Necesitaba tiempo para confirmar sus peores sospechas, para decidir lo que
deba hacer, con el fin de protegerse de diversos peligros.
El teniente Verdad condujo a Rachael ms all de los tres cadveres
amortajados y se detuvo frente a la plataforma vaca, sobre la que haba una

mortaja arrugada. Haba tambin una eti-queta de cartn arrugada, con dos
trozos de alambre cubierto de plstico.
-Me temo que esto es todo lo que tenemos como punto de partida. La
plataforma donde yaca el cuerpo y la etiqueta de identificacin que llevaba
atada al pie -le dijo el detective, con una mirada tan dura e inescrutable
como su rostro-. Por qu supone que un ladrn de cadveres, fueran cuales
fuesen sus motivos, perdera el tiempo retirando la etiqueta del pie del
cadver?
-No tengo ni la ms ligera idea -respondi Rachael.
-Al ladrn le preocupara no ser descubierto. Tendra prisa. Quitndole la
etiqueta perdera unos segundos muy valiosos.
-Es una locura -dijo estremecindose.
-S, una locura -repiti Verdad.
-Pero en realidad todo es una locura.
-S.
Al contemplar la mortaja arrugada y ligeramente manchada de sangre,
pensando en que haba envuelto el cadver fro y desnudo de su marido,
Rachael se estremeci incontrolablemente.
-Ya basta -dijo Benny, rodendola cariosamente con el brazo-. Voy a
sacarte de este maldito lugar.
Everett Kordell y Ronald Tescanet acompaaron a Rachael y a Benny al
ascensor del garaje, sin dejar de intentar convencerles de que ni el depsito
ni la municipalidad eran responsables de la desaparicin del cadver. A
pesar de que Rachael se lo haba asegurado innumerables veces, no estaban
seguros de que no se propusiera llevar a nadie ante los tribunales. Tena
tantas cosas en las que pensar y de las que preocuparse, que no le quedaba
energa ni deseo de persuadirlos de que sus intenciones eran benignas. Lo
nico que deseaba era deshacerse de ellos para poder ocuparse de las
urgentes tareas que la esperaban.
Cuando se cerraron las puertas del ascensor, separando finalmente a ella y a
Benny del flaco patlogo y del corpulento abogado, Benny dijo:
-Si estuviera en tu lugar, creo que los demandara.
-Demandas, contrademandas, deposiciones, reuniones jurdicas
estratgicas, juzgados... no se me ocurre nada ms aburrido -dijo Rachael
abriendo el bolso cuando el ascensor comenzaba a subir.
-Verdad es un cabrn calculador, no te parece? -pregunt Benny.
-Supongo que se limita a hacer su trabajo -respondi Rachael, sacando de
su bolso la pistola del treinta y dos.

Benny, que contemplaba cmo cambiaban los nmeros iluminados encima

de la puerta, no vio inmediatamente el arma.
-Bien, podra hacer su trabajo con un poco ms de compasin y algo menos
de eficacia mecnica.
Haban subido un piso y medio desde el stano. En el tablero estaba a
punto de iluminarse el nmero dos. Su Mercedes estaba un piso ms arriba.
Benny haba querido ir en su coche, pero Rachael insisti en que deseaba
conducir el suyo. Mientras iba al volante, sus manos estaban ocupadas y su
atencin parcialmente en la carretera, lo cual le impeda preocuparse
excesivamente por la horrenda situacin en la que se encontraba. Si no
tena nada que hacer, ms que reflexionar acerca de lo sucedido
recientemente, probablemente perdera el precario autocontrol que an
conservaba. Tena que mantenerse ocupada para no dejarse invadir por el
terror y controlar el pnico.
Alcanzaron el segundo piso y siguieron subiendo.
-Benny, aprtate de la puerta -le dijo.
-Cmo? -pregunt bajando la mirada y parpadeando al ver la pistola-.
Oye, de dnde diablos has sacado esto?
-Lo he trado de mi casa.
-Por qu?
-Por favor, aprtate. Rpido, Benny -le dijo temblorosa, apuntando hacia la
puerta.
-Qu ocurre? -pregunt todava parpadeando, confuso, pero apartndose
de la puerta-. No irs a matar a alguien?
Su corazn lata con tanta fuerza que no le permita or lo que le deca y le
daba la impresin de que le hablaba desde la lejana.
Llegaron al tercer piso.
Son un timbre en el indicador y se ilumin el nmero tres. El ascensor se
detuvo con un leve traqueteo.
-Rachael, respndeme, qu ocurre?
No le contest. Haba adquirido la pistola despus de dejar a Eric. Una
mujer sola debe poseer un arma... especialmente despus de abandonar a un
tipo como l. Mientras las puertas se deslizaban para abrirse, intent
recordar lo que le haba dicho su instructor de tiro: no hay que sacudir el
gatillo, simplemente apretarlo con suavidad, de lo contrario se mueve el
can y el tiro no da en el blanco.
Pero no haba nadie esperndolos, por lo menos no delante del ascensor. El
suelo de hormign gris, las paredes, las columnas y el techo, tenan el
mismo aspecto que en el stano de donde procedan. El silencio tambin

era el mismo: sepulcral y de algn modo amenazador. El aire era menos

putrefacto y ms caliente que tres pisos ms abajo, pero igualmente
inmvil. Algunas de las lmparas del techo estaban rotas o fundidas, con lo
que un gran nmero de sombras poblaba la enorme sala, oscurecindola
an ms que la del stano y parecan tambin ms profundas, ms propias
de que en ellas se ocultara fcilmente un agresor, a pesar de que quizs en
su imaginacin eran todava ms negras que en la realidad.
-Rachael, de quin tienes miedo? -le pregunt Benny, siguindola a la
salida del ascensor.
-Ms tarde. Ahora largumonos de aqu cuanto antes.
-Pero...
-Ms tarde.
Sus pasos retumbaban en el hormign con un eco vaco y su sensacin era
la de que, en lugar de andar por un aparcamiento perfectamente ordinario
de Santa Ana, lo estuviera haciendo por las naves de un remoto templo,
bajo la vigilancia de una inimaginable y extraa divinidad.
A una hora tan avanzada, su 560 SL rojo era uno de los tres nicos coches
aparcados en aquella planta. Estaba solo, resplandeciente, a treinta metros
del ascensor. Fue directamente hacia el mismo y dio una vuelta,
cautelosamente, a su alrededor. No se ocultaba nadie al otro lado. A travs
de las ventanas pudo comprobar que tampoco haba nadie en el interior.
Abri la puerta y entr rpidamente. En el momento en que Benny se sent
y cerr su puerta, hizo girar la llave, puso en marcha el motor, manipul la
palanca del cambio, quit el freno de mano y condujo con excesiva
velocidad hacia la salida.
Mientras conduca, puso los seguros de la pistola con una mano y volvi a
meterla en el bolso.
Bien, ahora cuntame la razn por la que te portas como un pistolero -dijo
Benny, cuando llegaron a la calle.
Ella titube, deseando no haberle involucrado tanto como ya lo haba
hecho. Deba haber ido sola al depsito. Haba sido dbil, necesitaba
apoyarse en l; sin embargo, si ahora no rompa con esa dependencia, si
segua atrayndole, pondra indudablemente su vida en peligro. No tena
derecho a imponerle ese riesgo.
-Rachael?
Se detuvo en el semforo del cruce de las calles Mayor y Cuarta, donde una
rfaga de viento veraniego hizo volar algunos papeles hacia el centro de la
calzada, revolotearon unos instantes y se alejaron con la brisa.
-Rachael? -persisti Benny.

Un pordiosero andrajoso estaba de pie en la esquina, a menos de dos

metros del coche. Su aspecto era asqueroso, sin afeitar y borracho. Su
nariz, parcialmente podrida por la melanosis, era horrible y retorcida. En la
mano izquierda tena una botella, medio oculta en una bolsa de papel. En su
repugnante garra derecha tena un despertador, al que le faltaba el cristal y
una de las agujas, como si poseyera un gran tesoro. Se agach y la mir con
unos ojos febriles y alocados.
-No te encierres en ti misma, Rachael -dijo Benny, haciendo caso omiso del
pordiosero-. Qu ocurre? Dmelo. Puedo ayudarte.
-No quiero involucrarte -le respondi.
-Ya lo estoy.
-No. Hasta ahora no sabes nada. Y estoy convencida de que es mejor as.
-Prometiste...
Cambi el semforo y apret el acelerador con tal brusquedad que Benny
se golpe contra el respaldo del asiento y dej la frase a medias.
-Soy el padre tiempo! -chillaba el borracho del despertador a su espalda.
-Escchame, Benny, voy a llevarte a mi casa para que recojas tu coche dijo Rachael.
-Ni lo suees.
-Permteme que me ocupe yo personalmente de este asunto.
-Qu asunto? Qu ocurre?
-Benny, no me interrogues. Por favor, no lo hagas. Tengo mucho en que
pensar y mucho que hacer...
-Me da la impresin de que piensas ir a algn lugar esta noche.
-No tiene nada que ver contigo -le dijo.
-Adnde piensas ir?
-Hay algunas cosas que debo... verificar. No importa.
-Vas a matar a alguien? -le pregunt ahora enfurecindose.
-Claro que no.
-Entonces por qu llevas pistola?
No respondi.
-Tienes permiso de armas?
-Slo para uso domstico -respondi moviendo la cabeza.
Mir hacia atrs para ver si haba alguien cerca de ellos, se inclin hacia
adelante, agarr el volante y le dio una sacudida hacia la derecha.
El coche vir con los neumticos chirriando sobre el asfalto, ella fren,
patin de costado unos seis u ocho metros y cuando estaba a punto de
controlar la situacin, l agarr nuevamente el volante, pero ella lanz un

grito, lo solt, durante unos instantes le desliz entre las manos, pero acab
por controlarlo, se acerc a la acera, par, le mir y dijo.
-Qu te ocurre? Ests loco?
-Slo furioso.
-Olvdalo -dijo mirando fijamente la calle.
-Quiero ayudarte.
-No puedes.
-Ponme a prueba. Adnde tienes que ir?
-Slo a la casa de Eric -suspir.
-Su casa? En Villa Park? Por qu?
-No puedo decrtelo.
-Y despus de su casa, adnde?
-Geneplan. Su despacho.
-Por qu?
-Tampoco puedo decrtelo.
-Por qu no?
-Benny, es peligroso. Podra ser violento.
-Y de qu coo crees que estoy hecho, de porcelana? De cristal? Maldita
sea, crees que voy a descomponerme en mil pedazos si me tocan con un
dedo?
Ella le mir. La luz amarilla de la farola slo entraba por medio parabrisas,
dejando a Benny en la oscuridad, pero sus ojos brillaban en la sombra.
-Dios mo, ests furioso. Nunca te haba odo expresarte as.
-Rachael, hay o no algo entre nosotros? Yo creo que s, algo especial.
-S.
-Lo crees verdaderamente?
-Sabes que as es.
En tal caso no puedes excluirme. No puedes impedir que te ayude cuando
lo necesitas, si deseas que lo nuestro progrese.
Le mir con mucha ternura, deseando ms que nada confirselo todo,
convertirle en su aliado, pero si le involucraba le hara verdaderamente una
malsima jugada. En este momento l intentaba descifrar el tipo de peligro
que la amenazaba, maquinaba furiosamente su mente, hacia listas de
posibilidades, pero nada de lo que imaginara poda ser la mitad de
peligroso que la verdad. De saberla, probablemente no estara tan ansioso
por colaborar, pero no se atreva a revelrsela.
-Sabes que soy un individuo bastante chapado a la antigua.
Considerablemente desfasado de las modas actuales. En ciertos sentidos
muy formal. La mitad de mis colegas en la industria inmobiliaria de

California acude al trabajo, en un da veraniego como hoy, con pantaln

blanco de algodn y chaqueta color paja, pero yo, para sentirme cmodo,
debo ponerme un traje con chaleco y puos almidonados. Probablemente
soy el nico en mi campo que todava sabe lo que es una camiseta.
Entonces, cuando alguien como yo ve a la mujer a quien quiere en peligro,
tiene que ayudarla, es lo nico que es capaz de hacer, lo tpico y
tradicional, lo correcto, y si ella no se lo permite, eso equivale a una
bofetada, a una afrenta a sus principios, al desprecio de lo que representa, y
por mucho que la quiera, debe abandonarla, es as de simple.
-Jams me habas hecho ningn discurso -dijo Rachael.
-Nunca haba sido necesario.
Ambos se sintieron afectados y frustrados por su ultimtum. Rachael ech
la cabeza atrs y cerr los ojos, incapaz de decidir lo que deba hacer.
Sigui aferrada con fuerza al volante, ya que si lo soltaba, Benny se dara
cuenta de lo mucho que le temblaban las manos.
-A quin le temes, Rachael? -pregunt.
No le respondi.
-Sabes lo que ha ocurrido con su cadver, no es cierto?
-Quizs.
-Sabes quin lo ha cogido.
-Tal vez.
-Y es de ellos de quien tienes miedo. Quin es, Rachael? Santo Dios,
quin puede hacer algo parecido... y por qu?
-De acuerdo -dijo poniendo el coche en marcha-, puedes acompaarme.
-A la casa de Eric, a su despacho? Qu es lo que buscamos? Eso no estoy
dispuesta a decrtelo -le respondi.
-Muy bien, de acuerdo -dijo despus de unos momentos de silencio-. Cada
cosa a su debido tiempo. Me parece perfectamente aceptable.
Se dirigi hacia el norte por la calle Mayor, al este por la avenida Katella
en direccin a la adinerada zona residencial de Villa Park y por las colinas
hacia la finca de su difunto marido. En la parte alta de Villa Park, las
enormes mansiones, muchas con un valor superior al milln de dlares,
estaban medio ocultas por la vegetacin y el oscuro velo de la noche. La
casa de Eric, como una aparicin tras una hilera de enormes laureles indios,
pareca ms oscura que las dems, fra incluso en pleno junio, con sus
mltiples ventanas semejantes a hojas de obsidiana, incapaces de ser
penetradas por la luz en direccin alguna.

6.
El bal.
El largo camino, pavimentado con baldosas mexicanas color rojo oxidado,
rodeaba la enorme mansin estilo espaol moderno de Eric Leben, antes de
girar por la parte trasera hacia los garajes. Rachael aparc delante de la
casa.
A pesar de que a Ben Shadway le encantaban los edificios autnticamente
espaoles, con su abundancia de arcos, ngulos y hondas vidrieras, no le
atraa el estilo espaol moderno. La dureza de lneas, las superficies lisas,
las enormes lunas de las ventanas y la total ausencia de ornamentos, a
cierta gente podan parecerle agradables y elegantes, pero para l aquella
arquitectura era aburrida, carente de personalidad y peligrosamente
parecida a las vulgares cajas estucadas de aspecto barato, tan abundantes en
los barrios californianos.
No obstante, cuando Ben se ape del coche para seguir a Rachael por un
pasadizo de baldosas mexicanas, a travs de una terraza repleta de plantas
crasulceas con flores amarillas y azaleas blancas en enormes macetas que
conduca a la puerta principal de la casa, le pareci impresionante. La casa
era enorme, haba por lo menos cien metros cuadrados de espacio
habitable, rodeado de trreo lujosa y meticulosamente cuidado. Desde la
finca, mirando hacia el oeste, se vea la mayor parte del Orange County,
cual gigantesca alfombra luminosa que se extenda veinticuatro kilmetros
hasta el negrsimo ocano. A la luz del da, con buena visibilidad,
probablemente se vea Santa Catalina. A pesar de la sobriedad de la
arquitectura, la mansin Leben apestaba a riqueza. A Ben le pareci que
incluso el sonido de los grillos que cantaban en los matorrales era diferente
al de los barrios ms modestos, menos molesto y ms melodioso, como si
en sus minsculos cerebros hubieran decidido, por respeto, adaptarse al
ambiente.
Ben haba sabido siempre que Eric Leben era rico, pero hasta ahora no
haba acusado el impacto de lo que eso significaba. De pronto percibi lo
que implicaba poseer decenas de millones de dlares. El paso de la fortuna
de Leben acababa de convertirse en algo muy real para Ben.
Hasta los diecinueve aos, Ben Shadway apenas haba pensado en el
dinero. Sus padres no eran ni lo suficientemente ricos como para
preocuparse por sus inversiones, ni tan pobres como para no poder pagar

las cuentas a fin de mes; tampoco eran ambiciosos, por lo cual la riqueza, o
su ausencia, jams fue tema de conversacin en la casa de los Shadway. Sin
embargo, cuando Ben concluy sus dos aos de servicio militar, su inters
primordial era el dinero: ganarlo, invertirlo y acumularlo.
No era el dinero en s lo que le gustaba. Ni siquiera las cosas maravillosas
que le permita a uno adquirir; los coches deportivos importados, los yates,
los Rolex y los trajes de dos mil dlares no tenan gran inters para l.
Estaba ms satisfecho con su Thunderbird de 1956 meticulosamente
restaurado, que Rachael con su Mercedes nuevo y se compraba los trajes de
confeccin en Harris & Frank. Haba quien amaba el dinero por el poder
que proporcionaba, pero Ben tena tan poco inters en ejercer poder sobre
los dems como en aprender bant.
Para l, el dinero era primordialmente una mquina del tiempo, que
finalmente le permitira retroceder a pocas ms apetecibles: los aos
veinte, treinta y cuarenta que tanto le interesaban. Hasta ahora haba
dedicado muchas horas al trabajo con pocos das de descanso. Pero lo que
se propona era convertir su empresa en una de las agencias inmobiliarias
ms poderosas de Orange County en el transcurso de los prximos cinco
aos, para entonces venderla y ganar lo suficiente como para vivir con
comodidad durante el resto de su vida, o por lo menos buena parte de la
misma. A partir de entonces se dedicara casi por completo a la msica
swing, a las pelculas antiguas, a las novelas policacas que le encantaban y
a los trenes en miniatura.
A pesar de que la gran depresin se haba extendido a lo largo de un tercio
del perodo que a Ben le fascinaba, le pareca una poca muy superior a la
actual. Durante los aos veinte, treinta y cuarenta no existan los terroristas,
la amenaza atmica latente, el crimen callejero, las frustrantes limitaciones
de velocidad, el plstico, ni la cerveza light. La televisin, esa caja
idiotizadora que se haba convertido en la maldicin de la vida moderna, no
tena an un peso social importante a final de los aos cuarenta. En la
actualidad, el mundo pareca un sumidero de sexo fcil, pornografa,
literatura para analfabetos y msica sin gracia ni ingenio. La segunda,
tercera y cuarta dcadas del siglo eran tan refrescantes e inocentes
comparadas con la actual, que la nostalgia de Ben a veces se converta en
anhelo melanclico, con el profundo deseo de haber nacido en aquella
poca.
Ahora, con el apacible silencio de la finca Leben slo interrumpido por los
respetuosos cantos de los grillos, y la brisa clida con aroma a jazmn que
acariciaba las colinas y la terraza, Ben se senta casi como si, en realidad,

hubiera retrocedido en el tiempo a una poca ms distinguida y menos

trepidante. Slo la arquitectura estropeaba su ilusin idlica.
Y la pistola de Rachael.
Eso tambin lo estropeaba.
Era una mujer extraordinariamente tranquila, siempre dispuesta a rerse, le
costaba mucho enojarse y demasiado segura de s misma para asustarse
fcilmente. Slo una amenaza muy real y extraordinariamente grave poda
obligarla a coger un arma.
Antes de apearse del vehculo, haba sacado la pistola del bolso y haba
quitado ambos seguros. Le advirti a Ben que mantuviera los ojos bien
abiertos y que fuera cauteloso, pero se neg a explicarle la razn exacta
para ello. A pesar de que su terror era casi tangible, se negaba a compartirlo
y a liberar su mente; guardaba el secreto con tanto celo como lo haba
hecho durante toda la velada.
Ben no la importunaba, no porque tuviera la paciencia de un santo, sino
porque no tena otra alternativa ms que dejar que procediera con las
revelaciones a su propio ritmo.
Al llegar a la puerta de la casa, busc a tientas la llave para meterla en la
cerradura en la penumbra. Cuando un ao antes haba abandonado a Eric,
se haba quedado con la llave de la casa, porque crea que tendra que
regresar a por sus pertenencias, lo que Eric le haba ahorrado
empaquetndolas y mandndoselas junto con una desagradable nota en la
que, segn ella, le aseguraba que pronto se dara cuenta de su torpeza e
intentara reconciliarse.
El chirriar del fro metal de la llave contra la cerradura despert una
lamentable imagen en la mente de Ben: un par de dagas relucientes y
asesinas, esgrimindose la una contra la otra.
Vio la caja de una alarma con dos chivatos elctricos, pero evidentemente
no estaba conectada, porque ni el uno ni el otro estaban encendidos.
-Puede que cambiara la cerradura despus de que te marcharas -dijo Ben,
mientras Rachael segua intentado meter la llave.
-Lo dudo. Estaba plenamente convencido de que tarde o temprano volvera
con l. Eric era un individuo muy seguro de s mismo.
Por fin logr introducir la llave en la cerradura, funcion y se abri la
puerta. Con mucho nerviosismo introdujo la mano, encendi las luces del
vestbulo y entr en la casa con la pistola por delante.
Ben la sigui, con la sensacin de que el papel masculino y femenino
haban sido errneamente invertidos, pensando que debera ser l quien
llevara la pistola y en el fondo sintindose un poco ridculo.

En la casa imperaba la tranquilidad ms absoluta.

-Creo que estamos solos -dijo Rachael.
-Con quin esperabas encontrarte? -pregunt Ben.
No respondi.
A pesar de que acababa de expresar la opinin de que estaban solos,
avanzaba con la pistola en guardia.
Fueron lentamente de habitacin en habitacin, encendiendo todas las luces
y con cada nueva rea del interior que se revelaba, la casa pareca ms
impresionante. Las habitaciones eran amplias, de techo alto, paredes
blancas, espaciosas, con suelos de baldosas mexicanas y muchas ventanas
enormes; en alguna haba grandes chimeneas de piedra o cermica y en
otras muebles de roble de una artesana exquisita. La sala de estar y la
biblioteca adjunta podan acomodar fcilmente ms de doscientos
invitados.
Los muebles eran modernos, austeros y funcionales, al igual que la hostil
arquitectura. Los sofs y sillones tapizados en blanco carecan de toda
ornamentacin. Las mesillas rinconeras y mesas informales eran tambin
bastante austeras, con acabado de laca, unas blancas y otras negras.
El nico toque de colorido y dramatismo lo proporcionaba un eclctico
conjunto de pinturas, antigedades y obras de arte. La funcin del sobrio
decorado era la de no entorpecer la exhibicin de estos objetos de calidad y
valor incalculable, iluminado cada uno de ellos magistralmente con luz
indirecta, o con pequeos focos muy concentrados desde el techo. Sobre
una de las chimeneas haba un mural de cermica de William Morgan, representando unos pjaros, hecho (segn Rachael) para el zar Nicols I.
Aqu una espectacular tela de Jackson Pallock. All un torso romano
esculpido en mrmol, del siglo I antes de Jesucristo. Lo antiguo estaba
entremezclado con lo moderno en conjuntos profundamente heterodoxos,
pero de gran atractivo. Aqu un mural de Kirman del siglo XIX,
representando la vida de los ms poderosos shas de Persia. All un intrpito
leo de Mark Rothko, slo con unas anchas lneas de colores. Aqu un par
de consolas de cristal de Lalique, con una exquisita vasija Ming en cada
una de ellas. El efecto era a la vez asombroso y desconcertante, ms propio
de un museo que de un hogar.
A pesar de que saba que Rachael estaba casada con un hombre rico y que
desde aquella maana se haba convertido en una viuda muy adinerada,
Ben no haba pensado en cmo su riqueza poda afectar su relacin. Ahora
su nueva situacin se le impona, como si le hurgaran al costado con un

codo y se senta incmodo. Rica. Rachael era extraordinariamente rica. Por

primera vez la idea tena algn sentido para l.
Comprendi que tendra que sentarse a pensarlo detenidamente y que
debera hablar con ella sin tapujos de cmo influira aquella fortuna en su
relacin, tanto para bien como para mal. Sin embargo, aqul no era el
momento ni el lugar de entrar en el tema y decidi olvidarlo
momentneamente. No era fcil. Una fortuna de decenas de millones era un
poderoso imn que atraa de forma inexorable la mente, prescindiendo de
los dems asuntos urgentes que exigan su atencin.
-Viviste aqu seis aos? -le pregunt con incredulidad, mientras iban de
una fra sala estril a la prxima, contemplando las obras de arte
meticulosamente ordenadas.
-S -respondi algo ms relajada, al irse adentrando en la casa sin hallar
ningn tipo de amenaza-. Seis largos aos.
Cuando empezaron a inspeccionar las cmaras blancas abovedadas, la
impresin era la de que, ms que una casa, lo que inspeccionaban era una
enorme masa de hielo, en la que alguna catstrofe primigenia haba
sepultado abundantes objetos maravillosos de otra civilizacin de la
antigedad.
-Parece... prohibitivo -dijo Ben.
-A Eric no le interesaba tener un autntico hogar; me refiero a un lugar
agradable y cmodo. Adems, nunca prestaba mucha atencin a lo que le
rodeaba. Viva en el futuro, no en el presente. Slo deseaba que la casa
fuera un monumento a su xito y aqu la tienes.
-Esperaba descubrir algn toque personal tuyo, de tu estilo sensual, por
todas partes, en algn lugar, pero no aparece por ningn lado.
-Eric no permita ningn cambio en la decoracin -dijo Rachael.
-Y podas vivir as?
-S, lo hice.
-No puedo imaginar que fueras feliz en un lugar tan lgido.
-No es tan difcil, en serio, te lo aseguro. Aqu hay muchas cosas de una
sorprendente belleza. Puedes pasar horas con cada una de ellas,
estudindola... contemplndola... disfrutndola, incluso espiritualmente.
Le maravillaba la facilidad con que Rachael siempre hallaba los aspectos
positivos de hasta las ms difciles circunstancias. Saba extraerle cada gota
de alegra y satisfaccin a cualquier situacin y haca todo lo posible para
ignorar los aspectos desagradables. Su personalidad, centrada en el presente
y en la satisfaccin, le serva de eficaz coraza contra las vicisitudes de la
vida.

En la parte posterior de la planta baja, la sala de billar que daba a la piscina,

el objeto ms espectacular era una mesa intrincadamente entallada de
finales del siglo XIX, con patas garriformes y piedras semipreciosas
incrustadas en los caireles de teca.
-Eric no jugaba jams -dijo Rachael-. Nunca ha tenido un taco en la mano.
Slo le importaba el hecho de que la mesa es nica en su gnero y que su
valor excede los treinta mil dlares. La posicin de las luces no est
calculada para facilitar el juego, sino para exhibir la mesa.
-Cuando ms voy viendo de este lugar -dijo Ben-, mejor creo
comprenderle, pero ms difcil se me hace entender que llegaras a casarte
con l.
-Era joven, insegura de m misma, puede que a la busca de una figura
paterna que haba estado ausente en mi vida. l era eminentemente
tranquilo, muy seguro de s mismo. Vi en l a un hombre poderoso, capaz
de labrarse un lugar en el mundo, un refugio en la ladera de la montaa
donde me sentira segura y estable. Entonces cre que eso era lo que
deseaba.
En lo que acababa de decir estaba implcita la confesin de que su infancia
y adolescencia haban sido difciles en el mejor de los casos, confirmando
lo que Ben sospechaba desde haca meses. Raramente hablaba de sus
padres o de la escuela y Ben crea que las experiencias negativas de aquella
poca le hacan aborrecer el pasado, desconfiar del incierto futuro y
concentrarse, con extraordinaria habilidad defensiva, en los placeres
grandes o pequeos del momento.
Deseaba profundizar ahora en el tema, pero antes de poder abrir la boca,
cambi inesperadamente el ambiente. Al entrar los invadi la sensacin de
un peligro inminente, que fue desvanecindose al ir de sala en sala, con la
creciente conviccin de que no haba ningn intruso oculto en la casa.
Rachael haba bajado la mano en la que llevaba la pistola, que apuntaba
ahora al suelo. Pero de pronto el ambiente se torn nuevamente
amenazante, al descubrir tres inconfundibles huellas dactilares y parte de la
impresin de la palma de la mano, del color del vino tinto, sobre el
tapizado blanco como la nieve del brazo de un sof. Mirndolo
detenidamente, pareca sangre.
Ella se agach junto al sof para examinar de cerca las huellas y Ben
percibi que temblaba.
-Maldita sea -dijo con la voz entrecortada-, ha estado aqu. Me lo tema.
Dios mo. Aqu ha ocurrido algo -agreg tocando la desagradable mancha

con un dedo, retirando inmediatamente la mano y estremecindose-.

Hmeda. Dios mo, est hmeda.
-Quin ha estado aqu? -pregunt Ben-. Qu ha ocurrido?
Contempl el dedo con el que haba tocado la mancha y su rostro estaba
distorsionado por el terror. Levant lentamente la cabeza para mirar a Ben,
que estaba a su lado y ste crey que, dado el estado de terror al que haba
llegado, se sincerara finalmente con l y le pedira ayuda. Pero al cabo de
unos instantes percibi que su fuerza de voluntad y autocontrol invadan
nuevamente su mirada y su maravilloso rostro.
-Vamos -dijo Rachael-. Inspeccionemos el resto de la casa. Y por lo que
ms quieras, ten cuidado.
Ben la sigui mientras ella continuaba buscando, con la pistola de nuevo
por delante.
En la enorme cocina, casi tan bien equipada como la de un buen
restaurante, encontraron cristal roto por el suelo. Haba un cristal roto en la
puerta trasera que daba al patio.
-El sistema de alarma no sirve de nada si no se utiliza -dijo Ben-. Por qu
habra salido Eric dejando la casa sin proteccin?
Rachael no respondi.
-Y no tiene ningn sirviente que viva en la finca?
-S, una pareja encantadora con un piso sobre el garaje.
-Dnde estn? No habrn odo algo?
-Los lunes y los martes son sus das libres. Suelen ir a Santa Brbara a
visitar la familia de su hija.
-Alguien ha forzado la puerta -dijo Ben, dando un suave puntapi a un
pedazo de cristal roto en el suelo-. No te parece que lo que ahora debemos
hacer es llamar a la polica?
-Miremos arriba -se limit a responder.
Como la sangre en el sof, la angustia haba impregnado su voz. Pero
todava peor. Haba en ella tal frialdad, un aire tan lgubre y sombro, que
era fcil imaginar que jams volvera a rerse.
Pensar en Rachael sin que se riera era algo atroz.
Subieron cautelosamente por la escalera, entraron en el vestbulo superior y
comenzaron a inspeccionar las habitaciones del segundo piso, con la misma
precaucin que si desenroscaran un enorme ovillo de cuerda, en cuyo
interior supieran que se oculta una serpiente venenosa.
Al principio estaba todo en su lugar y no descubrieron nada inusual, hasta
llegar al dormitorio principal, que estaba patas arriba. El contenido de un
enorme armario empotrado (camisas, pantalones, jerseys, zapatos, trajes,

corbatas y mucho ms) estaba todo rasgado y esparcido por el suelo. Las
sbanas, el edredn blanco y las almohadas de pluma, abiertas, en un
disforme montn. El colchn destrozado con los muelles al aire. Dos
lmparas de cermica negra rotas, con las pantallas despedazadas y
aparentemente pisoteadas. Cuadros de incalculable valor arrancados de las
paredes, hechos aicos e irrecuperablemente destruidos. De las dos
elegantes sillas estilo Klismos, una estaba patas arriba y la otra se haba
utilizado para golpear la pared hasta arrancar enormes trozos de yeso y
reducir el mueble a un montn de lea.
Ben percibi que tena carne de gallina en los brazos y un escalofro le
subi por la espalda.
Al principio crey que la destruccin era obra de alguien a la busca
sistemtica de objetos de valor, pero al fijarse ms detenidamente
comprendi que se no era el caso. El autor de los desperfectos estaba
incuestionablemente muy furioso y haba destrozado la habitacin con
perversa alegra o en un arrebato de odio. Era evidentemente muy fuerte y
poco cuerdo. Alguien extrao e infinitamente peligroso.
Con una despreocupacin nacida del medio, Rachael entr en la habitacin
contigua, una de las dos que an no haban inspeccionado, pero el intruso
tampoco estaba all. Regres al dormitorio principal para contemplar los
desperfectos, plida y temblorosa.
-La puerta forzada, irrupcin en la casa y ahora expoliacin -dijo Ben-.
Quieres que llame a la polica o prefieres hacerlo t?
En lugar de responder, entr en el ltimo de los lugares que les quedaba por
inspeccionar, un enorme ropero, del que sali al cabo de un momento
exclamando:
-La caja fuerte ha sido abierta y est vaca.
-Adems robo. Ahora tenemos que llamar a la polica, Rachael.
-No -dijo con esa frialdad que la impregnaba como un manto gris y
hmedo, presente ahora en su mirada, cubriendo sus normalmente alegres
ojos verdes con un apagado brillo.
A Ben le inquietaba ms su tristeza que su miedo, ya que indicaba la
prdida de esperanza. Rachael, su Rachael, a quien haba credo incapaz de
desesperarse, estaba ahora al borde de la desesperacin.
-No quiero que intervengan los polis -dijo.
-Por qu no? -pregunt Ben.
-Si llamo a la polica, ser indudablemente asesinada.
-Cmo? Asesinada? Por la polica? Qu diablos ests diciendo?
-No, no por la polica.

-Entonces quin? Por qu?

-No tena que haberte trado aqu -dijo mordindose nerviosamente la ua
del pulgar izquierdo.
-No puedes deshacerte de m, Rachael. Vamos, no crees que ha llegado el
momento de que te sinceres conmigo?
-Miremos en el garaje -dijo haciendo caso omiso de su splica-, para ver si
falta algn coche -agreg saliendo de la habitacin, sin dejarle otra
alternativa ms que seguirla mientras protestaba dbilmente.
Un Rolls-Royce blanco. Un jaguar familiar del mismo color verde oscuro
que los ojos de Rachael. Dos espacios vacos. Y al fondo, un Ford
polvoriento, antiguo y destartalado, con la antena rota.
-Tendra que haber un Mercedes 560 SEL negro -retumb la voz de
Rachael por las paredes del enorme garaje-. Eric lo utiliz para ir a la
reunin con los abogados esta maana. Despus del accidente..., cuando
Eric haba muerto, Herb Tuleman, el abogado, me ha dicho que mandara a
alguien que lo trajera y lo dejase aqu en el garaje. Herb es alguien en quien
se puede confiar plenamente. Cumple siempre su palabra. Estoy segura de
que lo han devuelto. Y ahora ha desaparecido.
-Robo de coche -dijo Ben-. Cuntos delitos te hacen falta para que te
decidas a llamar a la polica?
Se acerc al ltimo espacio, donde estaba aparcado el Ford destartalado, a
la luz violenta y azulada de un fluorescente que colgaba del techo.
-Y ste no debera estar aqu. No es de Eric.
-Probablemente es el que ha trado el ladrn -dijo Ben- y que ha decidido
cambiar por el Mercedes.
Con evidente cautela y la pistola levantada, abri con un crujido una de las
puertas delanteras del vehculo y mir en su interior.
-Nada.
-Qu suponas? -pregunt Ben.
Abri una puerta trasera y mir en la parte posterior.
Tampoco hall nada.
-Rachael, este silencio de esfinge es sumamente molesto.
Se acerc de nuevo a la puerta del conductor, que ya haba abierto antes,
volvi a abrirla, mir junto al volante, vio las llaves y las cogi.
-Rachael, maldita sea.
La suya no era simplemente una expresin turbada. Sus facciones parecan
esculpidas en piedra, configurando un rostro que ya no cambiara hasta el
fin de los tiempos.
-Qu ests buscando? -le pregunt, siguindola hasta el maletero.

-El intruso no habra dejado aqu su coche, sabiendo que as se le

localizara -dijo mientras intentaba introducir la llave en el cerrojo del
maletero-. No dejara una pista tan fcil. De ningn modo. Por consiguiente
es posible que haya venido en un coche robado, por medio del cual no se le
pueda localizar.
-Es probable que tengas razn -dijo Ben-, pero no creo que halles su
documentacin en el maletero. Comprobemos la guantera.
-No es la documentacin lo que busco -dijo introduciendo la llave en el
cerrojo.
-Entonces qu?
-En realidad no lo s. Slo que... -dijo haciendo girar la llave con un clic y
abriendo el maletero.
En el interior haba un fino charco de sangre y Rachael emiti una especie
de quejido lejano.
Ben mir ms atentamente y vio un zapato femenino azul de tacn alto, en
un rincn del Maletero. En otro rincn haba unas gafas de mujer, con el
puente roto y con un solo cristal quebrado.
-Dios mo -exclam Rachael-, no slo ha robado el coche, sino que ha
asesinado a la mujer que lo conduca. La ha matado y ha metido su cuerpo
en el maletero, hasta que ha tenido oportunidad de deshacerse del mismo.
Y ahora hasta dnde llegar? Dnde acabar? Quin le detendr?
A pesar del tremendo impacto de su hallazgo, Ben era consciente de que
Rachael no hablaba de un ladrn no identificado. Su temor era mucho ms
especfico.
7.
Jueguecillos maquiablicos.
Un par de polillas blancas revoloteaban alrededor de la luz fluorescente que
colgaba del techo, embistiendo el tubo, como obedeciendo un instinto
suicida, frustrado, por alcanzar la llama. La proyeccin de sus sombras,
muy ampliada, zigzagueaba por las paredes, sobre el Ford y contra el
reverso de la mano con que Rachael se cubra el rostro.
Un metlico olor a sangre emanaba del maletero abierto del vehculo. Ben
dio un paso atrs para alejarse del nauseabundo efluvio.
-Cmo lo sabas? -pregunt.
-Saber qu? -dijo Rachael, con los ojos todava cerrados, la cabeza baja y
su bronceado cabello cado, cubrindole medio rostro.

-Cmo sabas lo que podamos encontrarnos en el maletero?

-No lo saba. Tema que podamos hallar... algo. Algo distinto. Pero no
esto.
-Entonces qu suponas que podamos hallar?
-Tal vez algo peor.
-Como qu?
-No hagas preguntas.
-Tengo que hacerlas.
Los mullidos cuerpos de las polillas seguan golpendose rtmicamente
contra el fluorescente.
Rachael abri los ojos, movi la cabeza y comenz a alejarse del
destartalado Ford.
-Largumonos de aqu.
-Ahora tenemos que llamar a la polica -dijo Ben, cogindola del brazo-. Y
tendrs que contarles lo que sepas sobre lo que est ocurriendo aqu. Por
consiguiente podras empezar por explicrmelo a m.
-Nada de polica -dijo sin querer o poder mirarle.
-Hasta ahora no he tenido inconveniente en seguirte la corriente.
-Nada de polica -insisti.
-Pero alguien ha sido asesinado!
-No hay cadver.
-Maldita sea, no basta con la sangre?
-Benny, por favor, te lo ruego -dijo dndose la vuelta y por fin mirndole a
los ojos-, no discutas conmigo. No hay tiempo para discusiones. Si el
cadver de esa pobre mujer estuviera en el maletero sera diferente y quizs
podramos llamar a la polica, entonces tendran algo en que basarse y
actuaran con rapidez. Pero al no haber cadver, no harn ms que
preguntas, preguntas interminables y no creern las respuestas que podra
ofrecerles, con lo que se acabar perdiendo mucho tiempo. Y esto es algo
que no puedo permitirme, porque muy pronto habr gente buscndome...
gente muy peligrosa.
-Quin?
-En el supuesto de que ya no lo estn haciendo. No creo que hayan podido
enterarse de que el cuerpo de Eric ha desaparecido, no todava, pero si lo
saben vendrn aqu. Debemos marcharnos.
-Quin? -pregunt exasperado-. Quines son? Qu buscan? Qu
desean? Por todos los santos, Rachael, sincrate conmigo.
-Hemos acordado que podas venir conmigo, pero sin interrogarme -dijo
moviendo la cabeza.

-No he prometido tal cosa.

-Maldita sea, Benny, mi vida corre peligro.
Estaba muy seria; hablaba con absoluta sinceridad; tema desesperadamente por su vida y esto bast para que Ben dejara de presionarla
y optase por seguir cooperando.
-Pero la polica podra protegerte -dijo con tono suplicante.
-No de los que probablemente querrn eliminarme.
-Hablas de ellos como si fueran demonios.
-Por lo menos.
Le dio un pequeo abrazo y le bes suavemente en los labios. Se senta
bien en sus brazos. A l le trastornaba profundamente la perspectiva de un
futuro sin ella.
-Eres maravilloso por querer estar a mi lado -dijo Rachael-. Pero debes irte
a tu casa. Aljate. Deja que yo me ocupe de esto.
-De ningn modo.
-Entonces no te entrometas. Y ahora, vmonos.
Apartndose de l, cruz el garaje de cinco plazas en direccin a la puerta
por la que se entraba en la casa.
Cay una polilla y le revolote por el rostro, como si en aquel momento el
brillo de sus sentimientos por Rachael fuera mayor que el del fluorescente.
Se la sacudi de encima y cerr el maletero del Ford, dejando que la sangre
hmeda coagulara y creciera el olor nauseabundo.
Sigui a Rachael.
En el fondo del garaje, junto a la puerta que conduca a la casa a travs de
la lavandera, se detuvo para observar algo que haba en el suelo. Cuando
Ben la alcanz, vio ropa amontonada en un rincn, que les haba pasado
desapercibida a ambos al entrar en el garaje. Haba un par de zapatos de
plstico blanco, blando, con suela y tacn de goma blanca, anchos, y con
cordones blancos; un pantaln ancho, verde claro, de algodn, con cordn a
la cintura; y una camisa ancha de manga corta, que haca juego con el
pantaln.
Cuando levant la cabeza para mirar a Rachael, vio que su rostro no era ya
slo plido y macilento; pareca cubierto de ceniza, gris, marchito.
Volvi a fijarse en la ropa. Vio que era el tipo de uniforme que usaban los
cirujanos para entrar en el quirfano, conocido en los hospitales como
uniforme blanco. En otra poca haban sido realmente blancos, pero en la
actualidad solan ser verde plido. Sin embargo, no slo los cirujanos lo
utilizaban. Muchos funcionarios del hospital vestan el mismo uniforme.

Incluso en el depsito de cadveres, haca poco que haba visto a los

patlogos y a los ayudantes con esa misma ropa.
Rachael aspir fuertemente, produciendo una especie de silbido entre sus
dientes cerrados, se estremeci y entr en la casa.
Ben titube un poco, observando atentamente los zapatos y la ropa
abandonados. Absorto en el suave tono verdoso, ensimismado con las
formas caprichosas de las arrugas, con la cabeza en un torbellino y el
corazn latindole con extraordinaria fuerza, reflexionaba casi sin
respiracin sobre el significado de lo que vea.
Cuando por fin logr romper el encanto y se apresur para alcanzar a
Rachael, se dio cuenta de que tena el rostro empapado de sudor.
Rachael conduca con excesiva velocidad al dirigirse hacia el nuevo
edificio de Geneplan en Newport Beach. Era una experta al volante, pero
Ben se alegraba de llevar abrochado el cinturn de seguridad. Saba, por
experiencia, que conducir era una de las cosas que ms le gustaba en la
vida; senta la emocin de la velocidad, el deleite de la maniobrabilidad de
su SL. Sin embargo, aquel da tena demasiada prisa para disfrutarlo y, sin
llegar a ser imprudente, la velocidad con que tomaba algunas curvas y la
rapidez con que cambiaba de carril, no habran permitido calificarla de
tmida.
-Ests metida en algn tipo de lo que te impide llamar a la polica? -le
pregunt Ben-. Es eso?
-Te refieres a que los polis puedan descubrir algo contra m?
-Es eso lo que ocurre?
-No -respondi sin titubeo alguno y sin ningn resquicio de engao.
-Porque si te has metido en algn lo con gente indeseable, nunca es
demasiado tarde para echarse atrs.
-No se trata de eso.
-Magnfico. Me alegro de que as sea.
El tenue reflejo del tablero de mandos del coche era lo suficientemente
claro como para iluminar ligeramente su rostro, pero no para poner de
relieve la tensin y enfermiza palidez que le haba provocado el miedo.
Para Ben tena ahora el mismo aspecto que cuando pensaba en ella sin
verla: arrebatador.
En otras circunstancias, con destino distinto, la escena habra sido propia de
un sueo perfecto o de una maravillosa pelcula de poca. Despus de todo,
qu poda ser ms emocionante o exquisitamente ertico que viajar en un
elegante deportivo con una mujer hermosa, surcando la noche en pos de un
lugar romntico, donde las sbanas sustituiran a los mullidos asientos

anatmicos y la emocin de la velocidad habra servido de preludio al amor

apasionado y desenfrenado?
-No he hecho nada malo, Benny -le dijo.
-Nunca lo supuse.
-Has sugerido...
-Tena que preguntrtelo.
-Tengo aspecto de malvada?
-Tienes un aspecto angelical.
-No hay peligro de que acabe en la crcel. Lo peor que puede ocurrirme es
que me maten.
-Maldita sea, lo impedir.
-Eres verdaderamente encantador -le dijo apartando momentneamente los
ojos de la carretera y brindndole una pequea sonrisa-. Muy encantador.
Le sonri slo con los labios, sin que el miedo desapareciera de su rostro ni
cambiara su perturbada mirada. Y por muy encantador que creyera, segua
sin estar dispuesta a compartir ninguno de sus secretos.
Llegaron a Geneplan a las once y media.
La central de la empresa del doctor Eric Leben consista en un edificio,
predominantemente de cristal, de cuatro plantas, situado en un exclusivo
parque comercial de Jamboree Road, en Newport Beach, de un elegante
diseo irregular hexadrio, con abundante mrmol y prtico de cristal.
Normalmente Ben detestaba esa arquitectura, pero tuvo que reconocer, a
regaadientes, que la central de Geneplan tena cierto atractivo en su
audacia. El aparcamiento estaba dividido en varias secciones, separadas por
jardineras con geranios trepadores repletos de flores rojas y blancas. El
edificio estaba rodeado por una amplia zona verde, con palmeras
artsticamente ubicadas. Incluso a una hora tan avanzada, los rboles, el
terreno y el edificio estaban iluminados con focos situados
estratgicamente, que daban al lugar una sensacin dramtica e importante.
Rachael condujo su Mercedes hasta la parte trasera del edificio, donde una
pequea rampa conduca a un gran portaln, que evidentemente se abra
para permitir el acceso de camiones a una zona de carga y descarga en el
stano. Condujo hasta el fondo y aparc junto a la puerta, a un nivel
inferior al del suelo, con muros de hormign a ambos lados.
-Si a alguien se le ocurre que puedo haber venido a Geneplan y pasa en
busca de mi coche, le ser imposible verlo aqu.
Al apearse, Ben se dio cuenta de que en Newport Beach, cerca del mar, las
noches eran mucho ms frescas y agradables que en Santa Ana o en Villa
Park. Estaban demasiado lejos del ocano (unos tres kilmetros) para or

las olas u oler las algas y la sal, pero no obstante se perciba el aire del
Pacfico.
Junto al portaln haba una pequea puerta, con dos cerrojos, que conduca
tambin al stano.
Cuando viva con Eric, Rachael le haba llevado mensajes a Geneplan en
ocasiones en que l no poda hacerlo personalmente y no quera confiar la
misin a un subordinado, para lo cual tena las llaves del edificio. El da en
que le abandon, las dej sobre una mesa del vestbulo en la casa de Villa
Park. Esta noche, las haba hallado exactamente en el mismo lugar donde
las haba dejado un ao antes, sobre la mesa, junto a una vasija japonesa
del siglo XIX, cubiertas de polvo. Evidentemente, Eric le haba prohibido a
la criada que las tocara, con el objeto de que su presencia inalterada le
sirviera a Rachael de sutil humillacin, cuando regresara de rodillas junto a
l. Por suerte le haba negado esa perversa satisfaccin.
Eric Leben haba sido claramente un cabrn con una arrogancia suprema y
Ben se alegraba de no haberle conocido.
Ahora Rachael abri la puerta de acero, entr en el edificio y encendi las
luces de una reducida zona de carga del stano. Empotrada en la pared de
hormign, haba una caja del sistema de alarma, en la que marc una serie
de nmeros. Los dos pilotos rojos se apagaron y se encendi una luz verde,
indicando que el sistema estaba desactivado.
Ben la sigui hasta el fondo de la sala, aislada del resto del stano por
razones de seguridad. Junto a la prxima puerta haba otro sistema de
alarma, independiente del anterior. Ben observ como lo desactivaba con
otro cdigo numrico.
El primero est basado en la fecha de nacimiento de Eric y ste en la ma.
Hay otros ms adelante -dijo Rachael.
Siguieron adelante, alumbrndose con la linterna que haba cogido en Villa
Park, ya que no quera encender ninguna luz que se viera desde el exterior.
-Pero t tienes perfecto derecho a estar aqu -dijo Ben-. Eres su viuda y casi
con toda seguridad lo has heredado todo.
-S, pero si cierta gente pasa por delante y ve las luces encendidas,
imaginarn que soy yo y vendrn a por m.
Habra querido que le dijera quin era esa cierta gente, pero saba que no
poda preguntrselo. Rachael avanzaba con rapidez, impaciente por hacerse
con lo que fuera que haban ido a buscar. No estara ms dispuesta a
responder sus preguntas que en Villa Park.
Acompandola por el stano y en el ascensor que conduca al segundo
piso, Ben estaba cada vez ms intrigado con el extraordinario sistema de

seguridad, cuando no haba nadie en el edificio. Fue preciso desactivar otra

alarma antes de llamar el ascensor. Al llegar al segundo piso, entraron en
un vestbulo planificado desde el punto de vista de la seguridad. A la luz de
la linterna de Rachael, Ben vio una gruesa alfombra color paja, un
espectacular escritorio de mrmol, castao y bronce de la recepcionista,
media docena de sillones de bronce y cuero para las visitas, mesillas de
cristal y bronce y tres etreos cuadros que podan ser de Martin Green, pero
incluso sin la luz de la linterna habra visto los dos pilotos rojos que
brillaban en la oscuridad. Tres puertas de bronce bruido, probablemente
blindadas e impenetrables, con pilotos rojos junto a cada una de ellas,
constituan la nica salida del vestbulo.
-Esto no es nada, comparado con los sistemas de seguridad de las plantas
tercera y cuarta -dijo Rachael.
-Qu hay ah arriba?
-Los ordenadores y los duplicados de los bancos de datos de la
investigacin. Cada centmetro est cubierto por detectores infrarrojos,
snicos y visuales.
-Vamos a subir?
-Afortunadamente no es necesario. Y, gracias a Dios, tampoco tenemos que
ir a Riverside County.
-Qu hay en Riverside?
-Los laboratorios de investigacin. Todas las instalaciones estn bajo tierra.
No slo por razones de aislamiento biolgico, sino como medida de
seguridad contra el espionaje industrial.
Ben era consciente de que Geneplan era una empresa punta en la industria
de mayor desarrollo y ms brutalmente competitiva del mundo. La carrera
desenfrenada por ser los primeros en lanzar un nuevo producto al mercado,
junto a la competitividad natural del tipo de individuos que trabajan en la
misma, justificaban la necesidad de proteger sus secretos comerciales y
cientficos con un celo explcitamente paranoico. No obstante, no estaba
del todo preparado para la evidente mentalidad de asedio, subyacente en la
planificacin del sistema de seguridad de Geneplan.
El doctor Eric Leben era especialista en recombinacin del ADN, una de
las figuras ms brillantes en la ciencia de rpida expansin de la divisin
gentica. Y Geneplan era una de las primeras empresas de la industria
bioqumica, sumamente rentable, basada en esta nueva ciencia desde
finales de los aos setenta.
Eric Leben y Geneplan posean una serie de valiosas patentes de
organismos y nuevas plantas manipulados genticamente, entre las que se

hallaba la de un microbio que produca una vacuna extraordinariamente

eficaz contra la hepatitis, actualmente pendiente de aprobacin por parte de
la autoridad sanitaria, pero que en un ao como mximo estara en el
mercado; otro microorganismo manipulado que constitua una supervacuna
contra todo tipo de herpes; una nueva variedad de maz que creca aunque
fuera regado con agua salada, lo que le permita vivir en zonas ridas
cercanas a la costa, donde todo cultivo haba sido imposible; una nueva
familia de ctricos genticamente modificados, a los que no afectaba la
mosca californiana, el cncer de la naranja ni muchas otras enfermedades,
con lo que se evitaba en gran parte el uso de pesticidas en la industria
ctrica. Cada una de dichas patentes poda tener un valor de decenas, o
incluso centenares, de millones de dlares y a Ben le pareci comprensible
la actitud paranoica de Geneplan para proteger la informacin relacionada
con la creacin de dichas minas de oro, invirtiendo en ello una pequea
fortuna.
Rachael se acerc a la puerta central, desactiv la alarma y, con otra llave,
abri el cerrojo.
Cuando Ben la sigui y cerr la puerta a su espalda, se dio cuenta de que
era tremendamente pesada y de que habra sido imposible moverla, de no
haber estado perfectamente equilibrada y montada con enorme pericia
sobre bisagras de cojinetes.
Le condujo por una especie de pasillos oscuros y silenciosos, a travs de
otras puertas, hasta las habitaciones privadas de Eric. Para entrar en las
mismas fue necesario desactivar otra alarma.
Por fin en el sanctasanctrum, cruz una gran extensin cubierta por una
alfombra china antigua, de color rosa y paja, hasta el enorme escritorio de
Eric. Era ultramoderno, como el de la recepcin, pero ms caro y suntuoso,
construido con un raro mrmol con venas de oro y malaquita pulida.
El concentrado rayo de la linterna iluminaba slo el centro de la sala,
mientras Rachael avanzaba decididamente, por lo que Ben tena apenas una
visin espordica y penumbrosa de la decoracin. Pareca todava ms
moderna que las dems estancias de Eric Leben, decididamente futurista.
Dej el bolso y la pistola sobre el escritorio y se dirigi hacia la pared del
fondo, donde Ben se reuni con ella. Dirigi la luz de la linterna hacia un
cuadro de ms de un metro cuadrado que haba contra la misma: anchas
franjas de un amarillo sombro y un gris muy deprimente, separadas por
una fina pincelada de un color morado, semejante al de la sangre
coagulada.
-Otro Rothko? -pregunt Ben.

-S. Y con otra funcin importante adems de la artstica.

Pas la mano, palpando bajo el marco de acero bruido. Se abri un
pestillo y el cuadro se separ de la pared, a la que estaba sujeto por medio
de unas bisagras, en lugar de estar simplemente colgado de un cable. Detrs
del Rothko estaba la puerta circular de unos sesenta centmetros de
dimetro de una caja fuerte, con su resplandeciente manecilla y
combinacin alfabtica.
-Tpico -exclam Ben.
-No exactamente. No es una caja fuerte comn. Muros de acero de diez
centmetros y puerta con apertura de quince. No slo empotrada en la
pared, sino soldada a las vigas de acero del edificio. Precisa no una
combinacin sino dos, la primera en un sentido y la segunda a la inversa.
Incombustible y prcticamente indestructible.
-Qu guarda ah, el secreto de la vida?
-Dinero, supongo, como en la de la casa -respondi entregndole la
linterna, mientras comenzaba a marcar la primera combinacin-, y
documentos importantes.
-Qu es lo que estamos buscando exactamente? -pregunt Ben,
iluminando el cerrojo-. El dinero?
-No. Una carpeta. Tal vez un cuaderno de notas.
-Qu contiene?
-Lo esencial de un importante proyecto de investigacin. Una especie de
sntesis de lo descubierto hasta el momento, incluidos los informes que
Morgan Lewis le mandaba regularmente a Eric. Lewis es el director del
proyecto. Y, con un poco de suerte, tambin nos encontraremos con el
cuaderno de proyectos personal de Eric, donde expone sus ideas prcticas y
filosficas sobre el tema.
A Ben le sorprendi que le respondiera. Estaba finalmente dispuesta a
sincerarse, aunque slo fuera parcialmente, con l?
-Qu tema? -pregunt-. De qu trata este proyecto de investigacin en
particular?
En lugar de responderle, se sec sus sudados dedos en la blusa, antes de
marcar el primer nmero de la segunda combinacin.
-A qu hace referencia?
-Debo concentrarme, Benny -replic-. Si me equivoco de una cifra, tendr
que comenzar nuevamente desde el principio.
Haba recibido toda la informacin que Rachael estaba dispuesta a
ofrecerle, cuatro datos sobre determinado proyecto. Pero no se resignaba a
permanecer impasible e insisti:

-Debe de haber centenares de carpetas sobre decenas de proyectos; por

consiguiente, si aqu guarda una sola, debe tratarse de lo ms importante en
lo que se trabaja actualmente en Geneplan.
Forzando la vista y con la lengua entre los dientes, Rachael se concentraba
plenamente en la combinacin.
-Algo grande -insisti Ben.
No le respondi.
-O algn proyecto de investigacin para el gobierno o el ejrcito. Algo de
extrema importancia.
-Maldita sea -exclam Rachael despus de marcar la ltima cifra, hacer
girar la manecilla y abrir la puerta de acero.
La caja estaba vaca.
-Han llegado antes que nosotros -dijo.
-Quines? -pregunt Ben.
-Deben de haber sospechado que lo saba.
-Quines han sospechado?
-De no ser as, no se habran apresurado tanto en recoger la informacin.
-Quines? -insisti Ben.
-Sorpresa -dijo una voz masculina a su espalda.
Mientras Rachael boqueaba, Ben se haba dado ya la vuelta en busca del
intruso. A la luz de la linterna vio a un individuo alto, calvo, con un traje
deportivo castao claro y con una camisa a rayas verdes y blancas. Debido
a la ausencia total de cabello era de suponer que se afeitaba la cabeza.
Tena el rostro anguloso, boca ancha, nariz aguilea, pmulos eslavos y
ojos grises del tono del hielo mancillado. Estaba al otro lado del escritorio.
Se pareca a Otto Preminger, el director de cine, elegante a pesar de su traje
deportivo. Evidentemente inteligente. Potencialmente peligroso. Haba
confiscado la pistola que Rachael haba dejado sobre el escritorio a su
llegada, junto al bolso.
Lo peor era que en la mano tena un Magnum de combate modelo 19,
Smith & Wesson; revlver con el que Ben estaba familiarizado y por el que
senta un profundo respeto. Estaba construido meticulosamente con un
can de diez centmetros, diseado para cartuchos Magnum del calibre
357, con un peso moderado de 980 gramos y la potencia y precisin
necesarias para la caza del ciervo. Con cartuchos de expansin o con balas
perforadoras era una de las armas porttiles ms peligrosas del mundo.
A la luz de la linterna, los ojos del intruso tenan un brillo extrao.
-Hgase la luz -dijo el calvo, levantando un poco la voz.

De pronto las luces del techo cobraron vida, evidentemente activadas por
un interruptor sensible a la voz, propio de las preferencias de Eric Leben
por lo ultramoderno.
-Vincent, guarda ese revlver -dijo Rachael.
-Me temo que eso no ser posible -respondi el calvo.
A pesar de su cabeza completamente pelada, tena abundante vello en el
reverso de la mano, casi parecida a la piel de un animal, con pelos incluso
entre los nudillos.
-No hay por qu recurrir a la violencia -dijo Rachael.
Con su cida sonrisa, el ancho rostro de Vincent adquiri una expresin de
maldad premeditada.
-En serio? No hay por qu recurrir a la violencia? Supongo que sa es la
razn por la que has venido armada -dijo mostrando la pistola que haba
recogido del escritorio.
Ben saba que el Magnum de combate de Smith & Wesson tena un
retroceso dos veces superior al del cuarenta y cinco, por lo que estaba
diseado con una enorme empuadura. A pesar de la extraordinaria
precisin para la que estaba construido, sus disparos podan ser muy
inexactos, en manos de un tirador sin experiencia a quien su violento
retroceso cogiera por sorpresa. Si el calvo no era consciente de la tremenda
potencia del arma que tena en la mano, si careca de experiencia, sus dos
primeros disparos acabaran casi con toda seguridad contra la pared, sobre
sus cabezas, con lo que Ben tendra oportunidad de lanzarse contra l y
dominarle.
-Nos negbamos a creer que Eric hubiera podido ser tan inconsciente como
para hablarte de Wildcard -dijo Vincent-. Pero al parecer lo hizo ese pobre
desgraciado, o de lo contrario no estaras aqu registrando la caja fuerte de
su despacho. Por muy mal que te tratara, Rachael, an senta debilidad por
ti.
-Era demasiado orgulloso -dijo Rachael-. Siempre lo haba sido. Le gustaba
vanagloriarse de sus xitos.
-El noventa y cinco por ciento del personal de Geneplan no sabe nada del
proyecto Wildcard -dijo Vincent-. Es sumamente secreto. Creme, por
mucho que hayas podido odiarle, l te crea muy especial y no se habra
jactado de ello con nadie ms que contigo.
-No le odiaba, me daba lstima. Y ahora ms que nunca. Vincent, sabas
que haba violado la ms fundamental de las normas?
-No lo he sabido hasta... esta noche -respondi Vincent moviendo la
cabeza-. Ha sido una locura.

Observando atentamente al calvo, Ben lleg a la lamentable conclusin de

que era un experto con el Magnum de combate y de que no le sorprendera
su retroceso. Su empuadura era firme, con el brazo derecho tenso y
extendido, el codo rgido, y el can dirigido hacia un punto intermedio
entre Rachael y l. Slo tendra que ladearlo un par de centmetros para
liquidar a uno, otro, o ambos.
-Olvida el maldito revlver, Vincent -dijo Rachael, sin percatarse de que
Ben poda serle ms til en aquella situacin de lo que jams le haba dado
razn para suponer-. No necesitamos armas. Ahora estamos todos metidos
en el asunto.
-No -dijo Vincent-. En lo que al resto de nosotros concierne, t no ests
metida en ello. Jams tenas que haberlo estado. Simplemente no
confiamos en ti, Rachael. Y en cuanto a este amigo tuyo...
Sus sucios ojos grises dejaron de mirar a Rachael para concentrarse en Ben.
Su mirada era penetrante, desconcertante. A pesar de que slo le mir un
par de segundos, le transmiti tal frialdad que sinti un escalofro en la
mdula.
Entonces, sin percibir que trataba con alguien mucho menos inofensivo de
lo que las apariencias indicaban, Vincent dej de mirarle y se dirigi
nuevamente a Rachael.
-Es completamente ajeno a la empresa. Si no estamos dispuestos a
aceptarte a ti, qu duda cabe de que no vamos a incluirle a l.
Para Ben, lo que acababa de or cumpla todos los requisitos de una
sentencia a muerte y por fin se decidi a actuar, con la astucia y rapidez de
una serpiente.
-Apguese la luz! -exclam, arriesgndose a que con dicha orden
reaccionara el interruptor automtico.
En el mismo instante en que se apagaron las luces, Ben arroj la linterna
contra la cabeza de Vincent pero, maldita sea, ste estaba ya disparando
contra l, mientras Rachael (que Ben confiaba hubiese tenido el buen
sentido de echarse al suelo) chillaba. Esperaba que la confusin generada
en la repentina oscuridad por el rayo de la linterna en su desconcertante
trayectoria, le proporcionara la ventaja que tanto necesitaba, ya que una
mera fraccin de segundo, a partir del momento que se apagaron las luces y
la linterna sali de su mano, Ben se lanz resbalando sobre el escritorio de
malaquita, al encuentro de Vincent, entregado totalmente a la lucha sin
rendicin, a una velocidad dos veces superior a la normal y sin embargo
con una sensacin temporal objetiva que converta los segundos en
minutos, al apoderarse de su cerebro el viejo programa que converta su

cuerpo en el de un animal feroz. A continuacin, ocurrieron infinidad de

cosas en un solo segundo: Rachael segua chillando, Ben se deslizaba sobre
el escritorio, la linterna se desplazaba por los aires, del can del Magnum
sali un fogonazo azul y blanco, Ben percibi el paso de la bala tan cerca
de su cabeza que poda haberle quemado los pelos, oy el silbido y la
explosin simultneamente, junto a la frialdad de la malaquita en su piel a
travs de la camisa; la linterna golpe a Vincent coincidiendo con la
explosin, cuando Ben cruzaba el escritorio, el golpe le oblig a Vincent a
pegar un grito, la linterna cay al suelo iluminando con su rayo una estatua
abstracta de bronce de casi dos metros de altura, en cuyo momento Ben
acababa de cruzar el escritorio y arremeter contra su adversario, cayendo
ambos violentamente al suelo. El revlver se dispar de nuevo, contra el
techo. Ben estaba encima de Vincent en la oscuridad, pero con un perfecto
sentido intuitivo de la relacin entre sus respectivos cuerpos, lo que le
permiti levantar la rodilla entre sus muslos, asestndole un duro golpe en
la horcajadura desprotegida, obligando a Vincent a gritar con mayor fuerza
que Rachael. Ben le asest un nuevo rodillazo, sin compasin, sin atreverse
a sentirla, golpendole al mismo tiempo la garganta con el vrtice de la
mano y silenciando su chillido, le golpe en el temporal derecho, una y otra
vez, con mayor fuerza, se oy un tercer disparo, ensordecedor y Ben le
asest un nuevo golpe, todava con mayor fuerza; de pronto Vincent dej
caer el revlver de su mano lacia.
-Hgase la luz! -exclam jadeante Ben.
Inmediatamente se ilumin la estancia.
Vincent estaba inconsciente, emitiendo una especie de rugidos al forzar el
aire por su lastimada garganta.
El aire apestaba a plvora y a metal caliente.
Ben le dio la vuelta al cuerpo de Vincent y, con sumo alivio, se apoder del
Magnum de combate.
Rachael se atrevi a salir de detrs del escritorio, agachada y cogi su
pistola del treinta y dos, que Vincent tambin haba dejado caer. Mir a
Ben entre estupefacta, asombrada e incrdula.
l se acerc a Vincent para examinarle. Le levant los prpados de uno y
otro ojo, para verificar la posible presencia de dilatacin irregular, que
podra ser sntoma de grave contusin o de lesin cerebral. Le inspeccion
cuidadosamente el temporal derecho, donde le haba asestado un par de
duros golpes. Le palp la garganta. Se asegur de que su respiracin,
aunque dificultosa, no estuviera gravemente obstruida. Le cogi la mueca
y le comprob el pulso.

-Afortunadamente no morir -suspir-. A veces es difcil calcular la fuerza

necesaria... o la excesiva. Pero no morir. Seguir un rato inconsciente y
cuando recobre el conocimiento necesitar atencin mdica, pero se bastar
a s mismo para llamar al mdico.
Rachael le observaba, atnita.
Ben cogi un cojn de un silln y lo coloc bajo la cabeza de Vincent, lo
que contribuira a mantener la trquea abierta si tena alguna hemorragia en
la garganta. Le registr, pero no llevaba encima la documentacin del
proyecto Wildcard.
-Debi de venir con otros. Abrieron la caja y se llevaron su contenido,
mientras l se quedaba para esperarnos.
-Benny -le dijo Rachael ponindole una mano sobre el hombro, mientras
ste levantaba el rostro para mirarla-, por todos los santos, t no eres ms
que un vendedor de terrenos.
-Efectivamente -respondi haciendo caso omiso de la pregunta implcita- y
adems uno de los mejores.
-Pero... cmo le has dominado... la forma de... tanta rapidez... violencia...
tan seguro de ti mismo...
Con una satisfaccin tan intensa que era casi dolorosa, vio cmo se
esforzaba por asimilar el descubrimiento de que ella no era la nica con
secretos.
-Vmonos -le dijo sin mostrarle mayor compasin que la que ella le haba
dispensado y dejando que la atormentara la curiosidad-. Vmonos.
Largumonos de aqu antes de que aparezcan otros. Soy un experto en
jueguecillos maquiavlicos, pero prefiero no practicarlos.

8.
El contenedor de basura.
Cuando un viejo borracho con el pantaln hecho un asco y una camisa
estampada hecha jirones, entr en el callejn, amonton unas cajas y se
encaram para buscar Dios sabe qu en el contenedor de basura, salieron
un par de ratas del mismo y le sobresaltaron. Antes de caerse de la escalera
improvisada, vio brevemente el cuerpo de una mujer echado en la basura.
Llevaba un vestido amarillo claro, con un cinturn azul.

El nombre del borracho era Percy. No recordaba su apellido.

-No estoy realmente seguro de haber tenido uno -les dijo ms adelante a
Verdad y a Hagerstrom, cuando stos le interrogaban en el callejn-. No
recuerdo haber utilizado jams ningn apellido. Supongo que en algn
momento deb de tenerlo, pero mi memoria ya no es lo que fue debido a ese
vino tan repugnante que es lo nico que puedo permitirme.
-Crees que ese desgraciado la ha matado? -le pregunt Hagerstrom a
Verdad, como si al no hablarle directamente el pordiosero no pudiera
orlos.
-Me parece improbable -respondi Verdad con el mismo tono de voz,
examinando a Percy con asco.
-Por supuesto. Y aunque haya visto algo importante, no sabr qu significa
y en todo caso tampoco lo recordar.
El teniente Verdad no contest. Como inmigrante nacido en un pas menos
justo y afortunado que al que dedicaba muy a gusto su lealtad, tena poca
paciencia y ninguna comprensin para casos perdidos como el de Percy.
Habiendo nacido con la ventaja inconmensurable que supona ser
ciudadano estadounidense, cmo poda un individuo volverle la espalda a
todas las oportunidades que se le ofrecan y elegir la degradacin y la
miseria? Julio saba que debera compadecerse de desgraciados como
Percy.
Saba que aquel desecho humano poda haber sufrido, soportado tragedias,
haber sido destrozado por el destino o por la crueldad paterna. Como
graduado de los programas de concienciamiento del departamento de
polica, Julio estaba perfectamente familiarizado con la psicologa y la
sociologa de los marginados, como vctimas de la sociedad. Pero le habra
sido ms fcil comprender el pensamiento de un marciano, que simpatizar
con individuos como aqul. Se limit a suspirar con hasto, se arregl los
puos de su camisa blanca de seda y se ajust los gemelos de perlas,
primero el de la derecha y a continuacin el de la izquierda.
-Se ha dado cuenta de que parece ser una ley natural, que todos los
testigos potenciales de algn homicidio en esta ciudad estn borrachos y
haga ms de tres semanas que no se lavan? -dijo Hagerstrom.
-Si el trabajo fuera fcil -respondi Verdad- no nos gustara tanto, no le
parece?
-A m s. Dios mo, este individuo apesta.
Mientras hablaban a su alrededor, Percy pareca efectivamente estar en otro
mundo. Despus de sacarse un pedazo de algo indefinido, pegado a una de

las mangas de su camisa estampada y de soltar un profundo eructo, volvi

al tema de su deteriorado cerebelo.
-La bebida barata confunde a uno el cerebro. Juro por Dios que el mo se
encoge todos los das y el espacio vaco lo ocupan pelotas de pelo y
peridicos mojados. Estoy convencido de que cuando duermo se me acerca
un gato y me escupe las pelotas de pelo por el odo.
Pareca hablar perfectamente en serio e incluso con miedo de ese audaz
felino invasor.
A pesar de que no era capaz de recordar su apellido, ni prcticamente nada
ms, a Percy le quedaba el suficiente tejido cerebral, entre las pelotas de
pelo y los peridicos mojados, como para saber que lo que deba hacer al
encontrarse con un cadver era llamar a la polica. Y aunque no era
exactamente un modelo para la comunidad, ni senta gran respeto por la
ley, ni por el bienestar comn, haba ido inmediatamente en busca de la
autoridad. Crea que por denunciar la presencia del cadver en el
contenedor de basura, le daran alguna recompensa.
Ahora, despus de una hora de haber llegado con los tcnicos de la
Divisin Cientfica de Investigacin y de haber interrogado en vano a
Percy, mientras los tcnicos instalaban los faros y los encendan, el teniente
Verdad vio cmo otra rata saltaba asustada del contenedor, en el momento
en que los funcionarios del departamento forense, despus de haber tomado
un montn de fotografas, comenzaban a levantar el cadver de la mujer.
Con su asqueroso pelambre, su larga cola rosada y hmeda, el repugnante
roedor corri junto a la pared, hacia la boca del callejn. Julio tuvo que
hacer un verdadero esfuerzo de voluntad para no desenfundar el arma y
liarse a tiros con el animal. Alcanz una alcantarilla con la rejilla rota y
desapareci hacia las profundidades.
Julio odiaba las ratas. Su mera presencia alteraba la imagen que
penosamente haba construido a lo largo de diecinueve aos de ciudadana
estadounidense y de servicio en la polica. Cuando vea una rata, quedaba
inmediatamente despojado de todo cuanto haba logrado en casi dos
dcadas, para convertirse en aquel pequeo desgraciado de los suburbios de
Tijuana, donde haba nacido en una chabola construida de escombros,
barriles oxidados y tela asfltica. Si el inquilinato hubiera sido cuestin de
cifras, la chabola habra pertenecido a las ratas, ya que en nmero los
roedores superaban ampliamente a los miembros de la familia Verdad.
Observando cmo se alejaba la rata de la zona iluminada por los focos
porttiles, para entrar en la penumbra y perderse por la alcantarilla, Julio se
sinti como si por arte de magia su traje, su impecable camisa y sus

mocasines Bally, se hubieran transformado en tejanos de tercera mano, una

camiseta desgarrada y sandalias desgastadas. Sinti un escalofro y
retrocedi momentneamente a sus cinco aos, en la abigarrada chabola de
Tijuana un da del mes de agosto, mirando horrorizado cmo dos ratas le
destrozaban la garganta a su hermano Ernesto, de cuatro meses. Los dems
miembros de la familia estaban en la polvorienta calle, sentados a la escasa
sombra, abanicndose, los pequeos jugando pacficamente y tomando
sorbos de agua, los adultos refrescndose con la cerveza que les haban
comprado a un par de ladrones, que la noche anterior haban dado un golpe
en la destilera. El pequeo Julio intent chillar, quiso pedir ayuda, pero no
sala ningn sonido de su garganta, como si el aire pesado y hmedo de
agosto ahogara las palabras y los llantos. Las ratas, al percibir su presencia,
adoptaron una actitud amenazadora, chirriando e incluso cuando se les
acerc moviendo frenticamente los brazos, slo retrocedieron a
contrapelo, despus de que una de ellas pusiera su valor a prueba,
pegndole un mordisco en la parte ms blanda de su mano izquierda. Chill
y sigui agitando furiosamente los brazos, logrando ahuyentar finalmente
las ratas, y no haba dejado de chillar cuando su madre y su hermana
mayor, Evalina, entraron abandonando el calor agobiante del exterior, para
hallarle sollozando, con la mano ensangrentada como si hubiera sido
crucificado y su hermanito muerto.
Reese Hagerstrom haba trabajado con Julio el tiempo suficiente para
conocer su aversin por las ratas, pero su discrecin le impeda
mencionrselo directa o indirectamente.
-He pensado en darle cinco pavos a Percy y decirle que se largue -le dijo
para distraerle, ponindole una enorme mano en su fino hombro-. No ha
tenido nada que ver con esto, no vamos a sacarle nada ms y la peste que
desprende me da nuseas.
-Adelante -le dijo Julio-. Pongo dos y medio.
Mientras Reese se ocupaba del borracho, Julio observaba cmo levantaban
el cadver de la mujer del contenedor. Procuraba distanciarse de la vctima.
Intent decirse a s mismo que su aspecto no era real, que pareca ms bien
una mueca de trapo y que puede que lo fuera, o un maniqu, un simple
maniqu. Pero no era cierto. Su aspecto era perfectamente real. Maldita sea,
demasiado real. La depositaron sobre el plstico que a tal fin haban abierto
sobre la acera.
A la luz de los focos porttiles, el fotgrafo tom unas cuantas fotografas
ms y Julio se aproxim para verla de cerca. Era una chica joven, de poco
ms de veinte aos, con cabello negro y ojos castaos de aspecto latino. A

pesar de cmo la haba tratado el asesino, de la basura y de las industriosas

ratas, se perciba que haba sido por lo menos atractiva y posiblemente
hermosa. Haba hallado la muerte con un vestido veraniego de color paja,
con volantes azules en el cuello y en las mangas, cinturn azul y zapatos,
tambin azules, de tacn alto.
Llevaba un solo zapato. El otro deba de estar indudablemente en el
contenedor.
Haba algo insufriblemente triste en su alegre vestido y en su pie desnudo
con las uas meticulosamente pintadas.
Obedeciendo las instrucciones de Julio, dos policas de uniforme se
pusieron botas de goma, mascarilla y se metieron en el contenedor para
examinar meticulosamente la basura. Buscaban el otro zapato, el arma
utilizada por el asesino y cualquier cosa que pudiera estar relacionada con
el caso.
Hallaron el bolso de la difunta. No la haban robado, tena cuarenta y tres
dlares en el monedero. Segn su permiso de conducir, se llamaba
Ernestina Hernndez, tena veinticuatro aos y era de Santa Ana. Ernestina.
Julio se estremeci. La similitud de su nombre y el de su hermanito muerto
desde haca muchos aos, Ernesto, le produjo un escalofro. Tanto el uno
como el otro haban acabado con las ratas y a pesar de que Julio no conoca
a Ernestina, desde el momento en que supo su nombre sinti una obligacin
profunda y slo parcialmente explicable hacia ella.
-Hallar a tu asesino -le prometi silenciosamente-. Eras encantadora, has
muerto antes de tiempo y si hay algn tipo de justicia en el mundo, alguna
esperanza de hallarle sentido a la vida, tu asesino no puede permanecer
impune. Te juro que aunque tenga que ir al fin del mundo, le encontrar.
Dos minutos ms tarde hallaron una bata cubierta de sangre, del tipo que
utilizan los mdicos. Sobre el bolsillo frontal, deca lo siguiente:
DEPSITO DE CADVERES DE LA CIUDAD DE SANTA ANA.
-Qu diablos? -exclam Reese Hagerstrom-. Cree que la ha degollado
alguien del depsito de cadveres?
Julio Verdad examin la bata con el ceo fruncido y no dijo nada.
Un tcnico de laboratorio dobl cuidadosamente la bata, procurando no
sacudir ningn pelo ni fibras que pudieran estar pegados a la misma. La
meti en una bolsa de plstico, que sell meticulosamente.
A los diez minutos, los policas del contenedor hallaron un bistur con
residuos de sangre en la hoja. Era un instrumento caro y de alta calidad, de
estilo quirrgico. Semejante a los utilizados en los quirfanos. O en el
laboratorio de patologa.

Pusieron tambin el bistur en una bolsa de plstico, que dejaron junto a la

de la bata, al lado del cadver ahora amortajado.
A media noche no haban hallado el otro zapato de la difunta. Pero quedaba
todava un palmo de basura en el fondo del contenedor y casi con toda
seguridad lo hallaran entre los desperdicios.

9.
Muerte instantnea.
En una clida noche del mes de junio, desplazndose a toda velocidad
desde la carretera de Riverside hacia el este por la interestatal 15, cruzando
Beaumont y Banning por la interestatal 10, rodeando la reserva india de
Morongo y atravesando Cabazon en su largo recorrido, a Rachael le sobr
tiempo para pensar. Kilmetro tras kilmetro fue dejando atrs el paisaje
metropolitano del sur de California y las luces de la civilizacin cada vez
eran menos y ms tenues. Se adentraban en el desierto, donde la enorme
oscuridad se extenda a ambos lados, cuyas llanuras y colinas estaban tan
slo adornadas por algunas escarpadas formaciones rocosas y aisladas
yucas iluminadas por la plida luz de la luna, que creca y decreca con el
paso de algunas rizadas nubes que surcaban el firmamento. El rido paisaje
hablaba por s solo de la solitud e incitaba a la introspeccin, as como el
ronroneo del motor del Mercedes y el susurro de los neumticos en el
asfalto.
Acomodado en su asiento, Benny se obstinaba en guardar largos silencios,
con la mirada fija en la negra carretera que iluminaban los faros. En varias
ocasiones intentaron charlar brevemente, pero de temas tan superficiales e
inconsecuentes que, dadas las circunstancias, la conversacin pareca
surrealista. En un momento dado hablaron de la comida china, cayendo a
continuacin en un profundo silencio mutuo, despus charlaron de las
pelculas de Clint Eastwood y volvieron a sumirse en un prolongado
silencio.
Rachael era consciente de que Benny le estaba devolviendo la pelota por
negarse a compartir sus secretos con l. Saba con toda seguridad que la
forma en que se haba deshecho de Vincent Baresco en el despacho de Eric
la haba dejado atnita y que se mora de ganas por saber dnde haba
aprendido a luchar de aquel modo. Con su actitud de frialdad y

atormentndola con aquellos largos silencios, le aclaraba que si no le

facilitaba ms informacin, l tampoco lo hara.
Pero Rachael no poda hacerlo. An no. Tema que ya haba puesto en
peligro su vida involucrndole en aquel asunto y estaba enojada consigo
misma por haberlo permitido. Estaba decidida a impedir que siguiera
adentrndose en aquella pesadilla, a no ser que su supervivencia dependiera
de una comprensin completa de lo que ocurra y de lo que haba en juego.
Cuando sali de la interestatal 10, para entrar en la estatal 111, a menos de
veinte kilmetros de Palm Springs, se pregunt si poda haberle impedido
que la acompaara al desierto. Pero al salir de las oficinas de Geneplan de
Newport Beach su obstinacin era tal, que habra sido tan absurdo intentar
disuadirle, como ordenarle a la marea del Pacfico que se detuviera.
Rachael lamentaba profundamente la tensin que exista entre ellos. En los
cinco meses que haca que se conocan, sta era la primera vez que se
sentan incmodos el uno con el otro y que en su relacin haba intervenido
el ms mnimo resquicio de enojo, o que de algn modo no era totalmente
armoniosa.
Despus de salir de Newport Beach a media noche, circulaban por Palm
Canyon Drive, en el centro de Palm Springs, a la una y cuarto de la
madrugada. Haban recorrido un total de ciento cincuenta kilmetros en
una hora y cuarto, a un promedio de ciento veinte kilmetros por hora, lo
que deba producirle a Rachael cierta sensacin de velocidad. Sin embargo
su impresin era la de que se mova con excesiva lentitud, quedando cada
vez ms rezagada con relacin a los acontecimientos y perdiendo terreno
con cada minuto que transcurra.
En verano, con el agobiante calor del desierto, haba menos turistas en
Palm Springs que en otras pocas del ao y a la una y cuarto de la
madrugada la calle principal estaba prcticamente desierta. En aquella
noche calurosa y apacible del mes de junio, las palmeras, iluminadas por la
luz plateada de las farolas de la calle, permanecan tan inmviles como si
formaran parte de un cuadro. La mayora de las tiendas estaban sumidas en
la oscuridad. No haba nadie en las aceras. Las luces verdes, amarillas y
rojas de los semforos seguan alternndose, a pesar de que el suyo era el
nico vehculo que circulaba.
Casi se senta como si estuviera circulando por un mundo asolado por la
hecatombe, en el que la poblacin hubiera sucumbido a alguna plaga. Tena
la impresin de que si conectaba la radio, no oira msica alguna, sino tan
slo el ruido de la interferencia esttica.

Desde el momento en que recibi la noticia de la desaparicin del cadver

de Eric supo que algo terrible haba ocurrido en el mundo y con el
transcurso de las horas aumentaba su desesperacin. Ahora, incluso una
calle desierta que a cualquiera le habra parecido perfectamente tranquila,
despertaba sus peores presagios. Saba que exageraba. A pesar de lo que
ocurriera en los prximos das, no significaba el fin del mundo.
Aunque por otra parte, pensaba, poda significar el fin del suyo, el fin de su
mundo.
Al salir del centro comercial para entrar en los barrios residenciales, desde
los modestos a los opulentos, los sntomas de vida eran todava ms
escasos, hasta que entr por una travesa de Futura Stone y aparc frente a
una elegante casa bajita, estucada, de techo plano, eptome de la ntida
arquitectura del desierto. El frondoso paisaje, repleto de ficus, euforbios,
begonias, calndulas y margaritas de Gerber, iluminado por unas tenues
luces de Malib, no era tpico del desierto. Las ventanas estaban a oscuras.
Le haba dicho que sta era una de las otras casas de Eric, sin revelarle la
razn de la visita.
-Un buen refugio para las vacaciones -dijo Ben, mientras ella encenda la
luz.
-No. Aqu ocultaba a sus amantes -replic Rachael.
La luz de la entrada penetraba en el coche, iluminando el rostro
sorprendido de Benny.
-Cmo lo sabes? -le pregunt ste.
-Hace algo ms de un ao, precisamente una semana antes de abandonarle,
ella, que se llamaba Cindy Wasloff, llam por telfono a Villa Park. Le
haba dicho que slo lo hiciera en caso de extrema urgencia y que si no era
l quien contestaba al telfono, que se identificara como secretaria de un
colaborador. Pero estaba furiosa porque la noche anterior haba recibido
una soberana paliza y le abandonaba. Sin embargo, antes de marcharse,
quiso que yo lo supiera.
-Lo habas sospechado?
-Que tuviera una querida? No. Pero no me importaba. Entonces ya haba
decidido zanjar nuestras relaciones. La escuch con simpata y obtuve la
direccin de la casa, porque pens que quizs llegara el momento en que
tuviera que utilizar su adulterio para librarme de l, en el caso de que no
cooperara con lo del divorcio. A pesar de lo muy desagradable del caso,
gracias a Dios no lleg a tanto. Habra sido muy lamentable sacarlo a la luz
pblica... porque la chica tena slo diecisis aos.
-Cmo? La querida?

-S. Diecisis. Haba huido de su casa. A juzgar por lo que me cont, era
una de esas chicas... Ya sabes a lo que me refiero. Comienzan con las
drogas en la escuela primaria y... parece que les destrozan la materia gris.
No, esto tampoco es cierto. Las drogas no llegan a destrozar las clulas
cerebrales hasta tal punto... les roen el alma, las dejan vacas y carentes de
objetivos. Dan pena.
-Algunas quizs -dijo Benny- y otras estn asustadas. Chiquillas sencillas,
aburridas e indiferentes que lo han probado todo. Tanto pueden convertirse
en desechos sociales totalmente amorales, tan peligrosamente como las
serpientes de cascabel, como en presas fciles. Por lo que me dices deduzco
que Cindy Wasloff era una presa fcil, que Eric la recogi del arroyo para
divertirse con ella.
-Y al parecer no fue la primera.
-Le gustaban las jovencitas, eh?
-Le preocupaba envejecer -dijo Rachael-. Le aterrorizaba. Tena slo
cuarenta y un aos cuando le dej, todava joven, pero cada ao por su
aniversario enloqueca un poco ms que el anterior, como si en un abrir y
cerrar de ojos fuera a encontrarse en un asilo de ancianos, decrpito y senil.
Tena un miedo irracional a envejecer y morir, que se manifestaba de
diversos modos. Por una parte, ao tras ao, cada vez le importaba ms la
novedad en todo: coches nuevos cada ao, como si un Mercedes de doce
meses estuviera listo para la chatarra, nuevos trajes, nuevo todo y fuera con
lo viejo...
-De ah el arte y la arquitectura moderna, y los muebles ultramodernos.
-Efectivamente. Y siempre lo ltimo en artefactos electrnicos. Supongo
que las jovencitas formaban parte de su obsesin por mantenerse joven y...
engaar a la muerte. Imagino que en su tortuosa mente, al estar con
jovencitas l se senta tambin joven. Cuando me enter de la existencia de
Cindy Wasloff y de la casa de Palm Springs, comprend que una de las
razones principales por las que se haba casado conmigo era el hecho de ser
doce aos ms joven que l, veintitrs a treinta y cinco. Para l, yo no era
ms que un medio de reducir el paso del tiempo y cuando comenc a
acercarme a los treinta, cuando se dio cuenta de que lentamente envejeca,
dej de cumplir su propsito y necesit la compaa de carne joven como la
de Cindy.
Abri la puerta, se ape del automvil y Benny la sigui.
-Qu buscamos exactamente aqu? -pregunt-. No creo que se trate de su
querida de turno. No habras conducido como un piloto de frmula uno
simplemente para echarle un vistazo a su ltima adquisicin.

Rachael cerr la puerta, sac su 32 del bolso y se dirigi hacia la casa sin
responderle, sin poder responderle.
La noche era clida y seca. La clara bveda del desierto estaba
increblemente abarrotada de estrellas. El aire permaneca inmvil y, a
excepcin de los grillos que cantaban en los matorrales, el silencio era
absoluto.
Demasiados matorrales. Mir nerviosa a su alrededor, a las temibles formas
y a la oscuridad que se extenda ms all de las luces de Malib. Infinidad
de lugares donde ocultarse. Sinti un escalofro.
La puerta estaba entreabierta, lo que supona un mal presagio. Toc el
timbre, esper, volvi a tocarlo, esper de nuevo, toc y toc, pero no
obtuvo respuesta alguna.
-La casa probablemente te pertenece -dijo Benny, que estaba a su lado-.
Debes de haberla heredado con todo lo dems; por consiguiente, no creo
que necesites que te inviten para entrar.
La puerta, por el hecho de estar entreabierta, era ms invitadora de lo
deseable. Pareca el cebo de una trampa. Si entraba, sta poda dispararse y
cerrarse la puerta a su espalda.
Retrocedi y le peg una patada a la puerta. Se abri, golpeando la pared.
-Evidentemente, no esperas que te reciban con los brazos abiertos -dijo
Benny.
Desde el exterior, la plida luz del portal iluminaba tenuemente el
vestbulo, pero no tanto como ella habra deseado. Vea que no haba nadie
en los primeros dos metros, pero alguien poda estar al acecho ms all, en
la oscuridad.
Puesto que Benny no estaba al corriente de todo lo que Rachael saba y por
tanto no era consciente del peligro que corra, puesto que no esperaba nada
peor que otro Vincent Baresco con un revlver en la mano, actuaba con
mayor audacia que ella. Le pas delante, entr en la casa y encendi las
luces.
-Maldita sea, Benny -dijo Rachael, ponindose delante de l-. No te
precipites. Actuemos lenta y cautelosamente.
-Lo creas o no, soy perfectamente capaz de defenderme de cualquier
jovencita dispuesta a pegarme un puetazo.
-No es ninguna jovencita lo que me preocupa -replic inmediatamente
Rachael.
-Entonces, quin?
Sin decir palabra, con la pistola en la mano a punto de disparar, se adentr
en la casa encendiendo todas las luces que encontraba.

La espaciosa decoracin ultramoderna, ms futurista que la de cualquiera

de las otras propiedades de Eric, bordeaba en la rigidez y la esterilidad. El
suelo de baldosas pulidas era fro como el hielo y no haba ninguna
alfombra. En lugar de cortinas haba persianas metlicas. Los sillones
tenan un aspecto duro. Los sofs, si se encontraban en medio del bosque,
podran confundirse con gigantescas setas. Todo era gris plido, blanco,
negro y color paja, con la nica excepcin de algunas pinceladas de color
naranja.
La cocina haba sido destrozada. La mesa de superficie blanca y dos sillas
estaban patas arriba. Las otras dos sillas haban servido para golpear todo lo
existente. El frigorfico estaba abollado y rasgado, el cristal de la puerta del
horno roto, las superficies y armarios quebrados. La vajilla y los vasos
haban sido arrojados contra las paredes y el suelo estaba cubierto de cristal
y porcelana rota. La comida de las estanteras del frigorfico haba acabado
tambin en el suelo. En un repugnante charco se entremezclaban conservas,
leche, ensalada de macarrones, mostaza, pastel de chocolate, tarta de
cereza, jamn y una serie de sustancias difciles de identificar. Los seis
cuchillos que haba en el cajn, junto a la superficie del fregadero, haban
sido clavados con enorme fuerza en la pared, algunos hasta media hoja y
otros hasta la empuadura.
-Crees que estaban buscando algo? -pregunt Benny.
-Quizs.
-No -dijo-. No lo creo. Tiene el mismo aspecto que el dormitorio en la casa
de Villa Park. Extrao. Aterrador. Obra de alguien que estaba
verdaderamente enfurecido. Se ha hecho con profundo odio, con frenes,
con furor. O puede que sea obra de alguien que disfruta simplemente con la
pura destruccin.
Rachael no poda apartar la mirada de los cuchillos clavados en la pared.
Un nauseabundo estremecimiento le llenaba el estmago. Tena el pecho y
la garganta paralizados por el miedo.
La pistola que tena en la mano ya no le produca el mismo efecto que
antes. Demasiado ligera. Demasiado pequea. Casi como un juguete. En el
supuesto de que tuviera que usarla, sera eficaz? Contra su adversario?
Con gran precaucin siguieron inspeccionando la silenciosa casa.
Hasta Benny estaba afectado por la violencia psicoptica que haba tenido
lugar en aquella casa. Ya no actuaba con audacia, prosegua junto a ella con
mayor cautela que antes.
En el enorme dormitorio principal se encontraron con ms destruccin,
aunque no tan amplia ni indicativa de una furia tan alocada como la de la

cocina. Junto a la enorme cama de madera negra lacada y acero inoxidable

pulido, brotaban las plumas de una almohada destrozada. Las sbanas
estaban amontonadas en el suelo y una silla patas arriba. Una de las dos
lmparas de cermica negra estaba rota en el suelo y la pantalla pisoteada.
La otra estaba torcida y el cuadro que colgaba de la pared, ladeado. Benny
se agach para examinar de cerca una de las sbanas. Tena pequeas
salpicaduras rojas y una sola mancha de un brillo casi sobrenatural, sobre el
blanco algodn.
-Sangre -dijo.
Rachael sinti un sudor fro en el crneo y en la nuca.
-No es mucha -dijo Benny, levantndose sin dejar de mirar al montn de
sbanas-. No es mucha, pero es definitivamente sangre.
Rachael vio la huella sangrienta de una mano en la puerta que conduca al
cuarto de bao principal. Era la de un hombre, grande, como si un
carnicero agotado de su desagradable labor se hubiera apoyado en la misma
para descansar.
Las luces de la enorme sala de bao eran las nicas que se haban hallado
encendidas en la casa. Por la puerta abierta, directamente o a travs de los
espejos, Rachael poda ver prcticamente todo su interior: cermica gris
con bordes color mostaza, una gigantesca baera hundida, el cubculo de la
ducha, el vter, la esquina de la superficie donde se encontraban los
lavabos, unas enormes toalleras de bronce y las lmparas que colgaban del
techo, tambin de bronce. El bao pareca desierto. Sin embargo, cuando
cruz el umbral, oy la respiracin rpida y asustada de alguien, y su
propio corazn, ya muy alterado, comenz a latir a toda velocidad.
-Qu ocurre? -pregunt Benny, a su espalda.
Seal la pared opaca del cubculo de la ducha. El cristal estaba tan oscuro
que era imposible ver a la persona que se encontraba en el interior, ni
siquiera su silueta.
-Ah hay alguien.
Benny se acerc y escuch. Rachael se haba colocado contra la pared,
apuntando su 32 en direccin a la puerta de la ducha.
-Ser mejor que salga -dijo Benny, dirigindose a la persona del cubculo.
No respondi. Slo se oy un pequeo y rpido zumbido.
-Salga inmediatamente -repiti Benny.
-Maldita sea, salga! -exclam Rachael, con una voz que retumb en las
paredes y espejos del bao.
Desde el interior del cubculo se oy un lamento quejumbroso que pareca
la misma esencia del terror. Dirase que proceda de una nia.

Sobresaltada, preocupada, pero todava cautelosa, Rachael se acerc al

cubculo.
Benny se le adelant, cogi la manecilla de bronce de la puerta y la abri.
-Dios mo!
Rachael vio a una nia desnuda abrazndose patticamente en el suelo de la
ducha, con la espalda contra la pared. Pareca no tener ms de quince o
diecisis aos y deba de tratarse de la querida de turno, la ms reciente y
ltima de las lamentables conquistas de Eric. Tena los brazos cruzados
sobre el pecho, ms por miedo y proteccin que por pudor. Temblaba
incontrolablemente, con unos ojos aterrorizados, y su rostro era plido y
enfermizo.
Probablemente era bastante atractiva, aunque dadas las circunstancias era
difcil estar seguro de ello, no por el ambiente lgubre del cubculo sino
porque haba recibido una soberana paliza. Su ojo derecho estaba
amoratado y se le comenzaba a hinchar. Tena otro cardenal en la mejilla
derecha, desde la esquina del ojo hasta la mandbula. Tena el labio
superior partido, del que todava le brotaba la sangre y la barbilla
ensangrentada. Tambin se vean cardenales en los brazos y un enorme
morado en el muslo izquierdo.
Benny se dio la vuelta, no slo por pudor, sino por la condicin en la que
aquella chica se encontraba.
-Quin ha sido, cario? -le pregunt Rachael, bajando la pistola y
agachndose en la ducha-. Quin te lo ha hecho?
A pesar de que ya conoca la respuesta y de que le aterrorizaba orla, senta
la morbosa necesidad de formular la pregunta.
La nia era incapaz de responder. Movi sus labios ensangrentados e
intent articular palabras, pero lo nico que emita era un pequeo y
lamentable quejido, interrumpido por los gritos provocados por fuertes
escalofros. Aunque hubiera hablado, probablemente no habra contestado a
sus preguntas, ya que estaba evidentemente en estado de shock y hasta
cierto punto disociada de la realidad. Slo pareca parcialmente consciente
de la presencia de Rachael y de Benny, concentrando gran parte de su
atencin en su propio terror. Su mirada se cruz con la de Rachael, pero no
pareci verla.
-Ests a salvo, cario -le dijo Rachael, tendindole una mano-. Ests a
salvo. Nadie va a hacerte ningn dao. Ahora puedes salir. No
permitiremos que nadie te lastime.

La nia mir a travs de Rachael, balbuceando suave y urgentemente

consigo misma, estremecida por la brisa del miedo que arrasaba un paraje
interno en el que pareca estar atrapada.
Rachael le entreg la pistola a Benny. Entr en el cubculo y se arrodill
junto a la nia, hablndole con ternura e infundindole seguridad,
acaricindole suavemente el rostro y los brazos, y ordenando su rubia
cabellera. Cuando comenz a tocarla retrocedi como si le hubieran
pegado, pero el contacto interrumpi brevemente su trance. Mir
momentneamente a Rachael, dndose ahora cuenta de su presencia y
permiti que la ayudara a incorporarse, a salir del cubculo, si bien cuando
lleg al bao se haba sumido nuevamente en un estado semicatatnico,
incapaz de responder a cualquier pregunta, ni siquiera asintiendo, y sin
poder mirar a Rachael a los ojos.
-Debemos llevarla al hospital -dijo Rachael sobresaltndose, cuando a la
luz del bao vio el alcance de sus heridas.
Tena dos uas de la mano derecha prcticamente arrancadas y
ensangrentadas. Uno de sus dedos pareca roto.
Rachael se sent junto a ella al borde de la cama, mientras Benny
registraba los armarios y cajones en busca de ropa para que pudiera
vestirse.
Escuch por si oa algn ruido extrao en el resto de la casa.
No oy nada.
A pesar de todo, sigui escuchando atentamente.
Adems de unas bragas, tejanos descoloridos, una blusa a cuadros,
calcetines y unas zapatillas New Balance, Benny encontr un montn de
drogas ilegales. En el cajn inferior de una de las mesillas de noche
encontr cincuenta o sesenta porros listos para fumar, una bolsa de plstico
llena de coloridas pldoras inidentificables y otra con unos cincuenta
gramos de polvo blanco.
-Probablemente cocana -dijo Benny.
Eric no usaba drogas, le repugnaban. Siempre haba dicho que las drogas
eran para los dbiles, para los perdedores incapaces de enfrentarse a la vida
en sus propios trminos. Pero evidentemente no tena inconveniente en
suministrarles toda clase de sustancias ilcitas a las jovencitas de las que se
encaprichaba, asegurndose su docilidad y complacencia a costa de
aumentar su corrupcin. Rachael jams le haba despreciado tanto como en
aquel momento.
Tuvo que vestir a la nia como si se tratara de un beb, a pesar de que su
incapacidad, acompaada de espasmos y quejidos, no se deba a las

sustancias que haba descubierto Benny, sino al shock y al terror que

padeca.
Mientras Rachael la vesta a toda prisa, el caballeroso Benny mantuvo la
mirada discretamente apartada. Mientras buscaba la ropa haba encontrado
su bolso y ahora lo examinaba para descubrir su identidad.
-Se llama Sarah Kiel -dijo- y hace dos meses que ha cumplido diecisis
aos. A1 parecer es oriunda de Coffeyville, Kansas.
Otra que ha huido de su casa -pens Rachael-. Tal vez alejndose de una
vida familiar intolerable. Quizs simplemente por rebelda, por horror a la
disciplina y con la ilusin de que la vida por su cuenta, sin restricciones,
sera un puro paraso. De camino para Los ngeles, la Gran Naranja, a
probar su suerte en la industria cinematogrfica, soando en convertirse en
estrella. O puede que simplemente en busca de aventura, huyendo del
aburrimiento de las vastas llanuras de Kansas.
En lugar del romance y emocin esperados, Sarah Kiel, al igual que
muchas otras jovencitas, se haba encontrado en California con el fin del
arco iris: la vida dura y difcil de las calles, para caer finalmente en las
manos de un macarra. Eric deba de habrsela comprado a algn chulo o
quizs la haba encontrado por s mismo en una de sus expediciones en
busca de la carne fresca que le ayudara a sentirse joven. Mantenida en una
lujosa casa de Palm Springs, con todas las drogas que pudiera desear a su
disposicin, juguete de un hombre inmensamente rico, seguramente Sarah
haba comenzado a convencerse a s misma de que, despus de todo, estaba
destinada a vivir como en los cuentos de hadas. A la ingenua nia le habra
sido difcil imaginar lo peligrosa que era la situacin en la que se haba
metido, o concebir el horror del que un da sera objeto, dejndola atnita y
muda de terror.
-Aydame a llevarla al coche -dijo Rachael, cuando acab de vestirla.
Benny la cogi de un lado, mientras Rachael lo haca del otro y Sarah
camin por su propio pie, pero habra cado varias veces, de no haber sido
porque la sostenan. Se le doblaban frecuentemente las rodillas.
La noche, con una brisa que acariciaba los matorrales, que oblig a Rachael
a mirar hacia la penumbra con intranquilidad, ola a jazmn.
Metieron a Sarah en el coche, abrochndole el cinturn de seguridad con lo
que la espalda le qued apoyada contra el respaldo del asiento y dej caer
la cabeza hacia adelante. Caba un tercer pasajero en el 560 SL, pero tena
que sentarse de costado detrs de los dos asientos y apretujarse un poco.
Benny era demasiado corpulento para lo reducido del espacio y fue Rachael

quien se coloc en la parte trasera, mientras l se dispona a conducir hasta

el hospital.
En el momento en que salan de la casa, un coche dio la vuelta a la esquina,
iluminndolos con los faros y al llegar a la calle aceler acercndoseles a
toda velocidad.
-Diablos, son ellos! -exclam Rachael, con el corazn alterado.
El coche se cruz en la calle, con intencin de impedirles la salida. Benny
no perdi tiempo haciendo preguntas, cambi inmediatamente la direccin,
dando la vuelta sin pensrselo dos veces y dejando el otro coche atrs.
Apret el acelerador, chirriaron los neumticos y el Mercedes, con su gran
aceleracin, sali disparado frente a las casas bajas y oscuras. La calle
desembocaba en otra perpendicular a la misma, obligndoles a girar a la
izquierda o a la derecha y en el momento en que Benny redujo la velocidad,
Rachael aprovech para mirar por la ventana trasera, a la que estaba pegada
y comprob que el otro vehculo, algn tipo de Cadillac, quizs un Seville,
los segua de cerca, muy de cerca.
Benny se abri para coger la curva a una velocidad extraordinaria y
Rachael habra ido de un lado para otro, con el impulso del viraje, de no
haber estado perfectamente encajada en el reducido espacio que haba
detrs de los asientos. No haba prcticamente lugar para moverse y no
tena necesidad de agarrarse, pero se coga al respaldo del asiento de Sarah
Kiel, porque tena la impresin de que el mundo estaba a punto de
desintegrarse y deseaba con todas sus fuerzas que el coche no volcara.
El coche no volc, se peg maravillosamente a la calzada, sali a una calle
recta de la zona residencial y aceler. Sin embargo el Cadillac que lo
segua estuvo a punto de caer de costado y el conductor sobrecompens la
maniobra, abrindose excesivamente en la curva y chocando contra un
Corvette aparcado junto a la acera. Una cascada de chispas sali disparada,
cayendo sobre el asfalto. Despus del impacto, dio la impresin de que el
Caddy iba a estrellarse contra los coches aparcados al otro lado de la calle,
pero el conductor logr controlarlo. Haban perdido un poco de terreno,
pero los siguieron impertrritos.
Benny dio otro viraje con el pequeo 560 SL, manteniendo la curva un
poco ms cerrada, entonces apret el acelerador a lo largo de una manzana
y media, dando la impresin de que estaban en un misil y no en un coche.
En el momento en que Rachael se senta empujada hacia atrs con un
fuerza de 4,5 Gs, cuando pareca que estaban a punto de romper las cadenas
de la gravedad, para entrar en rbita, Benny manipul los frenos con la
pericia propia de un pianista que ejecutara la Sonata a la luz de la luna y

cuando lleg al stop, que no tena intencin de obedecer, gir el volante de

modo que desde atrs habra dado la impresin de que el Mercedes haba
simplemente desaparecido de una-calle, para entrar en la otra.
Era tan experto al volante como haba demostrado serlo en el combate
cuerpo a cuerpo y Rachael habra querido preguntarle: quin diablos eres,
adems de un plcido vendedor de propiedades inmobiliarias, aficionado a
los trenes y a la msica antigua? Pero no lo hizo, porque tena miedo de
distraerle y si lo haca a la velocidad que conduca, inevitablemente
volcaran o se estrellaran y con casi toda seguridad moriran.
Benny saba que el 560 SL poda fcilmente ganarle al Cadillac en
velocidad, en la carretera abierta, pero en las callejuelas donde se
encontraban, con frecuentes montculos para evitar el exceso de velocidad,
la situacin era diferente. Adems, al acercarse al centro de la ciudad,
empezaron a encontrarse semforos e incluso a una hora tan avanzada de la
madrugada, se vea obligado a reducir, por lo menos un poco, la velocidad
en los cruces o arriesgarse a chocar con alguno de los pocos vehculos que
circulaban. Afortunadamente, el Mercedes giraba mil veces mejor que el
Cadillac, por lo que no se vea obligado a reducir tanto la velocidad como
sus perseguidores y en cada cruce les ganaba unos metros, que el Caddy no
lograba recuperar en la prxima recta. Cuando despus de mucho
zigzaguear lleg a una manzana de Palm Canyon Drive, le haba ganado
ms de una manzana y media al Cadillac y estaba finalmente convencido
de que dejara atrs a aquellos cabrones, fueran quienes fuesen. Y entonces
fue cuando vio el coche de polica.
Estaba aparcado en doble fila, en la esquina de Palm Canyon, a una
manzana de distancia y el polica debi de verle llegar por el retrovisor,
como un murcilago escapado del infierno, porque se encendieron
inmediatamente las luces intermitentes azul y roja del techo de su coche.
-Aleluya -exclam Benny.
-No -dijo Rachael desde su incmodo aposento, vociferndole junto al
odo-. No, no puedes acudir a la polica. Si nos ponemos en sus manos,
moriremos.
No obstante, al acercarse al coche patrulla, Ben comenz a frenar, porque,
maldita sea, jams le haba dado ninguna buena razn para no confiar en la
proteccin de la polica; adems l no era uno de esos a quien le guste
tomar la ley en sus propias manos y con toda seguridad los individuos del
Cadillac se retiraran al ver a la polica.

-No!, Benny, por Dios santo, confa en m, te lo ruego -exclam Rachael-.

Si te detienes moriremos. No cabe la menor duda de que nos volarn los
sesos.
Le doli profundamente que le acusara de no confiar en ella. Dios mo,
confiaba en ella plenamente, porque la quera. No comprenda su actuacin,
no la de esta noche, pero confiaba en ella y la acusacin y decepcin que le
haba manifestado le dola como si le hubieran clavado una daga en el
corazn. Levant el pie del freno y volvi a colocarlo sobre el acelerador,
adelantando el coche blanco y negro de la polica a tal velocidad, que las
luces intermitentes iluminaron una sola vez el Mercedes, quedando
inmediatamente a su espalda. Cuando mir por el retrovisor, vio a dos
policas uniformados, completamente atnitos. Imagin que esperaran al
Cadillac y que seguiran a ambos, lo que le pareca perfecto, puesto que los
individuos del Caddy, seguidos de un coche de polica, no podran
alcanzarles para volarles los sesos.
Pero para sorpresa y decepcin de Ben, los polis se lanzaron en su
persecucin, con la sirena en marcha. Es posible que estuvieran tan
sorprendidos por la velocidad del Mercedes, que no se hubiesen dado
cuenta de la presencia del Cadillac. O puede que lo hubieran visto, pero no
se haban dado cuenta de que circulaba prcticamente a la misma
velocidad. Fuera cual fuese su razn, salieron tras ellos a lo largo de Palm
Canyon Drive.
Ben cogi la curva con el aplomo de un especialista que sabe que su coche
va equipado con suspensin y estabilizadores especiales, amortiguadores
hidrulicos y otros sofisticados instrumentos que convierten dichas
operaciones en menos peligrosas, aunque nada de ello era cierto en el caso
del coche que conduca. Se dio cuenta de que haba cometido un error de
clculo y estaba a punto de convertir a Rachael, a Sarah y a s mismo en
carne en conserva, como tres hamburguesas en una lujosa lata de acero
alemn, cuando el coche se levant sobre dos ruedas, percibi el olor a
goma quemada y tuvo la impresin de que el coche se mantena ladeado
durante una hora, pero gracias a Dios y a la extraordinaria ingeniera de
Benz, volvieron a caer sobre las cuatro ruedas, sin que milagrosamente
estallara ningn neumtico, aunque Rachael se golpe la cabeza en el techo
y solt un profundo suspiro que Benny percibi en el cuello.
Vio al viejo con su camisa amarilla Banlon y su perro de aguas, incluso
antes de que se estabilizara la suspensin del vehculo. Estaban cruzando la
calle en medio de la manzana, cuando aparecieron como escapando de un
circuito de frmula uno. Perro y hombre le miraban con sorpresa y terror,

con la cabeza levantada y los ojos muy abiertos, mientras se les acercaba a
una velocidad aterradora. El individuo pareca tener noventa aos y el perro
era tambin decrpito, por lo que no tena sentido que estuvieran, en la
calle a casi las dos de la madrugada. Deban haber estado en su casa, en la
cama, soando en rboles y dentaduras bien ajustadas, pero ah estaban.
-iBenny! -exclam Rachael.
-Los veo, los veo.
No tena posibilidad alguna de detenerse, por lo que apret el freno y gir
simultneamente el volante, obligando al Mercedes a girar sobre s mismo,
en un semicrculo de ciento ochenta grados, para acabar junto a la acera
opuesta. Cuando volvi a coger la calzada, para seguir en direccin norte,
el viejecito y su perro se haban refugiado en la acera y el coche de polica
se encontraba a menos de diez metros de distancia.
Por el retrovisor vio que el Caddy tambin haba girado por la esquina y
segua persiguindolos, sin que los preocupara la presencia de la polica.
Asombrosamente, el Caddy se coloc junto al coche patrulla, intentando
adelantarlo.
-Estn locos -dijo Benny.
-Mucho peor -dijo Rachael-. Muchsimo peor.
En su asiento, Sarah Kiel emita ruidos extraos, pero no pareca ser
consciente del peligro que corran en aquel momento. Daba la impresin de
que la violencia de la persecucin haba despertado en su memoria
recuerdos de otra violencia, mucho peor, que haba experimentado
anteriormente.
Mientras aceleraba a lo largo de Palm Canyon, Benny vio por el retrovisor
que el Cadillac se colocaba exactamente junto al coche patrulla. Pareca
que se divirtieran compitiendo el uno con el otro. Era... era realmente
absurdo. De pronto dej de serlo, cuando vio con toda claridad cul era la
horrible intencin de los individuos del Caddy, al disparar con metralletas
contra el coche de polica. Pareca incongruente que aquello pudiera ocurrir
en Palm Springs, cuando habra sido ms propio del Chicago de los aos
veinte.
-Han disparado contra los policas! -exclam Benny, con el mayor
asombro de su vida.
Incluso despus de que el coche blanco y negro perdiese el control, chocara
contra la acera, cruzase la calle y se incrustara en el escaparate de una
elegante tienda, uno de los individuos del Cadillac sigui disparndole por
la ventana, con su metralleta.

Junto a Benny, Sarah emiti un prolongado quejido, contorsionndose y

protegindose como si alguien le estuviera asestando golpes. Pareca
revivir su experiencia anterior, inconsciente del peligro presente.
-Benny, ests perdiendo velocidad -exclam urgentemente Rachael.
Aturdido por los acontecimientos, haba relajado el pie del acelerador.
El Cadillac se les acercaba con la velocidad de un tiburn al acecho de un
nadador.
Benny apret el acelerador a fondo y el Mercedes reaccion como un gato
a quien hubieran pegado una patada en el trasero. Avanzaron a toda
velocidad a lo largo de Palm Canyon Drive, que era bastante recto y lo
suficientemente largo como para ganarle un poco de terreno al Cadillac
antes de volver a girar. Y gir, una y otra vez, dirigindose ahora hacia el
oeste de la ciudad, en direccin a las colinas, bajando de nuevo,
acercndose gradualmente al sur a lo largo de calles residenciales con
rboles a los lados que las cubran como tneles, despus por otros barrios
donde en lugar de rboles haba matorrales y la vegetacin era demasiado
escasa para disimular el hecho de que la ciudad haba sido construida en el
desierto. En cada curva aumentaba la distancia que les separaba de los
asesinos en el Cadillac.
-Se han cargado a dos polis, simplemente porque se interpusieron en su
camino -exclam Benny, completamente atnito.
-Quieren alcanzarnos a toda costa -dijo Rachael-. Es lo que he estado
intentando decirte. Quieren alcanzarnos cueste lo que cueste.
Ahora le llevaba un par de manzanas de ventaja al Cadillac y con otras
cinco o seis curvas lograra perderlos, porque no sabran qu camino haba
seguido.
-Pero, maldita sea -dijo Benny, en un tono tembloroso que le result
sumamente desagradable-, si sus posibilidades de alcanzarnos eran
prcticamente nulas. Su engorroso Cadillac no puede competir con esta
pequea maravilla. Sin duda deben saberlo. Tan slo una oportunidad entre
un millar. En el mejor de los casos. Y a pesar de todo, se han cargado a los
policas.
Tom otra curva, en parte girando y en parte resbalando, para entrar en otra
calle.
-Oh Dios mo, oh Dios mo! -exclam frenticamente Sarah, con una voz
muy apocada, inclinndose hacia adelante tanto como el cinturn le
permita y cruzando los brazos sobre el pecho, igual que cuando estaba
desnuda en la ducha.

-Probablemente creyeron que la polica haba tomado nota de nuestra

matrcula y de la suya -dijo Rachael a su espalda, con una voz tan
temblorosa como la de Benny- y que probablemente llamaran por la radio
para solicitar identificacin.
Aparecieron las luces del Cadillac, ahora ya bastante rezagado. Benny
entr en otra calle, a toda velocidad, oscura y con el firme irregular, cuyas
antiguas casas tenan un aspecto abandonado, que no corresponda a la
imagen que la cmara de comercio proporcionaba de Palm Springs.
-Pero t me has dicho que esos individuos del Cadillac nos alcanzaran an
con mayor rapidez si nos entregbamos a la polica.
-Efectivamente.
-Entonces, por qu no queran que nos cogiera la polica?
-No te quepa la menor duda de que en manos de la polica les sera ms
fcil alcanzarme -dijo Rachael-. No tendra ni la ms mnima oportunidad
de eludirles. Pero eliminarme en esas circunstancias sera ms molesto, ms
pblico. Los individuos del Cadillac... y sus asociados... prefieren
solucionarlo del modo ms ntimo posible, aunque tarden un poco ms en
lograrlo.
Antes de que aparecieran las luces del Cadillac, Benny tom otra curva. Un
minuto ms y los perdera por completo.
-Qu coo quieren de nosotros? -pregunt.
-Dos cosas. La primera... un secreto que creen que tengo.
-Pero no lo tienes?
-No.
-Y la otra?
-Otro secreto que s tengo. Lo comparto con ellos. Lo saben y quieren
impedir que lo divulgue.
-De que se trata?
-Si te lo cuento tendrn tanta razn para matarte a ti como para matarme a
m.
-Creo que ya me han condenado -dijo Benny-. Estoy ya demasiado
involucrado; por consiguiente, dmelo.
-Concntrate en el volante -dijo Rachael.
-Dmelo.
-Ahora no. Debemos concentrarnos en escapar.
-No te preocupes, deja eso de mi cuenta y, maldita sea, no lo utilices como
pretexto para no contrmelo. Ya los hemos perdido. Una curva ms y no
tendremos que preocuparnos de ellos.
El neumtico frontal derecho estall.

10.
Los clavos.
Era una larga noche para Julio y para Reese.
Llegadas las 00.32, toda la basura del contenedor haba sido examinada,
pero el otro zapato azul de Ernestina Hernndez no haba aparecido.
Habindolo examinado todo y despus de transportar el cadver al
depsito, la mayora de los detectives se habran ido a su casa para
acostarse, con el fin de levantarse descansados al da siguiente, pero no el
teniente Julio Verdad. Era consciente de que la pista era ms fresca durante
las primeras veinticuatro horas despus del descubrimiento del cadver.
Adems, cuando le asignaban a un nuevo caso, por lo menos durante un
da, tena dificultad en dormir, ya que le trastornaba particularmente la
sensacin de horror del asesinato.
Y en esta ocasin se senta especialmente obligado hacia la vctima. Por
razones que podan parecerles inadecuadas a los dems, pero que eran de
fuerza mayor para l, senta una profunda obligacin para con Ernestina.
Llevar a su asesino ante los tribunales no era slo su misin, sino una
cuestin de honor para Julio.
Su compaero, Reese Hagerstrom, se quedaba junto a l sin hacer un solo
comentario con relacin a lo avanzado de la hora. Para Julio y slo para l,
Reese estaba dispuesto a trabajar las veinticuatro horas del da, dispuesto a
sacrificar no slo el sueo sino los das de descanso y las comidas
regulares, as como realizar todos los esfuerzos que fueran necesarios. Julio
saba que si llegaba a ser necesario que Reese se interpusiera en la
trayectoria de una bala para salvarle la vida, aquel corpulento individuo
estara dispuesto a realizar incluso aquel ltimo sacrificio, sin titubear un
instante. Era algo que ambos saban en el fondo de su corazn, en sus
huesos, pero de lo que jams haban hablado.
A las 00.42 de la madrugada, fueron a comunicar la muerte brutal de
Ernestina a sus padres, con quienes viva en una modesta casa, al este de
Main Street, con dos magnolias junto a la entrada. Fue preciso despertar a
la familia, a quienes al principio, convencidos de que Ernestina se haba
acostado, les cost creer la noticia. Pero, evidentemente, su cama estaba
vaca.

A pesar de que Juan y Mara Hernndez tenan seis hijos, la noticia les
afect tanto como si hubiera sido hija nica. Mara estaba sentada en el
sof de color rosa de la sala de estar, incapaz de sostenerse de pie. Sus hijos
menores, de unos quince o diecisis aos, estaban sentados junto a ella, con
los ojos enrojecidos y demasiado afectados para mantener la imagen
masculina, habitual de los jvenes latinos. Mara tena una fotografa
enmarcada de Ernestina en las manos, llorando y hablando
alternativamente de los buenos tiempos con su adorada hija. Otra hija,
Laurita, de diecinueve aos, se haba refugiado en el comedor, sin que
nadie pudiera acercrsele, inconsolable, con un rosario en las manos. Juan
Hernndez andaba nervioso de un lado para otro, con la mandbula
apretada, abriendo y cerrando furiosamente los ojos para impedir que le
brotaran las lgrimas. Como patriarca, era su obligacin dar ejemplo de
fuerza a la familia, mantener el temple y no desmoronarse, a pesar de la
irrupcin de la muerte en su seno. Sin embargo, era demasiado para l, y en
dos ocasiones tuvo que retirarse a la cocina, donde, tras la puerta cerrada,
manifestaba su incontrolable tristeza.
Julio no poda hacer nada para aliviar la angustia, pero les inspiraba
confianza y esperanza en la justicia, tal vez porque su compromiso para con
Ernestina era evidente y convincente. Quizs porque en su tono suave
transmita una perseverancia de sabueso, en la que estaba claramente
implcita la promesa de que se hara justicia con toda rapidez. O puede que
su enorme furor contra la mera existencia de la muerte, de toda muerte,
fuera dolorosamente evidente en su rostro, en su mirada y en su voz.
Despus de todo, aquel furor le consuma desde haca muchos aos, desde
aquella tarde en que haba descubierto las ratas devorando la garganta de su
pequeo hermano y que haba aumentado lo suficiente con el transcurso del
tiempo como para que los dems se dieran cuenta de ello.
Por el seor Hernndez, Julio y Reese se enteraron de que Ernestina haba
salido aquella noche con su mejor amiga, Becky Klienstad, con quien
trabajaba como camarera en el restaurante mexicano del barrio. Haban
salido en el coche de Ernestina, un Ford Fiesta azul claro, de diez aos.
-Si mi Ernestina ha sido asesinada -dijo el seor Hernndez-, qu le habr
ocurrido a la pobre Becky? A ella tambin debe de haberle pasado algo.
Algo terrible.
Desde la cocina de la casa, Julio llam por telfono a la familia Klienstad
en Orange. Becky, cuyo autntico nombre era Rebecca, no haba llegado
todava a casa. Sus padres no estaban preocupados porque, despus de
todo, era ya una mujer y algunos de los lugares a donde sola ir a bailar con

Ernestina no cerraban hasta las dos de la madrugada. Pero ahora se

quedaron muy preocupados.
1.20 de la madrugada.
En el coche sin distintivos aparcado frente a la casa de la familia
Hernndez, Julio estaba sentado al volante, contemplando ensimismado la
noche impregnada de aroma de magnolia.
Por las ventanas abiertas llegaba el susurro de las hojas producido por la
suave brisa de junio. Un sonido solitario y fro.
Reese utiliz la terminal del coche para mandar una orden de busca y
captura del coche de Ernestina, cuyo nmero de matrcula haba obtenido
de sus padres.
-Averige si hay algn mensaje para nosotros -dijo Julio.
En aquellos momentos no se atreva a operar el teclado. Herva de furor y
deseaba desahogarse contra algo, contra cualquier cosa, con ambos puos,
y si el ordenador no responda adecuadamente, o si se confunda de tecla,
podra haberlo vapuleado, simplemente porque era lo que tena a mano.
Reese obtuvo acceso al banco de datos del departamento de polica y
solicit los mensajes que hubiera en el archivo. Una serie de suaves letras
verdes comenzaron a aparecer en la pantalla del monitor. Se trataba del
informe de los policas uniformados que haban ido al depsito de
cadveres, siguiendo las instrucciones de Julio, para averiguar si el bistur y
la bata manchada de sangre que haban hallado en el contenedor podan
relacionarse con algn empleado del depsito. All les confirmaron que el
bistur, una bata de laboratorio, un traje y un gorro quirrgico, y un par de
zapatos antiestticos haban sido sustrados de un armario del depsito. Sin
embargo, no era posible relacionar a ningn empleado con el robo de
dichos artculos.
Levantando la mirada del monitor, para contemplar la noche, Julio dijo:
-Este asesinato est relacionado de algn modo con la desaparicin del
cadver de Eric Leben.
-Podra ser una coincidencia -dijo Reese.
-Cree en coincidencias?
-No -suspir Reese.
Una polilla revoloteaba junto al parabrisas.
-Puede que el mismo que rob el cadver haya asesinado a Ernestina -dijo
Julio.
-Pero, por qu?
-Eso es lo que debemos averiguar.
Julio arranc el coche y se alejaron de la casa de los Hernndez.

La polilla y el susurro de las hojas quedaron a su espalda.

Gir hacia el norte y se alejaron del centro de Santa Ana.
Sin embargo, a pesar de que conduca por la Main Street, perfectamente
iluminada por abundantes farolas, no lograba alejarse ni un solo momento
de la oscuridad, ya que sta proceda de su interior.
1.38 de la madrugada.
Gracias al inexistente trfico, acababan de llegar a la moderna casa de
estilo espaol de Eric Leben. La noche en aquel opulento barrio era
respetablemente tranquila. Sus pasos retumbaban sobre las baldosas y el
eco del timbre pareca proceder de un profundo pozo.
Julio y Reese no tenan ninguna autoridad en Villa Park, situada dos
ciudades ms all de su propia jurisdiccin. Sin embargo, en las dispersas
zonas residenciales del condado de Orange, que consista realmente en una
gran ciudad dividida en numerosas comunidades, muchos crmenes no
quedaban convenientemente limitados a una sola jurisdiccin y no se poda
permitir que los delincuentes ganaran tiempo simplemente cruzando una
frontera poltica artificial entre una ciudad y otra. Cuando era necesario
seguir una pista en otra jurisdiccin, deban pedir que los acompaaran las
autoridades locales, o solicitar su permiso, o incluso pedirles que fueran
ellos quienes realizaran las investigaciones, lo que se consegua de un
modo rutinario.
Pero Julio y Reese, para no perder tiempo con los procedimientos
establecidos, se los saltaban frecuentemente a la torera. Iban a donde tenan
que ir, hablaban con quien fuera necesario y slo despus informaban a las
autoridades locales, si les pareca pertinente al caso, o si sospechaban que
la situacin poda desembocar en la violencia.
Pocos detectives actuaban con tanta audacia. Podan ser sancionados por no
obedecer los procedimientos establecidos. La violacin sucesiva de las
reglas poda ser interpretada como falta de respeto hacia la estructura de
mando, conduciendo a la suspensin disciplinaria. En caso de reincidencia,
hasta el mejor de los policas poda olvidarse de toda promocin y puede
que incluso acabara por perder su pensin.
A Julio y a Reese les importaba poco el riesgo. Deseaban evidentemente
ser promocionados. Y no queran perderse su pensin. Pero ms importante
que su carrera y su seguridad econmica era resolver los casos y meter a
los criminales en la crcel. No tena sentido ser polica si uno no estaba
dispuesto a arriesgarse por sus ideales y a poner en peligro la propia vida,
en cuyo caso era absurdo preocuparse de pequeeces como el salario y la
jubilacin.

Cuando nadie acudi a su llamada, Julio intent abrir la puerta, pero estaba
cerrada. No intent manipular la cerradura ni forzar la puerta. Al no
disponer de una orden judicial, lo que necesitaban para entrar en la casa de
Leben era la sospecha de que en su interior tena lugar algn tipo de
actividad delincuencial, que algn inocente corra peligro y que la accin
era de urgencia pblica.
Cuando dieron la vuelta a la parte posterior de la casa, hallaron lo que
necesitaban: un cristal roto en la puerta que comunicaba el patio con la
cocina de la casa. Habran dudado de no haber temido lo peor; que un
intruso armado haba forzado la puerta para robar o causar algn dao a los
legtimos residentes de la casa.
Desenfundando sus revlveres, entraron cautelosamente. El cristal roto
cruji bajo sus zapatos.
Al ir de sala en sala, encendieron las luces, vieron lo suficiente para
justificar una intrusin. La huella sangrienta de una mano en el sof blanco
de la sala de estar. La destruccin en el dormitorio principal. Y en el
garaje... el Ford azul claro de Ernestina Hernndez.
A1 inspeccionar el vehculo, Reese descubri manchas de sangre en el
asiento trasero y en las esterillas del suelo.
-Est todava pegajosa -le dijo a Julio.
Julio prob la manecilla del maletero y descubri que no estaba cerrado
con llave. Dentro haba ms sangre, un par de gafas y un zapato azul.
El zapato era de Ernestina y su presencia le oprimi el pecho. Que Julio
supiera, Ernestina no llevaba gafas. Sin embargo, segn la fotografa que
haba visto en la casa de los Hernndez, Becky Klienstad, su amiga y
compaera de trabajo, usaba unas idnticas a las que tena delante.
Evidentemente ambas haban sido asesinadas y sus cadveres metidos en el
maletero del Ford. Ms adelante haban arrojado el cuerpo de Ernestina en
el contenedor. Pero qu haba ocurrido con el otro cadver?
-Llame a la polica local -dijo Julio-. Ha llegado el momento de ajustarse al
protocolo.
1.52 de la madrugada.
Cuando Reese Hagerstrom regres de su coche, se detuvo para abrir las
puertas elctricas del garaje, con el fin de ventilar el aire putrefacto que
proceda del maletero del Ford, y mir por todos los rincones de la gran
estancia. Cuando se abrieron las puertas, vio un uniforme quirrgico y unos
zapatos antiestticos en uno de los rincones.
-Julio, venga a ver esto.

Julio haba estado contemplando fijamente el interior del maletero, sin

querer tocar nada para no estropear ninguna prueba, pero con la esperanza
de descubrir alguna pequea pista con su profunda observacin. Entonces
fue junto a Reese para examinar el nuevo hallazgo.
-Qu diablos est ocurriendo? -pregunt Reese.
Julio no respondi.
-La noche ha empezado con un cadver desaparecido -dijo Reese-. Ahora
ya son dos: Leben y la chica Klienstad. Y nos hemos encontrado con un
tercero, que preferiramos no haber hallado. Si alguien se dedica a recoger
cadveres, por qu no se quedaron tambin con el de Ernestina
Hernndez?
Perplejo ante este peculiar descubrimiento y el confuso vnculo existente
entre el robo del cadver de Leben y el asesinato de Ernestina, Julio se
ajust inconscientemente la corbata, tir de sus puos y se arregl los
gemelos. Incluso en pleno verano, jams dejaba de usar corbata y camisa
de manga larga, como lo hacan otros detectives. Al igual que el de un
sacerdote, el trabajo del detective era algo sagrado, dedicado al servicio de
los dioses de la justicia y de la ley, y vestir de un modo menos formal le
habra parecido una falta de respeto, semejante a la de un cura que
celebrase misa con tejanos y camiseta.
-Vienen los locales? -le pregunt a Reese.
-S. Y en cuanto les hayamos explicado la situacin, debemos ir a
Placentia.
-Placentia? Por qu? -pregunt Julio, parpadeando.
-Por la terminal del coche he averiguado que haba un mensaje importante
para nosotros en la central. La polica de Placentia ha encontrado a Becky
Klienstad.
-Dnde? Viva?
-Muerta. En casa de Rachael Leben.
Atnito, Julio repiti la pregunta que Reese haba formulado unos minutos
antes:
-Qu diablos est ocurriendo?
1.58 de la madrugada.
Para llegar a Placentia desde Villa Park, tuvieron que cruzar parte de
Orange, por un sector de Anaheim y por el puente de la avenida Tustin,
sobre el ro Santa Ana, que durante la poca seca no era ms que un cauce
polvoriento. Pasaron junto a unos enormes pozos petrolferos semejantes a
gigantescas mantis religiosas, removindose hacia arriba y hacia abajo,

poco ms claras que la propia noche, formas identificables y al mismo

tiempo misteriosas, que daban un toque ttrico a la oscuridad.
Por lo general, Placentia era uno de los barrios ms tranquilos de la zona, ni
rico ni pobre, simplemente cmodo y relajado, sin graves problemas ni
graves ventajas con relacin a otras reas circundantes, a excepcin quizs
de las hermosas y enormes palmeras a lo largo de sus calles. La magnfica
densidad de palmeras en la calle donde viva Rachael Leben y su
exuberante vegetacin parecan estar incendiadas por las luces rojas
intermitentes de los mltiples coches de polica aparcados delante de la
casa.
Cuando Julio y Reese llegaron, los recibi un corpulento agente
uniformado de la polica de Placentia, llamado Orin Mulveck. Estaba
plido. Tena algo extrao en la mirada, como si hubiese visto algo que no
quisiera recordar, pero que jams lograra olvidar.
-Recibimos una llamada de un vecino, que vio a un hombre salir de esta
casa a toda prisa y le pareci que ocurra algo sospechoso. Cuando
llegamos nos encontramos la puerta abierta y las luces encendidas.
-Estaba la seora Leben en casa?
-No.
-Se sabe dnde est?
-No -respondi Mulveck despus de quitarse la gorra, frotndose
nerviosamente la cabeza-. Dios mo -exclam ms para s que dirigindose
a Julio y a Reese-. No, la seora Leben no est. Pero hemos encontrado un
cadver en su dormitorio.
-Rebeca Klienstad -dijo Julio, entrando en la acogedora casa detrs de
Mulveck.
-Eso es.
Mulveck los condujo a travs de la encantadora sala de estar, con sus tonos
color melocotn, blanco, toques de azul oscuro y lmparas de bronce.
-Cmo han identificado el cadver? -pregunt Julio.
-Llevaba una de esas medallas de alerta mdica -respondi Mulveck-.
Tena varias alergias, incluida una a la penicilina. Sabe a qu medallas me
refiero? Nombre, direccin y condicin mdica. En cuanto a cmo hemos
llegado a ustedes con tanta rapidez ha sido despus de verificar la identidad
de Klienstad en el banco de datos y enterarnos por el mismo que la
buscaban con relacin al asesinato de Hernndez en Santa Ana.
El banco de datos judiciales, a travs del cual intercambiaban informacin
diversas agencias policiales, consista en un programa organizado por el
departamento del sheriff y las policas locales. Eso les permita ahorrar

horas, o incluso das, y Julio estaba satisfecho de ser un polica en la era de

los microordenadores.
-Ha sido asesinada aqu? -pregunt Julio, esquivando a un tcnico que
buscaba huellas dactilares.
-No -respondi Mulveck-. No hay suficiente sangre -agreg, sin dejar de
frotarse el cabello-. La han asesinado en otro lugar y la han trado aqu.
-Por qu?
-Ver el porqu, pero dudo que lo comprenda.
Con la confusin propia de su comentario crptico, Julio le sigui por el
pasillo hasta el dormitorio principal. Suspir para coger nimos y durante
unos instantes fue incapaz de respirar.
-Santo cielo! -exclam Reese, a su espalda.
Las dos lmparas de las mesitas de noche estaban encendidas y a pesar de
que algunos rincones de la habitacin quedaban sumidos en la penumbra, el
cuerpo de Rebeca Klienstad estaba perfectamente iluminado, con la boca
abierta, y la muerte reflejada en su mirada. Estaba desnuda y clavada contra
la pared, frente a la enorme cama. Tena cada mano atravesada por un
clavo. Otro debajo de cada codo. Uno en cada pie. Y un enorme pincho
atravesndole la garganta. No era exactamente la pose clsica de la
crucifixin, ya que tena las piernas impdicamente abiertas, pero se le
acercaba.
Un fotgrafo de la polica tomaba fotos desde todos los ngulos. Con cada
disparo de su flash, el cadver de la mujer pareca moverse en la pared; era
una mera ilusin, pero pareca contorsionarse con el dolor de los clavos.
Julio no haba visto jams algo tan salvaje como un cadver de mujer
crucificado y, sin embargo, evidentemente que no era producto de un
arrebato de locura, sino algo calculado framente. Era evidente que la mujer
estaba ya muerta cuando la llevaron all, ya que los agujeros de sus manos
no sangraban. La haban degollado y no caba duda de que aqulla era la
causa de su muerte. El asesino, o asesinos, haba dedicado bastante tiempo
y energa para encontrar los clavos y el martillo (que ahora estaba en el
suelo, en un rincn de la habitacin), para levantar el cuerpo contra la
pared, aguantarlo y clavar con precisin las pas que lo sostenan, a travs
de la fra carne muerta. Al parecer la cabeza le haba cado sobre el pecho y
el asesino deseaba que el cadver mirara hacia la puerta de la habitacin
(una ttrica sorpresa para Rachael Leben), por lo que le haba puesto un
cable bajo la barbilla y lo haba atado a un clavo incrustado en la pared
sobre su crneo, para mantenerle la cabeza levantada. Finalmente, haba

usado esparadrapo para que tuviera los ojos abiertos, mirando sin ver a
quien la descubriera.
-Lo comprendo -dijo Julio.
-S -replic estremecindose Reese Hagerstrom.
Mulveck parpade sorprendido. Tena pequeas gotas de sudor en la frente,
probablemente no relacionadas con el calor veraniego.
-Est usted bromeando. Comprende esta... locura? Comprende qu razn
puede haber para ello?
-La razn principal por la que Ernestina y su compaera han sido
asesinadas ha sido el hecho de que el asesino necesitaba un coche -dijo
Julio- y ellas lo tenan. Pero al darse cuenta del aspecto de esta chica, se ha
deshecho del otro cadver y ha trado a Klienstad aqu, para dejar un
mensaje.
Mulveck segua frotndose nerviosamente la cabeza.
-Pero si lo que se propona ese psicpata era asesinar a la seora Leben, si
ella es su verdadero objetivo, por qu no asesinarla directamente a ella?
Para qu le deja un... mensaje?
-El asesino debe de haber tenido una buena razn para sospechar que no la
encontrara en casa. Incluso es posible que haya llamado antes por telfono
-respondi Julio.
Recordaba lo muy nerviosa que estaba Rachael Leben al hablar con ella por
la tarde en el depsito de cadveres. Haba intuido que le ocultaba algo y
que estaba muy asustada. Ahora comprenda que ella ya saba que su vida
corra peligro.
Pero de quin tena miedo y por qu no acuda a la polica? Qu
ocultaba?
El fotgrafo de la polica segua disparando su flash.
-El asesino saba que no podra echarle inmediatamente las manos encima
-prosigui Julio-, pero quera que supiera que vendra a por ella. l, o ellos,
ha querido aterrorizarla. Y al observar esa chica que acababa de matar, ha
sabido lo que deba hacer.
-Cmo? -dijo Mulveck-. No lo entiendo.
-Rebeca Klienstad es voluptuosa -dijo Julio, sealando a la mujer
crucificada-. Tambin lo es Rachael Leben. Tienen tipos muy similares.
-Y el cabello de la seora Leben es muy parecido al de esta chica -dijo
Reese-. Castao bronceado.
-Caoba dorado -precis Julio-. Y a pesar de que esta chica no es tan
hermosa como la seora Leben, tienen un lejano parecido, una estructura
facial similar.

El fotgrafo cambi de carrete.

-Veamos si lo comprendo -dijo el agente Mulveck, moviendo la cabeza-.
Lo que deba haber ocurrido era que, tarde o temprano, la seora Leben
llegara a su casa, entrase en su habitacin, se encontrara con esa mujer
crucificada y comprendiera, por su semejanza, que era a ella a quien el
psicpata deseaba realmente crucificar.
-Efectivamente -dijo Julio-. Eso creo.
-S -dijo Reese.
-Dios mo -exclam Mulveck-, se dan cuenta de lo negro, amargo y
profundo que debe de ser su odio? Quienquiera que sea, qu puede haberle
hecho la seora Leben para que la odie tanto? Qu clase de enemigos
tiene?
-Enemigos muy peligrosos -dijo Julio-. Eso es todo lo que s. Y... si no la
encontramos rpido, no la hallaremos viva.
Volvi a dispararse el flash del fotgrafo.
El cadver pareci contorsionarse.
Flash, contorsin.
Flash, contorsin.
11.
Historia de fantasmas.
Cuando estall el neumtico delantero, Benny apenas redujo la velocidad.
Control con esfuerzo el volante, a lo largo de otra media manzana,
mientras el Mercedes traqueteaba y se estremeca, lisiado pero cooperativo.
Los faros de sus perseguidores no aparecieron. Le llevaban ms de dos
manzanas de ventaja al Cadillac. Pero no tardara en aparecer, en breve.
Benny miraba desesperadamente de un lado para otro. Rachael se
preguntaba qu tipo de escondrijo andaba buscando.
De pronto lo encontr: una casa estucada de una sola planta, con un letrero
en el jardn que deca EN VENTA, construida en una parcela de unos
quinientos metros, con el csped sin cortar, separada de las dems casas por
un muro de hormign, de dos metros y medio de altura, tambin estucado
que favoreca la intimidad. El jardn estaba adems repleto de rboles y de
vegetacin excesivamente crecida y descuidada.
-Aleluya! -exclam Benny.

Entr por el portaln, dio la vuelta a la casa y aparc en la parte posterior,

bajo un porche de pino. Apag los faros y desconect el motor.
Quedaron sumidos en la oscuridad.
El clido metal del coche hizo una serie de ruidos al enfriarse.
La casa estaba desocupada y por consiguiente no se interes nadie por lo
que ocurra. Dada la altura del muro y los rboles que la separaban de las
casas contiguas, tampoco despert el inters de los vecinos.
-Dame la pistola -dijo Benny.
Rachael se la entreg, desde su improvisado aposento.
Sarah Kiel los contemplaba, todava temblando, todava asustada, pero ya
no en su trance de terror. La violencia de la persecucin pareca haberle
sacudido la preocupacin del recuerdo de la violencia anterior.
Benny abri la puerta y se ape del vehculo.
-Dnde vas? -le pregunt Rachael.
-Quiero asegurarme de que pasan de largo sin detenerse. Entonces ir a
buscar otro coche.
-Podramos cambiar la rueda...
-No. Es demasiado fcil descubrir este vehculo. Necesitamos un coche
ordinario.
-Pero dnde vas a encontrarlo?
-Lo robar -respondi-. No os movis, regresar tan pronto como pueda.
Cerr suavemente la puerta, ech a correr por donde haban venido, dio la
vuelta a la esquina de la casa y desapareci.
Acurrucado junto al edificio, Benny oy un coro de sirenas en la lejana.
Los coches de polica y las ambulancias probablemente seguan circulando
por Palm Canyon Drive, a dos o tres kilmetros de distancia, donde los
policas acribillados a balazos haban metido su coche en el escaparate de
una tienda.
Al llegar a la parte frontal de la casa, Benny vio que el Cadillac se acercaba
por la calle. Se tumb entre la frondosa vegetacin de un parterre y mir
cautelosamente entre las ramas de las descuidadas adelfas, repletas de
flores rosas y frutos venenosos. El vehculo pas lentamente, lo que le
permiti comprobar que en su interior haba tres ocupantes. Slo pudo ver
con claridad al del asiento delantero, junto al conductor, que tena entradas,
bigote, facciones toscas y unos mezquinos labios apretados.
Evidentemente buscaban el Mercedes rojo y eran lo suficientemente
inteligentes para deducir que Benny poda haber encontrado un buen
escondrijo, para esperar hasta que se hubieran marchado. Esperaba no
haber dejado huellas al conducir sobre la hierba, desde el portaln hasta la

parte lateral de la casa. Era el tipo de csped de Bermuda, muy resistente, y

no haba sido regado con la frecuencia necesaria, por lo que haba pequeas
zonas despobladas, que facilitaban un camuflaje natural para las marcas de
los neumticos del Mercedes. Sin embargo aquellos individuos podan ser
cazadores, capaces de distinguir las pistas ms sutiles de su recorrido.
Oculto entre las frondosas adelfas, todava con su inadecuado traje,
camiseta, camisa blanca y corbata ladeada, Benny se encontraba
perfectamente ridculo. Y lo peor era que no se senta con fuerzas para
enfrentarse al peligro que le esperaba. Haca demasiado tiempo que se
dedicaba al negocio inmobiliario. Ya no se senta con capacidad para
desenvolverse en situaciones como aqulla, durante un tiempo prolongado.
Tena treinta y siete aos y haba dejado de ser un hombre de accin a los
veintiuno, que le pareca una edad perdida en la bruma de la era paleoltica.
A pesar de que se haba mantenido en forma a lo largo de los aos, estaba
algo oxidado. A Rachael le haba parecido formidable cuando atac a
Vincent Baresco en el despacho de Newport Beach de Eric Leben y sin
duda le haba impresionado su forma de conducir, pero saba que sus
reflejos no eran los que haban sido. Como tambin saba que aquella
gente, sus desconocidos enemigos, eran muy peligrosos.
Tena miedo.
Se haban cargado a los policas, como quien mata a un par de molestas
moscas. Dios mo.
Cul era el secreto que compartan con Rachael? Qu poda ser tan
importante como para matar a cualquiera, aunque fueran policas, con el fin
de evitar que se divulgara? Si sobreviva la prxima hora, le obligara fuera
como fuese a que le revelara la verdad. No le permitira que le siguiera
dando largas.
El motor del Caddy produca entre un susurro y un rugido al avanzar
lentamente y durante un instante el individuo del bigote mir directamente
a Benny; o pareci hacerlo, concentrando su mirada en las ramas de adelfa
que ste mantena ligeramente separadas. Benny quiso soltarlas, pero temi
que, por muy suave que fuera, percibiese el movimiento y se limit a
devolverle la mirada, convencido de que el vehculo se detendra, se
abriran las puertas, comenzara a dispararse la metralleta y una lluvia de
balas caera sobre los matorrales. Sin embargo, el coche sigui circulando
lentamente a lo largo de la calle. Al ver las luces traseras que se alejaban,
Benny lanz un suspiro y se estremeci.
Se apart de los matorrales, sali a la calle y se acerc a un enorme
jacaranda que creca cerca de la calzada. Vigil el Cadillac hasta que se

hubo alejado tres manzanas, subi sobre una pequea colina y desapareci
por el otro lado.
En la lejana se oan an sirenas, pero menos que antes. Al principio
parecan enfurecidas, ahora eran ms bien un lamento.
Con el 32 al costado, surc la noche en busca de un coche para robar.
En el 560 SL, Rachael se haba sentado en el asiento del conductor. Era
ms cmodo que el pequeo espacio posterior y estaba mejor situada para
hablar con Sarah Kiel. Encendi la pequea luz de navegacin, convencida
de que estaba perfectamente protegida por la abundante vegetacin. El
plido resplandor iluminaba parte del cuadro de mandos, el rostro de
Rachael y la lamentable figura de Sarah.
La chica vapuleada, despus de salirse de su estado catatnico, ahora era
capaz de responder a las preguntas que le formularan. Tena la mano
derecha doblada, en actitud defensiva junto al pecho, lo que le daba el
aspecto de un pajarillo herido. Sus uas quebradas haban dejado de
sangrar, pero el dedo roto se le haba hinchado de un modo grotesco. Con
la mano izquierda se palpaba suavemente el ojo morado, el cuello
contusionado y el labio partido, con frecuentes muecas y pequeos quejidos
de dolor. No deca nada, pero cuando sus asustados ojos se cruzaron con
los de Rachael, apareci en los mismos un destello de reconocimiento.
-Dentro de unos momentos te llevaremos al hospital, querida. De acuerdo?
-le dijo Rachael.
La chica asinti.
-Sarah, tienes alguna idea de quin soy?
La chica neg con la cabeza.
-Soy Rachael Leben, la esposa de Eric.
El miedo pareci oscurecer el azul de sus ojos.
-No, querida, no te preocupes. Estoy contigo. Te lo aseguro. Estbamos
tramitando el divorcio. Saba lo de sus amiguitas, pero sa no fue la causa
de que le abandonara. Estaba enfermo, querida. Retorcido, arrogante y
enfermo. Llegu a despreciarle y a temerle. Puedes hablarme con toda
libertad. Soy tu amiga. Me comprendes?
Sarah asinti.
Despus de mirar a su alrededor en la oscuridad, ms all del coche, hacia
las negras ventanas y el portaln del jardn de la casa por un lado, y la
vegetacin salvaje por el otro, Rachael ech el seguro de ambas puertas.
Comenzaba a hacer calor dentro del coche. Saba que debera abrir las
ventanas, pero se senta ms segura sin hacerlo.

-Dime -dijo Rachael, dirigiendo su atencin nuevamente hacia la

muchacha-, qu te ha ocurrido, querida? Cuntamelo todo.
La chica intent hablar, pero se le quebr la voz y se estremeci
violentamente.
-Tranquilzate -le dijo Rachael-. Ahora ests a salvo -agreg deseando que
fuera cierto-. Ests a salvo. Quin te ha lastimado?
A la plida luz del coche, la piel de Sarah era tan blanquecina como un
hueso. Se aclar la garganta y susurr:
-Eric. Eric me ha pegado.
A pesar de que Rachael conoca la respuesta de antemano, se estremeci
hasta la mdula de los huesos cuando la oy y permaneci muda durante
unos instantes.
-Cundo? -le pregunt-. Cundo te ha hecho esto?
-Ha llegado... a las doce y media.
-Dios mo, menos de una hora antes de que llegramos nosotros. Debe de
haberse marchado poco antes de nuestra llegada.
Desde su visita al depsito de cadveres, aquella misma tarde, intentaba
alcanzarle y deba haberse alegrado de saber que le seguan tan de cerca.
Sin embargo, su corazn comenz a latir con enorme fuerza y se le encogi
el pecho, al darse cuenta de que deban haberse cruzado con l en la clida
noche del desierto.
-Ha llamado a la puerta, se la he abierto y... simplemente ha comenzado a
golpearme -respondi Sarah, acaricindose suavemente el ojo morado, que
estaba casi cerrado-. Me ha golpeado, me ha tirado al suelo, me ha pegado
un par de patadas, me ha pisoteado las piernas...
Rachael record los horribles cardenales de sus muslos.
-Me ha tirado del pelo...
Rachael le cogi la mano izquierda a la chica.
-Me ha arrastrado hasta el dormitorio...
-Sigue -le dijo Rachael.
-... me ha arrancado el pijama, comprende? y... ha seguido tirndome del
cabello, golpendome, dndome puetazos...
-Te haba pegado antes?
-No. Slo algn bofetn. Comprende?... alguna pequea pelea. Eso es
todo. Pero esta noche... esta noche estaba loco... lleno de odio.
-Ha dicho algo?
-Poca cosa. Me ha insultado. Me ha llamado cosas horribles, comprende?
Y su tono era extrao, peculiar, un balbuceo.
-Qu aspecto tena? -pregunt Rachael.

-Oh, Dios mo...!

-Cuntamelo.
-Le faltaban un par de dientes. Estaba lleno de cortes y cardenales. Tena
muy mal aspecto.
-Cmo de malo?
-Gris.
-Cmo tena la cabeza, Sarah?
-Su rostro... -respondi, estrujndole la mano a Rachael-, completamente
gris, como la ceniza, comprende?
-Y la cabeza? -insisti Rachael.
-Llevaba un gorro de lana cuando ha llegado. Muy hundido, comprende?
Como los que usan para ir por la nieve. Pero cuando me estaba golpeando...
cuando he intentado defenderme... se le ha cado el gorro.
Rachael esper.
El aire del coche era pesado y estaba impregnado del hedor cido del sudor
de la chica.
-Su cabeza estaba... totalmente magullada -respondi Sarah, con la voz
invadida por el terror, el horror y el asco.
-El costado del crneo? -pregunt Rachael-. Se lo has visto?
-Todo roto, hundido... terrible, terrible.
-Sus ojos. Cmo eran sus ojos?
Sarah intent hablar, pero se le form un nudo en la garganta. Bajo la
cabeza y cerr momentneamente los ojos, esforzndose para recuperar el
control de s misma.
Invadida por una sensacin irracional, aunque comprensible, de que alguien
o algo se acercaba furtivamente al Mercedes, Rachael observ nuevamente
la oscuridad que la rodeaba. Pareca empujar el coche, intentando entrar por
las ventanas.
-Por favor, querida, hblame de sus ojos -dijo Rachael, cuando la pobre
chica levant de nuevo la cabeza.
-Extraos. Como si estuviera volando, colocado, comprende? Y...
empaados...
-Con un aspecto parecido al del barro?
-S.
-Sus movimientos. Haba algo extrao en la forma en que se mova?
-A veces... pareca moverse a sacudidas... comprende? Un poco
espasmdico. Pero en otros momentos era rpido, demasiado para m.
-Y me has dicho que balbuceaba.

-S. A veces no se entenda lo que deca. Y en un par de ocasiones ha

dejado de golpearme, para quedarse inmvil, balancendose de un lado
para otro, con aspecto... confundido, comprende? Como si no supiera
dnde estaba o quin era, olvidndose de m.
Rachael se dio cuenta de que temblaba tanto como Sarah y de que su
contacto era tan reconfortante para ella como para la chica.
-Su tacto -dijo Rachael-. Su piel. Como era su tacto?
-No necesita preguntrmelo, no es cierto? Porque ya lo sabe, me
equivoco? -dijo la muchacha-. De algn modo... usted ya lo sabe, no es
cierto?
-Dmelo de todos modos.
-Fro. Excesivamente fro.
-Y hmedo? -pregunt Rachael.
-S... pero... no como el sudor.
-Grasiento -dijo Rachael.
Su recuerdo era tan vivo que sinti nuseas y se limit a asentir.
La piel ligeramente grasienta, como en la primera etapa, la primersima
etapa, de la putrefaccin, pens Rachael, con el estmago demasiado
revuelto y el corazn excesivamente compungido para decirlo en voz alta.
-Esta noche he visto las noticias de las once y me he enterado de que haba
muerto -dijo Sarah-. Le haba atropellado un camin, por la maana, y me
preguntaba cunto tiempo podra quedarme en la casa antes que alguien me
echara. Estaba intentado decidir adnde poda ir. Pero en menos de una
hora despus de haberme enterado de la noticia por televisin, aparece en la
puerta de la casa y al principio he credo que deba de haber habido una
confusin, pero entonces... vlgame Dios... he comprendido que era cierto.
Realmente haba... muerto. Era cierto.
-S.
-Sin embargo, de algn modo... -deca la chica, lamindose
cuidadosamente el labio partido.
-S.
-...ha regresado.
-S -dijo Rachael-. Ha regresado. En realidad an lo est haciendo. Todava
no ha recorrido el camino completo y es probable que no lo haga jams.
-Pero cmo...
-Eso no importa. No tienes por qu saberlo.
-Y quin...
-Tampoco tienes por qu saber quin. Creme, no te conviene saberlo, no
puedes permitrtelo. Querida, debes escucharme atentamente y quiero que

te fijes en lo que voy a decirte. No puedes decirle a nadie lo que has visto.
Absolutamente a nadie. Comprendes? Si lo haces... corrers un terrible
peligro. Hay gente que te matara sin pensrselo dos veces, para impedir
que hables de la resurreccin de Eric. Hay mucho ms en juego de lo que
puedas imaginarte y matarn a tanta gente como sea necesario para guardar
el secreto.
-En todo caso, a quin podra decrselo que me creyera? -dijo la chica con
una risa negra, irnica y no del todo cuerda.
-Exactamente -dijo Rachael.
-Creeran que estoy loca. Es todo completamente absurdo, claramente
imposible.
La voz de Sarah era fra, con un toque lgubre y era evidente que lo que
haba visto aquella noche la haba cambiado para siempre, tal vez para
mejorarla o quizs para empeorarla. Ya nunca volvera a ser la misma. Y
durante mucho tiempo, tal vez durante el resto de su vida, ya no conciliara
con la misma facilidad el sueo, ya que siempre temera aquella posible
pesadilla.
Bien, cuando llegues al hospital pagar todas tus cuentas. Adems te dar
un cheque por diez mil dlares -le dijo Rachael-, que confo en que no
malgastes en drogas. Y si lo deseas, llamar a tus padres a Kansas para que
vengan a recogerte.
-Creo... que eso me gustara.
-Bien. Me parece que eso est muy bien, querida. Estoy segura de que
deben estar preocupados por ti.
-Sabe que... Eric me habra matado. Estoy segura de que era lo que se
propona. Quera matarme. Puede que no a m en particular. Quizs a
cualquiera. Senta deseos de matar a alguien, como si lo necesitara, lo
llevaba en la sangre. Y yo estaba ah. Comprende? Me tena a mano.
-Cmo has logrado escapar de l?
-Ha quedado... como si hubiera perdido el conocimiento durante un par de
minutos. Como le deca, a veces pareca confundido. En un momento dado,
sus ojos han quedado todava ms turbios que de costumbre y ha
comenzado a emitir una especie de silbidos. Me ha dado la espalda y ha
mirado a su alrededor, como si estuviera confundido... comprende?
Perplejo. Tambin pareca quedarse sin fuerzas, porque se ha apoyado
contra la puerta del bao y ha dejado caer la cabeza.
Rachael record la palma sangrienta en la pared de la habitacin, junto a la
puerta del bao.

-Y cuando estaba en ese estado -dijo Sarah-, cuando estaba distrado, yo

estaba en el suelo del bao, malherida, casi incapaz de moverme y lo mejor
que he podido hacer ha sido meterme a gatas en la ducha, convencida de
que volvera a por m cuando recobrara el sentido, pero no lo ha hecho. Ha
recobrado el sentido y no se acordaba de m o no saba dnde me haba
metido. Entonces, al cabo de un rato, le he odo que tiraba y destrozaba
cosas por otra parte de la casa.
-Ha destrozado prcticamente la cocina -dijo Rachael, recordando en un
oscuro rincn de su memoria los cuchillos clavados en la pared.
-No lo entiendo... -dijo Sarah, mientras le brotaban las lgrimas en primer
lugar del ojo sano y a continuacin del hinchado.
-Cmo? -pregunt Rachael.
-Por qu me perseguira precisamente a m?
-Lo ms probable es que no te persiguiera a ti -respondi Rachael-. Si hay
una caja fuerte empotrada en la casa, seguramente ha querido retirar el
dinero. Pero sobre todo creo que casi con toda seguridad est buscando un
lugar donde instalarse, hasta que el proceso haga... su curso. Entonces,
cuando ha perdido momentneamente el sentido y t te has ocultado,
probablemente ha credo que habas ido en busca de ayuda y ha decidido
irse a otro lugar.
-Apuesto a que ha ido a la cabaa.
-Qu cabaa?
-No conoce su cabaa en el lago Arrowhead?
-No -respondi Rachael.
En realidad no est junto al lago. Est ms arriba, en la montaa. Fui una
vez con l. Tiene una hectrea de bosque con su impecable cabaa...
Alguien golpe en la ventana del coche.
Rachael y Sarah chillaron sorprendidas.
Se trataba de Benny. Abri la puerta de Rachael y dijo:
-Vmonos. He conseguido otro vehculo. Se trata de un Subaru gris, mucho
menos llamativo que este blido.
Rachael titube, recuperando la respiracin y a la espera de que su corazn
latiera ms lentamente. Se senta como si ella y Sarah fueran un par de
jovenzuelas que hubieran estado sentadas junto a una hoguera en el bosque,
contndose historias de terror con la intencin de asustarse mutuamente y
haberlo logrado con creces. Momentneamente y aunque pareciera una
locura, haba tenido la impresin de que los golpecitos en la ventana eran
duros y secos; el clic clic seo del dedo de un esqueleto.

12.
Sharp.
A partir del momento en que Julio vio a Anson Sharp, le desagrad. Con el
transcurso de los minutos, su aversin era cada vez mayor.
Sharp entr en la casa de Rachael Leben, en Placentia, bambolendose ms
que caminando, mostrando sus credenciales de la Agencia de la Defensa de
la Seguridad, como si todos los policas tuvieran que arrodillarse y adorar a
un agente federal de su elevada posicin. Mir a Becky Klienstad
crucificada en la pared, movi la cabeza y dijo:
-Lstima. Era una chica muy atractiva, no les parece?
En un tono autoritario con el que pareca querer ofenderlos
deliberadamente, les dijo que los asesinatos de Hernndez y Klienstad
formaban ahora parte de un caso federal extremadamente delicado, que por
razones que no poda, o no deseaba, divulgar, no era ya de la competencia
de las policas locales. Formul preguntas y exigi respuestas, sin dar
informacin alguna por su parte. Era un individuo corpulento, incluso
mayor que Reese, con un trax, unos hombros y unos brazos que parecan
construidos en unos astilleros, y su cuello era casi tan grueso como su
cabeza. Al contrario de Reese, le gustaba utilizar su corpulencia para
intimidar a los dems, a quienes se acercaba demasiado, violando
intencionadamente su espacio, mirando hacia abajo cuando hablaba con
alguien, con una sonrisa apenas perceptible, pero sumamente molesta. Era
apuesto, aparentemente vanidoso, con el cabello rubio cortado
impecablemente a la navaja y unos atractivos ojos verdes con los que
pareca decir: soy mejor que t, ms astuto que t, ms inteligente que t y
siempre lo ser.
Sharp le dijo a Orin Mulveck y a los dems policas de Placentia que
deban marcharse de la casa y abandonar inmediatamente sus
investigaciones.
-Debern entregar inmediatamente a los miembros de mi equipo todas las
pruebas que han recogido, las fotografas que han tomado y los
documentos. Dejen un coche patrulla, con dos agentes aparcados en la
acera y ordnenles que nos ayuden en lo que creamos necesario.
Claramente, a Orin Mulveck, Sharp no le caa mejor que a Julio y a Reese.
Haban quedado todos reducidos a la categora de meros recaderos del
agente federal, lo que no les gustaba a ninguno de ellos, a pesar de que se

habran sentido considerablemente menos ofendidos si Sharp hubiera

tratado la situacin con el ms mnimo tacto.
-Tendr que comprobar sus rdenes con mi jefe -dijo Mulveck.
-Por supuesto -respondi Sharp-. Entretanto, haga el favor de sacar a su
gente de esta casa. Adems, se les prohbe rotundamente a todos ustedes
decir una sola palabra de lo que han visto. Comprendido?
-Lo comprobar con mi jefe -repiti Mulveck, con el rostro sofocado y las
arterias palpitndole en las sienes, cuando sali por la puerta.
Sharp haba llegado con dos individuos de traje oscuro, ninguno de ellos
tan imponente como l, pero ambos elegantes y seguros de s mismos.
Estaban uno a cada lado de la puerta del dormitorio, como los guardianes
de un templo, observando a Julio y a Reese sin disimular su desconfianza.
Julio no se haba encontrado jams con ningn agente de la Defensa de la
Seguridad. Eran muy diferentes a los del FBI, con los que haba trabajado
en alguna ocasin, con una actitud menos policial. El elitismo les sala por
los poros, como el olor punzante de la colonia.
-S quines son -les dijo Sharp a Julio y a Reese- y s que tienen la
reputacin de ser un par de sabuesos. Cuando huelen un caso, no lo sueltan.
Habitualmente esto es admirable. Sin embargo, en esta ocasin deben hacer
un esfuerzo y olvidarlo. No puedo decrselo con mayor claridad. Me
comprenden?
-El caso es bsicamente nuestro -respondi Julio, de mala gana-. Ha
comenzado en nuestra jurisdiccin y hemos atendido a la primera llamada.
-Les estoy diciendo que se ha acabado y que ya no tiene nada que ver con
ustedes -dijo Sharp, frunciendo el ceo-. En lo que a su departamento se
refiere, no hay caso alguno en el que ustedes puedan trabajar. Toda la
documentacin relacionada con Hernndez, Klienstad y Leben ha sido
retirada de sus archivos, como si jams hubiera existido, y de ahora en
adelante nosotros nos ocupamos de todo. En estos momentos nuestros
propios forenses estn de camino desde Los ngeles. No necesitamos ni
deseamos nada de lo que nos puedan ofrecer. Comprende, amigo?
Esccheme, teniente Verdad, usted ya no trabaja en el caso. Si no me cree,
comprubelo con sus superiores.
-No me gusta -dijo Julio.
-No tiene por qu gustarle -replic Sharp.
Julio slo condujo un par de manzanas desde la casa de Rachael Leben,
hasta que se vio obligado a parar junto a la acera. Peg un violento frenazo,
dio un golpe de volante y exclam:

-Maldita sea! Sharp es tan engredo que probablemente cree que alguien
tendra que embotellar su orina y venderla como perfume.
En los diez aos que haca que Reese trabajaba con Julio, no le haba visto
jams tan enojado. Estaba furioso. Tena la mirada dura y encendida. Un tic
en la mejilla derecha le mova medio rostro. Los msculos de la mandbula
se tensaban y relajaban sucesivamente, y tena el cuello agarrotado. Pareca
estar dispuesto a destruir lo que se le pusiera por delante. A Reese se le
ocurri la curiosa idea de que si Julio hubiera sido un personaje de dibujos
animados, le habra salido humo de las orejas.
-No cabe duda de que es un cretino -dijo Reese-, pero un cretino con mucha
autoridad y contactos.
-Acta como si fuera el jefe de un comando.
-Supongo que tiene que hacer su trabajo.
-Claro, pero el trabajo que est haciendo es el nuestro.
-Olvdelo -dijo Reese.
-No puedo.
-Olvdelo.
-No -replic Julio, moviendo la cabeza-. ste es un caso especial. Me
siento obligado hacia esa chica, Hernndez. No me pida que se lo explique.
Creera que me estoy ablandando con la madurez. De todos modos, si fuera
un caso ordinario, un simple homicidio habitual, lo olvidara
inmediatamente, no me preocupara, se lo aseguro, pero ste es especial.
Reese suspir.
Para Julio, casi todos los casos eran especiales. Era bajito, especialmente
para ser detective, pero, maldita sea, estaba muy comprometido y de un
modo u otro siempre encontraba algn pretexto para perseverar en el caso,
cuando otro polica lo habra abandonado, cuando el sentido comn
demostraba que no vala la pena proseguir y cuando segn la ley de la
compensacin era perfectamente evidente que haba llegado el momento de
dedicarse a otra cosa. En algunos casos deca:
Reese, me siento especialmente comprometido con esta vctima, porque se
trataba de un chico tan joven que jams haba tenido ninguna oportunidad
en su vida y no es justo, me perturba.
En otros casos le deca: Reese, este caso es personal y especial para m
porque la vctima era tan vieja, tan vieja e indefensa, y si no nos
esforzamos para proteger a los viejos, somos una sociedad enferma; me
perturba, Reese.
A veces el caso era especial para Julio porque la vctima era atractiva y le
pareca trgico que tanta belleza se perdiera para la humanidad, y le

perturbaba. Pero poda estar igualmente perturbado por una vctima fea, por
consiguiente con desventaja en la vida, que adems converta su muerte en
algo injusto e intolerable. En esta ocasin, Reese sospechaba que Julio
haba establecido un vnculo especial con Ernestina, porque su nombre era
tan similar al de su fallecido hermanito. No era difcil lograr que Julio
Verdad se comprometiera profundamente. Su nico problema era que sus
reservas de compasin y comprensin eran tan enormes, que corra el
peligro de que le asfixiaran.
-Evidentemente -dijo Julio, sentado rgidamente detrs del volante,
golpendose repetida y suavemente el muslo con el puo-, el robo del
cadver de Eric Leben y los asesinatos de esas dos mujeres estn
relacionados. Pero por qu? La misma gente que rob el cadver mat a
Ernestina y a Becky? Y en tal caso, por qu? Y por qu han clavado a esa
chica en la pared del dormitorio de la seora Leben? Es tan sumamente
grotesco!
-Olvdelo -dijo Reese.
-Y dnde est la seora Leben? Qu sabe sobre este asunto? Algo sabe.
Cuando la he interrogado he intuido que me ocultaba algo.
-Olvdelo.
-Y por qu este caso afecta la seguridad nacional, precisando que Anson
Sharp y su Agencia de la Defensa de la Seguridad se ocupen del mismo?
-Olvdelo -dijo Reese, como si fuera un disco rayado, consciente de que era
imposible hacerle cambiar de opinin, pero intentndolo a pesar de todo.
Era su letana habitual. Se habra sentido incompleto de no haber
mantenido su actitud hasta el fin.
-Debe de estar relacionado con algn trabajo que la empresa de Leben
realiza para el gobierno -dijo Julio, menos enojado y ms meditabundo-.
Algn contrato con el departamento de defensa.
-Piensa seguir investigando, no es cierto?
-Ya se lo he dicho, Reese, me siento especialmente comprometido con esa
pobre chica, Hernndez.
-No se preocupe, ellos descubrirn al asesino.
-Sharp? Se supone que debemos confiar en l? Es un imbcil. Se ha
dado cuenta de cmo viste? -coment Julio, quien por supuesto vesta
siempre impecablemente-. Las mangas de la chaqueta le quedaban un par
de centmetros cortas y la costura posterior era demasiado estrecha.
Adems, no se lustra los zapatos con la frecuencia necesaria, daba la
impresin de haber estado andando por el monte. Cmo puede encontrar
al asesino de Ernestina si es incapaz de lustrarse debidamente los zapatos?

-Tengo la sensacin, Julio, que si no abandonamos el caso se nos caer el

pelo.
-No puedo abandonarlo -afirm obstinadamente Julio-. Todava es mo. Lo
ser hasta que acabe. Abandnelo usted si lo desea.
-Me quedo.
-No se sienta presionado.
-Me quedo -insisti Reese.
-No tiene por qu hacer nada que no desee.
-He dicho que me quedo y me quedo.
Cinco aos antes, en un acto heroico sin precedentes, Julio Verdad haba
salvado la vida de Esther Susanne Hagerstrom, hija nica de Reese, cuando
era todava una criatura indefensa de cuatro aos. Para Reese Hagerstrom,
en el mundo se sucedan las estaciones, el sol se levantaba y pona, la
marea suba y bajaba, todo ello por una sola razn: para complacer a Esther
Susanne. Ella era el centro, la mitad, el fin y la circunferencia de su
vida, y haba estado a punto de perderla, pero Julio la haba salvado. Haba
matado a un hombre y casi a otros dos para rescatarla, por lo que ahora
Reese antes despreciara un milln de dlares que abandonar a su
compaero.
-Puedo ocuparme solo del caso -dijo Julio-. De veras.
-No ha odo que deca que me quedaba?
-Corremos el riesgo de que nos abran un expediente disciplinario.
-Me quedo.
-Nos exponemos a perder toda posibilidad de promocin.
-Me quedo.
-Se queda, y entonces?
-Me quedo.
-Est seguro?
-Estoy seguro.
Julio volvi a poner el coche en marcha y se alejaron de Placentia.
-Los dos estamos bastante agotados y necesitamos descansar. Le dejar en
su casa, para que duerma unas horas y le recoger a las diez de la maana.
-Y adnde piensa ir mientras duermo?
-Quizs tambin intente descansar -respondi Julio.
Reese viva con su hermana Agnes y Esther Susanne en la avenida Adams
Este, en la ciudad de Orange, en una casa muy agradable que haba
arreglado personalmente en sus das libres. Julio tena un apartamento en
un atractivo complejo de estilo espaol, a una manzana de la calle 4, en el
extremo este de Santa Ana.

Ambos iban a acostarse en camas fras y solitarias. La esposa de Julio haba

muerto siete aos antes de un cncer. La de Reese, la madre de Esther,
haba fallecido de un balazo en el mismo incidente en que haba estado a
punto de perder a su hija, por lo que haca cinco aos que estaba viudo, dos
menos que Julio.
-Y si no puede dormir? -pregunt Reese, cuando iban por la carretera 57,
en direccin hacia Orange y Santa Ana.
-Ir a husmear al despacho, procurar enterarme de si alguien sabe algo
sobre ese Sharp y qu hace que sea tan importante como para dirigir el
espectculo. Puede que tambin haga alguna indagacin relacionada con el
doctor Eric Leben.
-Qu haremos exactamente cuando me recoja a las diez de la maana?
-Todava no lo s -respondi Julio-. Pero para entonces se me habr
ocurrido algo.

13.
Revelaciones.
Llevaron a Sarah Kiel al hospital en el Subaru gris robado. Rachael se
comprometi a pagar la cuenta, le entreg un cheque de diez mil dlares a
Sarah, llam a sus padres a Kansas, sali con Ben del hospital y fueron en
busca de un lugar adecuado donde pasar el resto de la noche.
A las 3.35 de la madrugada del martes, agotados y con los ojos turbios,
encontraron un gran hotel en Palm Canyon Drive, con un sereno en la
recepcin. En su habitacin haba unas cortinas de color naranja y blanco,
que a Ben le parecieron muy chillonas, y Rachael coment que el
cubrecamas le daba asco, pero la ducha y el aire acondicionado
funcionaban, las dos camas de tres cuartos tenan buenos colchones, y el
cuarto estaba situado en la parte posterior del edificio, alejado de la calle,
donde podran descansar incluso despus de que comenzara el bullicio
matutino, por lo que no era exactamente un infierno.
Rachael se qued sola unos diez minutos, mientras Ben conduca el Subaru
robado por la puerta trasera del hotel, hasta el aparcamiento de un
supermercado a varias manzanas de distancia, y regresaba a pie. Tanto a la
ida como a la vuelta, procur no pasar frente a la recepcin, con el fin de

no despertar la curiosidad del sereno. Al da siguiente, sin prisas, se

ocuparan de alquilar un vehculo.
En su ausencia, Rachael visit las mquinas automticas de hielo y de
venta de bebidas. Sobre una mesilla junto a la ventana, haba un cubo lleno
de cubitos de hielo, varias latas de coca cola, unas normales y otras light,
cerveza A. W. Root y zumo de naranja.
-He pensado que podas estar sediento -le dijo, a su llegada.
De pronto record que estaban en medio del desierto y que durante las
ltimas horas, mientras circulaban, no haban dejado de sudar. Se tom un
vaso de zumo de naranja de dos tragos, sin sentarse, bebi una cerveza casi
con la misma rapidez y entonces se sent, abriendo una lata de coca cola
light.
-Cmo se las arreglan los camellos, a pesar de la joroba?
-Y bien? -dijo Rachael, dejando caer todo su peso al otro lado de la
mesilla, mientras abra una lata de coca cola.
-Bien, qu?
-No vas a formularme ninguna pregunta?
Benny bostez, no de un modo perverso, ni porque quisiera enojarla, sino
porque en aquel momento le apeteca ms dormir que enterarse finalmente
de la verdad de sus circunstancias.
-Preguntar qu? -exclam.
-Lo mismo que me has estado preguntando toda la noche.
-Has dejado perfectamente claro que no estabas dispuesta a responder.
-Ahora lo estoy. Ya es imposible evitar involucrarte.
Tena el aspecto tan triste, que Ben sinti en su huesos el fro augurio de la
muerte y se pregunt si en realidad no habra cometido una locura
involucrndose en aquel asunto, aunque fuera para ayudar a la mujer que
amaba. Ella le miraba como si contemplara un cadver, como si ambos
estuvieran muertos.
-Si ests dispuesta a contrmelo -le dijo-, no necesito formularte ninguna
pregunta.
-Vas a tener que prescindir de todo prejuicio. Lo que voy a contarte podr
parecerte increble... muy extrao.
-Te refieres al hecho de que Eric haya vuelto a la vida despus de morir?
-pregunt, tomando un sorbo de su coca cola light.
Se estremeci sorprendida y le mir fijamente. Abri la boca, pero no le
salan las palabras.
En toda su vida jams haba provocado una reaccin semejante y le produjo
un inmenso placer.

-Pero... cmo... cundo... qu? -balbuci finalmente.

-Cmo s lo que s? -dijo Ben-. Cundo lo he deducido? Qu me ha
dado la pista?
Rachael asinti.
-Diablos! -exclam-, si alguien hubiera robado el cadver de Eric, con
toda seguridad habra ido en su propio coche para transportarlo. No habra
tenido que asesinar a una mujer para robarle el coche. Adems est lo de la
ropa hospitalaria abandonada en el garaje de Villa Park. Por otra parte, me
he dado cuenta de que estabas verdaderamente aterrorizada desde que he
llegado a tu casa esta noche y no sueles asustarte con facilidad. Eres una
mujer competente y capacitada, que no se deja vencer por la angustia. En
realidad, jams he visto que le tuvieras miedo a nada, a excepcin
posiblemente de... Eric.
-Realmente falleci en el accidente. No ha sido caso de diagnstico
equivocado.
-Su trabajo y su genio estaban al servicio de la ingeniera gentica -dijo
Ben, cuyo deseo de dormir haba decrecido un poco-. Y estaba obsesionado
por seguir siendo joven. Por consiguiente, sospecho que descubri el
sistema de manipular los genes relacionados con la vejez y con la muerte.
O puede que construyera artificialmente un nuevo gen para acelerar la
curacin, la estasis de los tejidos... la inmortalidad.
-No dejas de asombrarme -dijo Rachael.
-Soy un tipo bastante sorprendente.
Sus propias aprensiones dieron paso a la energa de sus nervios. No poda
estarse quieta. Se levant y comenz a andar de un lado para otro.
l sigui sentado, tomando sorbos de su coca cola light. Haba estado
inquieto toda la noche; ahora le tocaba a ella.
-Cuando Geneplan patent sus primeros microorganismos artificiales
altamente rentables -dijo en un tono impregnado de temor y resignacin-,
Eric quera convertir el negocio en una empresa pblica, con lo que habra
vendido el treinta por ciento de sus acciones, con un beneficio de cien
millones de un da para otro.
-Cien? Dios mo!
-Sus dos socios y tres investigadores asociados, tambin accionistas de la
empresa, estaban medio decididos a que lo hiciera, porque tambin habran
ganado mucho dinero. A todos, menos a Vincent Baresco, les atraa la
perspectiva del dinero. Eric se neg a hacerlo.

-Baresco -dijo Ben-. El individuo que nos ha amenazado con el Magnum,

con quien me he peleado en el despacho de Eric esta noche, es socio de la
empresa?
-Es el doctor Vincent Baresco. Es uno de los investigadores
meticulosamente elegidos por Eric, uno de los pocos que conocen la
existencia del proyecto Wildcard. En realidad, slo ellos seis lo saban
todo. Y yo. A Eric le gustaba presumir ante m. De todos modos, Baresco
se uni con Eric, oponindose a la venta de acciones de Geneplan y logr
convencer a los dems. Si seguan como empresa privada no tenan que dar
explicaciones a los accionistas. Podan gastar el dinero en proyectos
inverosmiles sin tener que justificar sus decisiones.
-Como investigar la inmortalidad o su equivalente.
-No se proponan alcanzar la inmortalidad, sino la longevidad, la
regeneracin. Tuvieron que dedicarle muchsimo dinero al proyecto, que
los accionistas habran querido cobrar en forma de dividendos. A pesar de
ello, Eric y los dems se enriquecan con los modestos porcentajes de los
beneficios corporativos que distribuan entre ellos, por lo que no
necesitaban el capital que habran acumulado vendiendo acciones.
-Regeneracin -reflexion Ben.
Rachael se detuvo frente a la ventana, abri cuidadosamente las cortinas y
observ el aparcamiento del hotel, sumido en el manto de la noche.
-Quin sabe -respondi-, no soy experta en ingeniera gentica. Pero...
lograron desarrollar un virus benigno que funciona como transportador
para trasladar el material gentico a las clulas del cuerpo y colocar los
nuevos fragmentos con toda precisin en las cadenas de cromosomas. Es
como si el virus fuera una especie de bistur viviente que practica la ciruga
gentica. Al tratarse de un ser microscpico, puede realizar pequesimas
operaciones, que seran imposibles con un bistur real. Puede ser diseado
para que busque y se adhiera a cierta porcin de la cadena cromosmica,
destruyendo el gen con el que se encuentra o insertando uno nuevo.
-Y lo lograron?
-S. Entonces tuvieron que identificar positivamente los genes asociados
por el proceso de envejecimiento, para eliminarlos y desarrollar material
gentico artificial, que el virus transportara al interior de las clulas. El
objeto de los nuevos genes sera detener el proceso de envejecimiento y
mejorar enormemente el sistema natural de inmunidad, estimulando el
organismo para que produjera enormes cantidades de interferon y de otras
sustancias curativas. Me comprendes?
-Bastante.

-Incluso creyeron que podran dotar al cuerpo humano de la habilidad de

regenerar tejido destruido, huesos y rganos vitales.
Segua contemplando la noche y pareca haber empalidecido, no a causa de
lo que vea, sino al pensar en lo que lentamente le revelaba.
-Gracias a sus patentes ganaban muchsimo dinero -prosigui-. Lo que les
permiti gastar Dios sabe cuntas decenas de millones distribuyendo la
investigacin entre especialistas en gentica fuera de la empresa,
fragmentando el proyecto de modo que nadie pudiera comprender
realmente lo que se proponan. Era como el equivalente privado del
proyecto Manhattan y quizs incluso ms secreto que el desarrollo de la
bomba atmica.
-Con el fin de poder ser ellos quienes se aprovecharan de los resultados, si
lo conseguan?
-En parte, s -dijo soltando la cortina y alejndose de la ventana-. Adems,
guardando el secreto, imagnate el poder que tendran, eligiendo a los que
se beneficiaran del mismo. Esencialmente podran crear una raza superior
de lite, que les debera la existencia. La mera amenaza de no brindarle la
panacea, podra obligar prcticamente a cualquiera a cooperar con ellos.
Cuando Eric me lo cont, me pareci una tontera, una quimera, a pesar de
que saba que era un genio en su campo.
-Esos individuos del Cadillac que nos perseguan y que han disparado
contra los policas...
-Son de Geneplan -respondi todava muy nerviosa, nuevamente
paseando-. He reconocido el coche. Es el de Rupert Knowls. ste fue quien
aport el primer capital, que le permiti a Eric fundar la empresa. Despus
de Eric, es el socio principal.
-Un hombre rico... y est dispuesto a arriesgar su reputacin y su libertad
asesinando a un par de policas?
-Para proteger el secreto, eso parece. No ha sido jams un tipo muy
escrupuloso. Y ante esta oportunidad, supongo que sus escrpulos sern
ms flexibles que nunca.
-De acuerdo. De modo que desarrollaron la tcnica para prolongar la vida y
estimular la curacin con increble rapidez. Y entonces qu?
Su hermoso rostro, hasta entonces plido, qued ahora sumido en una
inexistente penumbra.
-Entonces empezaron a experimentar con animales en el laboratorio.
Principalmente con ratones blancos.

Ben se incorpor en su silla y dej la lata de coca cola sobre la mesa,

porque por la actitud de Rachael tuvo la sensacin de que se acercaba al
quid de la cuestin.
Ella se detuvo momentneamente para examinar el cerrojo de la puerta, que
daba a un pasillo abierto frente al aparcamiento. El cerrojo estaba
perfectamente echado, pero despus de titubear unos instantes cogi una
silla, la inclin sobre las patas traseras y encaj el respaldo bajo la
manecilla de la puerta, para sentirse as ms protegida.
Ben estaba seguro de que actuaba con excesiva precaucin, casi de forma
paranoica. Sin embargo, no se opona a ello.
-Entonces inyectaron los ratones, los cambiaron -dijo sentndose
nuevamente al borde de la cama-, utilizando naturalmente genes de ratn,
en lugar de humanos, pero aplicando las mismas teoras y tcnicas
diseadas para incrementar la longevidad de los seres humanos. Los
ratones, de una variedad de vida corta, vivieron ms que de costumbre... el
doble de lo normal, y seguan tan tranquilos. Llegaron al triple de su vida
habitual... cuatro veces... y seguan siendo jvenes. A algunos les causaron
diversos tipos de heridas, desde contusiones y abrasiones hasta
perforaciones, huesos quebrados, o quemaduras, y curaron con
sorprendente facilidad. Se recuperaron plenamente, despus de haberles
prcticamente destruido los riones. Pulmones en estado avanzado de
corrosin por cido, se regeneraron. Incluso recuperaron la visin despus
de haber sido cegados. Y entonces...
Su voz fue apagndose, contempl la puerta reforzada, entonces la ventana,
baj la cabeza y cerr los ojos.
Ben esper.
-Segn su prctica habitual -prosigui con los ojos cerrados-, mataron
algunos ratones y los guardaron para diseccionarlos y examinar
meticulosamente sus tejidos. La muerte de algunos se provoc con una
inyeccin de aire, provocndoles una embolia y la de otros con una dosis
mortal de formaldehdo. No caba la menor duda de que estaban muertos.
Muy muertos. Pero los que no haban sido todava diseccionados...
volvieron a la vida. A las pocas horas. En las bandejas del laboratorio...
comenzaron a... retorcerse y estremecerse. Al principio dbiles y con la
visin turbia... pero volvieron a la vida. Al poco rato comenzaron a
caminar, a correr por sus jaulas y a comer como si nada. Nadie lo haba
previsto. Por supuesto los ratones, antes de haber sido sacrificados,
contaban con un sistema inmune inmensamente mejorado, una capacidad
de curacin asombrosa y una vida cuya duracin era muy superior a la

normal, pero... -continu Rachael, abriendo los ojos y mirndole-, despus

de cruzar la lnea de la muerte... quin poda imaginar que regresaran?
A Ben comenzaron a temblarle las manos y sinti un escalofro que le suba
por la espalda, cuando comenz a darse cuenta de la importancia y
significado de lo que estaba en juego.
-As es -le dijo Rachael, como si viera lo que ocurra en su mente y en su
corazn.
Le invada una extraa mezcla de terror, asombro y desmesurada alegra. El
terror se lo produca la idea de que cualquier cosa, ratn u hombre, pudiera
regresar del reino de los muertos; el asombro, el hecho de que el genio
humano hubiese sido capaz de romper las terribles cadenas de la
mortalidad, y le alegraba la idea de que la humanidad pudiera librarse para
siempre de la prdida de los seres queridos, del temor a la enfermedad y de
la muerte.
-Puede que un da... quizs no lejano -dijo Rachael, como si le leyera el
pensamiento-, no tengamos que seguir temiendo la muerte. Pero an no. No
ha llegado todava el momento. Porque el xito del proyecto Wildcard no
es absoluto. Los ratones que volvieron a la vida eran... extraos.
-Extraos?
-Al principio los investigadores creyeron que la extraa conducta de los
ratones se deba a algn tipo de atrofia cerebral -dijo Rachael, en lugar de
responder directamente a su pregunta-, puede que no por causa de los
tejidos cerebrales sino de la qumica fundamental del cerebro, que los
ratones eran incapaces de reparar, a pesar de su extraordinaria capacidad
curativa. Pero no era se el caso. Seguan siendo capaces de recorrer
complejos laberintos y repetir difciles tareas, aprendidas antes de fallecer...
-De lo que se deduce que la memoria, el conocimiento y probablemente
ciertos aspectos de la personalidad, sobreviven durante el breve perodo sin
vida que media entre la muerte y el renacimiento.
-Lo que indicara que incluso despus de la muerte sigue existiendo durante
algn tiempo una pequea corriente, suficiente para mantener la memoria
intacta hasta... la resurreccin -asinti Rachael-. A1 igual que los
ordenadores en los cortes de corriente, capaces de conservar la memoria a
corto plazo, gracias a la poca electricidad suministrada por unas pilas.
-Bien -dijo Ben, a quien ya se le haba pasado el sueo-, los ratones eran
capaces de correr por complejos laberintos, pero haba en ellos algo
extrao. Qu? Cmo de extrao?
-A veces, sobre todo al principio, tenan momentos de confusin,
golpendose contra los barrotes de la jaula o dando vueltas para alcanzar su

propia cola. Este tipo de conducta anormal no tard en desaparecer. Sin

embargo, la sustituy otra tendencia mucho ms preocupante... y duradera.
Lleg un coche y se detuvo en el aparcamiento del hotel.
Rachael mir con intranquilidad hacia la barricada de la puerta.
En el aire inerte del desierto, la puerta de un vehculo se abri y cerr de
nuevo.
Ben se incorpor en su asiento, tenso.
Se oyeron suaves pasos en la negra noche. En direccin opuesta a la de su
habitacin. En otra parte del hotel, una puerta se abri y cerr de nuevo.
-Evidentemente, los ratones son cobardes por naturaleza -dijo Rachael
tranquilizada, relajando los hombros-. No se enfrentan jams a sus
enemigos. No estn equipados para hacerlo. Sobreviven corriendo,
esquivando y ocultndose. Ni siquiera se pelean entre s, por cuestiones de
supremaca o de territorio. Son tmidos y sumisos. Pero los ratones
resucitados no lo eran en absoluto. Se peleaban entre s, atacaban a los
dems e incluso intentaban agredir a los investigadores, a pesar de que un
ratn no tiene posibilidad alguna de causarle dao a un hombre y suele ser
perfectamente consciente de ello. Tenan ataques de ira, durante los que
araaban el suelo de la jaula, levantaban las patas delanteras como si se
enfrentaran a enemigos imaginarios y en algunas ocasiones llegaban a
agredirse a s mismos. A veces dichos ataques duraban menos de un
minuto, pero con mayor frecuencia seguan hasta desplomarse de
agotamiento.
Guardaron momentneamente silencio.
Un silencio profundo y sepulcral en la habitacin del hotel.
-A pesar de esta peculiaridad de los ratones -dijo finalmente Ben-, Eric y
sus investigadores deban de estar emocionadsimos. Dios mo, se haban
propuesto prolongar la duracin de la vida y haban logrado burlar la
muerte. Por consiguiente, deban de estar impacientes por desarrollar
mtodos similares de alteracin gentica para los seres humanos.
-Efectivamente.
-A pesar de la tendencia inexplicable de los ratones a la locura, los ataques
de ira y la violencia indiscriminada.
-S.
-Pensando que eso no ocurrira con los seres humanos... o que lo
solucionaran de algn modo.
-Efectivamente.
-Entonces... -prosigui Ben-, el trabajo progres paulatinamente, pero con
excesiva lentitud para Eric. Con su inters y obsesin por la juventud, as

como su miedo irracional a la muerte, decidi no esperar a que el

descubrimiento fuera seguro y demostrado.
-As es.
-Eso es a lo que te referas esta noche en el despacho de Eric, cuando le has
preguntado a Baresco si saba que Eric haba violado la regla cardinal. Para
un investigador gentico u otros especialistas en las ciencias biolgicas,
cul podra ser la regla cardinal? No experimentar jams con seres
humanos, hasta haber resuelto todos los problemas y facetas inexplicables
investigando con animales, o en etapas inferiores.
-Exactamente -respondi Rachael.
Se haba cruzado las manos sobre las rodillas, para impedir que le
temblaran, pero no dejaban de movrsele los dedos.
-Y Vincent no saba que Eric hubiera violado la regla cardinal -prosigui
Rachael-. Yo lo saba. Para ellos debe de haber supuesto una sorpresa muy
desagradable enterarse de que el cuerpo de Eric haba desaparecido. Al
saberlo han comprendido que haba cometido la ms atroz e imperdonable
de las locuras.
-Y ahora qu? -pregunt Ben-. Se proponen ayudarle?
-No. Quieren matarle de nuevo.
-Por qu?
-Porque no podr volver por completo, ni siquiera para ser como era. El
producto no est todava perfeccionado.
-Diablos, ser como los animales del laboratorio?
-Probablemente. Extrao, violento y peligroso.
Ben pens en la terrible destruccin que haba presenciado en la casa de
Villa Park y en la sangre del maletero del coche.
-Recuerda que en vida era un tipo sin escrpulos -dijo Rachael- y que
difcilmente controlaba sus impulsos violentos. Los ratones empezaron
como seres sumisos, pero no Eric. Imagnate cmo debe ser ahora. Fjate en
lo que le ha hecho a Sarah Kiel.
Ben no slo record a la nia apaleada, sino la cocina destrozada de la casa
de Palm Springs y los cuchillos clavados en la pared.
-Y si Eric mata a alguien en uno de esos arrebatos de ira -dijo Rachael-, es
ms probable que la polica se entere de que est vivo y Wildcard deje de
ser un secreto. Por consiguiente sus socios quieren matarle de un modo
definitivo, que excluya otra posible resurreccin. No me sorprendera que
le descuartizaran el cuerpo, que lo incineraran, o que lo esparcieran por
varias localidades.
Dios mo -pens Ben-, es realidad o una pelcula de terror?

-Quieren matarte porque sabes lo de Wildcard? -le pregunt.

-S, pero no es sa la nica razn por la que quieren alcanzarme. Por lo
menos tienen otras dos. En primer lugar, probablemente creen que s dnde
se oculta Eric.
-Lo sabes?
-Tengo cierta idea. Adems Sarah Kiel me ha dado otra. Pero no estoy
segura.
-Has dicho que haba una tercera razn?
-Soy probablemente la heredera de Geneplan -asinti- y no confan en que
siga financiando el proyecto Wildcard. Si logran eliminarme, tendrn
muchas ms probabilidades de mantener el control de la empresa y seguir
guardando el secreto de Wildcard. Si hubiera llegado a la caja fuerte de
Eric antes que ellos y hubiese encontrado su agenda, contara con una
prueba slida de la existencia de Wildcard y no se atreveran a tocarme. Sin
pruebas, soy vulnerable.
Ben se levant, inquieto, y comenz a pasear por la habitacin.
En algn lugar de la noche, no muy lejos de los muros del hotel, un gato
chill de ira o de pasin. Dur mucho rato, subiendo y bajando, un ululato
aterrador.
-Rachael -dijo finalmente Ben-, por qu persigues a Eric? Por qu tanta
prisa en alcanzarle antes de que lo hagan los dems? Qu piensas hacer si
le encuentras?
-Matarle -dijo sin titubeo alguno, con una voluntad frrea reflejada en la
frialdad de sus ojos verdes-. Matarle de un modo definitivo. Porque si no lo
hago, se esconder hasta que est en mejores condiciones, hasta tener un
mejor control de s mismo y entonces vendr a matarme a m. Cuando
muri estaba furioso conmigo, tan cegado por el odio que no vio el camin
que se acercaba y estoy segura de que an le consuma el mismo odio
cuando recuper la conciencia en el depsito de cadveres. En su mente
ofuscada y tortuosa, soy probablemente su primera obsesin y no creo que
descanse hasta que est muerta o hasta que lo est l de un modo definitivo.
Saba que tena razn. Ella le inspiraba un miedo profundo.
Su preferencia por el pasado era tan fuerte ahora como de costumbre y
habra deseado encontrarse en otra poca. En qu locura se haba
convertido el mundo moderno? Los delincuentes se apoderaban de la calle
por la noche. Se poda destruir la totalidad del planeta en una sola hora,
apretando simplemente unos pocos botones. Y ahora... hasta los muertos
podan ser reanimados. Ben habra querido meterse en el tnel del tiempo y
trasladarse a otra poca mejor, por ejemplo al principio de los aos veinte,

cuando an exista el sentido del asombro y una fe pura e ilimitada en el

potencial humano.
Sin embargo, tambin recordaba la alegra que haba sentido al orle decir a
Rachael que la muerte haba sido derrotada, antes de que le contara que los
que regresaban del ms all lo hacan horriblemente cambiados. Se haba
emocionado. Una actitud claramente impropia de un acrrimo reaccionario.
Tal vez contemplara el pasado con enorme sentimentalismo, pero en su
corazn, como los dems de su poca, se senta indiscutiblemente atrado
por la ciencia y por su potencial para crear un futuro mejor. Quizs no fuera
un habitante tan inusual del mundo moderno como pretenda. Quizs
aquella experiencia le estaba enseando algo sobre s mismo, que haba
preferido no aprender.
-Podras realmente apretar el gatillo contra Eric? -le pregunt.
-S.
-No estoy seguro de que fueras capaz. Sospecho que te quedaras helada al
enfrentarte realmente a las implicaciones morales del asesinato.
-No sera un asesinato. Ha dejado de ser un ser humano. Est ya muerto.
Un muerto viviente. Un muerto andante. Ha dejado de ser un hombre. Es
diferente. Cambiado. Al igual que cambiaron los ratones. Ahora es slo una
cosa, no un hombre, una cosa peligrosa y no tendra ningn reparo en
volarle la cabeza. Aunque las autoridades llegaran a enterarse, dudo de que
quisieran llevarme ante los tribunales. Y no existe ningn dilema moral que
me perturbe en mi propia mente.
-Es evidente que lo has pensado detenidamente. Pero por qu no ocultarte
hasta que sus socios le encuentren y sean ellos quienes le maten?
-No puedo apostarlo todo a que ganen -respondi moviendo la cabeza-.
Quizs no lo logren. Es posible que no le encuentren antes de que l d
conmigo. Estamos hablando de mi vida y por Dios que no confo en nadie,
ms que en m misma, para defenderla.
-Y en m -dijo Benny.
-Y en ti, s. Tambin en ti, Benny.
-Lo que estamos haciendo es perseguir a un muerto -dijo, sentndose junto
a ella en la cama.
-S.
-Pero ahora debemos descansar.
-Estoy agotada.
-Adnde iremos maana?

-Sarah me ha hablado de una cabaa que Eric posee en las montaas, cerca
del lago Arrowhead. Parece un lugar recluido. Justo lo que necesita ahora,
para pasar unos das, mientras tiene lugar el proceso inicial de curacin.
-Claro -suspir Ben-. Parece probable que le encontremos en un lugar
como se.
-No tienes por qu acompaarme.
-Lo har.
-Pero no tienes por qu hacerlo.
-Lo s. Pero lo har.
Le bes suavemente la mejilla.
A pesar de que estaba preocupada, sudorosa y agotada, con el cabello
desordenado y los ojos irritados, segua siendo hermosa.
jams se haba sentido tan cerca de ella. Enfrentarse juntos a la muerte forja
siempre un vnculo especial entre la gente, reforzando su unin, por muy
fuerte que ya fuera. Lo saba, porque haba estado en la guerra del infierno
verde.
-Descansemos un poco, Benny -le dijo con ternura.
-De acuerdo -respondi.
Sin embargo, antes de tumbarse y apagar las luces, tena que verificar el
cargador del Smith & Wesson Combat Magnum que le haba quitado a
Vicent Baresco unas horas antes y ver cuntas balas quedaban. Tres.
Baresco haba descargado la mitad en el despacho de Eric, disparando a
ciegas cuando Ben le atac. Quedaban tres. No mucho. No las suficientes
para que Ben se sintiera seguro, aun teniendo en cuenta que Rachael tena
su pistola del 32. Cuntas balas hacan falta para detener a un muerto
andante? Ben puso el Combat Magnum sobre la mesilla de noche, al
alcance de la mano, por si lo necesitaba durante el resto de la noche.
Por la maana comprara una caja de balas. Dos cajas.

14.
Como un pjaro nocturno.
Despus de dejar dos guardias en la casa de Placentia de Rachael Leben, de
cuya pared del dormitorio haba retirado finalmente el cuerpo crucificado
de Rebecca Klienstad, de dejar tambin unos guardias en la casa de Leben
en Villa Park y otros en las oficinas de Geneplan, Anson Sharp, de la

Agencia de la Defensa de la Seguridad, volaba por la oscuridad del desierto

acompaado de otros dos agentes, a poca altura y a gran velocidad, hacia la
elegante y sin embargo esculida guarida amorosa de Eric Leben en Palm
Springs. El piloto del helicptero aterriz en el aparcamiento de un banco,
a menos de una manzana de Palm Canyon Drive, donde los esperaba un
coche gubernamental sin distintivo alguno. Las palas del aparato cortaban
el aire clido y seco del desierto, lanzando rfagas contra el rostro de Sharp
cuando ste se diriga hacia el coche.
A los cinco minutos, llegaron a la casa donde el doctor Leben haba
ocultado multitud de jovencitas. A Sharp no le sorprendi hallar la puerta
entreabierta. Llam varias veces, pero no obtuvo respuesta alguna.
Desenfund su revlver Smith & Wesson especial y fue el primero en
entrar en la casa, en busca de Sarah Kiel, que segn su informacin, era la
amante actual de Leben.
La Agencia de Seguridad conoca los amoros de Leben, porque saba todo
lo relacionado con la gente que tena contratos secretos con el Pentgono.
Eso era algo que los civiles como Leben jams acababan de comprender:
cuando alguien acepta dinero del Pentgono y se compromete a realizar
investigacin secreta para ellos, desaparece por completo su intimidad.
Sharp conoca perfectamente la fascinacin de Leben por el arte moderno,
el diseo y la arquitectura. Conoca con todo detalle los problemas
matrimoniales de Eric Leben. Saba la comida que prefera, la msica que
le gustaba, la marca de la ropa interior que utilizaba y, por consiguiente,
tambin conoca todo lo referente a las jovencitas con las que alternaba,
debido a que el potencial de chantaje que suponan estaba relacionado con
la seguridad nacional.
Cuando Sharp entr en la cocina y vio la destruccin, en especial los
cuchillos clavados en la pared, imagin que no encontrara a Sarah Kiel
viva. Estara clavada contra alguna pared, o quizs enroscada en el techo, o
tal vez descuartizada y los fragmentos colgados por separado, o algo peor.
Era imposible imaginar lo prximo con lo que se encontraran en aquel
caso. Todo era posible.
Espantoso.
Gosser y Peake, los dos jvenes agentes que acompaaban a Sharp, estaban
trastornados y perturbados por lo que descubrieron en la cocina y por la
locura sicoptica que aquello significaba. Su rango en el sistema de
seguridad y su derecho a la informacin eran los mimos que los de Sharp y
por consiguiente saban que estaban buscando a un muerto andante. Saban
que Eric Leben se haba levantado de una mesa del depsito de cadveres,

haba escapado con un uniforme robado y saban que Eric Leben medio
muerto y enloquecido haba asesinado a Hernndez y a Klienstad para
robarles el coche, por lo que Gosser y Peake llevaban sus revlveres tan
firme y cuidadosamente como Sharp portaba el suyo.
Evidentemente, la Agencia de Seguridad conoca perfectamente la
naturaleza del trabajo que Geneplan realizaba para el gobierno:
investigacin sobre un virus mortal para la guerra biolgica. Pero la
agencia conoca tambin los detalles de otros proyectos de la empresa,
incluido el proyecto Wildcard, a pesar de que Leben y sus socios
imaginaban que slo ellos conocan el secreto. No eran conscientes de la
presencia de los agentes federales e informadores con los que se
relacionaban. Tampoco eran conscientes de la rapidez con la que los
ordenadores gubernamentales haban deducido sus intenciones,
simplemente analizando la investigacin que haban contratado con otras
empresas y extrapolando el motivo global de la misma.
Esos civiles eran incapaces de comprender que cuando se trataba con el To
Sam, aceptando alegremente su dinero, no se poda vender slo un
fragmento del alma, haba que entregarla en su totalidad.
Anson Sharp sola divertirse comunicndoles esa desagradable noticia a
individuos como Eric Leben. Se crean peces muy gordos, pero olvidaban
que incluso a los peces gordos se les comen otros todava ms gordos que
ellos y el pez ms gordo de todos los mares era el denominado Washington.
A Sharp le encantaba verlos digerir la noticia. Disfrutaba contemplando a
esos engredos personajes sudar y temblar. Solan intentar sobornarle o
razonar con l y en algunos casos le suplicaban, pero evidentemente no
poda soltarlos del anzuelo. Y aunque hubiera podido, tampoco lo habra
hecho, porque lo que ms le gustaba ver era cmo se rebajaban ante l.
Al doctor Eric Leben y a sus seis colegas les haban permitido que
siguieran con su revolucionaria investigacin sobre la longevidad, sin
ponerles problemas. Pero si hubieran resuelto todas sus dificultades y
realizado un autntico descubrimiento til, el gobierno se les habra echado
encima, absorbiendo de un modo u otro el proyecto, con una declaracin de
urgencia de la defensa nacional.
Ahora Eric Leben lo haba echado todo a perder. Se haba administrado a s
mismo un tratamiento deficiente y lo haba puesto accidentalmente a
prueba, cruzndose con un camin de basura. Nadie poda haberlo
anticipado, porque aquel individuo pareca demasiado inteligente para
arriesgar su propia integridad gentica.

-Ese individuo est completamente loco -dijo Gosser frunciendo su rostro

angelical, mientras contemplaba la vajilla por el suelo de la cocina.
-Parece obra de un animal -dijo Peake, frunciendo tambin el ceo.
Salieron de la cocina siguiendo a Sharp, para explorar el resto de la casa,
acabando en el dormitorio principal y en el cuarto de bao, donde
descubrieron ms destruccin y un poco de sangre, incluida la huella de
una mano en la pared. Probablemente era de Leben, lo que demostraba que
el muerto, de algn modo extrao, viva.
No hallaron ningn cadver en la casa, ni el de Sarah Kiel ni el de ninguna
otra persona y Sharp estaba decepcionado. El hallazgo de la rubia desnuda
y crucificada en Placentia haba sido inesperado y pervertido, una sorpresa
agradable comparndola con los cadveres que estaba acostumbrado a ver.
Vctimas de disparos, navajazos, explosivos y estrangulados con cable,
eran lo habitual para Sharp. Haba visto tantos cadveres a lo largo de los
aos que ya no le impresionaban. Pero aquella chica clavada en la pared le
haba causado cierta emocin y senta cierta curiosidad por ver lo que la
mente trastornada y corrompida de Leben sera capaz de ingeniar.
Sharp examin la caja fuerte empotrada en el armario del dormitorio y la
hall vaca.
Dejando a Gosser para vigilar la casa en caso de que Leben regresara,
Sharp y Peake fueron en busca del garaje, esperando encontrar all el
cadver de Sarah Kiel, pero no lo hallaron. Entonces mand a Peake con
una linterna para que examinara el csped y los parterres, por si descubra
una tumba recin cavada, a pesar de que pareca improbable de que Leben,
en su actual condicin, tuviera el deseo o estuviera en condicin de enterrar
sus vctimas y cubrir sus huellas.
-Si no encuentra nada -le dijo Sharp a Peake-, empiece a verificar los
hospitales. Puede que a pesar de la sangre, esa chica no est muerta. Quizs
haya logrado huir e ir en busca de atencin mdica.
-Y si la encuentro en algn hospital?
-Comunquemelo inmediatamente -dijo Sharp, ya que tendra que evitar
que Sarah Kiel le contara a alguien que Eric Leben haba regresado.
Procurara servirse de la razn, intimidacin y amenazas abiertas para
asegurarse de su silencio. Si eso no funcionaba, desaparecera
discretamente.
Rachael Leben y Ben Shadway tambin tenan que ser hallados
rpidamente y silenciados.
Mientras Peake obedeca sus rdenes y Gosser se quedaba vigilando la
casa, Sharp volvi a subirse al coche que estaba aparcado junto a la acera y

le orden al conductor que le llevara al aparcamiento de Palm Canyon

Drive, donde el helicptero segua esperndole.
De nuevo por los aires, en direccin a los laboratorios de Geneplan en
Riverside, Anson Sharp contemplaba el paisaje nocturno que se desplazaba
debajo del helicptero, con los ojos entornados como un pjaro nocturno en
busca de su presa.
15.
El amor.
Los sueos de Ben eran oscuros y tormentosos, cruzados por rayos que
iluminaban la nada de un paisaje deforme, habitado por seres invisibles
pero temibles, que le amenazaban desde las tinieblas, donde todo era basto,
fro y solitario. Era, sin serlo, el infierno verde donde haba pasado tres
aos de su juventud, simultneamente familiar y desconocido, tal como lo
haba conocido y sin embargo con los paisajes cambiados, como slo
ocurre en los sueos.
Poco despus del alba, le despertaron unos gritos agudos como los de un
pjaro, llenos de temor, de escalofros y descubri que Rachael estaba junto
a l. Se haba trasladado de la otra cama y le abrazaba para confortarle. Su
tacto clido y suave desaloj el sueo fro y solitario. El latido rtmico de
su corazn era como un brillante faro en una costa invadida por la niebla,
cada pulsacin repleta de seguridad.
Ben crea que lo nico que pretenda ofrecerle era el consuelo de una buena
amiga, si bien quizs inconscientemente le brindaba el mayor regalo del
amor, que a su vez deseaba. En el estado semiconsciente que sigue al
sueo, cuando su visin pareca filtrada por un pao traslcido, cuando la
invisible finura de la seda clida pareca interponerse entre sus manos y
todo lo que tocaba, y cuando los sonidos estaban todava empaados por el
sueo, su percepcin no era lo suficientemente clara para estar seguro de
cmo y cundo el consuelo ofrecido (y aceptado) se haba convertido en
amor. Slo saba que haba ocurrido y que al unirse a su cuerpo desnudo,
sinti una rectitud que no haba experimentado jams en sus treinta y siete
aos de vida.
Estaba finalmente dentro de ella y ella llena de l. Era refrescante y
portentoso, sin tener que buscar los ritmos y pautas que le satisfacieran,

porque conocan perfectamente sus gustos respectivos, como si hiciera diez

aos que fueran amantes.
A pesar de que el suave zumbido del aire acondicionado mantena la
habitacin refrigerada, Ben tena una percepcin casi psquica del calor del
desierto empujando las ventanas. Aquel cuarto acondicionado era como
una burbuja suspendida fuera de la realidad de una tierra inhspita, al igual
que aquel momento especial de tierna copulacin era como una burbuja que
flotaba ajena al paso normal de los segundos y los minutos.
Haba slo una ventana opaca, de cristal esmerilado, en la parte alta de la
pared, desprovista de cortina y sobre la misma, el sol naciente construa un
creciente fuego. En el exterior, las palmeras que se mecan lnguidamente
en la brisa, filtraban los rayos del sol; cuales plumas, las sombras tropicales
y la luz esmerilada acariciaba sus cuerpos desnudos, ondulndose con su
movimiento.
Ben le vea claramente el rostro, a pesar de la inconstancia de la luz. Sus
ojos estaban cerrados y su boca abierta. Su respiracin al principio era
profunda y despus ms acelerada. Cada una de las lneas de su rostro era
exquisitamente sensual, pero al mismo tiempo de una preciosidad infinita.
La percepcin de su sublimidad supona muchsimo ms para l que su
desbordante sensualidad, ya que su reaccin era ms emocional que fsica,
como consecuencia de los meses que haban pasado juntos y del gran
afecto que senta por ella. Dado lo muy especial que era para l, su
copulacin no era un mero acto sexual sino una expresin de amor,
inmensamente ms gratificante.
Presintiendo que la observaba, abri los ojos y los fij en los suyos,
formando un vnculo electrificante.
La luz matutina filtrada por las palmeras adquiri rpidamente brillo,
convirtiendo la tenue palidez en amarillo limn y despus en oro. Los
colores baaban el rostro de Rachael, su esbelto cuello y sus generosos
senos. Al aumentar la riqueza de la luz, tambin lo hizo su ritmo, hasta que
ambos jadearon, hasta que ella chill y volvi a chillar, en cuyo momento
la brisa exterior se convirti inesperadamente en un fuerte vendaval que
agitaba las palmeras, proyectando furiosas sombras sobre la cama, a travs
de la empaada ventana. En el preciso momento en que las sombras
esculpidas por el viento brincaban y se contorsionaban, Ben profundiz
estremecindose, al tiempo que descargaba una copiosa medida de s
mismo en el interior de Rachael y en el preciso momento en que acababa
de dar paso a la ltima semilla, amain tambin el viento, dirigindose
hacia otros confines del mundo.

Al cabo de un rato se retir y permanecieron el uno junto al otro,

mirndose, con las cabezas muy juntas, entremezclando el aire que
respiraban. Pero no intercambiaron palabra ni sintieron necesidad de
hacerlo y gradualmente cayeron de nuevo en el sueo.
Jams se haba sentido tan colmado y satisfecho como entonces. Incluso en
los buenos tiempos de su juventud, antes del infierno verde, antes de
Vietnam, jams se haba sentido ni remotamente tan a gusto.
Ella se durmi antes que l y durante un largo y agradable momento la
observ mientras se le formaba una burbuja de saliva entre los labios y se
funda. Comenzaron a cerrrsele los ojos y lo ltimo que vio antes de
conciliar el sueo fue una cicatriz casi imperceptible, a lo largo de su
mandbula, producida cuando Eric le haba arrojado un vaso.
Flotando hacia el oscuro reposo, Ben sinti casi compasin de Eric Leben,
porque el cientfico jams se haba dado cuenta de que el amor era lo ms
cercano a la inmortalidad que el ser humano poda conocer y que la nica y
mejor respuesta a la muerte era el amor. El amor.

16.
En la zona zombi.
Durante parte de la noche permaneci tumbado en la cama, completamente
vestido, en la cabaa que tena ms arriba del lago Arrowhead, en un estado
ms profundo que el del sueo, ms que si estuviera en coma, con la
temperatura corporal en descenso, slo veinte pulsaciones por minuto, la
sangre apenas circulando, aspirando superficial e intermitentemente. De
vez en cuando, tanto su respiracin como sus latidos se paraban por
completo, por perodos de diez o quince minutos, durante los cuales la
nica vida en su cuerpo era a nivel celular, que ms que vida era stasis,
extrao crepsculo de la existencia que ningn hombre en la tierra haba
conocido jams. Durante esos perodos de aletargamiento, en los que las
clulas se renovaban lentamente y desempeaban sus funciones a un ritmo
enormemente reducido, el cuerpo acumulaba energa para cuando volviera
a estar despierto y para acelerar el proceso de curacin.
Se estaba curando con una rapidez asombrosa. Hora tras hora, de un modo
casi visible, sus mltiples heridas y laceraciones se cerraban y sanaban.
Bajo el morado oscuro de las contusiones sufridas en el brutal impacto con

el camin de la basura, se perciba ya un tono amarillento, prueba de que la

sangre derramada por los capilares lastimados era absorbida por los tejidos.
Cuando estaba despierto, perciba los fragmentos del crneo que le
presionaban insistentemente el cerebro, a pesar que segn la sabidura
mdica, al carecer este rgano de terminales nerviosos, debera ser
insensible; ms que dolor era presin, semejante a la sensacin que produce
el taladro del dentista, en una muela anestesiada con novocana. Y perciba,
sin comprender cmo, que su cuerpo genticamente mejorado se ocupaba
de resolver paso a paso la herida de la cabeza, con la misma seguridad con
que lo haca con sus dems lesiones. Durante una semana necesitara
muchsimo descanso, pero los perodos de stasis seran ms breves, menos
frecuentes y menos atemorizadores. Eso era lo que quera creer. En un par
o tres de semanas, su condicin no sera peor que la de alguien que
abandona el hospital despus de una operacin de gran envergadura. En un
mes poda haberse recuperado por completo, a pesar de que siempre tendra
una pequea o pronunciada depresin en la zona del temporal derecho.
Sin embargo, su recuperacin mental no se realizaba al ritmo acelerado de
la regeneracin de sus tejidos. Incluso cuando estaba despierto, con las
pulsaciones y la respiracin casi normales, era raro que tuviera la mente del
todo despejada. Y durante los breves perodos en que su capacidad
intelectual era aproximadamente la misma que antes de fallecer, era
perfecta y lamentablemente consciente de que la mayor parte del tiempo
funcionaba en un estado robtico, con frecuentes lapsus, en un estado de
confusin y, a veces, autnticamente animal.
Se le ocurran extraas ideas.
En algunas ocasiones se crea joven, recin licenciado de la universidad,
pero en otras era consciente de que tena ms de cuarenta aos. A veces no
saba exactamente dnde estaba, en especial cuando iba por la carretera,
conduciendo, sin puntos de vista familiares referentes a su vida anterior;
apabullado por la confusin, con la sensacin de estar y de que siempre
estara perdido, tena que detenerse hasta que cediera el pnico. Saba que
tena un gran objetivo, una importante misin, pero jams era capaz de
definir su camino o su destino. En otras ocasiones se crea muerto,
cruzando las diferentes etapas del infierno en un viaje dantesco. Haba
momentos en que crea haber matado a alguien, a pesar de que no poda
recordar a quin, y cuando lo recordaba brevemente lo alejaba de su
memoria, con el convencimiento de que no se trataba de un recuerdo sino
de una fantasa, ya que, evidentemente, era incapaz de matar a alguien a
sangre fra. Por supuesto. Sin embargo, en otros momentos pensaba en lo

emocionante y satisfactorio que sera matar a alguien, a cualquiera, a todo

el mundo, porque en el fondo de su corazn saba que todos le perseguan,
queran cazarle, los muy cabrones que siempre haban querido deshacerse
de l, pero que ahora estaban ms decididos que nunca. Algunas veces le
vena al pensamiento: los ratones, los ratones, los ratones perturbados que
se lastiman contra las paredes de la jaula. Y en ms de una ocasin, sin
tener la ms ligera idea de lo que las palabras significaban, deca en voz
alta:
-Recuerda los ratones, los ratones. Qu ratones, dnde, cundo?
Tambin vea cosas extraas.
En ciertas ocasiones vea a gente que no poda estar all: su madre, que
haba fallecido haca mucho tiempo; un to odioso que le haba resultado
muy molesto durante su infancia y un matn callejero que le amargaba la
vida cuando iba a la escuela. De vez en cuando, como si sufriera el
delirium tremens de un alcohlico crnico, vea bichos que se encaramaban
por la pared, insectos, serpientes y animales ms temibles que era incapaz
de definir.
En varias ocasiones estaba seguro de haber visto un camino de baldosas
negras que conduca hacia la terrible oscuridad del interior de la tierra.
Incapaz de resistir la tentacin, descubra repetidamente que se trataba de
un camino ilusorio, producto de su imaginacin morbosa y febril.
Entre todas las apariciones e ilusiones que circulaban ante sus ojos y por su
deteriorada mente, las ms inusuales y perturbadoras eran las hogueras
espectrales. Saltaban inesperadamente con unos crujidos que no slo oa,
sino que senta en sus huesos. Iba andando con cierta seguridad, caminando
entre los vivos con bastante conviccin y funcionando mejor de lo que se
supona capaz, cuando de pronto le apareca una hoguera en la penumbra
de la sala, en la sombra de un rbol, o en cualquier oscuridad le
sobresaltaban las llamas de sangre hmeda con bordes plateados. Y al
mirarlo de cerca, comprobaba que no haba fuego alguno, que la hoguera
haba emergido del aire y se alimentaba de la nada, como si la propia
penumbra hubiera estado en llamas y constituyera un excelente
combustible, a pesar de ser insustancial. Cuando las hogueras decrecan y
se extinguan, no quedaba rastro de ellas: ni cenizas, ni rescoldos, ni
manchas de humo.
A pesar de que jams le haba temido al fuego antes de morir, ni haba
pensado nunca en la idea pirofbica de que pudiera estar destinado a morir
entre las llamas, esas hogueras espectrales le tenan aterrorizado. Al
contemplar su intermitente resplandor, intua que ms all haba un

misterio que deba resolver, a pesar de que le causara una angustia

inimaginable.
En sus pocos momentos de lucidez relativa, cuando su capacidad
intelectual era casi como antes, se deca a s mismo que la ilusin de las
llamas no era ms que la consecuencia de cruces sinpticos en su cerebro
daado, cortocircuitos de los impulsos elctricos a travs del tejido
deteriorado. Adems se deca que aquellas ilusiones le asustaban porque
sobre todo haba sido un intelectual, un hombre con una vida cerebral, por
lo que tena perfectamente derecho a asustarse de los sntomas de deterioro
cerebral. El tejido sanara, las hogueras espectrales desapareceran para
siempre y se recuperara por completo. Esto era tambin lo que deca. Pero
en los momentos menos lcidos, cuando el mundo era tenebroso y
aterrador, cuando se apoderaba de l la confusin y el miedo animal, las
hogueras espectrales le producan un horror inconmensurable y quedaba
paralizado por algo que crea haber vislumbrado en las llamas, o ms all
de las mismas.
Ahora, cuando el alba acechaba persistentemente sobre la oscuridad de las
montaas, Eric Leben ascenda de su estasis, grui suavemente durante un
rato, despus con mayor volumen y finalmente despert. Se sent al borde
de la cama. Tena la boca seca, con gusto a ceniza. El dolor le invada la
cabeza. Se toc el temporal quebrado. No estaba peor; no se le desintegraba
el crneo.
La tenue luz del alba se filtraba por las ventanas y haba una pequea
lmpara encendida, cuya luz no bastaba para eliminar todas las penumbras
de la sala, pero era lo suficientemente intensa para herir la sensibilidad
extrema de sus ojos. Hmedos y clidos, sus ojos eran menos capaces de
adaptarse al brillo de la luz desde que se haba levantado de la fra
plataforma de acero del depsito de cadveres, como si la oscuridad se
hubiera convertido en un medio natural, como si no perteneciera a un
mundo iluminado por el sol o por la luz artificial.
Durante un par de minutos se concentr en la respiracin, ya que era
irregular, unas veces demasiado lenta y profunda, y otras excesivamente
rpida y superficial. Cogi un estetoscopio de la mesilla de noche y se
auscult tambin el corazn. Lata con suficiente velocidad como para estar
seguro de que no estaba a punto de caer en un estado de aletargamiento, si
bien de un modo preocupantemente arrtmico.
Adems del estetoscopio, haba llevado all otros instrumentos para medir
su progreso. Un esfigmomanmetro para medir la presin sangunea, y un
oftalmoscopio que, con la ayuda de un espejo, le permita estudiar la

condicin de sus retinas y la reaccin de las pupilas. Tena tambin una

libreta en la que se dispona a tomar nota de sus propias observaciones, ya
que era consciente, unas veces mucho y otras poco, de que era el primer ser
humano que haba muerto y regresado del ms all, de que era algo
completamente nuevo en la historia y de que sus notas tendran un valor
incalculable cuando se hubiera recuperado por completo.
Recuerda los ratones, los ratones...
Movi la cabeza enojado, como si un mosquito le rondara por la cara.
Recuerda los ratones, los ratones. No tena ni la ms ligera idea de lo que
eso significaba, a pesar de que a lo largo de la noche esa extraa y urgente
idea le haba asediado de forma persistente. Sospechaba vagamente que en
el fondo conoca realmente el significado de los ratones y que reprima la
informacin porque le aterrorizaba. Sin embargo, cuando intentaba
centrarse en el tema y procurar comprenderlo, no slo no lo lograba sino
que se senta crecientemente frustrado, agitado y confuso.
Dej el estetoscopio en la mesilla de noche, pero no cogi el
esfigmomanmetro porque no tena la paciencia ni la destreza necesaria
para subirse la manga, enrollarse la banda de goma en el brazo, manipular
la bomba y aguantar simultneamente el indicador para poder leerlo. Lo
haba intentado antes de acostarse, pero su torpeza haba acabado
enfurecindole. Tampoco cogi el oftalmoscopio para examinarse los ojos,
porque habra tenido que ir al cuarto de bao para usar el espejo. No poda
soportar verse con su aspecto actual: rostro grisceo, ojos empaados, con
un decaimiento de los msculos faciales que pareca que estaba... medio
muerto.
Las pginas de su cuaderno estaban casi en blanco y en aquel momento no
intent agregar ninguna observacin en su diario de recuperacin. Por una
parte, haba descubierto que era incapaz de concentrarse intensa y
prolongadamente, como para escribir de un modo legible e inteligente.
Adems, su torpe escritura, que antes haba sido muy ntida y precisa, era
algo que tambin tena el poder de enfurecerle terriblemente.
Recuerda los ratones, los ratones lastimndose contra las paredes de la
jaula, persiguiendo su propia cola, los ratones, los ratones...
Con ambas manos en la cabeza, como para reprimir fsicamente el
desagradable y misterioso pensamiento, Eric Leben baj de la cama y se
puso de pie. Tena ganas de orinar y estaba hambriento. Buena seal, eso
indicaba que estaba vivo, por lo menos ms vivo que muerto, y se alegr de
experimentar esas simples necesidades biolgicas.

Se diriga hacia el bao, cuando de pronto se detuvo al ver una hoguera en

la esquina de la habitacin. Las llamas no eran reales, sino espectrales.
Lenguas de sangre roja con bordes plateados. Crujan sedientas,
consumiendo la penumbra en que haban nacido y, no obstante, sin reducir
la oscuridad. Entornando los ojos para protegerse de la molestia que le
produca la luz, Eric descubri, como le haba ocurrido antes, que algo le
obligaba a escudriar en las llamas, en las que extraas formas se
contorsionaban y le llamaban...
A pesar de que esas hogueras le producan un terror atroz, una parte de s
mismo, perversa ms all de su comprensin, no poda resistir la tentacin
de entrar en las llamas, atravesarlas como quien cruza una puerta y
averiguar lo que ocultaban.
-No!
Al sentir que el deseo se converta en necesidad inminente, quiso alejarse
desesperadamente del fuego y se tambale con miedo, azorado,
sentimientos que en el frgil estado en el que se encontraba no tardaron en
transformarse en enojo y ste en furor. Todo pareca conducir al furor,
como si ste fuera la esencia y el ltimo fin de todas las dems emociones.
Haba una lmpara de pie, de bronce y peltre con la pantalla de cristal
esmerilado, a su alcance, junto a un silln. La levant con ambas manos, la
alz por encima de la cabeza y la arroj al otro lado de la sala. La pantalla
se estrell contra la pared y los crujientes fragmentos de cristal esmerilado
cayeron sobre el suelo. La base y el pedestal metlicos se estrellaron contra
la cmoda lacada en blanco y cayeron estruendosamente al suelo.
La emocin de la destruccin que corri por su interior estaba dotada de
una oscura intensidad, semejante a la de un instinto sexual sdico y con una
potencia casi tan enorme como la de un orgasmo. Antes de morir, le
obsesionaba el xito, la construccin de imperios, la adquisicin de
riquezas; sin embargo, despus de la muerte se haba convertido en una
mquina de destruccin, con tanta necesidad por destruir la propiedad
como antes haba tenido por adquirirla.
La cabaa estaba decorada en estilo ultramoderno, con toques de arte
contemporneo, como el de la lmpara destrozada, no muy idneo para una
cabaa de cinco habitaciones en la montaa, pero que satisfaca la
necesidad de Eric por lo nuevo y moderno en todas las cosas. En un estado
frentico, comenz a reducir el elegante decorado a un montn de
escombros. Levant el silln como si slo pesara un par de kilos y lo arroj
contra la triple luna de la pared, detrs de la cama. El espejo se rompi en
mil pedazos y el silln cay sobre la cama, acompaado de mltiples

pedacitos de cristal resplandeciente. Con la respiracin agitada, Eric cogi

los restos de la lmpara del suelo, la agarr por el pedestal, descarg un
fuerte golpe contra una estatua de bronce que haba sobre la cmoda,
sirvindose de la base como si fuera un enorme martillo, derribando la
escultura; asest otro gran golpe contra el espejo de la cmoda,
destruyendo, destruyendo; la lanz contra un cuadro que colgaba de la
pared cerca de la puerta del bao, derrib la pintura, rematndola a
martillazos en el suelo. Se senta a gusto, muy a gusto, mejor que nunca,
vivo. Mientras se entregaba por completo y con satisfaccin a su alocada
furia, grua como un animal feroz o chillaba incoherentemente, a pesar de
que haba una palabra especial que pronunciaba con inconfundible claridad:
Rachael.
-Rachael, Rachael! -exclamaba con indiscutible odio, escupiendo las
palabras.
Descarg la fuerza de su martillo improvisado contra una mesilla lacada en
blanco, antes situada junto al silln, golpeando y golpeando hasta que
qued reducida a astillas.
-Rachael, Rachael.
Golpe la lmpara de la mesilla de noche, arrojndola contra el suelo. Las
arterias pulsaban furiosamente en su cuello y en sus sienes, la sangre
cantaba en sus odos, sigui golpeando la mesilla hasta romper las
manecillas de los cajones, golpe la pared.
-Rachael.
Sigui asestando golpes hasta que el pedestal estaba tan doblado que ya no
tena uso alguno, lo arroj enojado, arranc las cortinas, destroz otro
cuadro de la pared y lo pisote.
-Rachael, Rachael, Rachael.
Empez a tambalearse y a mover sus enormes brazos en el aire, girando en
crculos, como un toro desbocado, y de pronto le cost respirar. Sinti que
la fuerza de la locura le abandonaba, la sed de destruccin se alejaba
paulatinamente y cay de rodillas al suelo, boca abajo, jadeando, con la
cabeza ladeada y el rostro hundido parcialmente en la gruesa alfombra. Su
mente estaba todava ms confusa que los extraos y empaados ojos que
no se atreva a mirar al espejo, pero a pesar de que la energa demonaca le
haba abandonado, an tena suficiente fuerza para pronunciar aquel
nombre especial, una y otra vez, tumbado en el suelo:
-Rachael... Rachael... Rachael...

SEGUNDA PARTE
Ms oscuro
En la noche hay modelos que pueden ser descifrados menos por
los vivos que por los muertos.
The Book of Counted Sorrows
17.
Gente en movimiento.
En helicptero desde Palm Springs, Anson Sharp haba llegado a los
laboratorios subterrneos de investigacin, bacteriolgicamente aislados,
de Geneplan cerca de Riverside, donde le haba recibido una fuerza de seis
agentes de la Defensa de la Seguridad, cuatro jefes de polica federales y
ocho ayudantes, que haban llegado unos minutos antes que l.
Amparndose en una urgencia de la defensa nacional, armados con las
correspondientes rdenes judiciales, se identificaron ante el personal
nocturno de seguridad de Geneplan, entraron en el edificio, precintaron
todos los ficheros y ordenadores, e instalaron el centro de operaciones en
las suntuosas dependencias del doctor Vincent Barresco, jefe de personal
de investigacin.
Mientras el alba desplazaba la noche y el da se apoderaba del mundo sobre
los laboratorios subterrneos, Anson Sharp, instalado cmodamente en el
enorme silln de cuero de Baresco, tomaba caf solo y reciba informes por
telfono de sus subordinados esparcidos por el sur de California,
confirmndole que todos los conspiradores de Eric Leben en el proyecto
Wildcard se encontraban bajo arresto domiciliario. En el condado de
Orange, el doctor Morgan Eugene Lewis, coordinador de investigacin de
Wildcard, estaba detenido con su mujer en su residencia de North Tustin.
El doctor J. Felix Geffels estaba retenido en su domicilio de Riverside. El
doctor Vincent Baresco, jefe de investigacin de Geneplan, haba sido
hallado por unos agentes de seguridad en la central de la empresa en
Newport, inconsciente en el suelo del despacho de Eric Leben, con
muestras evidentes de haber participado en un tiroteo y en una encarnizada
pelea.

En lugar de llevar a Baresco a un hospital pblico y exponerse a no

controlarle debidamente, los subordinados de Sharp le trasladaron a una
base de la infantera de marina en El Toro, donde le atenda un mdico
militar en la enfermera. Incapaz de hablar por los golpes que haba
recibido en la garganta, Baresco se sirvi de un papel y un lpiz para
comunicarles a los agentes que haba sido atacado por Ben Shadway,
amante de Rachael Leben, al descubrirles vaciando la caja fuerte de Eric.
Se sinti muy molesto cuando se negaron a creer que aqulla fuera la
historia completa y verdaderamente sobresaltado al descubrir que conocan
todos los detalles del proyecto Wildcard y que saban que Eric Leben haba
resucitado. Tambin con la ayuda de papel y lpiz, Baresco exigi que se le
trasladara a un hospital civil, que se le comunicaran los cargos que se le
imputaban y que le permitieran hablar con su abogado. Evidentemente,
hicieron caso omiso de sus exigencias.
Rupert Knowls y Perry Seltz, los financieros que haban aportado
prcticamente la totalidad del capital de Geneplan, haca casi diez aos,
estaban retenidos en la extensa finca de cuatro hectreas que Knowls tena
en Havenhurst, en Palm Springs. Tres agentes de seguridad haban ido all
con rdenes de detencin para Knowls y Seltz, y con una orden de registro.
Les haban encontrado una metralleta Uzi, con modificaciones ilegales, que
haba sido utilizada sin duda alguna para el asesinato de dos policas en
Palm Springs, dos horas antes.
Bajo arresto indefinido en Havenhurst, Knowls y Seitz no ofrecan objecin
alguna. Eran conscientes de la situacin. Se les ofrecera un trato poco
atractivo para entregar al gobierno toda la investigacin, derechos y ttulos
relacionados con el proyecto Wildcard, sin compensacin alguna, y se les
exigira que jams hablaran de ello ni de la resurreccin de Eric Leben.
Tambin se les impondra como condicin que firmaran una declaracin
confesndose autores del asesinato, lo cual garantizara su lealtad durante el
resto de sus vidas. A pesar de que la oferta no tena ninguna base ni fuerza
legal y que la Agencia de la Defensa de la Seguridad (ADS) violara todos
los principios de la democracia, as como innumerables leyes, Knowls y
Seltz aceptaran sus condiciones. Tenan experiencia de la vida y saban
que si no cooperaban, especialmente intentando hacer valer sus derechos
constitucionales, lo nico que les esperaba era la muerte.
Esas cinco personas posean un secreto que era quizs el ms poderoso de
la historia. Cierto que el proceso de inmortalidad era todava imperfecto,
pero acabara por perfeccionarse. Entonces, el poseedor de los secretos de
Wildcard controlara el mundo. Con tanto en juego, al gobierno no le

preocupaba respetar la fina lnea divisoria entre la conducta moral e

inmoral, y en este caso tan particular no tena ningn inters en ajustarse a
los procedimientos establecidos.
Despus de recibir el informe sobre Seitz y Knowls, Sharp colg el
telfono, se levant del silln de cuero y comenz a pasear por el despacho
subterrneo carente de ventanas. Movi sus enormes hombros, se estir e
intent relajar su grueso y musculoso cuello.
Haba empezado con ocho personas de quienes preocuparse, ocho fuentes
potenciales de divulgacin, de las cuales cinco haban sido atajadas con
rapidez y eficacia. Se senta bastante satisfecho de todo en general y, en
especial, de s mismo. Era un verdadero experto en su trabajo.
En momentos como aqul deseaba tener a alguien con quien compartir su
xito, un ayudante que le admirara, pero no poda permitirse que nadie se le
acercara demasiado. Era subdirector de la Agencia de la Defensa de la
Seguridad, el segundo en el mando de toda la organizacin y estaba
decidido a ser director a los cuarenta aos. Se dispona a alcanzar su
propsito recopilando la suficiente cantidad de material destructivo contra
el actual director, Jarrod McClain, como para obligarle a dimitir y a que le
recomendara para el cargo. McClain le haba tratado como a un hijo,
hacindole partcipe de todos los secretos de la organizacin y a estas
alturas Sharp contaba ya con lo necesario para destruirle. Pero era un
hombre cauteloso y no estaba dispuesto a actuar hasta que no hubiera
ninguna posibilidad de que su golpe fracasase. Cuando ocupara el puesto
de director, no cometera el error de confiar excesivamente en ninguno de
sus subordinados, como McClain lo haba hecho con l. La cspide sera un
lugar solitario, tendra que serlo si quera sobrevivir mucho tiempo, por lo
que haba comenzado ya a acostumbrarse a la soledad; si bien tena algunos
protegidos, no contaba con amigo alguno.
Despus de relajar los hombros y el cuello, Sharp volvi a sentarse en el
silln de cuero, cerr los ojos y pens en las tres personas que seguan
libres, a quienes deba capturar: Eric Leben, la seora Leben y Ben
Shadway. A ellos no les ofrecera ningn trato como a los dems. Si
lograban capturar a Leben vivo, le encerraran para estudiarlo como un
animal de laboratorio. A la seora Leben y a Shadway simplemente los
eliminaran, y haran que sus muertes parecieran accidentales.
Tena varias razones para querer matarlos. Por una parte, ambos eran
pensadores independientes, duros y honrados, lo que supona una peligrosa
mezcla de cualidades voltiles. Seran perfectamente capaces de divulgar la
historia de Wildcard, sin razn alguna o por puro idealismo desenfocado,

asestndole un duro golpe a Sharp en su escalada hacia la cumbre. Los

dems (Lewis, Geffels, Baresco, Knowls y Seitz) cederan por su propio
inters, pero no se poda confiar en que Rachael Leben y Ben Shadway
tambin lo hicieran. Adems, no haban cometido ningn acto criminal, ni
haban vendido su alma al gobierno como los dems miembros de
Geneplan, y al no pender ninguna espada de Damocles sobre sus cabezas,
no haba ninguna amenaza verosmil que pudiera utilizar contra ellos para
controlarlos.
Pero, sobre todo, Sharp quera que Rachael Leben muriera simplemente
porque era la amante de Shadway, porque ste la quera. Deseaba matarla
personalmente, delante de Ben Shadway. Y quera que Shadway muriera,
porque haca casi diecisiete aos que le odiaba.
Solo en el despacho subterrneo, con los ojos cerrados, Sharp sonrea. Se
preguntaba qu hara Ben Shadway si supiera que su vieja Nmesis, Anson
Sharp, le estaba acechando. Sharp anhelaba el momento del inevitable
encuentro, estaba ansioso por contemplar el asombro en el rostro de
Shadway y estaba impaciente por cargarse a aquel hijo de puta.
Jerry Peake, el joven agente a quien Anson Sharp le haba encargado la
bsqueda de Sarah Kiel, examin meticulosamente la propiedad de Eric
Leben en Palm Springs, en busca de una fosa reciente. Con la ayuda de una
potente linterna, diligente y concienzudo como era, Peake se adentr por
los parterres y entre los matorrales, llenndose la parte baja del pantaln y
los zapatos de barro, pero sin hallar nada sospechoso.
Encendi las luces de la piscina, medio a la expectativa de encontrarse con
el cuerpo de una mujer flotando, o en el fondo con un contrapeso, mirando
a travs del agua cristalina. Al no hallar ningn cadver en la piscina,
Peake decidi que haba ledo demasiadas novelas policacas, en las que
siempre aparecan cadveres ahogados, lo que jams ocurra en la vida real.
Apasionado por la literatura detectivesca desde los doce aos, Jerry Peake
siempre haba querido ser investigador, pero no un detective ordinario sino
algo especial, como agente de la CIA, el FBI, o la ADS, pero tampoco un
simple agente sino un genio de la investigacin, como los personajes de
John Le Carr, William F. Buckley, o Frederick Forsythe. Peake deseaba
convertirse en una leyenda viviente. Haca slo cinco aos que trabajaba en
la Agencia y su reputacin como investigador era inexistente, pero no
estaba preocupado. Tena paciencia. Nadie poda convertirse en una
leyenda en slo cinco aos. Al principio era necesario pasar muchas horas
haciendo tareas secundarias, como meterse en los parterres, rasgarse sus

mejores trajes en los arbustos espinosos y examinar piscinas en plena

noche.
Al no hallar el cadver de Sarah Kiel en la finca de Leben, Peake visit los
hospitales, esperando hallarla entre los pacientes o en la lista de los que
haban recibido tratamiento ltimamente. Sus dos primeras visitas no
tuvieron xito. Lo peor del caso era que, a pesar de que les mostraba sus
credenciales de la ADS, en las que figuraba su fotografa, tanto las
enfermeras como los mdicos parecan tratarle con escepticismo.
Cooperaban, pero con reticencia, como si sospecharan de que pudiera ser
un impostor con intenciones ocultas y poco honorables.
Saba que su aspecto era demasiado joven para un agente de la ADS, con
un rostro excesivamente abierto y juvenil. Adems, tampoco era lo
suficientemente agresivo cuando formulaba preguntas. Sin embargo, en
esta ocasin estaba convencido de que el problema no lo causaba su rostro
juvenil o su actitud ligeramente indecisa. Dudaban de l a causa del barro
de sus zapatos, que haba limpiado con toallas de papel, pero seguan
hechos un asco. Asimismo, despus de mojrsele los pantalones, le haban
quedado sucios y arrugados. Uno no poda esperar que le trataran
seriamente, con respeto, o convertirse en una leyenda, cuando tena el
aspecto de haber estado cuidando cerdos.
Una hora despus del amanecer, en el tercer hospital, el Desert General, a
pesar de su poco ortodoxa presencia, dio con lo que buscaba. Sarah Kiel
haba ingresado durante la noche. Estaba todava en el hospital.
La enfermera principal, Alma Dunn, era una mujer robusta de cabello
blanco, de unos cincuenta y cinco aos, que no se dej impresionar por las
credenciales de Peake e incapaz de ser intimidada. Despus de comprobar
el estado de Sarah Kiel, regres al mostrador, donde haba obligado a
Peake a esperar y le dijo:
-La pobre chica sigue durmiendo. Hace relativamente poco que se le han
administrado sedantes y, por consiguiente, no creo que despierte hasta
dentro de unas horas.
-Le ruego que la despierte. Se trata de un asunto urgente de la seguridad
nacional.
-No pienso hacerlo -le respondi la enfermera Dunn-. La chica est herida.
Necesita descansar. Tendr que esperar.
-En tal caso, esperar en su habitacin.
-Ni lo suee -replic la enfermera, con los msculos de la mandbula
abultados y una terrible frialdad en sus alegres ojos azules-. Se quedar en
la sala de espera.

Peake saba que no ira muy lejos con Alma Dunn, porque tena el mismo
aspecto que Jane Marple, la indmita detective aficionada de Agatha
Christie, y nadie parecido a la seorita Marple es susceptible de ser
intimidado.
-Esccheme, si no est dispuesta a cooperar, tendr que hablar con su
superior.
-No tengo inconveniente alguno -replic mirando crticamente sus zapatos-.
Llamar al doctor Werfell.
En el subterrneo de Riverside, Anson Sharp durmi una hora sobre el sof
tapizado en ante del despacho de Vincent Baresco, se duch en el pequeo
bao adjunto al mismo y se cambi de ropa, de la maleta que haba llevado
en todo momento consigo mientras se desplazaba durante la noche por el
sur de California. Tena la virtud de poderse dormir ineludiblemente a
voluntad en menos de un minuto y de sentirse fresco y relajado despus de
una pequea siesta. Era capaz de dormirse en cualquier lugar,
independientemente del ruido ambiental. Estaba convencido de que esa
virtud era una prueba ms de que estaba destinado a alcanzar la cumbre,
donde perteneca, y demostraba que era superior a los dems mortales.
Perfectamente despierto, hizo unas cuantas llamadas a los agentes que
custodiaban a los socios e investigadores de Geneplan, en diversos lugares
de los tres condados. Tambin recibi informes de otros agentes en las
dependencias de Geneplan en Newport Beach, en la casa de Eric Leben en
Villa Park y en la de la seora Leben en Placentia.
Los que custodiaban a Baresco en la base naval de El Toro, le informaron
de que Ben Shadway le haba arrebatado al cientfico un Magnum 357
Smith & Wesson en el despacho de Geneplan la noche anterior, ya que el
revlver no haba sido hallado en ningn lugar del edificio. Shadway no lo
haba abandonado, ni se haba deshecho del arma en ningn contenedor de
basura cercano, sino que al parecer haba optado por guardrselo. Por otra
parte, los agentes de Placentia le comunicaron que una pistola
semiautomtica del calibre 32, registrada a nombre de Rachael Leben, no
se hallaba en ningn lugar de la casa y se supona que ella la llevaba
consigo, a pesar de que slo tena permiso de tenencia domiciliaria.
A Sharp le encant saber que estaban armados, ya que eso facilitara la
obtencin de una orden de detencin contra ambos. Cuando los cogieran,
podra matarlos bajo pretexto de que haban disparado antes contra l, lo
cual era en cierto modo plausible.
Mientras Jerry Peake esperaba en el mostrador el regreso de Alma Dunn
con el doctor Werfell, comenz la vida diurna en el hospital. Las salas se

llenaron de enfermeras que llevaban medicamentos a los pacientes,

enfermeros que empujaban sillas de ruedas, camillas que se dirigan hacia
los quirfanos y unos pocos mdicos que comenzaban a visitar temprano a
sus pacientes. El penetrante olor a desinfectante reinante se vio superado
por otros como el del alcohol, esencia de clavo, orina, vmito, como si el
ajetreado personal hubiera estimulado la aparicin de diversas pestilencias
de todos los confines de las dependencias.
A los diez minutos, la enfermera Dunn regres con un individuo alto con
una bata blanca. Tena facciones aguileas, cabello canoso y un ntido
bigote. Le era familiar, aunque Peake no estaba seguro del porqu. Alma
Dunn le present como doctor Hans Werfell, supervisor del turno de la
maana.
-El estado fsico de la seorita Kiel no reviste ninguna gravedad -le dijo a
Peake, observando sus mugrientos zapatos y pantaln- y supongo que
podr marcharse hoy o maana. Sin embargo ha sufrido un fuerte trauma
emocional, por lo que es necesario permitirle que descanse. Ahora lo est
haciendo; se encuentra profundamente dormida.
Maldita sea, deje de mirarme los zapatos, pens Peake.
-Doctor, comprendo su inters por la paciente, pero ste es un caso urgente
de seguridad nacional -dijo.
-Qu diablos puede tener que ver una chica de diecisis aos con la
seguridad nacional? -exclam Werfell, dejando finalmente de contemplarle
los zapatos, con el ceo fruncido.
-Es secreto, estrictamente secreto -dijo Peake, intentando dar una expresin
a su rostro juvenil lo suficientemente seria e impresionante, como para
convencer al doctor Werfell de la gravedad de la situacin y lograr que
cooperara.
-En todo caso, de nada servira despertarla -dijo Werfell-. Sigue bajo la
influencia de los sedantes y no estar en condiciones de responder a sus
preguntas.
-No podra darle algo para contrarrestar el efecto de las drogas?
-Seor Peake, esto es un hospital -le respondi el doctor con el ceo
fruncido, mostrando su severa censura-. No le seramos de gran ayuda a la
seorita Kiel si le administrramos medicamentos con el nico propsito de
contrarrestar el efecto de otras drogas y satisfacer a un impaciente agente
del gobierno.
-No le sugera que traicionara sus principios ticos -replic Peake
ligeramente sofocado.

-Me alegro -dijo Werfell con el rostro y la actitud de un patricio, que no

daba pie al debate-. En tal caso, estoy seguro de que esperar hasta que
despierte.
-Es que creemos que puede decirnos dnde se encuentra alguien a quien
necesitamos desesperadamente localizar -protest Peake lleno de
frustracin, todava intentando descubrir a quin le recordaba Werfell.
-Estoy seguro de que cooperar cuando est debidamente despierta.
-Y cundo ser eso, doctor?
-Imagino que dentro de unas cuatro horas... quizs un poco ms.
-Cmo? Por qu tanto tiempo?
-El mdico de guardia por la noche le dio un sedante muy suave que no
surti efecto alguno y, cuando se neg a administrarle algo ms fuerte,
tom uno de los que llevaba consigo.
-Qu llevaba consigo?
-No nos dimos cuenta hasta ms tarde de que llevaba drogas en el bolso:
unas cuantas tabletas de bencedrina envueltas en papel de aluminio...
-Bencedrina, estimulantes?
-Efectivamente. Y un paquete con tranquilizantes y otro con un par de
sedantes. El suyo era mucho ms fuerte que el que le habamos
administrado, por consiguiente ahora est profundamente dormida. Por
supuesto le hemos confiscado el resto de las drogas.
-Esperar en su habitacin -dijo Peake.
-No -replic Werfell.
-En tal caso esperar junto a su puerta.
-Me temo que no.
-Entonces esperar aqu.
-Aqu molestar al personal -dijo Werfell-. Acomdese en la sala de espera
y le avisaremos cuando la seorita Kiel despierte.
-Esperar aqu -insiti Peake, frunciendo tanto como pudo su rostro juvenil,
para aparentar ser lo ms duro posible.
-En la sala de espera -afirm rotundamente Werfell-. Y si no va
inmediatamente por su propio pie, llamar al personal de seguridad del
hospital para que le acompae.
Peake titube, deseando poder ser ms agresivo.
-De acuerdo, maldita sea, pero avseme en el mismsimo momento en que
despierte.
Furioso, dio media vuelta y se alej por el pasillo en busca de la sala de
espera, sin atreverse a preguntar dnde se encontraba. Cuando se gir para
mirar a Werfell y le vio ahora hablando con otro mdico, se dio cuenta de

que era idntico a Dashiell Hammett, el formidable detective y novelista de

Pinkerton, por cuya razn le haba resultado familiar a un lector tan asiduo
del gnero como Peake. No era sorprendente que Werfell tuviera un aire
tan extraordinariamente autoritario. Dashiell Hammett, vlgame Dios.
Peake se sinti algo mejor de haber cedido ante l.
Durmieron otras dos horas, despertaron casi simultneamente y volvieron a
hacer el amor sobre la cama del hotel. Para Rachael fue todava mejor que
la vez anterior: ms lento, ms suave, con un ritmo an ms complaciente.
Era sinuosa, mullida, firme y le produca un inmenso e intenso placer su
excelente forma fsica, disfrutando cada flexin, cada suave arremetida y
relajada friccin de su cuerpo, no limitndose al placer habitual del
contacto de los rganos masculino y femenino, sino la emocin ms sutil
de los msculos, tendones y huesos actuando en perfecta armona, lo que
ms que nada haca que se sintiera joven, sana y viva.
Con su don especial para disfrutar del momento presente, recorri el cuerpo
de Benny con sus manos, saboreando su firmeza, comprobando la dureza
ptrea de los msculos de sus hombros y sus brazos, palpando la
musculatura de su espalda, deleitndose con la sedosa suavidad de su piel,
el balanceo que una sus caderas, pelvis contra pelvis, la clida caricia de
sus manos, la fuerza abrasadora de sus labios sobre sus mejillas, su boca, su
cuello y sus senos.
Antes de esta experiencia con Benny, haca casi quince meses que Rachael
no haca el amor. Y jams lo haba hecho de ese modo, nunca con tanto
gusto, tan suave y excitante, jams con tanta satisfaccin. Se senta como si
hubiera estado medio muerta y sta fuera la hora de su resurreccin.
Por fin exhaustos, permanecieron abrazados durante un rato en silencio,
saboreando la quietud, pero la tierna emocin del amor dio gradualmente
paso a un curioso descontento. Al principio no estaba segura de lo que le
molestaba, pero no tard en identificarlo como una sensacin rara y
peculiar de que alguien haba caminado sobre su tumba, un presentimiento
irracional pero convincentemente instintivo que le puso la carne de gallina
y le produjo un escalofro que le subi por la mdula.
Contempl la dulce sonrisa de Benny, observ cada una de las muy
queridas lneas de su rostro, le mir a los ojos y tuvo la asfixiante e
ineludible sensacin de que le perdera.
Intent convencerse de que su inesperada aprensin no era ms que la
reaccin comprensible de una mujer de treinta aos que, despus de un
fracaso matrimonial, por fin haba encontrado milagrosamente al hombre

de su vida. Algo que podra denominarse el sndrome de no me lo

merezco. Cuando despus de mucho esperar, la vida nos ofrece un
hermoso ramo de flores, es lgico que examinemos cautelosamente sus
ptalos temiendo que en ellos se oculte una avispa. Puede que la
supersticin, evidente especialmente en la desconfianza que merece la
buena fortuna, constituya la misma esencia de la naturaleza humana y su
miedo de perderle fuera perfectamente natural.
Eso era lo que intentaba decirse a s misma, aun sabiendo que su
inesperado terror no era mera supersticin, sino algo ms oscuro. El
escalofro le penetr por los huesos, hasta que cada vrtebra pareca
haberse convertido en bloque de hielo. La suave brisa que le haba
acariciado la piel le penetraba ahora hasta las entraas.
Se sent en la cama y se puso de pie, desnuda y temblando.
-Rachael! -exclam Benny.
-Vmonos -dijo ella angustiada, dirigindose hacia el bao a la luz dorada,
con las sombras de las palmeras, que se filtraba por la ventana esmerilada.
-Qu ocurre? -pregunt Ben.
-Aqu somos muy vulnerables. Puede que estemos en peligro. Debemos
seguir circulando. Tenemos que mantenernos a la ofensiva. Debemos
encontrarle antes de que l, u otros, den con nosotros.
Ben salt de la cama, le cort el paso y la rode con sus brazos.
-Todo saldr bien.
-No digas eso.
-Ya lo vers.
-No desafes al destino.
-Estando juntos somos fuertes -le dijo-. No hay nada ms fuerte.
-Te lo ruego -insisti, llevndole la mano a los labios para silenciarle-. Por
favor... no quiero perderte.
-No me perders.
Pero al mirarle tuvo la terrible sensacin de que ya le haba perdido, de que
la muerte estaba inevitablemente cerca.
El sndrome de no me lo merezco.
O quizs un autntico presagio.
No haba forma de saber si era lo uno o lo otro.
La bsqueda del doctor Eric Leben no daba ningn resultado.
La terrible posibilidad del fracaso, para Anson Sharp, era como una enorme
presin que se ejerca en las paredes de los laboratorios subterrneos de
Geneplan en Riverside, comprimiendo las paredes sin ventanas, que

parecan aplastarle lentamente. Era incapaz de asimilar el fracaso. Era un

ganador, jams perda, superior a los dems mortales y slo as poda
pensar en s mismo, slo de ese modo era capaz de imaginarse, como
miembro nico de una especie superior, ya que esa visin de s mismo
justificaba cuanto deseara hacer, fuera lo que fuese, y era un hombre
simplemente incapaz de ajustarse a las limitaciones morales y ticas de la
gente comn.
No hacan ms que llegar informes negativos de todos los agentes en
relacin al difunto andante, que no haba aparecido por ninguno de los
lugares donde habra sido lgico que lo hiciera y, con el transcurso del
tiempo, Sharp estaba cada vez ms nervioso y furioso. Puede que la
informacin de la que disponan sobre Eric Leben no fuera tan completa
como suponan. Quizs anticipando esta situacin, el genicista se haba
organizado un lugar secreto, desconocido incluso de la Agencia de la
Seguridad. De ser as, se interpretara como un fracaso personal de Sharp,
ya que se haba identificado excesivamente con la operacin, esperando
atribuirse el mrito de la captura de Leben.
Entonces cambi su suerte. Jerry Peake llam para comunicar que Sarah
Kiel, la amante juvenil de Eric Leben, haba sido localizada en un hospital
de Palm Spring.
-Pero el personal mdico -aclar frustrado, con su habitual sinceridad- se
niega a cooperar.
A veces Anson Sharp se preguntaba si las ventajas de rodearse de agentes
dbiles y jvenes, que por consiguiente no suponan ninguna amenaza para
l, no se vea superada por la desventaja de la ineficacia. Evidentemente,
ninguno de ellos pondra en peligro su situacin cuando llegara a director,
pero tampoco haran nada por su cuenta que demostrara positivamente lo
que les haba enseado.
-Estar ah antes de que se le pasen los efectos del sedante -dijo Sharp.
Las investigaciones en los laboratorios de Geneplan podan proseguir algn
tiempo sin su presencia. Los investigadores y los tcnicos haban llegado
para empezar el da, pero se les haba mandado a su casa con la orden de no
regresar hasta que se lo notificaran. Los expertos en informtica de la ADS
intentaban localizar las fichas del proyecto Wildcard en los bancos de datos
de los ordenadores de Geneplan, pero su trabajo era tan
extraordinariamente especializado, que Sharp no era capaz de supervisarlo
ni comprenderlo.
Hizo algunas llamadas telefnicas a diversas agencias federales en
Washington, buscando (y obteniendo) informacin sobre el hospital Desert

General y el doctor Hans Werfell, que podra serle til para presionarlos.
Subi al helicptero que le esperaba y cruz nuevamente el desierto en
direccin a Palm Spring, contento de estar nuevamente en movimiento.
Rachael y Benny cogieron un taxi hasta el aeropuerto de Palm Springs,
alquilaron un impecable Ford en la Hertz y, cuando llegaron al centro de la
ciudad, fueron los primeros clientes en una tienda de confeccin que abra a
las nueve y media. Rachael se compr unos tejanos de color castao, una
blusa amarillo plido, unos calcetines blancos de lana y unas zapatillas
Adidas. Benny opt por los tejanos azules, camisa blanca, calcetines de
lana, zapatillas deportivas y se cambiaron de ropa en los lavabos de una
gasolinera, en el extremo norte de Palm Canyon Drive. Impacientes por
seguir su camino, en parte por temor que los descubrieran, compraron caf
y unos bocadillos en McDonald's, y desayunaron en el coche.
Rachael haba contagiado a Benny con su presentimiento de que la muerte
los acechaba y su repentina, casi clarividente, sensacin de que el tiempo se
les escapaba de las manos, cuyo impacto haba acusado por primera vez en
el hotel, cuando acababan de hacer el amor por segunda vez. Benny haba
procurado tranquilizarla, darle nimos, pero lo nico que haba logrado era
sentirse cada vez ms intranquilo. Eran como dos animales que cada uno
por su cuenta percibe instintivamente la proximidad de una terrible
tormenta.
Lamentando no poder recoger su Mercedes rojo, que les habra permitido
desplazarse con mayor rapidez que el Ford alquilado, Rachael se acomod
en su asiento, desayunando con poco entusiasmo, mientras Ben conduca
hacia el norte por la carretera estatal 3 y despus hacia el oeste por la
interestatal 10. A pesar de que conduca el Ford tan rpido como
cualquiera, manejndolo con una combinacin de riesgo y seguridad poco
caracterstica de un vendedor de terrenos, no lograron llegar a la cabaa de
Eric, sobre el lago Arrowhead, hasta casi la una de la tarde.
Rachael rogaba a Dios que no fuera demasiado tarde. E intentaba
imaginarse cmo sera Eric, si le encontraban.

18.
La melancola del zombi.

Pas su oscuro furor y Eric Leben recuper el control (del que era capaz)
de los sentidos, entre las ruinas de la habitacin de la cabaa, donde haba
destrozado todo lo que tena a mano. Una acuciante jaqueca le retumbaba
en la cabeza y un dolor ms apagado le recorra todos los msculos. Senta
que sus articulaciones estaban rgidas e hinchadas, y sus ojos, turbios,
hmedos y clidos. Le dola la dentadura y su boca saba a ceniza.
Despus de cada uno de sus frenticos ataques, el estado de nimo de Eric
era gris, como ahora, en un mundo tambin gris, donde los colores haba
desaparecido, los sonidos acallados, donde los bordes de los objetos eran
indefinidos y la luz, independientemente de la potencia de su procedencia,
era turbia e insuficiente para iluminar el ambiente. Era como si el furor le
hubiese dejado sin energa y se viera obligado a reducir la potencia de sus
funciones hasta reponer nuevas reservas. Se mova con ineptitud, con cierta
torpeza y le era difcil pensar con claridad.
Cuando acabara de curarse, los perodos de coma y las fases grises
evidentemente desapareceran. Sin embargo, dicha conviccin no le
tranquilizaba, ya que su turbio proceso mental le impeda pensar en el
futuro. Su condicin era preocupante, desagradable, incluso temible; tena
la sensacin de no controlar su propio destino y de estar en realidad
atrapado dentro de su propio cuerpo, encadenado a su carne ahora
imperfecta y medio muerta.
Lleg con dificultad hasta el bao, se duch lentamente y se lav los
dientes. En la cabaa guardaba un ropero completo, igual que en la casa de
Palm Springs, para no tener que llevar equipaje consigo y se puso un
pantaln caqui, una camisa roja a cuadros, calcetines de lana y unas botas
de leador. Con lo turbia que tena la cabeza, aquellas labores matutinas
duraron mucho ms de lo debido. No le fue fcil ajustar los controles de la
ducha, para que la temperatura del agua fuera adecuada; se le cay varias
veces el cepillo de las manos; maldijo sus anquilosados dedos que luchaban
con los botones de la camisa; cuando intent subirse las mangas, la tela se
le resista como si tuviera vida propia; y slo logr abrocharse las botas
despus de realizar un enorme esfuerzo.
Volvieron a perturbarle las hogueras espectrales.
Varias veces, en la periferia de su campo de visin, la penumbra se
convirti en llamas. No eran ms que cortocircuitos de los impulsos
elctricos de su deteriorado cerebro, pero que sanaba. Ilusiones nacidas de
las chispas sinpticas cerebrales entre neuronas. Eso era todo. Sin embargo,
cuando miraba directamente a la hoguera, no se desvaneca ni esfumaba
como lo habra hecho un espejismo, sino que su brillo incluso aumentaba.

A pesar de que no producan humo ni calor, no se nutran de combustible

alguno ni tenan sustancia fsica, cada vez que contemplaba las llamas
inexistentes lo haca con mayor temor, en parte porque en su interior, o
quizs ms all de las mismas, vislumbraba algo misterioso y temible:
figuras monstruosas envueltas en la oscuridad que le seducan a travs del
brillo intermitente. A pesar de que saba que los fantasmas eran producto de
su distorsionada imaginacin y de que no tena ni la ms ligera idea de lo
que representaban o de por qu deba temerles, le aterrorizaban. Y en
algunas ocasiones, magnetizado por las hogueras espectrales, se oa a s
mismo gemir como un nio asustado.
Comida. Si bien su cuerpo genticamente alterado estaba capacitado para
una regeneracin milagrosa y una rpida recuperacin, necesitaba una
nutricin adecuada: vitaminas, minerales, hidratos de carbono, protenas, es
decir, los elementos bsicos para la recuperacin de los tejidos
deteriorados. Y por primera vez desde que haba despertado en el depsito
de cadveres, tena hambre.
Lleg tambalendose hasta la cocina y examin con cierta dificultad el
contenido del frigorfico.
De reojo le pareci ver algo que sala arrastrndose por las rendijas del
enchufe. Algo largo y delgado, espantoso, una especie de insecto. Pero
saba que no era real. Haba visto cosas parecidas. Era otro sntoma del
deterioro de su cerebro. Deba ignorarlo, no permitir que le asustara, a
pesar de que oa el tic tac de sus pies quitinosos en el suelo. Tic tac, tic tac.
No quiso mirar. Lrgate. Se agarr con fuerza al frigorfico. Segua el
traqueteo. Rechin los dientes. Lrgate. El ruido desapareci. Cuando
contempl el enchufe, no haba ningn insecto extrao ni nada anormal.
Pero ahora su to Barry, que haca mucho tiempo que haba fallecido,
estaba sentado junto a la mesa de la cocina, con una sonrisa burlona. De
pequeo le haban dejado muchas veces con su to Barry Hampstead, que
abusaba sexualmente de l y el miedo le haba impedido confesarlo.
Hampstead le haba amenazado con lastimarle, con cortarle el pene, si
hablaba de ello y sus amenazas le haban impresionado tanto, que Eric no
las puso jams en duda. Ahora el to Barry estaba sentado junto a la mesa,
con una mano sobre las rodillas, sonrindole burlonamente, y le deca:
-Ven aqu, querida criatura, vamos a divertirnos un rato.
Eric oa su voz con la misma claridad que haca treinta y cinco aos, a
pesar de que saba que ni el cuerpo ni la voz eran reales, y estaba tan
aterrorizado de Barry Hampstead como cuando era nio, a pesar de que
saba que estaba fuera del alcance de su odioso to.

Cerr los ojos e intent alejar su imagen. Durante ms de un minuto no

dej de temblar, sin querer abrir los ojos hasta estar seguro de que la ilusin
haba desaparecido. Pero entonces empez a pensar que Barry estaba
realmente all, que se le acercaba mientras tena los ojos cerrados y que de
un momento a otro le agarrara los genitales y comenzara a estrujrselos...
De pronto abri los ojos.
El fantasma de Barry Hampstead haba desaparecido.
Respirando con mayor tranquilidad, Eric cogi del congelador un paquete
de salchichas empanadas Farmer John y las puso a calentar en una bandeja
en el horno, prestando mucha atencin para no quemarse. Torpe y
pacientemente, prepar una cafetera de Maxwell House. Sentado a la mesa
con los hombros cados y la cabeza baja, tom varias tazas de caf solo
mientras degluta la comida.
Al principio tena un apetito voraz y el mero acto de comer haca que se
sintiera ms autnticamente vivo que con cualquier otra actividad desde su
renacimiento. Acciones tan simples como morder, masticar, degustar y
tragar le acercaban ms al reino de los vivos que todo lo ocurrido desde su
tropiezo con el camin de la basura. Durante algn tiempo, comenz a
mejorar su nimo.
Gradualmente empez a darse cuenta de que el sabor de la salchicha no era
lo fuerte ni agradable que haba sido cuando estaba completamente vivo y
capaz de apreciarlo. Y aun acercando la nariz a la grasa caliente y
aspirando profundamente, fue incapaz de percibir el aroma de las especias.
Contempl sus manos fras, grises y viscosas, en las que tena la salchicha
empanada y comprob que la carne humeante del cerdo pareca ms viva
que la suya.
De pronto la situacin le pareci extraordinariamente cmica. Un difunto
sentado a la mesa, deglutiendo salchichas Farmer John y vaciando una
cafetera de Maxwell House, pretendiendo desesperadamente ser como los
vivos, como si la muerte pudiera invertirse a voluntad y la vida recuperada
limitndose a realizar actividades mundanas: ducharse, lavarse los dientes,
comer, beber, defecar y consumir suficientes productos caseros. Deba de
estar vivo, porque era improbable que ni en el cielo ni en el infierno
tuvieran salchichas Farmer John o caf Maxwell House. Deba de estar
vivo porque haba utilizado su cafetera Mister Coffee, el horno General
Electric, sobre su cabeza oa el zumbido del refrigerador Westinghouse y a
pesar de que saba que la red de distribucin de dichos fabricantes era muy
amplia, no le pareca probable que sus productos hubieran llegado a la otra
orilla del ro Estige. Deba de estar vivo.

Era un humor ciertamente negro, muy negro, pero comenz a rerse a

carcajadas, hasta que l mismo las oy. Tenan un sonido duro, ronco, fro,
como una parodia de la autntica risa, spera y escabrosa, como si se
estuviera ahogando, o hubiese tragado piedras que se agitaban en su
garganta. Aterrado por el ruido, se estremeci y comenz a sollozar. Solt
la salchicha empanada, arroj la comida y el plato al suelo, y se dobl
sobre la mesa, con los brazos cruzados y la cabeza hundida en los mismos.
Lloraba desconsoladamente y durante un rato sinti una profunda pena de
s mismo.
Los ratones, los ratones, recuerda los ratones golpendose contra los
barrotes de sus jaulas...
Segua sin saber qu significaba eso, no recordaba nada relacionado con
ratones, pero presenta que estaba ms cerca que nunca de comprenderlo.
La memoria de unos ratones, de unos ratones blancos, pululaba ante l un
poco ms all de su alcance.
Su nimo gris oscureci.
Sus sentidos ya apocados perdieron an ms sensibilidad.
Al cabo de unos instantes se dio cuenta de que entraba nuevamente en
coma, en uno de esos perodos de aletargamiento durante los cuales los
latidos de su corazn decrecan dramticamente y la respiracin llegaba a
un nivel muy inferior al normal, dndole la oportunidad al cuerpo de
proseguir con sus reparaciones y acumular nuevas reservas de energa.
Cay al suelo y qued enroscado en posicin fetal junto al frigorfico.
Benny sali de la interestatal 10 en Redlands y sigui la estatal 30 hasta la
330. Se encontraban a treinta y cinco kilmetros del lago Arrowhead.
La carretera de asfalto negro, de dos carriles, surcaba las montaas de San
Bernardino. El firme era irregular y accidentado, con algunos baches, con
un arcn que frecuentemente era de escasos centmetros, y una endeble
barrera que los separaba del precipicio, dejando muy poco margen para
cometer errores. Se vieron obligados a aminorar considerablemente la
marcha, a pesar de que Benny conduca el Ford mucho ms rpido de lo
que Rachael habra sido capaz.
La noche anterior Rachael le haba contado sus secretos a Benny, los
detalles de Wildcard y las obsesiones de Eric, y esperaba que a cambio l le
revelara los suyos, pero no le haba dicho nada que explicara cmo haba
vencido tan fcilmente a Vincent Baresco, su pericia como conductor, o lo
familiarizado que estaba con las armas. Aunque senta mucha curiosidad,
no quiso presionarle. Presenta que los secretos de Benny eran mucho ms
personales que los suyos y que haba pasado mucho tiempo rodendose de

una coraza, que no le sera fcil derribar. Saba que se lo contara todo en el
momento oportuno.
Haban recorrido slo un par de kilmetros por la 330 y se encontraban
todava a unos treinta de Running Springs, cuando al parecer Benny
decidi que el momento haba llegado. Cuanto ms se adentraba y
encaramaba la carretera en las montaas, mayor era el nmero de rboles a
ambos lados de la misma (al principio abedules y retorcidos robles,
seguidos de una gran diversidad de pinos, alerces, e incluso algn abeto),
que suman casi permanentemente el camino en la sombra. Incluso a pesar
del aire acondicionado del vehculo, no era difcil darse cuenta de que
haban dejado atrs el calor del desierto y pareca que el hecho de alejarse
de aquella sofocante temperatura incitaba a Benny a hablar. A la sombra de
los enormes pinos, comenz a charlar en un tono suave pero lejano.
-Cuando tena dieciocho aos me alist en los marines y me present
voluntario para ir a Vietnam. No estaba en contra de la guerra, como tantos
otros, pero tampoco a favor. Slo estaba a favor de mi pas, para bien o
para mal. Result que tena ciertas aptitudes, una habilidad natural, que me
convertan en candidato al cuerpo de lite de reconocimiento de los
marines, cuyos equivalentes existen tambin en el ejrcito y en la marina.
Desde el primer momento se me propuso que me entrenara, me ofrec
voluntario y acab convirtindome en un soldado tan peligroso como
cualquiera en el mundo. Me podan poner cualquier arma en las manos y
saba cmo utilizarla. Incluso con las manos desnudas poda matar a
alguien con tanta rapidez y facilidad, que no era consciente de que le
atacaba hasta que le rompa la espina dorsal. Fui al frente como miembro
de una unidad de reconocimiento, con la garanta de que la accin sera
abundante, era lo que deseaba y durante unos meses, encantado de estar en
pleno meollo, no dej de disparar mi fusil.
Benny segua conduciendo el coche con gran pericia, pero Rachael
comprob que la velocidad disminua conforme se adentraba en las selvas
del sudeste asitico.
Entorn los ojos cuando unos rayos de sol, que penetraban por las ramas de
los rboles, cayeron sobre el parabrisas como una cascada luminosa.
-Pero despus de varios meses en un ambiente tan sangriento, viendo caer a
tus compaeros, esquivando una y otra vez la muerte, observando
repetidamente a vctimas civiles del fuego cruzado, pueblos incendiados,
nios mutilados... es inevitable que le comiencen a entrar a uno ciertas
dudas. A m me ocurri.

-Benny, Dios mo, cunto lo siento. Jams imagin que hubieras vivido
algo tan horrible...
-No es de m de quien hay que apiadarse. Regres vivo y segu con mi vida.
Es mejor que lo que les ocurri a muchos otros.
Dios mo -pens Rachael-, qu habra ocurrido si no hubieras regresado?
Jams te habra conocido, nunca te habra amado, no habra sabido lo que
me perda.
-En todo caso -prosigui, hablando con ternura-, comenc a dudar y
durante el resto de aquel ao mi mente estuvo convertida en un torbellino.
Luchaba para conservar el gobierno democrtico del Vietnam del Sur que,
por otra parte, pareca ser irremediablemente corrupto. Luchaba para evitar
que la cultura vietnamita fuera eliminada por el comunismo, al tiempo en
que esa misma cultura estaba siendo destruida por decenas de millares de
soldados norteamericanos, que con toda diligencia americanizaban el pas.
-Queramos paz y libertad para los vietnamitas -dijo Rachael-. Por lo
menos as es como yo lo entend.
No haba cumplido an los treinta aos, es decir, tena siete menos que
Benny, una diferencia fundamental, y aqulla no haba sido su guerra.
-No es injusto luchar por la paz y por la libertad -agreg.
-S -dijo en un tono que pareca ahora de ultratumba-, pero pareca que lo
que nos proponamos era crear la paz matando a todo el mundo y arrasando
la totalidad de ese maldito pas, sin dejar a nadie para disfrutar de la
libertad. Tuve que reflexionar... Estaba mi pas desenfocado, claramente
equivocado? No era incluso posiblemente... malvado? O es que yo era
demasiado joven y excesivamente ingenuo, a pesar de mi entrenamiento
con los marines, para comprender lo que ocurra?
Guard unos momentos de silencio mientras tomaba una curva muy
cerrada a la derecha, seguida de otra a la izquierda, por la carretera que
serpenteaba por la montaa.
-Cuando acab mi turno de servicio, no haba hallado ninguna respuesta
satisfactoria a mis preguntas... y me ofrec voluntario para otro turno.
-Te quedaste en Vietman cuando podas haber regresado a casa? -le
pregunt asombrada-. A pesar de tus terribles dudas?
-Deba resolverlas -respondi-, tena que hacerlo. Haba matado a gente, a
mucha gente, creyendo que lo haca por una causa justa y deba averiguar si
estaba en lo cierto o me haba equivocado. No poda volverle la espalda,
olvidarlo, alejarlo de mi vida como si jams hubiera ocurrido. Diablos, era
imposible. Tena que averiguarlo, decidir si era un buen hombre o un
asesino y descubrir mi relacin con la vida, con mi propia conciencia. No

haba mejor lugar para estudiarlo, para analizar el problema, que en su

propio seno. Adems, para comprender la razn de que me hiciera
voluntario por segunda vez, hay que conocerme, tal como era en aquel
momento: muy joven, idealista, con el patriotismo tan arraigado como el
color de mis propios ojos. Quera a mi pas, crea en l, de un modo
incondicional y era incapaz de deshacerme de mis creencias... como una
serpiente desecha su vieja piel.
Pasaron junto a una seal en la que se informaba que se encontraban a
veinticuatro kilmetros de Running Springs y treinta y tres del lago
Arrowhead.
-Entonces te quedaste otro ao en Vietnam? -pregunt Rachael.
-A fin de cuentas... resultaron ser dos -suspir con hasto.
En su cabaa por encima del lago Arrowhead, durante un perodo que no
era capaz de cuantificar, Eric Leben entr en un peculiar estado de
flotacin, ni despierto ni dormido, ni vivo ni muerto, mientras sus clulas
genticamente alteradas aumentaban la produccin de encimas, protenas y
otras sustancias que contribuan a su proceso de recuperacin. Su mente se
vea invadida por breves sueos y disociadas pesadillas, como odiosas
sombras que brincaban a la luz sangrienta de unas velas.
Cuando finalmente sali de su especie de trance, lleno nuevamente de
energa, era claramente consciente de que tena necesidad de armarse y
prepararse para un ataque. La claridad de su mente no era absoluta y en su
memoria haba lagunas, por lo que no saba exactamente quin le acechaba,
pero su instinto le indicaba que alguien le persegua.
No cabe duda de que alguien hallar este escondrijo a travs de Sarah
Kiel, se dijo a s mismo.
La idea le sobresalt, porque no recordaba quin era Sarah Kiel. Estaba de
pie con una mano sobre la mesa de la cocina, tambalendose, esforzndose
por recordar el rostro y la identidad que acompaaban a aquel nombre.
Sarah Kiel...
De pronto la record y se maldijo a s mismo por haberla llevado a la
cabaa. Aqulla deba haber sido su guarida secreta. jams deba habrselo
revelado a nadie. Uno de sus problemas consista en necesitar chicas
jvenes para sentirse tambin l joven, y siempre intentaba impresionarlas.
Con Sarah lo haba logrado al mostrarle la cabaa de cinco habitaciones,
equipada como estaba con todas las comodidades, varias hectreas de
bosque y una vista espectacular del lago. Haban disfrutado haciendo el
amor al aire libre, sobre una manta, bajo las enormes copas de los pinos y

se haba sentido maravillosamente joven. Pero ahora Sarah saba dnde

estaba su guarida secreta y a travs de ella podan conocerla otros, los
perseguidores cuyas identidades era incapaz de descifrar, lo que les
permitira llegar hasta l.
Con una nueva sensacin de urgencia, Eric se dirigi hacia la puerta que
iba de la cocina al garaje. Se mova con menor dificultad que antes, con
ms energa, la luz ya no le molestaba tanto a los ojos y no le apareci
ningn fantasma ni insectos arrastrndose por las esquinas. A1 parecer, el
perodo de coma le haba sentado bien. Pero cuando puso la mano en la
manecilla de la puerta, se detuvo, sobresaltado por otra idea. Sarah no
podra revelarle a nadie el paradero de la cabaa porque estaba muerta, l
mismo la haba matado unas horas antes...
Eric se sinti invadido por una ola de terror y se agarr con fuerza a la
manecilla de la puerta, como para impedir que le arrastrara
permanentemente a la oscuridad, a la locura. De pronto record su visita a
la casa de Palm Springs, los golpes que le haba asestado a la chica,
desnuda, sin ninguna compasin y con los puos cerrados. En su
deteriorada memoria aparecan destellos distorsionados de su rostro
lacerado y ensangrentado, contorsionado por el terror. Pero la haba
realmente matado? No, claro que no. Le gustaba tratar a las mujeres en plan
duro, cierto, no poda negarlo, le gustaba maltratarlas, le encantaba ver
cmo se acobardaban delante de l, pero nunca llegara a matar a nadie,
jams lo haba hecho ni lo hara, por supuesto que no, era un ciudadano
respetuoso de la ley, un vencedor en la sociedad y en las finanzas, no era un
delincuente o un psicpata. Entonces le sobresalt inesperadamente el
recuerdo confuso, pero temible, de haber clavado a Sarah en la pared de la
casa de Rachael en Placentia, su cuerpo desnudo frente a la cama, en el
dormitorio, y se estremeci al tiempo que recordaba que no haba sido
Sarah sino otra persona a la que haba clavado en la pared, alguien que ni
siquiera saba cmo se llamaba, una desconocida parecida lejanamente a
Rachael; pero eso era absurdo, no haba podido matar a dos mujeres, ni
siquiera a una; sin embargo, tambin record un contenedor de basura, un
callejn asqueroso y todava otra mujer, la tercera, una atractiva latina,
degollada por un bistur, cuyo cuerpo haba arrojado en el contenedor...
No. Dios mo, en qu me he convertido? -se pregunt, con el estmago
revuelto-. Soy al mismo tiempo investigador y objeto, creador y creacin, y
esto debe haber sido un terrible error. Es posible que me haya
convertido... en mi propio monstruo de Frankenstein?

Durante un temible instante se le aclar la mente y la verdad le ilumin

como un rayo de sol matutino que cruza el impecable cristal de una
ventana.
Movi violentamente la cabeza, como si pretendiera deshacerse de los
ltimos resquicios de niebla que haban ofuscado su mente, cuando en
realidad lo que quera desesperadamente era alejar la desagradable e
intolerable claridad. Gracias al mal estado de su cerebro y a su precaria
condicin fsica, no le fue difcil desterrar la verdad. El movimiento
violento de la cabeza bast para que se mareara, se ofuscase su visin y
volvieran a su memoria los mantos de niebla, entorpeciendo su
pensamiento y sumindole nuevamente en la confusin y el desconcierto.
Las mujeres muertas eran un falso recuerdo, por supuesto, no podan ser
reales, ya que era incapaz de matar a nadie a sangre fra. Eran tan irreales
como su to Barry y los insectos que vea de vez en cuando.
Recuerda los ratones, los ratones, los ratones frenticos, mordiendo,
furiosos...
Qu ratones? Qu tienen que ver los furiosos ratones con todo esto?
Olvidemos los malditos ratones.
Lo importante era que no poda haber matado a una sola persona, ni hablar
de tres. l, no. No Eric Leben. En la confusin de su turbulenta memoria
parcial, esas pesadillas no podan ser ms que ilusorias, al igual que las
hogueras espectrales que aparecan de la nada. Eran el simple resultado de
los cortocircuitos de los impulsos elctricos en su deteriorado tejido
cerebral y no dejaran de atormentarle hasta que dicho tejido sanara por
completo. Entretanto no se atreva a profundizar en las mismas, ya que
comenzara a dudar de s mismo y de su percepcin, as como de su frgil
condicin mental, y no tena suficiente energa para dudar de s mismo.
Temblando, sudando, abri la puerta del garaje y encendi la luz. Su
Mercedes negro 560 SEL estaba aparcado donde lo haba dejado la noche
anterior.
Al contemplar el coche, repentinamente le vino a la memoria otro vehculo,
ms viejo y menos elegante, en cuyo maletero haba metido el cadver de
una mujer...
No. Volva a traicionarle la memoria. Ilusiones. Quimeras.
Se apoy cuidadosamente contra la pared con la mano abierta, descans
unos segundos, recuperando fuerzas y procurando aclarar la cabeza.
Cuando por fin levant sta, no recordaba por qu estaba en el garaje.
Sin embargo, volvi gradualmente a presentir que le acechaban, que
alguien iba a por l y que deba armarse. En su mente confusa era incapaz

de tener una imagen clara de quines podan ser sus perseguidores, pero
saba que estaba en peligro. Se apart de la pared, pas junto al coche, al
banco de trabajo y se acerc a una estantera repleta de herramientas.
Lamentaba no haber tenido la precaucin de guardar un arma de fuego en
la cabaa. Ahora tendra que contentarse con un hacha, que descolg de la
pared, rompiendo una telaraa anclada en la misma. Estaba bastante
afilada; era una buena arma.
A pesar de ser incapaz de matar a sangre fra, saba que poda hacerlo, si
era necesario, para defenderse. No haba mal alguno en defenderse. La
autodefensa no era lo mismo que el asesinato. Era justificable.
Levant el hacha para comprobar su peso. Justificable.
Dio un hachazo en el aire a guisa de prueba. La herramienta se desplaz
cortando el viento. justificable.
A unos diez kilmetros de Runnings Spnngs y a veinticuatro del lago
Arrowhead, Benny sali de la carretera y aparc en un mirador, donde
haba un par de mesas, un cubo de basura y abundante sombra de los pinos.
Par el motor y abri la ventana. El aire de la montaa era bastante ms
fresco que el del desierto de donde procedan, todava caluroso pero no
agobiante, y a Rachael le result muy agradable la suave brisa que entr
por la ventana, impregnada con el aroma de las flores silvestres y la resina
de los pinos.
No le pregunt por qu se detena, ya que su razn era evidente. Era de
vital importancia para l que comprendiera las conclusiones a las que haba
llegado en Vietnam, que supiera el tipo de hombre en que la guerra le haba
convertido y no se crea capaz de explicrselo adecuadamente, al mismo
tiempo que conduca por las mltiples curvas de aquel camino montaoso.
Le habl de su segundo ao en la guerra. Haba comenzado de un modo
confuso y desesperado, con la terrible comprensin de que no estaba
participando en una guerra limpia, como lo haba sido la segunda guerra
mundial, con unas elecciones morales claramente delimitadas. Mes tras
mes su unidad de reconocimiento se adentr ms profundamente en la zona
blica. Cruzaron frecuentemente las lneas enemigas para llevar a cabo
misiones clandestinas. Su misin no consista solamente en buscar y
enfrentarse al enemigo, sino en establecer contacto pacfico con los civiles,
para ganarse sus simpatas. Esos contactos le permitieron comprobar la
brutalidad despiadada del enemigo y lleg finalmente a la conclusin de
que aquella sucia guerra obligaba a los participantes a elegir entre diversos
grados de inmoralidad. Por una parte, era inmoral quedarse y seguir

luchando, ser agente de la muerte y de la destruccin; por otra, era todava

ms inmoral darle la espalda, ya que la matanza poltica masiva que se
producira a la cada del Vietnam del Sur y de Camboya, sera con toda
seguridad mil veces peor que las bajas que produca la guerra.
En un tono de voz que le record a Rachael los oscuros confesionarios en
los que se haba arrodillado de jovencita, Benny dijo:
-En cierto sentido, comprend que por muy mala que fuera nuestra
actuacin en Vietnam, lo que vendra a continuacin slo poda ser mucho
peor. Despus de nosotros, la aniquilacin. Millones seran ejecutados o
moriran en los campos de trabajo. Despus de nosotros... la hecatombe.
En lugar de mirarla a ella, contempl las montaas de San Bernardino a
travs del parabrisas.
Rachael esper.
-No haba hroes -prosigui finalmente-. No haba cumplido an los
veintin aos y fue muy duro para m comprender que no era ningn hroe,
sino simplemente un mal menor. A los veintin aos se supone que uno
debe ser idealista y optimista, pero me di cuenta de que quizs gran parte
de la vida se elabora a base de esas elecciones, escogiendo entre males y
procurando elegir el menor.
Benny se llen los pulmones con el aire de la montaa que entraba por la
ventana abierta, lo expuls con fuerza como si se sintiera sucio por el mero
hecho de hablar de la guerra y como si aquel aire de las alturas, aspirado en
cantidad suficiente, pudiera purificarle el alma.
Rachael no dijo nada, en parte porque no quera romper el encanto antes de
que se sincerara plenamente con ella. Pero estaba tambin atnita por el
descubrimiento de que haba sido un luchador profesional, ya que ahora se
senta obligada a reevaluarle por completo.
Siempre se lo haba imaginado como un hombre maravilloso, sin
complicaciones, un simple vendedor de propiedades inmobiliarias, cuya
mera sencillez le atraa. Dios era testigo de que ya haba tenido suficiente
color y exuberancia con Eric. La imagen sencilla que Benny proyectaba era
tranquilizadora, infunda equilibrio, confianza, dependencia. Era como un
riachuelo profundo, plcido y refrescante, que avanzaba lenta y
relajadamente. Hasta estos momentos, el inters de Benny por los trenes,
las novelas antiguas y la msica de los aos cuarenta le haba parecido que
confirmaba que en su vida no haba habido ningn trauma grave, ya que
pareca imposible que un hombre que hubiera tenido una vida complicada y
con dificultades pudiese deleitarse con placeres tan simples. Cuando se
dedicaba a sus pasatiempos, lo haca con una pureza tan infantil e ingenua,

que haca difcil pensar que jams hubiera conocido la desilusin o la

angustia.
-Mis compaeros murieron -agreg-. No todos, pero, maldita sea,
demasiados. Cayeron en la lucha, destrozados por las minas, vctimas de
los francotiradores y algunos regresaron lisiados y mutilados, con el rostro
desfigurado, con cicatrices permanentes en el cuerpo y en la mente. Fue un
precio muy alto si no luchbamos por una causa justa, si lo nico que
defendamos era un mal menor, un maldito precio. Pero me pareci la nica
alternativa posible. Darle la espalda habra equivalido a cerrar los ojos al
hecho de que existen diferentes grados de maldad.
-Entonces volviste a hacerte voluntario -dijo Rachael.
-Efectivamente. Me qued y sobreviv. Sin ser feliz, ni sentirme orgulloso.
Simplemente haciendo lo que deba. Fuimos muchos los que nos
comprometimos y no fue nada fcil. Aquel fue el ao en que se retiraron las
tropas, que jams perdonar ni olvidar, porque no slo se abandonaba a
los vietnamitas, sino tambin a m. Comprenda los trminos y segua
dispuesto a sacrificarme. Pero entonces mi pas, en el que tanto crea, me
oblig a retirarme, a permitir que triunfara el mayor de los males, como si
pudiese negar fcilmente la complejidad de los aspectos morales que
estaban en juego, despus de haber llegado a comprender su complicada
naturaleza, como si todo hubiera sido una especie de jodido juego o algo
por el estilo.
Jams haba odo tanto furor en su voz, un furor duro como el acero y fro
como el hielo, del que nunca le haba credo capaz. Era un furor sosegado y
perfectamente controlado, pero profundo y algo atemorizante.
-Fue muy duro para un chico de veintin aos descubrir que se le negaba la
oportunidad de ser un autntico hroe, pero todava fue peor descubrir que
su propio pas le obligaba a ser injusto. Cuando nos marchamos, los
comunistas aniquilaron a tres o cuatro millones de personas en Camboya y
Vietnam, y otro medio milln falleci intentando escapar en pequeas
embarcaciones. De algn modo que no soy capaz de explicar, siento que
esas muertes pesan sobre mi conciencia, sobre nuestra conciencia, y en
algunos momentos su peso llega a ser tan enorme que no s si ser capaz de
soportarlo.
-Te juzgas con excesiva dureza.
-No. Nunca se es excesivamente duro.
-Nadie puede llevar el mundo a cuestas -dijo Rachael.
-Supongo que sa es la razn por la que miro ms all -coment Benny,
evidentemente decidido a no renunciar, ni parcialmente, a dicha

responsabilidad-. He comprendido que el mundo en el que me toca vivir,

tanto el presente como el futuro, no es un mundo limpio, nunca lo ser y no
nos permite elegir entre el blanco y el negro. Pero siempre nos queda la
ilusin de que las cosas fueron mejor en otra poca.
Rachael siempre haba admirado su sentido de la responsabilidad y su
inquebrantable honradez, pero ahora se daba cuenta de que esas cualidades
estaban mucho ms profundamente arraigadas de lo que supona, quizs
con exceso. Incluso las virtudes como la responsabilidad y la honradez
podan ser obsesivas. Pero qu obsesiones tan maravillosas, comparadas
con las de otros hombres que haba conocido.
Por fin la mir directamente, con unos ojos llenos de tristeza, casi de
melancola, que Rachael nunca haba visto. Pero tambin haba otras
emociones evidentes en su mirada: un calor muy especial, ternura, un
enorme afecto y amor.
-Anoche y esta maana... -dijo Benny-, despus de haber hecho el amor...
he visto la posibilidad de elegir entre blanco y negro, por primera vez desde
antes de la guerra, sin grises y con una especie de... salvacin que cre que
nunca hallara.
-Qu eleccin? -pregunt Rachael.
-La de pasar o no la vida contigo -respondi-. Pasarla contigo supone elegir
correctamente, sin compromisos ni ambigedades. Y separarme de ti sera
errneo. No me cabe la menor duda.
Desde haca semanas, quizs meses, Rachael saba que estaba enamorada
de Benny. Pero haba mantenido sus sentimientos bajo control, sin hablar
de la profundidad de los mismos y no haba querido pensar en un
compromiso a largo plazo. Su infancia y adolescencia se haban
caracterizado por la soledad y la terrible sensacin de no ser querida, lo que
haba generado en ella una enorme capacidad afectiva. Ese deseo, esa
necesidad de ser querida y amada, era lo que la haba convertido en presa
fcil para Eric Leben y la haba conducido a un desastroso matrimonio. La
obsesin de Eric por la juventud en general y en particular por la suya, le
haba parecido a Rachael amor, ya que deseaba desesperadamente ser
amada. Haba pasado los siete aos siguientes comprendiendo y asimilando
la triste y dolorosa verdad, de la ausencia de amor en sus relaciones. Ahora,
para evitar el sufrimiento, era sumamente cautelosa.
-Te quiero, Rachael.
Con fuertes latidos de su corazn, deseando creer que poda ser amada por
un hombre tan bueno y tierno como Benny, pero temiendo que no fuera
cierto, intent no mirarle a los ojos, aunque cuanto ms se esforzaba ms

cerca estaba de perder el control y la serenidad que aparentaba. Pero no

pudo alejar la mirada. Intent no decir nada que la convirtiera en
vulnerable, pero con una mezcla de consternacin, alegra y enorme
regocijo, dijo:
-Es eso lo que parece?
-A ti qu te parece?
-Una propuesta.
-No es el lugar ni el momento adecuado para una propuesta, no es cierto?
-dijo Benny.
-Efectivamente.
-Sin embargo... eso es lo que es. Ojal las circunstancias fueran ms
romnticas.
-Bien...
-Champn, velas, violines...
Rachael sonri.
-Lo que ms me preocup anoche cuando Baresco nos encaonaba con el
revlver y cuando nos perseguan por Palm Canyon Drive, no fue el miedo
a perder la vida, sino la posibilidad de morir antes de decirte lo que senta
por ti. Ahora ya lo sabes. Quiero estar contigo, Rachael, para siempre.
-Yo tambin quiero pasar toda mi vida contigo, Benny -dijo con mayor
facilidad de lo que supona.
Benny le acarici el rostro, ella se le acerc y le dio un suave beso.
-Te quiero -le dijo.
-Dios mo, yo tambin te quiero.
-Si salimos con vida, querrs casarte conmigo?
-S -respondi Rachael, con un inesperado escalofro-. Pero maldita sea,
Benny, por qu has tenido que introducir el si?
-Olvdalo.
Pero no pudo. Aquella misma maana, en la habitacin del hotel de Palm
Springs, cuando acababan de hacer el amor por segunda vez, el
presentimiento de la muerte la haba conmocionado y la haba instigado a
ponerse en movimiento, como si un peso mortal estuviera a punto de caer
sobre ellos si no se marchaban. Ahora volva a tener el mismo
presentimiento. El paisaje de las montaas, que haba sido sereno y
fascinante, adquiri entonces un aspecto sombro y amenazador que le
produca escalofros, a pesar de que saba que el cambio era enteramente
subjetivo. Los rboles parecan convertirse en formas mutantes, sus ramas
en extremidades seas y su sombra ms oscura.
-Marchmonos -le dijo a Benny.

Asinti, al parecer comprendiendo lo que pensaba y compartiendo su nueva

percepcin.
Puso el motor en marcha y entr de nuevo en la carretera. Despus de la
prxima curva, vieron un letrero que deca: LAGO ARROWHEAD 24
KILMETROS.
Eric sigui examinando las herramientas del garaje, en busca de otro
instrumento para su arsenal. No vio nada til.
Volvi a entrar en la casa, dej el hacha sobre la mesa de la cocina y abri
varios cajones, en busca de un juego de cuchillos. Eligi dos: uno de
carnicero y otro pequeo, puntiagudo y afilado.
Con un hacha y dos cuchillos estaba preparado para cualquier tipo de lucha.
Habra preferido tener un arma de fuego, pero por lo menos no estaba
indefenso. Si alguien iba a por l podra defenderse. Les causara algunos
daos antes de que le alcanzaran, de lo cual se alegraba y, ante su propio
asombro, le produjo una inesperada sonrisa.
Los ratones, los ratones, mordiendo, frenticos, los ratones...
Maldita sea. Movi la cabeza.
Los ratones, los ratones, los ratones, enfurecidos, atacando con las garras,
escupiendo...
Aquella perturbadora idea le daba vueltas por la mente, como si se tratara
de un fragmento de una demente nana, aterrorizndole, y cuando intentaba
concentrarse en ella, procuraba comprenderla, su pensamiento volva a
ofuscarse y no alcanzaba a comprender el significado de los ratones.
Los ratones, los ratones, con sus ojos enrojecidos, golpendose contra las
paredes de la jaula...
Al intentar alcanzar el esquivo recuerdo de los ratones, un fuerte dolor le
llen la cabeza desde la coronilla hasta los temporales, con sensacin de
ardor en el puente de la nariz, pero cuando dej de intentarlo, procurando
alejar la idea de los ratones, en lugar de disminuir el dolor aument,
golpendose rtmicamente como un martillo detrs de los ojos. Tuvo que
rechinar los dientes para soportarlo, comenz a sudar y con el sudor lleg
el frenes, ms apagado que el dolor, pero creciendo con l, al principio
disperso, pero luego concentrado.
-Rachael, Rachael -exclam agarrando fuertemente el cuchillo de
carnicero-. Rachael...

19.
Sharp y La Roca.
Al llegar al hospital de Palm Springs, Anson Sharp logr con facilidad lo
que a Jerry Peake le haba resultado imposible, a pesar de sus esfuerzos. En
diez minutos redujo a cenizas a la enfermera Alma Dunn y destruy la
relajada autoridad del doctor Werfell, convirtindolos en un par de
ciudadanos nerviosos, desconcertados, respetuosos y cooperativos.
Cooperaban a regaadientes, pero lo hacan de todos modos y Peake estaba
profundamente impresionado. A pesar de que Sarah Kiel segua bajo la
influencia de los sedantes que haba tomado durante la noche, Werfell
accedi a despertarla por los medios que fueran necesarios.
Como de costumbre, Peake observaba atentamente a Sharp, procurando
aprender cmo el subdirector lograba lo que quera, del mismo modo en
que un joven mago estudia cada uno de los movimientos de un maestro
prestidigitador en el escenario. Por una parte, Sharp se serva de su enorme
corpulencia para intimidar, situndose muy cerca de sus adversarios y
mirndolos ominosamente, con la espalda erguida, repleto de violencia
implcita y la impresin de que era un individuo voltil. Sin embargo,
jams llegaba a amenazar abiertamente y, en realidad, sonrea con
frecuencia. Evidentemente su sonrisa era tambin un arma, ya que lo haca
con la boca muy abierta, mostrando una enorme dentadura, extraa y
desprovista de todo sentido del humor.
Ms importante que su corpulencia eran los trucos que un agente
gubernamental de su rango tena a su disposicin.
Antes de salir de los laboratorios de Geneplan en Riverside, escudndose
en la autoridad de la ADS, haba hecho varias llamadas telefnicas a
diversas agencias federales, de cuyos bancos de datos haba obtenido la
informacin disponible sobre el hospital Desert General y el doctor Hans
Werfell, que utilizara para presionarlos.
El historial del Desert General era prcticamente impecable. El nivel del
personal mdico, enfermeras y tcnico era muy alto, haban transcurrido
nueve aos desde la ltima queja formulada contra dicho establecimiento y
nunca haban perdido ningn pleito. Su promedio de recuperacin de
enfermos y operados era superior a la media de los Estados Unidos. En
veinte aos, la nica mancha negra en el historial del Desert General, haba
sido el caso de las pldoras robadas. Eso fue a lo que Peake denomin el

asunto, cuando Sharp le inform brevemente a su llegada, antes de

enfrentarse a Dunn y a Werfell. Peake no le revel a Sharp el calificativo
que haba elegido, ya que este ltimo no era lector de novelas policacas y
no comparta su sentido aventurero. Lo que haba ocurrido era que el ao
anterior haban descubierto a tres enfermeras del Desert General, que
falsificaban recetas y los libros de la farmacia, y al investigar se averigu
que haban estado robando medicamentos desde haca varios aos. Por
despecho, haban acusado en falso a seis superiores, entre los que se
encontraba la enfermera Dunn, si bien la polica no hall prueba alguna
contra ninguno de ellos. A raz de dicho incidente, la Agencia de Control
de Drogas coloc al Desert General en la lista de vigilancia de
instituciones mdicas y a pesar de que Alma Dunn sali libre de todo
cargo, la experiencia supuso un trauma para ella y todava consideraba que
peligraba su reputacin.
Sharp se aprovech de este punto dbil. En una sesin discreta con Alma
Dunn en la sala de enfermeras, con Peake como nico testigo, le amenaz
con una revisin muy pblica de la investigacin original, ahora a nivel
federal y no slo le pidi su cooperacin sino que la redujo a un estado casi
de llanto, lo que a Peake, que la comparaba con la indmita seorita Jane
Marple de Agatha Christie, le haba parecido imposible.
Al principio pareca que el doctor Werfell sera un hueso ms duro de roer.
Su historial mdico era impecable. Gozaba de una inmejorable reputacin
en la comunidad mdica, se le haba otorgado el premio al mejor mdico
del ao, contribua gratuitamente seis horas semanales a una clnica de
desvalidos y desde cualquier punto de vista pareca un santo. Desde todos,
menos uno: haca cinco aos que se le haba acusado de evasin de
impuestos y haba perdido el caso por razones tcnicas. La forma de llevar
su contabilidad personal no se ajustaba exactamente a las normas de
Hacienda y a pesar de que no lo haba hecho deliberadamente, la ignorancia
de la ley no exime de su cumplimiento.
En una habitacin de dos camas, en aquel momento desocupada, Sharp
tard cinco minutos en doblegarle, con la amenaza de abrir de nuevo la
investigacin de Hacienda. Werfell estaba seguro de que sus libros eran
ahora correctos y de que no hallaran fallo alguno, pero tambin saba lo
caro y engorroso que era defenderse ante una acusacin de Hacienda y que
aunque no le condenaran su reputacin se vera afectada. Mir a Peake en
varias ocasiones en busca de compasin, sabiendo que no la hallara en
Sharp, pero Peake se esforz en imitar a su jefe con una actitud slida e
indiferente como el granito. Inteligente como era, Werfell no tard en

decidir que lo mejor era seguirle la corriente a Sharp, con el fin de evitar la
pesadilla de los impuestos, aunque eso significaba sacrificar sus principios
con relacin a Sarah Kiel.
-No tiene por qu culparse ni perder el sueo sobre su equvoca tica
profesional, doctor -le dijo Sharp, colocndole una de sus enormes manos
sobre el hombro para darle confianza, con actitud inesperadamente
amigable y comprensiva, ahora que Werfell haba accedido a cooperar-. La
salud del pas se antepone a todo lo dems. Nadie lo discutira, ni pensara
que ha tomado una decisin equivocada.
El doctor Werfell no se ech atrs, pero se sinti evidentemente molesto
por el contacto fsico de Sharp. Mir a Jerry Peake sin cambiar de
expresin.
Peake retrocedi.
Salieron juntos de la habitacin y Werfell los condujo por un pasillo,
pasando junto a la sala donde se encontraba Alma Dunn, que los mir
pretendiendo que no lo haca, hasta la habitacin privada donde Sarah Kiel
permaneca bajo el efecto de los sedantes. Al entrar, Peake se dio cuenta de
que Werfell, que antes le haba recordado a Dashiell Hammett con un
aspecto tremendamente imponente, ahora pareca haberse encogido,
disminuido. Su rostro era gris y pareca mayor que antes.
A pesar de que admiraba la capacidad de mando de Anson Sharp y su
eficacia, no se crea capaz de adoptar los mtodos de su jefe. Peake no se
contentaba con ser un agente eficaz sino que quera convertirse en una
leyenda, lo que slo era posible combinando la eficacia con la
ecuanimidad. Ser famoso no era lo mismo que legendario y, en realidad,
era imposible que ambos aspectos coexistieran. Tal vez no haba aprendido
gran cosa de las cinco mil novelas policacas que haba ledo, pero esto lo
tena claro.
La habitacin de Sarah Kiel estaba silenciosa, a excepcin del pequeo
ronquido de su respiracin, iluminada slo por una tenue lmpara junto a la
cama y unos pocos rayos del sol del desierto, que se filtraban por la gruesa
cortina que cubra la ventana.
Los tres individuos se colocaron junto a la cama, el doctor Werfell y Sharp
a un lado, y Peake al otro.
-Sarah -dijo suavemente Werfell-. Sarah?
Puesto que la paciente no reaccion, el mdico repiti su nombre y le
sacudi suavemente el hombro. Ella ronc, susurr, pero no despert.
Werfell le levant un prpado, estudi su pupila, le cogi la mueca y le
comprob el pulso.

-Seguramente tardar ms o menos una hora en despertarse por cuenta

propia.
-Entonces haga lo necesario para que despierte ahora -orden Anson Sharp
con impaciencia-. Ya lo hemos hablado.
-Le pondr una inyeccin -dijo Werfell, dirigindose hacia la puerta.
-Qudese aqu -exclam Sharp, indicando el timbre sujeto a los barrotes de
la cama-. Ordene que se la traiga una enfermera.
-El tratamiento es cuestionable -replico Werfell- y no quiero involucrar a
ninguna enfermera -agreg saliendo por la puerta, que se cerr suavemente
a su espalda.
-Deliciosa -exclam Sharp, contemplando la nia que dorma.
Peake parpade sorprendido.
-Muy apetecible -agreg Sharp, sin alejar la mirada de la chiquilla.
Peake observ la jovencita, intentando ver algo delicioso y apetecible en
ella, pero no era fcil. Su cabello rubio estaba enmaraado y grasiento, sus
rizos revueltos y pegados sin atractivo alguno a la frente, mejillas y
sudoroso cuello. Su ojo derecho hinchado y morado, con varios regueros de
sangre coagulada. La mejilla derecha cubierta por un moretn que se
extenda desde su ojo hinchado hasta la mandbula y el labio superior
partido e hinchado. Las sbanas la cubran prcticamente hasta el cuello, a
excepcin del brazo derecho, en cuya mano tena un dedo escayolado, dos
uas prcticamente arrancadas y con un aspecto parecido al de la garra de
un pjaro.
-Tena quince aos cuando fue a vivir con Leben -dijo Sharp en voz baja-.
Ahora tiene poco ms de diecisis.
Jerry Peake desvi la vista de la chica para concentrarse en Sharp, mientras
ste segua observando a Sarah Kiel y lo que comprendi no slo le pareci
increble, sino que tuvo que hacer un esfuerzo para no caerse de espaldas.
Anson Sharp, subdirector de la ADS, era un pervertido y un sdico.
Su perversin se reflejaba en sus duros ojos verdes y en su expresin
depredadora. Evidentemente pensaba que Sarah era deliciosa y apetecible
no porque su aspecto en aquellos momentos fuera maravilloso, sino porque
slo tena diecisis aos y haba recibido una soberana paliza. Pase su
lasciva mirada por su ojo hinchado y por los moretones, que evidentemente
le producan el mismo efecto ertico que los senos y los glteos a los
hombres normales. S, era un sdico perfectamente controlado y un
pervertido que no daba rienda suelta a su lbido, que diriga su perversin y
tortuosas necesidades por canales perfectamente aceptables,

convirtindolas en la agresividad y ambicin que le haban permitido llegar

casi a la cima de su organizacin, pero era sdico y pervertido.
Peake estaba tan asombrado como aterrado. Su asombro se deba no slo a
su descubrimiento, sino al hecho de haberlo realizado. A pesar de que
quera convertirse en una leyenda, Jerry Peake saba que a sus veintisiete
aos, especialmente para ser un agente de la ADS, era bastante ingenuo y
que sola contentarse con una visin superficial de la gente y de los hechos.
A veces, a pesar de la importancia de su trabajo y de su formacin, se
senta como un nio, o por lo menos como si su faceta infantil fuera
demasiado dominante en su carcter. Ahora, contemplando el apetito que
Sarah Kiel haba despertado en Anson Sharp, totalmente sobrecogido por
su descubrimiento, Jerry Peake estaba emocionado. Se preguntaba si
finalmente lograra madurar, incluso a los veintisiete aos.
Anson Sharp contemplaba la mano lastimada de la nia, con sus radiantes
ojos verdes y una ligera sonrisa en los labios.
Con un ruido inesperado que sobresalt a Peake, se abri la puerta de la
habitacin y apareci el doctor Werfell. Sharp parpade e hizo un esfuerzo
para salir de lo que pareca un pequeo trance, retrocedi y observ como
Werfell levantaba la sbana, coga el brazo izquierdo de Sarah y le
administraba una inyeccin para contrarrestar los efectos de los sedantes.
En un par de minutos la nia despert, relativamente consciente, pero
confundida. No recordaba dnde estaba, cmo haba llegado all, o que
hubiera recibido una paliza y por qu estaba dolorida. Les preguntaba a
Werfell, Sharp y a Peake quines eran, y mientras el mdico responda
pacientemente a sus preguntas, le tomaba el pulso, auscultaba su corazn y
le examinaba los ojos.
-Le ha dado una dosis lo suficientemente fuerte como para contrarrestar
los sedantes, doctor, o estamos perdiendo el tiempo? -pregunt Anson
Sharp con impaciencia, ante la lenta recuperacin de la chica.
-Hay que tener paciencia -dijo framente Werfell.
-No tenemos tiempo -replic Sharp.
-iEric! -exclam Sarah Kiel al cabo de un momento, dejando de hacer
preguntas y recuperando de pronto su memoria.
Peake no crea que su rostro pudiera an empalidecer, pero lo hizo.
Comenz a temblar.
-Eso es todo, doctor -dijo decididamente Sharp.
-Qu quiere decir? -pregunt Werfell, frunciendo el ceo.
-Me refiero a que ahora ha despertado y ya podemos interrogarla. Usted
puede marcharse y dejar que hagamos nuestro trabajo. Comprendido?

El doctor Werfell insisti en que deba quedarse, en caso de que la

inyeccin le produjera alguna reaccin. Sharp insisti, apelando a su
autoridad federal. Werfell titube, pero se dirigi hacia la ventana para
abrir las cortinas. Sharp le dijo que no las tocara y entonces Werfell intent
encender la luz fluorescente, pero Sharp tambin le orden que no lo
hiciera.
-La luz potente le molestar a los ojos a esta pobre chica -dijo Sharp,
inesperadamente preocupado por Sarah, con una carencia transparente de
sinceridad.
Peake presinti que Sharp se propona ser duro con la chica,
atemorizndola aunque no fuese necesario. Aunque les dijera todo lo que
queran saber, el subdirector la asustara por puro placer. Probablemente
para l el abuso mental y emocional era parcialmente satisfactorio y una
alternativa socialmente aceptable a lo que le hubiera gustado hacer, que
habra sido pegarla y acostarse con ella. Aquel cabrn quera que la
habitacin estuviera lo ms oscura posible, porque las sombras contribuan
al ambiente amenazador que se propona crear.
Cuando Werfell sali de la habitacin, Sharp se acerc a la cama de la
chica, baj la baranda lateral y se sent sobre el colchn. Le cogi la mano
sana con las suyas, se la estruj ligeramente, le sonri, despus de
presentarse le dijo que deseaba hablar con ella y comenz a acariciarle el
brazo con una de sus enormes manos, metindola incluso por debajo de la
manga del camisn, lentamente de un extremo al otro del brazo, lo que ms
que reconfortante era provocativo.
Peake retrocedi hasta un rincn de la habitacin, al cobijo de la penumbra,
en parte porque saba que no tendra que intervenir en el interrogatorio,
pero tambin para que Sharp no viera la expresin de su rostro. A pesar de
que por primera vez en su vida haba logrado ver ms all y que a partir de
entonces ya no volvera a ser el mismo, no haba cambiado lo suficiente
como para controlar u ocultar su asco.
-No puedo hablar de ello -le dijo Sarah Kiel a Sharp, observndole con
recelo y alejndose tanto como poda de l-. La seora Leben me ha dicho
que no se lo diga a nadie.
Sin soltarle la mano, Sharp levant su mano derecha y le acarici
suavemente la mejilla izquierda con los nudillos. Pareca casi un gesto de
compasin o afecto, pero no lo era.
-La seora Leben es una delincuente buscada por la polica, Sarah -le dijo-.
Hay una orden de detencin contra ella. La he cursado personalmente. Se la
acusa de graves violaciones de la Ley de la Defensa de la Seguridad. Puede

que haya robado secretos importantes, incluso es posible que se los haya
pasado a los soviticos. No querrs proteger a una delincuente?
-Se ha portado muy bien conmigo -respondi Sarah, temblando.
Peake se dio cuenta de que la chica intentaba alejarse de la mano que la
acariciaba el rostro, pero tena demasiado miedo de ofender a Sharp.
Evidentemente no estaba todava segura de que la estuviera amenazando.
Pronto lo sabra.
-La seora Leben me paga la cuenta del hospital, me ha dado dinero y ha
llamado a mis padres -prosigui-. Ha sido... muy amable y me ha dicho que
no hablara de esto con nadie, por lo tanto no quiero romper mi promesa.
-Qu interesante -dijo Sharp, colocndole la mano bajo la barbilla y
levantndole la cabeza para obligarla a mirarle, con su ojo sano-. Es
interesante que una putita como t tenga principios.
-No soy ninguna puta. Nunca... -exclam atnita.
-S que lo eres -dijo Sharp, agarrndole la barbilla e impidindole que
moviera la cabeza-. Puede que seas demasiado estpida para comprender la
verdad sobre ti misma, o que ests demasiado drogada, pero eso es lo que
eres, una putita, una aprendiza de prostituta, una gorrinita que se convertir
en una gran guarra.
-No puede hablarme de ese modo.
-Encanto, hablo con las putas como me da la gana.
-Usted es un polica, algn tipo de polica, un servidor pblico -dijo-, no
puede tratarme as...
-Cllate, encanto -interrumpi Sharp.
La luz de la nica lmpara se proyectaba lateralmente sobre su rostro,
distorsionando parte de sus facciones y sumiendo otras en la penumbra, con
lo que su deformado rostro adquira un aspecto demonaco. Al sonrer,
caus todava peor efecto.
-Cierra esa asquerosa boca y brela slo cuando ests dispuesta a decirme
lo que deseo saber.
La chica emiti un pequeo y lamentable quejido de dolor, al tiempo que se
le llenaban los ojos de lgrimas. Peake se dio cuenta de que Sharp le
estrujaba los dedos con su enorme mano.
Durante un rato, la chica habl para evitarse la tortura. Les habl de la
visita de Leben la noche anterior, de la depresin que tena en el crneo, de
lo gris que estaba y de lo fra que tena la piel.
Pero cuando Sharp le pregunt si tena alguna idea de adnde se haba
dirigido Eric Leben, despus de abandonar la casa, volvi a encerrarse en s
misma.

-Ah, lo sabes -dijo Sharp, comenzndole a estrujar de nuevo la mano.

A Peake le daba asco y habra querido hacer algo para ayudar a la chica,
pero era imposible.
-Se lo ruego -dijo en el momento en que Sharp dej de estrujarle la mano-,
eso era precisamente... lo que la seora Leben me pidi a toda costa que no
revelara.
-Vamos, encanto -exclam Sharp-, es absurdo que una putita como t
pretenda tener escrpulos. Yo no lo creo posible y t sabes que no los
tienes, por tanto deja de hacer teatro. Ahrranos un poco de tiempo y te
evitars muchos problemas.
Comenz a estrujarle nuevamente la mano y a acariciarle la garganta y los
senos con la otra, a travs de la fina tela del camisn.
En la oscuridad de su rincn, Peake estaba casi demasiado atnito para
respirar y lo que deseaba era marcharse. No quera ver a Sarah Kiel objeto
de abuso y humillada, pero tampoco poda cerrar los ojos, porque la
inesperada conducta de Sharp era lo ms morboso y horriblemente
fascinante que haba visto en su vida.
No haba logrado an asimilar su primer descubrimiento y estaba ya
experimentando otra gran revelacin. Siempre haba pensado en los
policas, entre los que inclua a los agentes de la ADS, como buena gente,
con sombrero blanco, los hombres de los caballos blancos, caballerosos
defensores de la ley, pero de pronto aquella imagen dejaba de ser posible si
se poda considerar a alguien como Sharp miembro ejemplar de la noble
fraternidad. Por supuesto, Peake saba que haba malos policas, malos
agentes, pero siempre haba supuesto que a stos los descubran al principio
de su carrera, que les impedan llegar a ocupar cargos importantes, que se
autodestruan, que esa basura reciba lo que se mereca y, adems, con
rapidez. Crea que slo la virtud era recompensada. Adems, siempre se
haba credo capaz de oler la corrupcin en otro polica, que se manifestara
a partir del momento en que le echara los ojos encima. Jams haba
imaginado que un completo pervertido pudiera ocultar su depravacin y
hacer carrera en la polica. Puede que la mayora de los hombres hubieran
dejado de ser tan ingenuos antes de llegar a los veintisiete aos, pero Jerry
Peake, slo cuando vio que el subdirector se comportaba como un
verdadero delincuente, como un maldito brbaro, comenz a comprender
que el mundo consista en difererentes tonalidades de gris, en lugar de
blanco y negro, y esa revelacin fue tan poderosa para l que no poda
apartar la mirada del repugnante comportamiento de Sharp, como tampoco

habra podido hacerlo si hubiera visto a Jesucristo regresando al mundo en

un carro de fuego, escoltado por los ngeles en el firmamento.
Sharp segua estrujando la mano de la chica con una de las suyas, lo que la
haca llorar de dolor, y con la otra sobre su pecho la empujaba contra la
cama, dicindole que se callara. Ella intentaba cooperar, aguantndose las
lgrimas, pero Sharp segua estrujndole la mano y Peake estaba a punto de
entrar en accin. Al diablo con su carrera, al diablo con su futuro en la
ADS, era incapaz de seguir aguantando tanta brutalidad e incluso dio un
paso hacia la cama...
Entonces fue cuando se abri la puerta de par en par y, como nacido del
fajo de luz procedente del pasillo, apareci La Roca. Eso fue lo que Jerry
Peake pens de aquel hombre desde el momento en que le vio: La Roca.
-Qu est ocurriendo aqu? -pregunt La Roca, con una voz suave, tierna
y profunda, aunque implcitamente autoritaria.
El individuo no llegaba al metro ochenta y cinco, puede que ni al metro
ochenta y dos, meda quizs metro ochenta, por lo que Anson Sharp le
llevaba varios centmetros de ventaja y unos veinte kilos. Sin embargo,
desde el momento en que cruz la puerta, pareca el ms robusto de los
presentes y sigui parecindolo despus de que Sharp soltara a la chica y se
pusiera de pie para decirle:
-Quin diablos es usted?
La Roca encendi la luz fluorescente y entr hacia el centro de la
habitacin, dejando que la puerta se cerrara a su espalda. Peake dedujo que
aquel individuo deba de tener unos cuarenta aos, a pesar de que pareca
mayor porque su rostro estaba lleno de sabidura. Tena el cabello corto y
oscuro, la tez curtida por los elementos y unas facciones que parecan
esculpidas en granito. Sus intensos ojos azules eran del mismo tono que los
de la chica de la cama, aunque ms claros, directos y penetrantes. Cuando
los dirigi brevemente hacia Jerry Peake, ste habra querido ocultarse
debajo de la cama. La Roca era compacta y poderosa, y aunque su estatura
era realmente menor que la de Sharp, pareca infinitamente ms fuerte, ms
impresionante, como si su peso fuese el mismo pero condensado en una
densidad fuera de lo natural.
-Le ruego que salgan de la habitacin y esperen en el vestbulo -dijo La
Roca, sin levantar la voz.
-Le he preguntado quin diablos era -repiti Sharp, perplejo, acercndosele
para mirarle desde arriba.
Las manos y muecas de La Roca eran desproporcionadamente grandes
para el resto de su cuerpo, con unos dedos largos y gruesos, enormes

nudillos, tendones y venas abultados, como esculpidos exageradamente en

mrmol para apreciar cada uno de sus detalles. Peake intuy que no eran
las manos con las que La Roca haba nacido, sino que se haban forjado da
tras da, con el duro y largo trabajo. La Roca tena el aspecto de estar en su
elemento con el duro trabajo de unos altos hornos o de una cantera, aunque
dado el bronceado de su piel, trabajaba probablemente en el campo. Pero
no en una de esas granjas modernas de gran tamao, fcil manejo, con
centenares de mquinas y abundantes peones. No; si era granjero, haba
empezado con poco dinero, en una tierra agreste donde haba estado
sometido a las inclemencias del tiempo y a las catstrofes de la naturaleza,
para sacarle provecho a un suelo difcil, alcanzando el xito despus de
mucho sudor, sangre, tiempo, esperanzas y sueos, porque la fuerza de esas
empresas victoriosas haba quedado grabada en su rostro y en sus manos.
-Soy su padre, Felsen Kiel -le dijo La Roca a Sharp.
-Pap... -exclam Sarah, con una voz suave, desprovista de temor y llena de
asombro.
La Roca intent pasar junto a Sharp, para dirigirse hacia su hija, que se
haba incorporado en la cama y le tenda la mano.
-Podr verla cuando terminemos de interrogarla -dijo Sharp cortndole el
paso y mirndole desde arriba.
La Roca le mir con una expresin plcida, ecunime e imperturbable, y
Peake no slo se alegraba sino que estaba emocionado de comprobar que
Sharp no lograra intimidar a ese individuo.
-Interrogar? Qu derecho tienen ustedes para hacerlo?
Sharp se sac la cartera del bolsillo de la chaqueta y le mostr sus
credenciales de la ADS.
-Soy agente federal y estoy investigando un caso urgente que afecta a la
seguridad nacional. Su hija tiene informacin que necesito cuanto antes y
no se est mostrando nada cooperativa.
-Si tiene la amabilidad de salir al vestbulo -le dijo La Roca con toda
tranquilidad-, hablar con ella. Estoy seguro de que no le crea dificultades
deliberadamente. Es cierto que est algo perturbada y que ha sido mal
aconsejada, pero jams ha sido perversa ni rencorosa. Hablar con ella,
averiguar lo que desean saber y se lo dir.
-No -replic Sharp-. Ser usted quien espere en el vestbulo.
-Le ruego que se aparte de mi camino -le contest La Roca.
-Esccheme, amigo -dijo Sharp acercndosele y mirndole fijamente-, si lo
que busca son problemas, tendr ms de los que sea capaz de digerir.

Obstruir a un agente federal equivale a darle pie a que haga lo que le d la

gana.
-Seor Sharp -dijo La Roca, que haba ledo su nombre en su documento de
identidad-, anoche me despert una llamada de la seora Leben,
dicindome que mi hija me necesitaba. Hace mucho tiempo que esperaba
recibir ese mensaje. Estamos en primavera y tenemos mucho trabajo en el
campo...
Dios mo, el individuo era granjero, lo que hizo que Peake se sintiera ms
seguro de sus nuevos poderes de observacin. Con sus zapatos lustrados,
pantaln polister y camisa blanca almidonada, La Roca tena el aspecto
incmodo de un hombre de campo, que se ha visto obligado por las
circunstancias a cambiar su ropa de trabajo por la de ciudad.
-Mucho trabajo -prosigui-. Pero me vest en el momento en que colgu el
telfono, conduje mi camioneta ciento sesenta kilmetros hasta Kansas
City en plena noche, cog el primer avin a Los ngeles, otro vuelo hasta
Palm Springs, un taxi...
-Los detalles de su viaje no me importan un comino -interrumpi Sharp, sin
dejar de cortarle el paso.
-Seor Sharp, lo que intento es que comprenda que estoy muy agotado, que
tengo muchas ganas de ver a mi hija y que a juzgar por su aspecto ha
estado llorando, lo que me entristece profundamente. Si bien no suelo
perder los estribos ni me gusta causar problemas, no s de lo que ser capaz
si sigue tratndome de ese modo e impidindome que averige por qu mi
hija est llorando.
A Sharp se le encendi el rostro de furor. Dio un paso atrs, para poder
extender el brazo y colocar una de sus enormes manos sobre el pecho de La
Roca.
Peake no saba si lo que se propona era dirigirle hacia la puerta o pegarle
un soberano empujn contra la pared. Nunca lo averiguara, porque La
Roca le cogi por la mueca y, al parecer sin esfuerzo alguno, le retir la
mano. En realidad debi de aplicarle tanta presin en la mueca, como
Sharp lo haba hecho en los dedos de Sarah, ya que el rostro iracundo del
subdirector se torn plido y se reflej una extraa sensacin en su mirada.
-S que usted es un agente federal -agreg La Roca soltndole la mano-, y
siento un gran respeto por la ley. Soy consciente de que pueden interpretar
esto como una obstruccin, utilizndolo como pretexto para detenerme y
esposarme. Pero no creo que maltratarme fuera til para su organizacin,
especialmente cuando ya le he dicho que procurar que mi hija coopere.
Qu opina?

Peake quera aplaudir, pero no lo hizo.

Sharp se qued con la respiracin acelerada, temblando, pero gradualmente
desapareci el furor de su mirada y se estremeci, del modo que a veces lo
hacen los toros, despus de embestir la capa del torero.
-De acuerdo. Lo nico que deseo es obtener la informacin cuanto antes.
La forma no me importa. Puede que usted la consiga con mayor rapidez
que yo.
-Gracias, seor Sharp. Concdame media hora...
-Cinco minutos! -exclam Sharp.
-Tenga en cuenta -dijo La Roca, sin levantar la voz- que necesito tiempo
para saludar a mi hija y darle un abrazo. Hace casi dieciocho meses que no
nos vemos. Necesito tiempo para que me cuente toda su historia, para
averiguar qu tipo de problemas tiene. Ah es por donde hay que empezar,
antes de formularle preguntas.
-Media hora es demasiado tiempo -replic Sharp-. Estamos persiguiendo a
un hombre, a un hombre muy peligroso y...
-Si llamo a un abogado para que aconseje a mi hija, que es su derecho
constitucional, tardar horas en venir...
-Media hora -le dijo Sharp a La Roca- y ni un minuto ms. Estar en el
vestbulo.
Antes Peake haba descubierto que el subdirector era un sdico y un
pervertido, que era algo importante de saber. Ahora acababa de hacer otro
descubrimiento sobre Sharp; en el fondo el hijo de puta era un cobarde.
Poda dispararle a uno por la espalda o acercrsele cautelosamente y
degollarle, de eso era perfectamente capaz, pero en un enfrentamiento cara
a cara, se acobardaba si lo que estaba en juego le superaba. Y ese
descubrimiento era todava ms importante.
Peake permaneci inmvil durante unos instantes, paralizado, mientras
Sharp sala por la puerta. No poda dejar de mirar a La Roca.
-Peake! -grit Sharp en el momento en que abra la puerta.
Por fin Peake le sigui, pero sin dejar de mirar a Felsen Kiel, La Roca.
Dios mo, eso s que era una leyenda.
20.
La enfermedad de los polis.

El detective Reese Hagerstrom se acost a las cuatro de la madrugada del

martes, despus de regresar de la casa de la seora Leben en Placentia, y se
despert a las diez y media, agotado, despus de una noche llena de
pesadillas. Vio cadveres con la mirada empaada en contenedores de
basura, mujeres clavadas en las paredes y muchas pesadillas relacionadas
con Janet, su difunta esposa. En el sueo estaba siempre agarrada a la
puerta de la furgoneta Chevy azul, la maldita furgoneta, y chillaba:
-Han cogido a Esther, han cogido a Esther!
Cada vez que se repeta el sueo, uno de los individuos le disparaba, al
igual que haba ocurrido en la realidad, a quemarropa y la bala de gran
calibre le destrozaba su hermoso rostro, lo pulverizaba...
Reese se levant y se duch con agua muy caliente. Le habra gustado
poderse abrir el crneo y retirar esas horrendas imgenes que persistan de
la pesadilla.
Agnes, su hermana, le haba dejado una nota pegada al frigorfico de la
cocina. Se haba llevado a Esther al dentista para una revisin.
Junto al lavaplatos, contemplando un enorme bucare que haba en el jardn,
Reese tomaba caf solo y coma un buuelo bastante seco. A Agnes le
habra disgustado ver lo que coma para desayunar. Pero despus de sus
pesadillas se senta nauseabundo y no tena apetito. Incluso el buuelo era
difcil de tragar.
-Caf solo y buuelos grasientos -habra dicho Agnes, de saberlo-. Lo uno
te produce lceras y lo otro colesterol en las arterias. Dos mtodos lentos
de suicidarte. Si deseas hacerlo, puedo recomendarte un centenar de formas
ms rpidas y menos dolorosas.
A pesar de la tendencia de Agnes, como hermana mayor, a regaarle por un
montn de cosas, desde su forma de comer hasta las corbatas que elega, le
daba gracias a Dios por tenerla. Puede que sin ella no hubiera sobrevivido
despus de la muerte de Janet.
Agnes era lamentablemente corpulenta, robusta, poco agraciada, con una
deformacin en la mano izquierda, destinada a quedarse para vestir santos,
pero tena un corazn y un instinto maternal como no haba otro en el
mundo. Despus de la muerte de Janet, haba llegado con una maleta y su
libro de cocina predilecto, anunciando que cuidara de Reese y de la
pequea Esther slo durante el verano, hasta que pudieran arreglrselas
solos. Como maestra de segunda etapa en Anaheim, dispona de todo el
verano para dedicarse pacientemente a reconstruir el hogar de los
Hagerstrom. Haban transcurrido cinco aos desde entonces y estaran
completamente perdidos sin ella.

A Reese incluso le gustaba su forma cariosa de regaarlos. Cuando

insista en que su comida fuera equilibrada, se senta protegido y querido.
Mientras se serva la segunda taza de caf solo, decidi que por la noche le
traera a Agnes una docena de rosas y una caja de bombones. Puesto que no
era uno de esos individuos que expresara sus sentimientos de un modo
espontneo, de vez en cuando lo compensaba sorprendiendo a sus seres
queridos con algn regalo. A Agnes le emocionaban las sorpresas ms
insignificantes, aun procediendo de su hermano. Las mujeres corpulentas,
robustas y poco agraciadas no estaban acostumbradas a recibir regalos en
ocasiones que no fueran muy especiales.
La vida no slo era injusta, sino que a veces decididamente cruel. Esto no
era nada nuevo para Reese. Ni siquiera se lo haba inspirado la muerte
brutal e inesperada de Janet, o el hecho de que el espritu clido, amoroso y
generoso de Agnes estuviera permanentemente atrapado en un cuerpo que
la mayora de los hombres, centrados excesivamente en las apariencias,
jams podran amar. Como polica, que se enfrentaba frecuentemente a lo
peor de la humanidad, haca mucho tiempo que haba aprendido que la
crueldad era caracterstica del mundo y que la nica defensa contra la
misma era querer a la propia familia y a los pocos amigos ntimos.
El ms ntimo de stos, Julio Verdad, lleg en el momento en que se serva
una tercera taza de caf. Cogi otra taza del armario, la llen para Julio y se
sentaron junto a la mesa de la cocina.
Julio no aparentaba haber dormido poco y, en realidad, probablemente slo
Reese era capaz de detectar sus sntomas sutiles de agotamiento. Como de
costumbre, Julio iba muy elegante, con un traje azul oscuro a medida, una
impecable camisa blanca, corbata azul con un nudo perfecto y una cadena
de oro, pauelo de bolsillo castao y mocasines granates Bally. Estaba tan
elegante y perspicaz como siempre, pero tena unas pequeas ojeras y su
voz era algo ms suave que de costumbre.
-Toda la noche sin dormir? -pregunt Reese.
-He dormido.
-Cunto tiempo? Una hora o dos? Eso me ha parecido. Usted me
preocupa -le dijo-. Acabar slo con la piel y el hueso.
-Este caso es especial.
-Para usted todos lo son.
-Me siento especialmente obligado hacia la vctima, Ernestina.
-Ya son miles las vctimas por las que se ha sentido especialmente obligado
-coment Reese.

-Sharp no menta -dijo Julio encogindose de hombros, mientras saboreaba

su caf.
-Sobre qu?
-En lo de quitarnos el caso de las manos. Los nombres de las vctimas
(Ernestina Hernndez y Rebecca Mienstad) estn todava en nuestro
fichero, pero slo los nombres. Adems hay una nota indicando que las
autoridades federales han solicitado que el caso pase a su jurisdiccin, por
razones de seguridad nacional. Esta maana, cuando le he pedido a
Folbeck que nos permitiera colaborar con los federales, se ha puesto
frentico. Santo Dios, Julio, no meta las narices en el caso. Es una orden.
stas han sido sus palabras.
Folbeck, jefe de la seccin de detectives, era un devoto mormn capaz de
enfrentarse a cualquiera, pero que jams llegaba a blasfemar. Ah era donde
estableca sus lmites. A pesar de su iracundo temperamento, Nicholas
Folbeck era perfectamente capaz de echarle un sermn a cualquier
detective a quien hubiera odo susurrar una blasfemia. En una ocasin,
haba llegado a decirle a Reese: Hagerstrom, se lo ruego, no diga Dios
mo o Vlgame Dios, ni nada por el estilo en mi presencia. Me repugnan
las blasfemias y no estoy dispuesto a tolerarlas. El hecho de que Folbeck
hubiera llegado a hablar de aquella manera con Julio, significaba que la
presin que se ejerca sobre el departamento proceda de autoridades
superiores a la de Anson Sharp.
-Y la ficha del cadver desaparecido de Eric Leben? -pregunt Reese.
-Ha ocurrido otro tanto -respondi Julio-. La han eliminado de nuestra
jurisdiccin.
Al hablar de trabajo, las pesadillas se alejaron de la mente de Reese e
incluso recuper un poco el apetito. Cogi otro buuelo del armario y le
ofreci uno a Julio, pero ste no lo acept.
-Qu otras cosas ha estado haciendo? -le pregunt Reese.
-Por una parte... he ido a la biblioteca a primera hora, para leer todo lo que
pudiera encontrar sobre el doctor Eric Leber.
-Rico, cientfico genial, gran negociante, sin escrpulos, fro, demasiado
estpido para darse cuenta de que tena una mujer maravillosa... ya
conocemos su vida.
-Tambin estaba obsesionado -agreg Julio.
-Supongo que los genios suelen estarlo, con una cosa u otra.
-Lo que le obsesionaba era la inmortalidad.
-Cmo? -pregunt Reese, frunciendo el ceo.

-Cuando estaba todava en la universidad, poco despus de obtener su

doctorado y cuando era ya uno de los mejores especialistas en ingeniera
gentica en el mundo entero, escribi para un montn de revistas y public
artculos sobre diversos aspectos de la prolongacin de la vida humana.
Muchsimos artculos; tiene mucho mpetu.
-Tena. Recuerde el camin de la basura -dijo Reese.
-Incluso los ms pesados de sus artculos, los de mayor contenido tcnico,
tienen una... fuerza, una pasin que uno detecta -explic Julio, sacndose
una hoja de papel del bolsillo de la chaqueta y desdoblndola-. Aqu hay
algo que public en una revista de divulgacin cientfica, ms amena que
las publicaciones especializadas: ...puede que algn da sea posible
reformar al hombre genticamente y de ese modo burlar la muerte,
prolongando la vida ms all de la de Matusaln, convirtindose incluso
en Jesucristo y Lzaro simultneamente, pudiendo llegar a levantarse de la
mesa del depsito de cadveres, desafiando abiertamente a la muerte.
-Curioso, no le parece? Su cadver ha sido robado del depsito, que en
cierto modo es como si se hubiera levantado, aunque no en el sentido en
el que l lo dijo -coment Reese, parpadeando.
-Puede que no sea tan curioso -dijo Julio, con un brillo extrao en la
mirada-. Quizs no ha sido robado.
Reese experiment una sensacin extraa en sus propios ojos.
-No querr decir que... No, por supuesto que no.
-Era un genio de recursos ilimitados, quizs el investigador ms brillante en
el campo de la ingeniera gentica, obsesionado por seguir joven y burlar la
muerte. Por consiguiente, cuando todo indica que se levant del depsito y
sali caminando... Es imposible imaginar que realmente lo hiciera?
Reese percibi que se le formaba un nudo en el pecho y le sorprendi
sentirse azotado por una rfaga de miedo.
-Pero sera eso posible despus de las heridas que sufri?
-Hace algunos aos, habra sido definitivamente imposible. Pero ahora
vivimos en la poca de los milagros, o por lo menos en la de las
posibilidades infinitas.
-Pero, cmo?
-Eso es lo que tendremos que averiguar. He llamado a la universidad y me
he puesto en contacto con el doctor Easton Solberg, cuyo trabajo sobre el
envejecimiento se menciona en los artculos de Leben. Resulta que Leben
conoca a Solberg, senta un gran respeto por l y durante algn tiempo
tuvieron bastante intimidad. Solberg habla de Leben con gran admiracin,
dice que no le sorprende en absoluto que haya ganado una fortuna con la

ingeniera gentica, pero tambin dice que hay un lado oscuro en el

temperamento de Eric Leben. Y est dispuesto a hablarnos de ello.
-Qu lado oscuro?
-No ha querido decrmelo por telfono. Pero me ha citado en la universidad
para la una.
-Cmo nos las arreglaremos para seguir investigando, sin meternos en
ningn lo con Nick Folbeck? -pregunt Reese, en el momento en que Julio
separaba la silla de la mesa para levantarse.
-Estoy de baja por enfermedad -respondi Julio-. Mientras siga enfermo,
oficialmente no investigo nada. Llammosle curiosidad personal.
-Eso no servir de gran cosa si nos descubren. Se supone que los policas
no deben sentir curiosidad personal en una situacin como sta.
-No, pero si estoy de baja por enfermedad, a Folbeck no le preocupar lo
que est haciendo. Es ms improbable que me controlen. En realidad, le he
dicho que no quera saber nada de este asunto porque era demasiado
peligroso. Le he dicho que, dada la importancia del caso, lo mejor sera que
desapareciera unos cuantos das, por si llegaba a odos de la prensa y
decidan formularme preguntas. Folbeck ha estado de acuerdo.
-Lo mejor ser que yo tambin llame para decirles que estoy enfermo -dijo
Reese, levantndose.
-Ya se lo he dicho -dijo Julio.
-De acuerdo. Entonces, vamos.
-Me he tomado la libertad de hacerlo, pero si prefiere no comprometerse...
-Julio, me quedo.
-Slo si est seguro.
-Me quedo! -exclam desesperadamente Reese.
Y pens sin decirlo: Salvaste a mi Esther, mi hijita, perseguiste a aquellos
individuos de la furgoneta y la rescataste con vida, actuabas como un
posedo, debieron de creer que les persegua el diablo, te jugaste la vida
para salvar a Esther y yo, que ya antes te quera por ser mi mejor
compaero, despus de lo ocurrido te quise mucho ms, pequeo cabrn
que ests como una cabra, y mientras viva estar donde me necesites,
ocurra lo que ocurra.
A pesar de su dificultad natural para expresar sus sentimientos ms
profundos, Reese quera sincerarse con Julio, pero no lo hizo porque ste
no quera su gratitud y se habra sentido avergonzado. Lo nico que Julio
deseaba era el compromiso de amistad y compaerismo. La gratitud, si se
expresaba abiertamente, creara una barrera entre ellos colocando a Julio en

una posicin superior y jams podran volver a relacionarse con la misma

desenvoltura.
Evidentemente, en su relacin cotidiana, Julio haba ocupado siempre un
cargo superior, decidiendo cmo proceder en casi todas las etapas de una
investigacin criminal, pero era importantsimo el hecho de que jams
ejerca un control evidente de la situacin. A Reese no le habra importado
que lo hiciera, se someta gustoso a Julio, a quien consideraba ms rpido e
inteligente.
Sin embargo, Julio, habiendo nacido y crecido en Mxico, antes de
instalarse e integrarse en los Estados Unidos, senta reverencia y pasin por
la democracia, no slo en el campo poltico sino en todas las cosas,
incluidas las relaciones personales. Era capaz de dirigir y dominar la
relacin, siempre y cuando no se hablara de ello, pero si hubiera tenido que
desempear abiertamente su papel, no habra sido capaz de hacerlo y su
relacin se habra deteriorado.
-Me quedo -repiti Reese, mientras enjugaba las tazas en el fregadero-. No
somos ms que un par de policas, de baja por enfermedad. Vayamos juntos
a recuperarnos.
21.
Arrowhead.
La tienda de objetos deportivos se encontraba cerca del lago. Estaba en una
cabaa grande, construida de madera rstica, con un letrero que deca:
PESCA, CEPOS, ALQUILER DE BARCAS, MATERIAL
DEPORTIVO. En una ventana haba un anuncio de cerveza Coors y en
otra, uno de Miller Lite. Haba tres coches, dos furgonetas y un jeep en la
parte descubierta del aparcamiento, con el sol de la tarde reflejndose en
sus cromados y ventanas.
-Armas -dijo Ben al verlo-. Puede que vendan armas.
-Tenemos armas -respondi Rachael.
Ben condujo hacia la parte trasera, sali de la carretera asfaltada, cruz una
zona de gravilla donde crujan los neumticos, pas sobre una espesa capa
de hojas de pino y aparc finalmente a la sombra de uno de los enormes
rboles de hoja perenne que rodeaban la propiedad. Ms all de los rboles
se vea parte del lago con algunas embarcaciones y al fondo las montaas
que se elevaban.

-Tu 32 no es exactamente un juguete, pero tampoco es nada impresionante

-coment Ben, parando el motor-. El 357 que le he cogido a Baresco no
est tan mal, en realidad es lo mejor despus de un can, pero lo perfecto
sera una escopeta.
-Una escopeta? Me parece una exageracin.
-Prefiero exagerar tratndose de cazar a un muerto andante -dijo Ben
intentando ser gracioso, sin lograrlo.
La mirada ya turbada de Rachael se vio invadida por un nuevo presagio y
se estremeci.
-Vamos -le dijo-, todo saldr bien.
Salieron del coche alquilado y durante unos instantes se dedicaron a
respirar el aire puro y agradable de la montaa. Haca calor y el ambiente
no estaba turbado ni por la ms mnima brisa. Los rboles permanecan
inmviles y silenciosos, como si sus copas hubiesen adquirido una
consistencia ptrea. No haba ningn coche en la carretera ni nadie a la
vista. Ningn pjaro volaba ni cantaba. La quietud era profunda, perfecta,
sobrenatural.
La inmovilidad le infundi a Ben un presagio. Pareca casi un augurio, una
advertencia para que se alejaran de las vastas montaas y regresaran a un
lugar ms civilizado, con el ruido y movimiento de otra gente a quien, si
era necesario, podran acudir en busca de ayuda.
-Esto es una locura -dijo Rachael, invadida al parecer por el mismo
presentimiento-. Puede que lo mejor fuera marcharnos e irnos a otro lugar.
-Y esperar a que Eric se recupere?
-Puede que jams vuelva a funcionar debidamente.
-Pero si lo logra, vendr a por ti.
Suspir y asinti.
Cruzaron el aparcamiento y entraron en la tienda, con la esperanza de
comprar una escopeta y municiones.
A Eric le ocurra algo extrao, ms que su regreso de la muerte. Comenz
con otro dolor de cabeza, una de esas intensas jaquecas que haba sufrido
desde su resurreccin y al principio no se dio cuenta de que sa era
diferente, peculiar. Entorn los ojos para eludir la luz que le molestaba,
negndose a sucumbir a las persistentes y debilitantes pulsaciones que le
llenaban el crneo.
Coloc un silln frente a una de las ventanas de la sala de estar y se puso a
vigilar, observando el camino que serpenteaba por el frondoso bosque. Si
llegaba algn enemigo, tendra que hacerlo, por lo menos en parte, por

aquel camino, antes de adentrarse en el bosque. En el momento en que

viera dnde abandonaba el camino, saldra de la cabaa por la puerta
trasera, se ocultara entre los rboles hasta colocarse a su espalda y lo
atacara por sorpresa.
Esperaba que la jaqueca cediera al sentarse cmodamente en el silln. Sin
embargo, se estaba convirtiendo en algo peor de lo experimentado hasta
entonces. Su sensacin era casi la de que su crneo estaba compuesto de
arcilla blanda y cada pulsacin era como un martillazo con el que se le
daba forma. Cerr con fuerza la mandbula, dispuesto a enfrentarse a su
nuevo adversario.
Quizs la concentracin con que observaba el camino sumido en la sombra,
para descubrir la llegada de enemigos al acecho, empeoraba su jaqueca.
Lleg a convertirse en algo insoportable, tendra que acostarse, pero se
resista a abandonar su puesto de observacin. Presenta que se acercaba
algn peligro.
Tena el hacha y los dos cuchillos en el suelo, junto al silln. Cada vez que
contemplaba sus hojas, no slo se senta seguro, sino curiosamente
emocionado. Al tocar el mango del hacha con la punta de los dedos, sinti
que una emocin oscura y casi ertica le recorra el cuerpo.
Dejmosles que vengan -pens-. Les demostrar que Eric Leben es
alguien a quien todava hay que tener en cuenta. Que vengan.
A pesar de que an tena dificultad en comprender quin poda perseguirle,
en el fondo saba que su temor era razonable. De pronto le vinieron unos
nombres a la mente: Baresco, Seltz, Geffels, Knowls, Lewis. Claro, por
supuesto, sus socios de Geneplan. Ellos sabran lo que haba hecho.
Decidiran que deban encontrarle rpidamente y eliminarle para proteger el
secreto de Wildcard. Pero no eran los nicos a quienes deba temer. Haba
otros... personajes sombros a quienes no recordaba, individuos ms
poderosos que sus socios de Geneplan.
En un momento dado tuvo la sensacin de que estaba a punto de salir de las
tinieblas para entrar en una zona claramente iluminada. Iba a alcanzar la
claridad mental y plenitud de memoria que no haba conocido desde el
momento de levantarse de la camilla en el depsito de cadveres. Con la
emocin de dicha perspectiva, se aguant la respiracin y se incorpor en
su silln. Casi lo tena todo al alcance de la mano: la identidad de los
dems perseguidores, el significado de los ratones, el terrible recuerdo que
le persegua de la mujer crucificada...
Entonces el dolor irresistible de su jaqueca volvi a alejarle de la claridad,
sumiendo una vez ms su mente en las tinieblas. La claridad del ro de sus

pensamientos se vio nuevamente ofuscada por turbias corrientes y en unos

instantes su mente volvi a estar tan confusa como antes. Lanz un agudo
chillido de frustracin.
Un movimiento en el bosque llam su atencin. Entornando sus ojos
clidos y hmedos, Eric se incorpor en el silln acercndose a la enorme
ventana, escudri la arboleda y el serpenteante camino. No haba nadie. El
sonido era el de la brisa, que finalmente haba interrumpido la quietud
veraniega. Se movan los matorrales y las copas de los pinos, que subiendo
y bajando sus ramas parecan abanicarse.
Estaba a punto de acomodarse en su silln, cuando percibi un dolor muy
agudo en la frente, que le oblig literalmente a desplomarse. Durante unos
instantes la agona fue tan horrenda, que no pudo moverse, chillar ni
respirar. Cuando por fin logr llenar sus pulmones de aire, lanz un grito,
entonces ya ms de furor que de dolor, ya que ste haba desaparecido tan
inesperadamente como haba llegado.
Temeroso de que la explosin de dolor indicara un empeoramiento de su
condicin, quizs incluso de que el crneo se le estaba abriendo, Eric se
llev una mano temblorosa a la cabeza. Se toc en primer lugar la oreja
derecha, que el da anterior por la maana estaba prcticamente arrancada,
pero descubri que estaba perfectamente unida y, aunque algo abultada y
rugosa al tacto, ya no estaba desprendida ni descarnada.
Cmo poda estar curado tan rpidamente? El proceso deba durar varias
semanas, no unas pocas horas.
Subi lenta y temblorosamente los dedos, para explorar la depresin de su
crneo, producida por el impacto del camin de la basura. Segua ah, pero
no tan profunda como la recordaba y la concavidad era slida. Antes era
ligeramente mullida, como una fruta cuando est a punto de pudrirse, pero
no ahora. Tampoco sinti que le doliera la piel. Revestido de valor,
presion con los dedos dentro de la herida, palp, explor la depresin de
un lado a otro y por todas partes hall que el hueso estaba duro y cubierto
de una sana capa de piel. Las mltiples fracturas del crneo haban sanado
en menos de un da y se haban rellenado los huecos con nuevo tejido seo,
algo completamente imposible, pero que haba ocurrido. La herida haba
sanado y su tejido cerebral estaba nuevamente protegido por una coraza
sea intacta.
Estaba estupefacto, incapaz de comprenderlo. Recordaba que sus genes
haban sido manipulados para mejorar el proceso de curacin y estimular el
de rejuvenecimiento de las clulas, pero no recordaba que debiera ocurrir
con tanta rapidez. ,Heridas mortales que sanaran en pocas horas?

Msculos, arterias y venas reconstituidas casi visiblemente? La

reconstitucin del tejido seo en menos de un da? Dios mo, ni las clulas
del cncer ms maligno, en sus peores momentos, eran capaces de
reproducirse con semejante rapidez!
Inicialmente se sinti emocionado, seguro de que su experimento haba
tenido mucho ms xito del previsto. Entonces se dio cuenta de que su
mente estaba todava confusa, con lagunas en la memoria, a pesar de que su
tejido cerebral deba haber sanado con la misma perfeccin que sus huesos.
Significaba eso que jams recobrara la claridad en su mente de un modo
completo, aunque el tejido estuviera reparado? La perspectiva le aterroriz,
especialmente porque entonces volvi a ver a su difunto to Barry
Hampstead, en un rincn de la sala, junto a una crujiente hoguera espectral.
Tal vez, a pesar de que haba regresado del reino de los muertos, siempre
seguira siendo parcialmente un difunto, aunque su estructura gentica
estuviera milagrosamente reconstituida.
No. Se negaba a creerlo, porque eso significara que todos sus esfuerzos,
planes y riesgos haban sido en vano.
-Ven a darme un beso, Eric -le deca el to Barry desde el rincn-.
Demustrame que me quieres.
Quizs la muerte fuera algo ms que el cese de la actividad fsica y mental.
Tal vez se perda otra cualidad... una cualidad espiritual que no se
recuperaba con el mismo xito que la de la carne, la sangre y la actividad
cerebral.
De un modo casi involuntario, desplaz su mano exploradora hacia la
frente, donde se haba centrado su reciente explosin de dolor. Percibi
algo extrao. Algo fuera de lugar. Su frente haba dejado de ser lisa. Estaba
llena de bultos y protuberancias. Estaba cubierta de extraos
abombamientos aparentemente colocados al azar.
Oy un aullido aterrador y al principio no se dio cuenta de que proceda de
su propia garganta.
La zona sea sobre los ojos era mucho ms espesa de lo que corresponda.
Un par de centmetros sobre su temporal derecho, haba aparecido una
protuberancia sea.
Cmo? Dios mo, cmo?
Al explorarse la parte superior del rostro, del modo en que lo hara un ciego
para formarse una idea del aspecto de su interlocutor, se sinti imbuido por
un profundo terror.
Se le haba formado un puente seo en el centro de la frente, como
continuacin de la nariz.

Junto al cuero cabelludo, percibi arterias que pulsaban, donde

normalmente no deba haberlas.
Incapaz de dejar de explorar, se le llenaron los ojos de clidas lgrimas.
Incluso en su mente confusa, la horrible verdad de la situacin era evidente.
Tcnicamente, su cuerpo modificado genticamente haba fallecido a raz
de su colisin con el camin de basura, pero haba algn tipo de vida a
nivel celular y sus genes manipulados funcionando de manera muy inferior
a la normal haban mandado seales urgentes a los tejidos ya fros,
ordenndoles la rapidsima reproduccin de todas las sustancias necesarias
para la regeneracin y el rejuvenecimiento. Y ahora, realizadas las
reparaciones necesarias, sus genes alterados no cesaban su crecimiento
frentico. Algo fallaba. Los interruptores genticos permanecan abiertos.
A pesar de que los nuevos tejidos eran, con toda probabilidad,
perfectamente sanos, el cuerpo segua construyendo furiosamente hueso,
msculo y sangre, a un ritmo parecido al de un cncer, pero
reproducindose a una velocidad infinitamente superior a la de las clulas
ms virulentas.
Su cuerpo se estaba reformando.
Pero en qu se converta?
El corazn le lata con fuerza y sinti un sudor fro por todo el cuerpo.
Se levant y fue en busca de un espejo. Tena que ver su rostro.
No quera verlo, le repela la idea de lo que descubrira, le aterrorizaba
contemplar en el espejo a un grotesco desconocido, pero al mismo tiempo
senta la urgente necesidad de averiguar en qu se estaba convirtiendo.
En la tienda de deportes junto al lago, Ben eligi una escopeta Remington
semiautomtica del calibre 12, con un cargador de cinco cartuchos. En
manos expertas, como las suyas, era un arma devastadora. Compr dos
cajas de municiones para la escopeta, una para el Combat Magnum 357
Smith & Wesson que le haba arrebatado a Baresco y otra del calibre 32
para la pistola de Rachael.
Pareca que se estuvieran preparando para una guerra.
Aunque no se necesitaba permiso alguno para comprar una escopeta, o un
arma corta, Ben tuvo que rellenar un formulario con su nombre, direccin,
nmero de la seguridad social, y mostrar alguna prueba de su identidad,
preferiblemente el permiso de conducir californiano, con la fotografa
plastificada. Mientras Ben rellenaba el formulario en el mostrador, junto a
Rachael, el empleado que los atenda, que les haba dicho que se llamaba

Sam, se disculp para hablar con un grupo de pescadores en el otro

extremo del mostrador, que deseaban que los informara sobre unas caas.
El otro empleado estaba con otro cliente en el extremo de la sala,
explicndole cuidadosamente las diferencias entre diversos sacos de
dormir.
En una estantera detrs del mostrador, junto a un montn de latas de carne
en conserva, haba una radio sintonizada en una emisora de onda media de
Los ngeles. Mientras elegan la escopeta y las municiones, lo nico que la
radio transmita era msica popular y anuncios. Pero ahora transmita las
noticias de las doce y media y de pronto Ben oy su propio nombre y el de
Rachael por las ondas:
... Shadway y Rachael Leben por orden de las autoridades federales. La
seora Leben es la esposa de un potentado hombre de negocios, Eric
Leben, fallecido ayer en accidente de trfico. Segn un portavoz del
departamento de justicia, se busca a Shadway y a la seora Leben en
conexin con el robo de documentos secretos de varias dependencias de la
corporacin Geneplan, relacionados con proyectos financiados por el
departamento de defensa, considerados adems como sospechosos del
asesinato de dos agentes de polica, anoche en Palm Springs, en un ataque
brutal con metralletas.
-Es absurdo! -exclam Rachael.
Cogindola del brazo para que guardara silencio, Ben mir, nervioso a los
dos empleados, que seguan hablando con sus clientes en otros lugares de la
tienda. Lo ltimo que deseaba era que prestaran atencin a las noticias de la
radio. El dependiente llamado Sam haba visto su permiso de conducir
antes de entregarle el formulario. Haba visto su nombre y si lo oa por la
radio casi con toda seguridad lo reconocera.
De nada servira decirles que eran inocentes. Sam llamara a la polica.
Puede que incluso tuviera un arma detrs del mostrador, junto a la caja
registradora, e intentara usarla para retenerlos hasta la llegada de la polica,
y Ben no quera tener que arrebatrsela, probablemente vindose obligado a
herirle.
...Jarrod McClain, director de la Agencia de la Defensa de la Seguridad,
coordinador de la investigacin y de la bsqueda de Shadway y de la
seora Leben, hace menos de una hora ha declarado en Washington que
consideraba el caso de suma gravedad y que era razonable considerarlo
como una crisis de la seguridad nacional.
Sam, rodeado de aparejos de pesca, se ri de algo que dijo un cliente y
comenz a dirigirse hacia la caja registradora. Le acompaaba uno de los

pescadores. Charlaban alegremente, por lo que si oan las noticias, slo

podan hacerlo a nivel subconsciente. Pero si dejaban de hablar antes de
que acabara la informacin...
...A pesar de haber afirmado que tanto Shadway como la seora Leben
estaban ocasionando un grave perjuicio a la seguridad nacional, ni
McClain ni el portavoz del departamento de justicia han querido
especificar la naturaleza del proyecto de investigacin que Geneplan
llevaba a cabo para el Pentgono.
Los dos individuos que se acercaban estaban todava a unos siete metros y
seguan hablando de diferentes tipos de caas y carretes.
Rachael los observaba con aprensin, mientras Ben le daba unos golpecitos
para distraerla, con el fin de que su expresin no despertara el inters de los
individuos por las noticias.
...ADN recombinado, como nica ocupacin de Geneplan...
Sam concluy su venta al otro extremo del mostrador. Ambos siguieron
hablando, mientras caminaban uno por cada lado hacia el lugar donde
Rachael y Ben se encontraban.
...Se han distribuido fotografas y descripciones de Benjamin Shadway y
Rachael Leben por todos los departamentos de polica de California y la
mayora del sudoeste, as como un aviso de las autoridades federales de
que los fugitivos estn armados y son peligrosos.
Sam y el pescador llegaron a la caja registradora, junto a la cual Ben se
concentraba en el formulario.
El locutor hablaba ahora de otras noticias.
A Ben le sorprendi alegremente comprobar que Rachael comenzaba a
charlar con el pescador de temas eminentemente superficiales. Era un tipo
alto, robusto, de unos cincuenta aos, con una camiseta negra que dejaba al
descubierto sus musculosos brazos, con tatuajes azules y rojos. Rachael le
dijo que le fascinaban los tatuajes y el pescador, como cualquier hombre, se
sinti halagado por la atencin que le dispensaba una joven hermosa.
Cualquiera que oyese su charla alegre y desenfrenada, con esa actitud tan
tpica de las chicas en las playas californianas, jams imaginara que
acababa de or una noticia por la radio, en la que se la describa como
fugitiva acusada de asesinato.
El mismo locutor hablaba ahora, en un tono ligeramente ostentoso, de un
atentado terrorista en el Oriente Medio y Sam extendi la mano, para
dejarle con la palabra en la boca.
-Estoy hasta las narices de or hablar de esos malditos rabes -le dijo a Ben.
-Quin no lo est? -coment Ben, acabando de rellenar el formulario.

-En lo que a m se refiere -agreg Sam-, si siguen causndonos problemas,

tendramos que eliminarlos del mapa, exterminarlos.
-Exterminarlos -asinti Ben-. Volver a la Edad de Piedra.
-Habra que retroceder ms all de la Edad de Piedra -dijo Sam, mientras
conectaba el magnetfono-. sos ya existan en la maldita Edad de Piedra.
-Quizs habra que retroceder hasta la era de los dinosaurios -agreg Ben,
en el momento en que comenzaba a sonar una cancin de los Dak Ridge
Boys.
Rachael lanzaba expresiones de asombro y aprensin, mientras el pescador
de los tatuajes le contaba cmo las agujas que inyectaron la tinta penetraron
bajo las tres capas de piel.
-La era de los dinosaurios -asinti Sam-. Me gustara verlos practicar esa
basura terrorista con los tiranosaurios, no le parece?
Ben solt una carcajada y le entreg el formulario rellenado.
Haba pagado ya la cuenta con su tarjeta Visa, por lo que lo nico que
quedaba por hacer era unir el formulario a la factura, junto a la informacin
del arma y meter las copias en la bolsa que contena las cajas de
municiones.
-No olvide visitarnos de nuevo.
-Lo har -dijo Ben.
Rachael se despidi del pescador tatuado, Ben le dijo hola y adis, y ambos
se despidieron de Sam. Ben con la escopeta y Rachael con la bolsa de
municiones, se dirigieron a sus anchas hacia la puerta, pasando junto a unos
cubos con forro de plstico llenos de cepos metlicos, una hilera de redes
que parecan raquetas deterioradas, armarios llenos de cubos de hielo,
termos y pintorescos sombreros.
A su espalda, en un tono que crea ms suave de lo que era en realidad, el
pescador tatuado le dijo a Sam:
-Vaya mujer.
No conoces de la historia ni la mitad, pens Ben mientras le abra a
Rachael la puerta.
A tres escasos metros, el ayudante del sheriff del condado de Riverside se
apeaba de su coche patrulla.
La luz fluorescente se reflejaba en la baldosa verde y blanca con el
suficiente brillo para poner de relieve cada uno de los detalles de su
horrible diseo, demasiado brillo.

El espejo del bao, con marco de bronce, no estaba manchado ni

deteriorado por la edad y el reflejo que presentaba era bien delineado,
preciso y claro en todo detalle, excesivamente claro.
A Eric Leben no le sorprendi lo que vi, ya que sentado en su silln de la
sala de estar haba explorado tctilmente los sorprendentes cambios
experimentados en la parte superior de su rostro. Sin embargo la
confirmacin visual de lo que sus manos incrdulas haban descubierto le
dej atnito, asustado, deprimido y ms fascinado que todo lo que le haba
ocurrido en la vida.
Haca un ao que se haba sometido al tratamiento imperfecto del programa
Wildcard, de manipulacin y crecimiento gentico. Desde entonces, no
haba cogido ningn resfriado, gripe, ninguna lcera en la boca, jaquecas,
ni siquiera acidez de estmago. Semana tras semana haba ido acumulando
pruebas de que el tratamiento le haba aportado cambios beneficiosos, sin
efectos secundarios indeseables.
Efectos secundarios.
Casi se ro. Casi.
Mirndose horrorizado al espejo, como si fuera una ventana que se abra al
infierno, levant una mano temblorosa para acariciarse de nuevo la frente,
el espinazo seo que le haba crecido desde el puente de la nariz hasta el
cuero cabelludo.
Las heridas catastrficas sufridas el da anterior haban estimulado su
capacidad de curacin de un modo y en un grado muy superior al de los
resfriados y gripes. La haban acelerado de tal forma que sus clulas haban
comenzado a producir interferon, una amplia gama de anticuerpos
antiinfecciosos y especialmente hormonas y protenas de crecimiento, a un
ritmo asombroso. Por alguna razn desconocida, dichas sustancias seguan
inundndole el sistema cuando la curacin era ya completa, y su presencia
ya no era necesaria. Su cuerpo ya no se dedicaba a reemplazar tejido
daado, sino que le crecan nuevos tejidos, sin ninguna funcin aparente, a
un ritmo alarmante.
-No -dijo en voz baja-, no -repiti, intentando negar lo que vea.
Pero era cierto y lo comprob palpndose la parte superior de la cabeza. El
espinazo seo era ms abultado en la frente, pero continuaba por la parte
superior del crneo y crey detectar tambin su crecimiento en la parte
posterior.
Su cuerpo se estaba transformando de un modo azaroso, o con un fin que
era incapaz de dilucidar y era imposible saber cundo se detendra
finalmente el proceso. Era posible que jams lo hiciera. Quizs seguira

creciendo, cambiando, adquiriendo un sinfn de nuevas formas, a

perpetuidad. Estaba experimentando una metamorfosis que le converta en
un monstruo... quizs, finalmente, en un ser tan diferente que ya no se le
podra considerar como componente de la especie humana.
El espinazo se disolva al llegar a la zona de la nuca. Movi la mano para
palparse el grueso hueso que se le haba formado sobre los ojos. Tena el
ligero aspecto de un hombre de Neandertal, si bien ellos carecan de la
cresta sea que le haba crecido en la cabeza. Tampoco tenan el montculo
que le haba salido en uno de los temporales. El hombre de Neandertal, ni
ninguno de los antepasados humanos, tampoco estaba dotado de esos
enormes vasos sanguneos oscuros y repugnantes que le pulsaban en la
sien.
A pesar de su precaria condicin mental, de lo impreciso y turbio de su
memoria, Eric asimil plenamente el horrible significado de lo que le
ocurra. Jams podra incorporarse a la sociedad humana en una forma
aceptable. Se haba convertido sin duda en su propio monstruo de
Frankenstein y segua transformndose inevitablemente en un desecho.
Su futuro era tan oscuro, que el trmino adquira un nuevo significado.
Caba la posibilidad de que le capturaran y sobreviviera en algn
laboratorio, sujeto a las miradas y observacin de infinidad de cientficos
fascinados, que sin duda disearan multitud de experimentos vlidos para
ellos, pero que para l supondran una simple tortura. O tena la alternativa
de refugiarse en la selva y vivir miserablemente, dando origen a leyendas
de un nuevo monstruo, hasta que algn da se tropezara accidentalmente
con un cazador que le abatira. Sin embargo, fuera cual fuese el terrible
destino que le esperaba, estara dotado de dos caractersticas ineludibles: un
miedo implacable, no tanto de lo que le pudieran hacer los dems, sino de
lo que le estaba haciendo su propio cuerpo; y una soledad profunda y
singular, como jams la haba experimentado ningn hombre, ya que sera
el nico de su especie en la capa de la tierra.
No obstante, su curiosidad mitigaba aunque slo parcialmente su
desesperacin y su terror, esa misma curiosidad tan poderosa que le haba
convertido en un gran cientfico. Al estudiar su horrible reflejo, la
catstrofe gentica que se fraguaba, estaba fascinado, consciente de que
presenciaba lo que jams ningn hombre haba visto. Ms importante
todava; lo que el hombre no estaba destinado a ver. Era una sensacin
emocionante. Era el objeto vital de hombres como l. Hasta cierto punto,
todo cientfico desea vislumbrar los aspectos oscuros subyacentes en la
vida y espera comprenderlos si jams se le presenta la oportunidad de

hacerlo. Esto no era un simple vislumbre. Se trataba de una observacin

lenta y prolongada del enigma del crecimiento y desarrollo humano, cuya
intensidad de contemplacin dependa de su propia voluntad y de la
capacidad de su valor.
La idea del suicidio cruz de forma brusca por su mente, pero la desterr,
ya que la oportunidad que se le presentaba era ms importante que la
inevitable angustia fsica, mental y emocional que experimentara ms
adelante. Su futuro sera un paisaje desconocido, ensombrecido por el
miedo, iluminado por el dolor, pero por el que se senta forzado a viajar
hacia un horizonte desconocido.
Tena que averiguar en qu se convertira.
Por otra parte, su miedo a la muerte no haba disminuido a raz de sus
increbles cambios. Si de algn modo le haban afectado, ahora que pareca
estar ms cerca de la tumba que en cualquier otro momento de su vida,
haba sido para que la necrofobia se apoderara plenamente de l.
Independientemente de lo que el futuro le deparara, tena que seguir
viviendo. Aunque su metamorfosis era muy deprimente y aterradora, la
alternativa a seguir viviendo le resultaba todava ms horrible.
Mientras se miraba al espejo volvi a dolerle la cabeza.
Crey descubrir algo nuevo en sus ojos.
Se acerc al espejo.
Haba algo definitivamente extrao, diferente en su mirada, que no era
capaz de identificar.
La jaqueca empeor rpidamente. La luz fluorescente le molestaba y
entorn los ojos para protegerse del resplandor.
Dej de mirarse a los ojos, para contemplar el resto de su imagen. De
pronto crey percibir ciertos cambios de su temporal derecho, as como en
el hueso cigomtico y alrededor del ojo derecho.
Se sinti invadido por un miedo ms profundo del que jams hubiera
experimentado hasta entonces y se le aceler el corazn.
Su jaqueca le llenaba ahora el crneo y alcanzaba una buena parte de su
rostro.
Se alej repentinamente del espejo. Aunque difcil, era posible contemplar
los cambios monstruosos despus de que hubieran ocurrido, pero observar
con sus propios ojos la transformacin de su carne y de sus huesos era una
labor mucho ms dura, para la que no se senta con fuerzas.
En su locura pens en aquella vieja pelcula, El hombre lobo, en la que Lon
Chaney estaba tan horrorizado por su metamorfosis, que acababa dominado
por el terror y la compasin de s mismo. Eric contempl sus enormes

manos, parcialmente convencido de que vera cmo se le cubran de vello.

Esto le provoc la risa, aunque al igual que antes, una risa spera, fra y
entrecortada, desprovista de humor, que se transform rpidamente en
sollozos desconsolados.
El dolor se haba esparcido ahora por la totalidad de su cabeza y rostro,
incluso los labios, y al salir del bao, tropezando primero con el lavabo, y a
continuacin con el marco de la puerta, emiti un gemido agudo que, en
una sola nota, configuraba una sinfona de temor y sufrimiento.
El ayudante del sheriff del condado de Riverside usaba gafas oscuras que le
ocultaban los ojos y, por consiguiente, sus intenciones. Sin embargo,
cuando se ape de su vehculo, Ben no detect ninguna tensin inusual en
su cuerpo, ninguna indicacin de que los hubiera reconocido como los
traidores a la Verdad, justicia y estilo de vida norteamericano de los que
acababan de hablar por la radio.
Ben cogi a Rachael del brazo y siguieron andando.
En las ltimas horas, su descripcin y fotografa haba sido transmitida a
todos los departamentos de polica de California y del sudoeste, pero ello
no significaba que se hubieran convertido en la mxima prioridad de todos
los agentes.
El polica pareca mirarlos fijamente.
Sin embargo, no todos los agentes eran lo suficientemente conscientes
como para estudiar los ltimos boletines antes de salir a la calle y los que
haban entrado de guardia por la maana, como poda ser el caso del que
tenan delante, habran salido antes de que se recibieran sus fotografas.
-Ustedes perdonen -dijo el ayudante del sheriff.
Ben se detuvo. Por la mano con la que coga a Rachael del brazo, percibi
que se haba puesto tensa.
-Dgame -le respondi al polica, procurando mantenerse relajado.
-Es suya esa furgoneta Chevy?
-No, no es ma -respondi Ben, parpadeando.
-Tiene rota una de las luces traseras -agreg el polica, quitndose las gafas
oscuras y mostrando unos ojos libres de toda sospecha.
-Nosotros vamos en aquel Ford.
-Saben a quin pertenece la furgoneta?
-No. Seguramente a alguno de los clientes que hay ah dentro.
-Bien, amigos, que pasen un buen da, disfruten de nuestras maravillosas
montaas -les dijo el agente, mientras se diriga hacia la tienda.

Ben tuvo que hacer un esfuerzo para no echar a correr hacia el coche y
presinti que a Rachael le ocurra otro tanto. Caminaban de un modo casi
excesivamente indiferente.
La inmensa quietud que imperaba a su llegada haba desaparecido y el da
se haba llenado de actividad. En el lago, un fueraborda zumbaba como un
enjambre de avispas. Se haba levantado la brisa, procedente de las azules
aguas del lago, moviendo los rboles y acariciando la hierba, los matorrales
y las flores silvestres. Pasaban varios coches por la carretera y desde uno de
ellos, con las ventanas abiertas, se oa a todo volumen msica de rock and
roll.
Llegaron a su Ford alquilado, aparcado a la sombra de los pinos.
Rachael se instal en su asiento y parpade al cerrar la puerta, como si el
ruido pudiese atraer la atencin del polica. Sus ojos verdes estaban llenos
de aprensin.
-Largumonos de aqu.
-Inmediatamente -respondi Ben, poniendo el motor en marcha.
-Podemos detenernos en otro lugar, ms reservado, para desenvolver la
escopeta y cargarla.
Cogieron el camino asfaltado de dos carriles que daba la vuelta al lago, en
direccin norte. Ben no dejaba de mirar por el retrovisor. Nadie los segua.
El miedo de que sus perseguidores les estuvieran pisando los talones era
irracional, paranoico. A pesar de ello, sigui mirando por el retrovisor.
El lago, con sus aguas resplandecientes, estaba a su izquierda y a su
derecha se levantaban las montaas. En el bosque se vea alguna que otra
casa entre los rboles. Algunas eran magnficas, verdaderas mansiones,
mientras que otras, aunque bien conservadas, eran ms modestas. Haba
lugares en los que el terreno era propiedad del gobierno, o demasiado
empinado para la construccin, donde imperaba la vegetacin salvaje de
matorrales y zarzas entremezclados con los rboles. Haba tambin muchas
ramas secas y carteles advirtiendo del peligro de incendio, amenaza
permanente durante los veranos y otoos en el sur de California. El camino
giraba y se retorca, suba y caa, alternando la sombra con el sol radiante.
-No es posible que crean que hemos robado secretos del estado -dijo
Rachael, al cabo de un par de minutos.
-No -afirm Ben.
-Ni saba que Geneplan tuviera contratos con el gobierno.
-Eso no es lo que les preocupa. Es una cortina de humo.
-Entonces por qu estn tan ansiosos de echarnos las manos encima?
-Porque sabemos que Eric... ha regresado.

-Y crees que el gobierno tambin lo sabe? -pregunt Rachael.

-Me has dicho que el proyecto Wildcard era estrictamente secreto. Los
nicos que conocan su existencia eran Eric, sus socios de Geneplan y t.
-As es.
-El caso es que si reciban dinero del Pentgono para otros proyectos,
puedes estar completamente segura de que el Pentgono saba todo lo
necesario sobre los propietarios de Geneplan y acerca de lo que hacan. Es
imposible mantener un lucrativo contrato de investigacin con ellos y al
mismo tiempo la intimidad.
-Parece lgico -coment Rachael-. Pero quizs Eric no se diera cuenta de
ello. Crea que poda aprovecharse de todo el mundo y en cualquier
momento.
Un cartel en la carretera adverta de la presencia de un badn. Ben fren y
el Ford dio un salto, chirriando y traqueteando.
-Por consiguiente el Pentgono saba lo suficiente sobre el proyecto
Wildcard, para darse cuenta de lo que Eric haba hecho cuando su cadver
desapareci del depsito -prosigui Ben, al entrar de nuevo en la carretera
asfaltada-. Y ahora se proponen acallar la historia, guardar el secreto,
porque ellos lo ven como un arma, o por lo menos como una enorme fuente
de poder.
-Poder?
-Una vez perfeccionado, el proceso Wildcard puede suponer la
inmortalidad para quienes se somentan al tratamiento. De ese modo, los
que controlen Wildcard podrn decidir quin vive para siempre y quin no
lo hace. Se te ocurre alguna arma mejor, o herramienta ms eficaz para
establecer un control poltico de la totalidad de este maldito mundo?
-Vlgame Dios -susurr Rachael, despus de unos momentos de silencio-.
Me he concentrado tanto en los aspectos personales, en lo que esto significa
para m, que no lo he pesando desde una perspectiva ms amplia.
-Por consiguiente, tienen que capturarnos -agreg Ben.
-No querrn que divulguemos el secreto de Wildcard hasta que est
perfeccionado. Si llegara a conocerse antes, no podran proseguir la
investigacin sin trabas.
-Exactamente. Puesto que t heredars la mayor parte de las acciones de
Geneplan, el gobierno debe pensar que podr convencerte para que
cooperes por el bien de tu pas y por tu beneficio.
-No lograrn persuadirme -replic Rachael, moviendo la cabeza-. No en lo
concerniente a este tema. En primer lugar, si hay alguna esperanza de
prolongar dramticamente la vida humana y estimular genticamente la

curacin, la investigacin debe ser pblica y sus beneficios accesibles a

todo el mundo. Es inmoral enfocarlo de cualquier otro modo.
-Imaginaba que diras eso -dijo Ben, tomando una curva a la derecha y otra
muy cerrada a la izquierda.
-Adems, no tolerara que la investigacin prosiguiera por los mismos
derroteros elegidos por el grupo de Wildcard, porque estoy segura de que
es el camino equivocado.
-Tambin saba que diras eso -asinti Ben.
-Confieso que s muy poco sobre gentica, pero me doy cuenta de que el
camino que han elegido es demasiado peligroso. Recuerda los ratones de
los que te habl. Y recuerda... la sangre en el maletero del coche en la casa
de Villa Park.
Ben lo recordaba y sa era una de las razones por las que quera la
escopeta.
-Si llego a controlar Geneplan -prosigui Rachael-, puede que est
dispuesta a seguir financiando la investigacin sobre la longevidad, pero
insistir en la abolicin de Wildcard y en un nuevo comienzo con otro
enfoque.
-Tambin estaba convencido de que diras eso -coment Ben-, e imagino
que el gobierno est asimismo bastante seguro de que sa es tu opinin. Por
lo tanto, no confo en que simplemente deseen persuadirte. Si conocen algo
sobre ti, y siendo esposa de Eric debes de estar en sus ficheros, saben que
no lograrn sobornarte y amenazarte para que hagas algo que t consideres
errneo, que no podrn corromperte. De modo que probablemente ni
siquiera lo intenten.
-Es mi influencia catlica -dijo con cierta irona-. Ten en cuenta que mi
familia era muy religiosa, rgida y estricta.
Ben no lo saba. Era la primera vez que hablaba de ello.
-De muy nia -sigui diciendo, con una voz muy suave- me mandaron a un
internado de monjas. Llegu a odiarlo... las misas interminables... la
humillacin del confesonario revelando mis insignificantes pecados. Pero
puede que a la larga me haya beneficiado, no te parece? Tal vez no fuera
tan incorruptible de no haber pasado tantos aos con las hermanas.
Tuvo la impresin de que aquellas revelaciones no eran ms que un
pequeo resquicio de un inmenso arsenal, quizs muy desagradable, de
tristes experiencias.
Dej de fijarse momentneamente en el camino, para ver su expresin.
Pero en su intento se vio frustrado por un mosaico de sombras y luces que
bombardeaban el parabrisas y ocultaban su rostro. Daban la impresin de

una hoguera, en la que su cara slo apareca parcialmente, medio cubierta

por la centelleante cortina de llamas imaginarias.
-De acuerdo -suspir Rachael-, si el gobierno sabe que no lograr
persuadirme, por qu se molesta en extender rdenes para mi detencin,
con acusaciones imaginarias y dedica tantos esfuerzos a mi busca y
captura?
-Quieren matarte -dijo escuetamente Ben.
-Cmo?
-Prefieren eliminarte y tratar con los socios de Eric: Knowls, Seltz y los
dems; porque ya saben que ellos son corruptibles.
Rachael qued atnita y a Ben no le sorprendi su reaccin. No era
recatada ni excesivamente ingenua. Sin embargo, por eleccin personal, era
una persona que se centraba en el presente y que no se preocupaba
demasiado en pensar en las complejidades del mundo que cambiaba a su
alrededor, excepto cuando ste obstaculizaba su deseo de obtener el mayor
placer posible del momento presente. Aceptaba una serie de mitos por pura
conveniencia, con el fin de simplificar su vida y uno de esos mitos era el de
que, en el fondo, el gobierno se preocupaba siempre de sus mejores
intereses, tanto si se trataba de una guerra, una reforma del sistema jurdico,
un aumento de los impuestos, o cualquier otro tema. Era apoltica y no vea
ninguna razn para preocuparse por quin ganara, o usurpara, unas
elecciones, puesto que no era difcil creer en las intenciones benignas de
aquellos que con tanto ardor deseaban servir al pueblo.
Le contempl boquiabierta. Aun sin ver su rostro, todava parcialmente
oculto por la luz y las sombras centelleantes, era consciente de su expresin
por el cambio de su respiracin y por la tensin que la oblig a
incorporarse repentinamente en su asiento.
-Matarme? No, no puede ser, Benny. El gobierno de los Estados Unidos
ejecutando ciudadanos como si estuviramos en una repblica bananera?
No, imposible.
-No es necesariamente cosa del gobierno en pleno, Rachael. La Casa
Blanca, el Senado, el Presidente y los ministros no se han reunido para
hablar del obstculo que supones, no ha habido una confabulacin masiva
para eliminarte. Pero alguien en el Pentgono, la ADS, o la CIA, ha
decidido que eres un obstculo para el inters nacional, que supones una
amenaza para el bienestar de millones de habitantes. Cuando comparan el
bienestar de varios millones de habitantes, con la posibilidad de cometer un
par de asesinatos, para ellos la eleccin es clara, como siempre lo es para
los pensadores colectivistas. Un par de asesinatos, o millares de muertes,

son siempre justificables cuando est en juego el bienestar de las masas.

Por lo menos as es como ellos lo entienden, aunque pretendan creer en los
derechos individuales. Eso les permite ordenar un par de asesinatos e
incluso sentirse virtuosos por ello.
-Dios mo! -exclam Rachael, desde el fondo de su corazn-. En qu te
he metido, Ben?
-No me has metido en nada -replic Ben-. Me he metido solo. No podas
impedrmelo. Y no lo lamento.
Pareca incapaz de hablar.
Delante de ellos, a la izquierda, haba un camino que se diriga hacia el
lago, con un cartel que deca: AL LAGO. EMBARCADERO.
Ben entr en el camino secundario de gravilla, que circulaba entre una
inmensa arboleda. A medio kilmetro sali del bosque y se encontr en una
zona de dos metros de anchura, por cien de longitud, junto al lago.
Manchas resplandecientes decoraban algunas zonas de la superficie del
agua, con corrientes serpenteantes en otras que reflejaban la luz del sol, y
las crestas brillantes de las olas agredan la mirada.
Haba ms de una docena de coches, furgonetas y caravanas aparcadas al
fondo, as como varios remolques sin sus correspondientes embarcaciones.
Una furgoneta negra y roja, con rayas grises, baada por el sol, que se
reflejaba en su reluciente superficie, estaba junto a la orilla, mientras tres
individuos empujaban un Water King, de doble motor, hacia el agua. Haba
varias personas que coman en mesas junto a la orilla, un perro irlands
deambulaba en busca de desperdicios, un par de chiquillos jugaban con una
pelota y haba una decena de pescadores vigilando sus caas, junto al
embarcadero.
Todos parecan divertirse. Si alguno de los presentes era consciente de que
el mundo se estaba volviendo lgubre y loco, lo disimulaba.
Benny se dirigi hacia el aparcamiento, pero dej el Ford oculto entre los
rboles, tan lejos como pudo de los dems vehculos. Par el motor y abri
la ventana. Tumb el respaldo al mximo, para disponer del mayor espacio
posible, cogi la funda de la escopeta, la abri, retir el arma y dejo la
funda en el asiento trasero.
-Vigila -le dijo a Rachael-. Si ves que alguien se acerca, avsame. Saldr a
recibirle. No quiero que nadie vea la escopeta y se asuste. Qu duda cabe
de que no es temporada de caza.
-Benny, qu vamos a hacer?
-Lo que habamos decidido -respondi, mientras rompa la envoltura de
plstico de la escopeta con una de las llaves del coche-. Seguir las

indicaciones que te dio Sarah Kiel, encontrar la cabaa de Eric y ver si est
ah.
-Pero las rdenes de detencin... la gente que intenta matarnos... no
cambia eso las cosas?
-No mucho -dijo arrancando el plstico y examinando la escopeta, que
estaba ya perfectamente montada y caa bien en sus expertas manos-.
Inicialmente nos proponamos encontrar a Eric para liquidarle por
completo, antes de que viniera l para liquidarte a ti. Seguramente lo que
ahora tendremos que hacer, en lugar de matarle, ser capturarle...
-Capturarle vivo? -pregunt Rachael, alarmada ante tal sugerencia.
-No es que est exactamente vivo, no te parece? Pero creo que tendremos
que capturarle sea cual sea su condicin, atarle y llevarle a algn lugar
como... quizs la redaccin de Los Angeles Time. Entonces podremos dar
una conferencia de prensa realmente sorprendente.
-No. Benny, no, no podemos -dijo moviendo categricamente la cabeza-.
Es una locura. Ser violento, sumamente violento. Ya te he contado lo de
los ratones. Por Dios santo, viste la sangre del maletero con tus propios
ojos. Ha ido sembrando la destruccin por todas partes, los cuchillos en la
pared de la casa de Palm Springs, la paliza que le peg a Sarah. No
podemos arriesgarnos a acercarnos a l. No sentir respeto alguno por la
escopeta, si es eso lo que piensas. No le tendr miedo alguno. Si te acercas
lo suficiente como para capturarle, te arrancar la cabeza a pesar del arma.
Puede que incluso est armado. Si le vemos tenemos que destruirle
inmediatamente, dispararle sin ningn titubeo, dispararle una y otra vez,
causarle tanto dao que no pueda volver a regresar.
Se perciba una nota de pnico en su voz y hablaba cada vez con mayor
rapidez, intentando convencer a Ben. Tena la piel blanca como la cera y
los labios ligeramente azulados. Estaba temblando.
Aun considerando lo muy precaria que era su situacin y admitiendo que se
hallaban en una encrucijada, a Ben le pareci que estaba demasiado
asustada y se pregunt hasta qu punto su reaccin ante la resurreccin de
Eric se vea afectada por su infancia ultrarreligiosa, que haba forjado su
personalidad. Sin comprender plenamente sus propios sentimientos, puede
que no slo le temiera a Eric por su posible violencia y por el hecho de ser
un muerto andante, sino porque haba osado desafiar el poder divino,
derrotando a la muerte y convirtindose, no en un simple zombie, sino en
una criatura infernal procedente del reino de las tinieblas.

-Rachael, cario -le dijo, soltando la escopeta y cogindole las manos-, soy
perfectamente capaz de vencerle; he vencido a individuos mucho peores
que l.
-No te sientas tan seguro. As es como logrars que te maten.
-Estoy entrenado para la guerra, muy preparado para la lucha.
-Te lo ruego.
-Me he mantenido en forma a lo largo de estos aos, porque en Vietnam
aprend que el mundo puede cambiar de la noche a la maana, y que uno
slo puede confiar en s mismo y en los amigos ntimos. sta era una
leccin sobre el mundo moderno que no quera admitir que haba
aprendido, por cuya razn he pasado tanto tiempo inmerso en el pasado.
Pero el hecho de haberme mantenido en forma demuestra que la aprend.
Estoy en forma, Rachael y bien armado -dijo, rogndole que se callara,
cuando intent protestar-. No tenemos otra alternativa, Rachael. Y sa es, a
fin de cuentas, nuestra nica salida. Si le matamos, si le llenamos el cuerpo
de perdigones, le disparamos de tal modo que quede definitivamente
muerto, no habr ninguna prueba de lo que ha hecho consigo mismo. Lo
nico que tendremos ser un cadver. Quin podr demostrar que haba
resucitado? Parecer que hemos robado el cadver del depsito, lo hemos
llenado de plomo y hemos inventado esta estpida historia, quizs para
ocultar los crmenes de los que el gobierno nos acusa.
Bastara con analizar su estructura celular en el laboratorio -dijo Rachael-.
Su material gentico demostrara...
-Eso tardara semanas. Antes, el gobierno se las arreglara para reclamar su
cadver, eliminarnos a nosotros y falsificar el resultado de los anlisis, de
modo que no mostrarn nada extraordinario.
Rachael comenz a hablar, titube y se detuvo, porque comprendi que
Ben tena evidentemente razn. Jams haba visto a una mujer tan
desesperada en toda su vida.
-Nuestra nica esperanza para librarnos de la amenaza del gobierno
consiste en obtener pruebas de Wildcard y mostrrselas a la prensa -dijo
Ben-. La sola razn por la que quieren matarnos es para guardar el secreto,
de modo que si se divulga, estaremos a salvo. Puesto que no conseguimos
los documentos de Wildcard en la caja fuerte de Eric, l constituye ahora la
nica prueba que podemos obtener. Y le necesitamos vivo. Tienen que ver
cmo respira y cmo funciona, a pesar de su cabeza magullada. Deben
poder comprobar el cambio que en tu opinin tiene que haber
experimentado, su furor irracional, la cualidad ttrica de un muerto
viviente.

-De acuerdo, pero tengo mucho miedo -asinti Rachael, tragando saliva.
-Debes ser fuerte. Tienes capacidad para serlo.
-Lo s, lo s, pero...
Ben se le acerc y le dio un beso.
Sus labios estaban helados.
Eric gru y abri los ojos.
Evidentemente haba pasado nuevamente un breve perodo en estado de
letargo, un pequeo coma, ya que al recobrar lentamente el conocimiento
estaba en el suelo de la sala de estar, tendido entre por lo menos un
centenar de hojas de papel. Su acuciante jaqueca haba desaparecido, a
pesar de que tena una sensacin de ardor que, desde la coronilla hasta la
barbilla, le recorra todo el rostro, as como la mayora de sus msculos y
articulaciones, en los hombros, brazos y piernas. La sensacin no era
desagradable, pero tampoco placentera, simplemente algo neutral que
jams haba experimentado.
Se senta como si estuviera hecho de azcar, de chocolate, sobre una
superficie baada por el sol, derritindose, derritindose desde el interior.
Durante un rato pens en la procedencia de esa curiosa idea. Estaba
desorientado, mareado. Su mente era como un pantano, en la que aparecan
ideas inconexas como burbujas punzantes en la superficie acuosa.
Gradualmente el agua adquiri mayor claridad y el lodo pastoso del
pantano mayor firmeza.
Haciendo un esfuerzo para sentarse, examin los papeles que tena a su
alrededor, cuyo contenido no recordaba. Cogi unas hojas en las manos e
intent leerlas. A1 principio con aquellas letras borrosas no lograba formar
palabras; a continuacin stas no se ordenaban en frases coherentes.
Cuando por fin logr leer un poco, slo descifr un fragmento, pero le
bast para comprender que se trataba de la tercera copia del proyecto
Wildcard.
Adems de los datos del proyecto archivados en los ordenadores de
Geneplan, haba guardado una copia escrita en Riverside, otra en la caja
fuerte de la central en Newport Beach y la tercera all. La cabaa era su
guarida secreta, conocida slo por l y le haba parecido prudente guardar
una copia actualizada en la caja fuerte del stano, en anticipacin del da en
que Seltz y Knowls, los capitalistas de la empresa, intentaran hacerse con el
control de la corporacin, con astutas manipulaciones financieras. Era
improbable que le traicionaran porque le necesitaban, precisaban de su
genio y con toda probabilidad seguiran necesitndolo, incluso cuando

Wildcard estuviera perfeccionado. Pero l no se arriesgaba. (Slo lo haba

hecho al inyectarse con el suero diablico que estaba convirtiendo su
cuerpo en arcilla moldeable.) No haba querido exponerse a que le echaran
de Geneplan y quedara aislado de la informacin esencial necesaria para la
produccin del suero de la inmortalidad.
Evidentemente, despus de salir a tropezones del bao, haba bajado al
stano, haba abierto la caja fuerte y haba subido los documentos para
examinarlos. Qu estaba buscando? Una explicacin para lo que le
ocurra? La forma de contrarrestar los cambios que haba experimentado y
que segua experimentando?
Era intil. Esas monstruosas transformaciones no haban sido anticipadas.
No haba nada en los documentos que hiciera referencia a la posibilidad de
un crecimiento descontrolado o que indicara la forma de contrarrestarlo.
Debi de sufrir los efectos de un delirio, ya que slo en ese estado se le
habra ocurrido buscar una cura mgica en las hojas fotocopiadas.
Permaneci un par de minutos arrodillado entre los papeles, preocupado
por la extraa sensacin de ardor, aunque no dolorosa, que le recorra el
cuerpo, procurando comprender su origen y significado. En algunas partes
del cuerpo, principalmente en la espina dorsal, la parte superior del crneo,
la base de la garganta y los testculos, el ardor estaba acompaado de un
terrible hormigueo. Era casi como si millares de hormigas le hubieran
invadido el cuerpo, circulando por sus venas, arterias y un laberinto de
tneles excavados en la carne y en los huesos.
Finalmente se puso de pie y, sin razn alguna ni objetivo especfico, se
sinti invadido por un terrible furor. Patale frenticamente, despidiendo
una nube de papeles por toda la sala.
El horripilante furor se hundi bajo la superficie del pantano de su mente y
su percepcin lleg a discernir que de algn modo era diferente a su ira
anterior, a la que haba sucumbido. En este caso la sensacin era ms...
primaria, menos concentrada, menos parecida a la ira humana, semejante al
furor irracional de un animal. Sinti como si se impusiera un recuerdo
racial profundamente arraigado, algo que se escabulla de su pozo gentico,
donde haba estado desde haca diez millones de aos, en la lejana de los
tiempos cuando los hombres eran slo simios, o de una poca todava
anterior, cuando los seres humanos eran an criaturas anfibias,
arrastrndose penosamente a la orilla volcnica y respirando aire por
primera vez. Su furor en esta ocasin, al contrario de las anteriores, era fro
como el corazn del rtico, mil millones de aos de frialdad... mesozoico.
Efectivamente, una frialdad de la era mesozoica, y cuando comenz a

asimilar su naturaleza, procur dejar de pensar en ello, con la ferviente

esperanza de poderlo controlar.
El espejo.
Estaba seguro de haber experimentado algunos cambios mientras estaba
inconsciente en el suelo de la sala de estar y saba que deba ir al bao para
observarse al espejo. Pero de pronto volvi a horrorizarse ante la
perspectiva de lo que le estaba ocurriendo y no logr dar un solo paso.
Opt por examinarse palpndose, como lo haba hecho anteriormente. Si
descubra las diferencias antes de verlas, no se sentira tan aterrado por su
apariencia. Levant titubeando las manos para llevrselas al rostro, pero al
hacerlo descubri que stas estaban cambiando y se detuvo para
examinarlas.
No eran radicalmente diferentes de antes, pero indiscutiblemente haban
dejado de ser las mismas que haba utilizado a lo largo de su vida. Los
dedos eran ms largos y delgados, puede que un par de centmetros, con
abultaciones carnosas en el extremo de los mismos. Las uas eran tambin
diferentes: ms gruesas, ms duras, amarillentas y ms puntiagudas que las
normales. Qu duda caba, eran garras incipientes y si la metamorfosis
prosegua, se haran probablemente ms puntiagudas, curvadas y afiladas
como las navajas. Sus nudillos tambin se transformaban; eran ms
voluminosos, ms seos y con cierto aspecto artrtico.
Suposo que las tendra entumecidas y ms torpes que antes, pero le
sorprendi descubrir que sus nudillos transformados se movan con
facilidad, fluidez y mayor destreza que los anteriores. Movi
experimentalmente las manos y se dio cuenta de que eran increblemente
diestras, con una nueva plasticidad y asombrosa flexibilidad en sus
prolongados dedos.
Adems sinti que los cambios continuaban, aunque no con la suficiente
rapidez como para ver crecer los huesos y comprobar cmo se moldeaba la
nueva carne. Pero en el transcurso de un da sus manos cambiaran sin duda
radicalmente.
Esto era electrificantemente diferente a la protuberancia sea y carnosa que
se le haba formado en la frente. Sus manos no eran el simple resultado de
un exceso hormonal y protenico. Su crecimiento tena un objeto, una
direccin. En realidad, de pronto se dio cuenta de que en ambas manos,
entre el pulgar y el ndice, a partir del primer nudillo, una membrana
transparente haba comenzado a llenar el espacio vaco.
Mesozoico. Al igual que el fro furor que, si se lo permita, desembocara
en una sed de destruccin frentica. Mesozoico.

Baj las manos, temeroso de seguir observndolas.

No le quedaba valor para examinar el contorno de su rostro, ni siquiera
para tocarlo. La mera idea de mirarse al espejo le aterrorizaba.
El corazn le lata con enorme fuerza y con cada poderoso latido pareca
lanzar destellos de terror y soledad.
Durante unos instantes se sinti perdido, confuso y desconcertado. Dio un
paso a la izquierda, otro a la derecha, gir en una direccin, despus en la
otra y los papeles de Wildcard crujan bajo sus pies como las hojas muertas
de los rboles. No estaba seguro de lo que deba hacer, ni a dnde deba
dirigirse, se detuvo con la cabeza y los hombros cados, con el peso de la
desesperacin a cuestas... hasta que de pronto al extrao ardor de su carne y
aterrador hormigueo de su columna, se uni una nueva sensacin: hambre.
Le sonaron las tripas, sinti debilidad en las rodillas y comenz a temblar
de hambre. Su boca empez a masticar y tragar por cuenta propia,
involuntariamente, con tanta fuerza que casi le dola, como si su cuerpo
exigiera que se le alimentara. Se dirigi hacia la cocina, temblando cada
vez con mayor violencia, las rodillas debilitndose con cada paso. El sudor
de la necesidad le brotaba en abundancia, a torrentes. Jams haba conocido
tanto hambre. Un hambre voraz. Dolorosa. Un hambre que lo
descuartizaba. Se le ofusc la visin y su mente se concentr en una sola
idea: comida. Los cambios macabros que tenan lugar en su cuerpo
requeran una cantidad muy superior a la habitual de combustible, energa
para destruir el viejo tejido y construir nuevas molculas. Evidentemente su
metabolismo haba enloquecido, como unos altos hornos descontrolados,
un fuego implacable que, habiendo asimilado los bocadillos y salchichas
que haba comido antes, ahora necesitaba ms, mucho ms, de modo que
cuando abri las puertas del armario y comenz a coger latas de sopa y de
cocido de las estanteras, siseaba y jadeaba, susurraba sin palabras,
gruendo como un animal salvaje, con asco y nuseas por su prdida de
control, pero demasiado hambriento para preocuparse, aterrorizado pero
hambriento, desesperado pero tan hambriento, hambriento, hambriento...
Siguiendo las indicaciones que Sarah Kiel le haba dado a Rachael, Ben
gir por un camino vecinal asfaltado, en muy malas condiciones, que suba
por la montaa. El camino se adentraba en el bosque, donde los rboles
caducos daban paso a los perennes, en su mayora antiguos y gigantescos.
Recorrieron un kilmetro, a lo largo del cual se encontraron con unos pocos
caminos que conducan a casas y residencias veraniegas. Haba un par de
estructuras perfectamente visibles, si bien la mayora estaban parcialmente

ocultas detrs de los rboles y algunas totalmente tapadas por la

vegetacin.
Cuanto ms se adentraban, menor era la luz del sol que llegaba al suelo del
bosque y el humor de Rachael se oscureca al mismo ritmo que el paisaje.
Llevaba la pistola sobre la falda y miraba con ansia a su alrededor.
Llegaron al final del camino asfaltado, pero siguieron medio kilmetro por
otro de gravilla. Pasaron junto a otros dos caminos particulares, ms un par
de furgonetas Dodge y una pequea caravana motorizada aparcada junto al
camino, antes de llegar a un portaln cerrado. Estaba construido de tubo
metlico, pintado de color azul claro, cerrado con un candado y no estaba
sujeto a ninguna verja, por lo que su nica funcin era impedir el trfico
rodado por el camino al otro lado del portaln, cuya superficie era todava
peor que la del que haban circulado hasta entonces.
Firmemente sujeto en el centro del mismo, haba un letrero en blanco y
negro que deca:
PROHIBIDA LA ENTRADA. PROPIEDAD PARTICULAR.
-Exactamente como te lo cont Sarah -dijo Ben.
Al otro lado del portaln se encontraba la propiedad de Eric Leben, su
guarida secreta. La cabaa no era visible, ya que se hallaba otro medio
kilmetro ms all, totalmente protegida por una espesa arboleda.
-No es demasiado tarde para dar la vuelta -dijo Rachael.
-S, lo es -replic Ben.
Se mordi el labio y asinti con tristeza. Quit cuidadosamente el doble
seguro de su pistola.
Con el abridor elctrico, Eric cort la tapa de una enorme lata de potaje de
verduras, se dio cuenta de que necesitaba una olla para calentarlo, pero
estaba temblando demasiado para seguir esperando, por lo que decidi
tomarse el potaje fro directamente de la lata, la arroj al suelo y se limpi
despreocupadamente el caldo que le caa por la barbilla. No tena comida
fresca en la cabaa, slo algunas cosas congeladas, sobre todo conservas, y
decidi abrir una lata de tamao familiar de carne guisada, que comi
tambin fra, con tanta rapidez que no dejaba de atragantarse.
Mastic la carne con una especie de jbilo manaco, rasgndola y
desgarrndola entre los dientes con un extrao e intenso placer. Un placer
como jams haba experimentado, primario, salvaje, que le deleitaba y
asustaba simultneamente.
A pesar de que el guiso estaba perfectamente cocido y lo nico que deba
hacer era calentarlo, e incluso a pesar de las especias y conservantes, Eric

era capaz de oler los residuos de sangre que haba en la carne. Si bien el
contenido de sangre era minsculo y perfectamente cocido, Eric lo
perciba, no como un mero aroma lejano, sino como un olor avasallador,
fuerte, un emocionante y perfectamente delicioso incienso orgnico, que
haca que se estremeciera de emocin. Al respirar hondo, la fragancia de la
sangre estuvo a punto de hacerle perder el conocimiento y era un nctar
sobre su lengua.
Cuando acab con el guiso de carne fra, transcurridos apenas un par de
minutos, abri una lata de alubias que comi todava con mayor rapidez,
seguida de otra sopa, en esta ocasin de pollo con pasta y por fin comenz
a aplacar ligeramente el hambre. Destap un bote de manteca de cacahuete,
cogi una buena cantidad con los dedos y se la comi. No le gust tanto
como la carne, pero saba que le convena, porque era rica en alimentos
nutritivos que su acelerado metabolismo necesitaba. Sigui comiendo hasta
vaciar prcticamente el bote y agotado de comer, jadeando, lo arroj en
cualquier parte.
Senta an en su interior aquel ardor no doloroso, pero haba logrado
mitigar considerablemente el hambre.
Vio de reojo a su to Barry Hampstead, sentado en una silla junto a la mesa
de la cocina, que le sonrea. En esta ocasin, en lugar de ignorar al
fantasma, Eric se le acerc.
-Qu quieres hijo de puta? -le pregunt con una voz grave, muy diferente
a la de antes-. De qu te res, maldito depravado? Lrgate de aqu.
El to Barry comenz realmente a esfumarse, lo cual no le sorprendi, ya
que se trataba de una mera ilusin de sus clulas cerebrales degeneradas.
Unas llamas irreales, que se alimentaban de las sombras, danzaban en la
oscuridad ms all de la puerta del stano, que Eric haba dejado
evidentemente abierta al regresar con el documento de Wildcard. Observ
la hoguera especial. Como antes, presinti que auguraba algn misterio y
sinti miedo. Sin embargo, con el valor infundido por su xito con el
fantasma de Barry Hampstead, contempl fijamente las llamas rojas de
bordes plateados, pensando que las ahuyentara o que por fin vera lo que
ocultaban.
Entonces se acord del silln de la sala, junto a la ventana, desde donde
haba estado vigilando. Una cadena de sucesos le haban distrado de su
importante misin: una jaqueca inhabitualmente brutal, los cambios que
haba experimentado en su rostro, el reflejo macabro del espejo, los
documentos de Wildcard, su hambre atroz, la aparicin del to Barry y por
ltimo el fuego fantasmagrico en la puerta del stano. Era incapaz de

concentrarse en una sola cosa durante un tiempo prolongado y esta ltima

prueba de disfuncin mental le oblig a lanzar un grito de frustracin.
Cruz la cocina, dndole una patada a una lata vaca de guiso de carne y a
un par de latas de potaje, en direccin a la sala de estar, a su puesto de
guardia abandonado.
Riiii, riiii, riiii, La nota nica del canto de las cigarras, montono al odo
humano, pero seguramente lleno de significado para otros insectos,
impregnaba el ambiente del bosque con su tono agudo y penetrante.
Detrs del coche alquilado, observando el bosque con mucha precaucin,
Ben se llen los bolsillos de cartuchos para la escopeta y balas para el
Combat Magnum. Rachael vaci el bolso y lo llen con el resto de las
municiones. Evidentemente la cantidad de municin era excesiva, pero Ben
no se opuso.
Llevaba la escopeta bajo el brazo, de modo que a la menor provocacin
poda levantarla y dispararla en menos de un segundo.
Rachael llevaba su propia pistola y el Combat Magnum, uno en cada mano.
Quera que Ben llevara el 357, adems de la Remington, pero no poda
manejar ambas armas con eficacia y prefiri quedarse con la escopeta.
Entraron en la maleza slo para pasar al otro lado del portaln y volvieron
al camino.
El sendero, cubierto por las copas de los rboles, tena cunetas a ambos
lados, llenas de hierbajos secos crecidos durante la poca de las lluvias y
marchitos por la aridez de la primavera y del verano. A unos doscientos
metros de donde se encontraban, el sendero giraba hacia la derecha y
desapareca. Segn Sarah Kiel, despus de la curva conduca directamente
a la cabaa, que se encontraba a otros doscientos metros aproximadamente.
-Crees que es prudente acercarse por el camino? susurr Rachael, aunque
a la distancia a que se encontraban, era imposible que sus voces se oyeran
desde la cabaa.
-Creo que podemos seguirlo hasta la curva -respondi Ben, tambin en un
susurro-. Mientras no podamos verle, l tampoco podr vernos a nosotros.
Rachael segua preocupada.
-Suponiendo que est en la cabaa -agreg Ben.
-Est ah -dijo Rachael.
-Tal vez.
-Est ah -insisti Rachael, sealando unas tenues huellas de neumtico en
el sendero.
Ben asinti. Tambin las haba visto.

-A la espera -declar Rachael.

-No necesariamente.
-A la espera.
-Podra estar recuperndose.
-No.
-Incapacitado.
-No. Est listo para recibirnos.
Probablemente estaba tambin en lo cierto. Ben tena la misma sensacin
que ella, la de un peligro inminente.
Curiosamente, aun a la sombra de los rboles, la cicatriz casi imperceptible
de su mandbula, donde Eric la haba lastimado con un vaso, era visible,
ms visible que a la luz normal. En realidad, a Ben le dio la impresin de
que brillaba ligeramente, como si la cicatriz reaccionara ante la proximidad
de su autor, del mismo modo en que las articulaciones de un artrtico se
sensibilizan ante la proximidad de una tormenta.
Evidentemente era fruto de su imaginacin. La cicatriz no era ms
conspicua que haca una hora. Aquella fantasa no era ms que una
indicacin de lo mucho que tema perderla.
En el coche, de camino desde el lago, haba intentado convencerla de que
se quedara atrs y le permitiese ocuparse solo de Eric. Rachael se haba
opuesto a la idea, quizs porque tena tanto miedo de perderle a l, como l
de perderla a ella.
Comenzaron a subir por el sendero.
Mientras avanzaban, Ben miraba intranquilo de un lado para otro,
lamentablemente consciente de que la ladera de la montaa, densamente
poblada de rboles, tenebrosa incluso en pleno da, estaba repleta de
lugares en los que ocultarse (donde tenderles una trampa), a ambos lados
del camino.
El aire estaba fuertemente impregnado de olor a resina, de la fragancia
vigorosa y apetecible de las hojas secas de los pinos, y del perfume rancio
de madera podrida.
Riii, riii, riii,
Haba regresado a su silln, con unos prismticos que record que
guardaba en el armario del dormitorio. A los pocos minutos de instalarse
junto a la ventana, antes de que su enfermiza mente se saliera por otra
tangente, logr discernir cierto movimiento a unos doscientos metros, en la
curva del sendero. Ajust el enfoque de los prismticos y, a pesar de las

sombras del camino, logr distinguir a dos personas con toda perfeccin:
Rachael y aquel cabrn de Shadway con el que se haba estado acostando.
No saba quin vendra a por l, aparte de Seitz, Knowls y los dems de
Geneplan, pero la llegada de Rachael y Shadway era ciertamente
inesperada. Qued atnito, incapaz de comprender cmo haban
descubierto su paradero, aunque saba que la respuesta sera evidente si su
mente funcionara con normalidad.
Estaban agachados junto al camino, bastante bien escondidos. Pero tenan
que asomar un poco la cabeza para poder ver la cabaa y eso le bastaba a
Eric para identificarlos con la ayuda de sus prismticos.
La presencia de Rachael le enfureci porque le haba rechazado. Era la
nica mujer que lo haba hecho en su vida de adulto. La puta, la muy puta
desagradecida! Adems, haba despreciado su dinero. Aun peor, en el
confuso pantano de su tortuosa mente la consideraba responsable de su
muerte, ya que prcticamente le haba asesinado al enfurecerle hasta el
punto de distraerle y obligarle a cruzar la calle, sin percibir el camin que
se acercaba. La crea incluso capaz de haber organizado su muerte, con el
fin de heredar la fortuna que deca no interesarle. Claro, por supuesto, por
qu no? Ahora ah estaba con su amante, con el individuo con quien se
acostaba a su espalda, claramente dispuesta a rematar la obra del camin de
basura.
Retrocedieron ms all de la curva, pero a los pocos segundos vio
movimiento en la maleza, a la izquierda del sendero y comprob que se
ocultaban entre los rboles. Se acercaran indirectamente y con mucha
precaucin.
Eric dej caer los prismticos y se puso de pie, tambalendose, con un furor
tan intenso que casi le aplastaba. Unos crculos de acero le compriman los
pulmones y durante unos instantes fue incapaz de respirar. Entonces se
rompieron y respir hondo.
-Oh, Rachael, Rchale! -exclam una voz que pareca de ultratumba-.
Rachael, Rachael...!, -repiti encandilado.
Cogi el hacha que haba dejado en el suelo, junto al silln.
Se dio cuenta de que no poda utilizar el hacha y los dos cuchillos, por lo
que eligi el de carnicero y dej el otro en el suelo.
Saldra por la puerta trasera, dara un rodeo y los sorprendera por la
espalda. Era lo suficientemente astuto para lograrlo. Se senta como si
hubiera nacido para cazar y matar.
Al cruzar apresuradamente la sala en direccin a la cocina, Eric vio una
imagen en su ojo mental: le hunda el cuchillo en el abdomen,

levantndolo, destripando su joven vientre. Lanz un chillido de emocin y

estuvo a punto de caerse al tropezar con las latas vacas que haba en el
suelo de la cocina, al apresurarse hacia la puerta trasera. Le hundira el
cuchillo, una y otra vez. Y cuando se desplomara, con el cuchillo clavado
en el vientre, se le acercara con el hacha, golpendola primero con el
reverso de la misma, machacndole los huesos, rompindole los brazos y
las piernas, y entonces le dara la vuelta a aquel asombroso instrumento, en
sus manos extraas y poderosas, para descuartizarla con la hoja.
Cuando lleg a la puerta trasera, la abri de par en par y sali de la casa; se
senta imbuido por aquel furor mesozoico que tanto le haba asustado antes,
un furor fro y calculador, reminiscente de la memoria gentica de unos
antepasados inhumanos. Despus de someterse por fin a ese furor
primitivo, descubri sorprendido que la sensacin era agradable.
22.
A la espera de La Roca.
Jerry Peake, que no haba dormido en toda la noche, deba estar agotado,
pero el hecho de ver a Anson Sharp humillado, le haba revitalizado ms
que ocho horas entre las sbanas. Se senta maravillosamente.
Estaba de pie con su jefe, en el pasillo del hospital, junto a la habitacin de
Sarah Kiel, a la espera de que Felsen Kiel saliera y les facilitara la
informacin que necesitaban. Peake tena que hacer un esfuerzo
considerable para no rerse de los rencorosos comentarios de su jefe, con
relacin al granjero de Kansas.
-Si no fuera un campesino ignorante, le aplicara tanta presin que en
Navidad no habran dejado de temblarle los dientes -deca Sharp-. Pero de
qu servira? No es ms que un simple paleto de Kansas, que no sabe lo
que se pesca. Sera como dar cabezazos contra un muro. De nada sirve
enojarse con las paredes.
-As es -dijo Peake.
-Esas familias de campesinos, Peake -dijo Sharp pasendose por el pasillo,
frente a la puerta cerrada de la habitacin de Sarah, mientras miraba
fijamente a las enfermeras que pasaban-, all en las llanuras, se vuelven
extraas porque se casan entre ellos, primo con prima, lo que los convierte
en ms estpidos de generacin en generacin. Pero no slo estpidos,
Peake; debido a ese sistema de reproduccin son tercos como mulas.

-No cabe duda de que el seor Kiel es muy obstinado -dijo Peake.
-Qu sentido tendra romperle la cara a ese paleto ignorante? Seguira sin
enterarse de nada.
Peake no se atrevi a responderle. Necesitaba una voluntad sobrehumana,
para evitar que se le dibujara una sonrisa en el rostro.
-Adems -repiti Sharp siete u ocho veces durante el transcurso de la
prxima media hora-, es ms rpido dejar que se ocupe l de obtener la
informacin de la chica. No es ms que una putita drogadicta con la
mentalidad de una pulga, que probablemente ha tenido sfilis y purgaciones
tantas veces, que su cerebro es como una papilla. Me parece que
tardaramos muchas horas en sacarle algo. Pero cuando ese paleto ha
entrado en la habitacin y he odo esa vocecita temblorosa con que le
llamaba pap, he comprendido que le sonsacara la informacin con
mucha ms rapidez que nosotros. He pensado que es mejor dejarle que nos
facilite la labor.
Jerry Peake estaba maravillado de la audacia del subdirector para
tergiversar lo que realmente haba ocurrido en la habitacin de Sarah.
Tambin era posible que Sharp se estuviera convenciendo a s mismo de
que no se haba retractado y de que haba manipulado con astucia a La
Roca, para utilizarle en beneficio propio. Estaba lo suficientemente loco
como para creer en sus propias mentiras.
En una ocasin, Sharp puso la mano sobre el hombro de Peake, no en plan
de compaerismo, sino para asegurarse la atencin de su subordinado.
-Esccheme, Peake, no vaya a confundirse por mi modo de tratar a esa
putita. El lenguaje soez que he utilizado, las amenazas, el pequeo dolor
que le he causado al estrujarle la mano... mi forma de manosearla... no
significan absolutamente nada. Es slo una tcnica, comprende? Un buen
mtodo para obtener respuestas rpidas. Si no se tratara de una crisis de la
seguridad nacional, no lo habra hecho. Pero en algunas ocasiones, en
situaciones como sta, tenemos que hacer cosas por nuestro pas que no
merecen nuestra aprobacin, ni la de la patria. Nos comprendemos?
-S, seor, por supuesto -respondi Peake, sorprendido de su propia
capacidad para simular convincentemente ingenuidad y admiracin-. Me
asombra que tema que no lo hubiera comprendido. Personalmente, jams se
me habra ocurrido enfocarlo de ese modo. Pero en el momento en que ha
comenzado a trabajarla... he comprendido lo que estaba haciendo y he
sentido admiracin por su pericia interrogatoria. Para m ha sido una gran
oportunidad, seor. Me refiero a la de trabajar con usted, que tal como

supona me ha permitido aprender muchsimo, ms all de mis

expectativas.
Durante unos instantes Sharp le mir fijamente con sus verdes ojos de
consistencia ptrea, con evidente suspicacia. A continuacin se relaj y
decidi seguirle la corriente.
-Bien, me alegro de que as sea, Peake. A veces este trabajo puede ser
desagradable. De vez en cuando, lo que uno se ve obligado a hacer puede
hacerle sentirse sucio, pero jams debemos olvidar que lo hacemos por
nuestra patria.
-S, seor, jams lo olvido.
Sharp asinti y volvi a pasear, murmurando.
Sin embargo, Peake saba que Sharp haba disfrutado intimidando y
lastimando a Sarah Kiel, y que se haba regocijado inmensamente
manosendola. Saba que Sharp era un sdico y un depravado, porque haba
visto claramente sus sombros impulsos en la habitacin del hospital. Por
muchas mentiras que le contara, Jerry Peake jams olvidara lo que haba
visto. Lo aprendido sobre el subdirector colocara a Peake en una situacin
muy ventajosa, a pesar de que an no tena ni la ms ligera idea de cmo
utilizarlo.
Tambin haba descubierto que Sharp, en el fondo, era un cobarde. A pesar
de su agresiva actitud y de lo imponente de su aspecto fsico, en un
momento crucial el subdirector se acobardaba, incluso ante alguien menos
corpulento que l, como La Roca, si el adversario se le enfrentaba con
conviccin. Sharp no tena reparos en recurrir a la violencia siempre que
estuviera claramente protegido por su posicin oficial, o cuando su
adversario era lo suficientemente dbil y sumiso, pero se retractaba ante la
ms mnima posibilidad de salir personalmente perjudicado. Esa
informacin le otorgaba a Peake otra gran ventaja, pero tampoco saba an
cmo utilizarla.
No obstante, estaba seguro de que llegara el da en que le sera til. La
utilizacin reflexionada, ecunime y eficaz, de tales conocimientos era
precisamente lo ms propio de un ser legendario.
Inconsciente de las dos armas que acababa de entregarle a Peake, Sharp se
paseaba por el pasillo, con la impaciencia de un csar.
La Roca haba exigido media hora a solas con su hija. Transcurridos los
treinta minutos, Sharp comenz a consultar el reloj con impaciencia.
-Maldita sea, concedmosle unos minutos ms. No creo que sea fcil
sacarle nada coherente a esa putita drogada.
Peake asinti en un susurro.

Las miradas que Sharp diriga a la puerta eran cada vez ms furibundas.
Por fin, cuarenta minutos despus de haber abandonado la habitacin, a
instancias de La Roca, Sharp intent superar el miedo de una confrontacin
con el granjero, diciendo:
-Tengo que hacer unas llamadas importantes. Estar en las cabinas del
vestbulo.
-S, seor.
-Cuando ese paleto salga de la habitacin -dijo dndose la vuelta, despus
de alejarse unos pasos-, tendr que esperarme tarde lo que tarde y no me
importa que le moleste.
-S, seor.
-Le har bien tranquilizarse -agreg Sharp, alejndose por el pasillo, con la
cabeza erguida, moviendo los hombros con aire de superioridad y
evidentemente convencido de que su dignidad permaneca intacta.
Jerry Peake se apoy contra la pared del pasillo y se dedic a observar a las
atractivas enfermeras, sonrindoles y charlando un poco con ellas cuando
no tenan una prisa excesiva.
Sharp tard veinte minutos en regresar, otorgndole a La Roca una hora
entera con Sarah, pero cuando acab con sus importantes llamadas,
probablemente imaginarias, La Roca an no haba aparecido. Incluso un
cobarde habra estallado en esas circunstancias y Sharp estaba furioso.
-Ese asqueroso removedor de estircol. Cmo se atreve a venir apestando
a cuadra y entorpecer mi investigacin?
Le dio la espalda a Peake y se dirigi hacia la puerta de la habitacin de
Sarah.
Haba dado un par de pasos cuando sali La Roca.
Peake se haba preguntado si Felsen Kiel tendra el aspecto tan
impresionante al verle por segunda vez, como al entrar dramticamente en
la habitacin de Sarah y sorprender a Anson Sharp en un acto de
depravacin. Le produjo una enorme satisfaccin comprobar que el aspecto
de La Roca era todava ms impresionante que antes. Tena un rostro
fuerte, surcado, curtido por los elementos, unas enormes manos con
nudillos gigantescos, un aire sereno y de inquebrantable seguridad en s
mismo. Peake le observ con admiracin, corno si se tratara de un bloque
de granito que haba cobrado vida.
-Caballeros, siento haberles hecho esperar. Pero estoy seguro de que
comprendern que mi hija y yo tenamos mucho de que hablar.

-Confo en que usted tambin comprenda -le dijo Sharp, en un tono ms

sosegado que antes- que el asunto que nos ocupa es de urgencia para la
seguridad nacional.
-Mi hija dice que lo que quieren saber -dijo impasible La Roca- es si tiene
alguna idea de dnde se oculta ese individuo llamado Leben.
-As es -afirm escuetamente Sharp.
-Me ha dicho algo sobre un muerto andante, que no he acabado de
comprender, pero supongo que se debe al efecto de las drogas. No les
parece?
-Son las drogas -asinti Sharp.
-El caso es que conoce un lugar donde es posible que se encuentre
-prosigui La Roca-. Dice que ese individuo tiene una cabaa sobre el lago
Arrowhead. Una especie de lugar secreto donde se refugia de vez en
cuando -agreg sacndose un papel del bolsillo de la camisa-. He escrito
estas indicaciones -aadi entregndole el papel a Peake, en lugar de
drselo a Anson Sharp.
Peake le ech una ojeada al papel, comprob que la escritura de La Roca
era muy meticulosa y se lo entreg a Sharp.
-Sepan que mi hija -dijo La Roca- era muy buena chica hasta hace tres
aos, una hija excelente en todos los sentidos. Pero cay bajo el influjo de
algn enfermo que comenz a suministrarle drogas y a llenarle la cabeza de
tonteras. Entonces, con slo treces aos, era fcilmente impresionable,
vulnerable, accesible.
-Seor Kiel, no tenemos tiempo de...
-Mi esposa y yo procuramos descubrir al responsable de su embrujo
-prosigui La Roca, haciendo caso omiso a Sharp, a pesar de que le miraba
fijamente-, pensando que deba de tratarse de algn alumno de la escuela
mayor que ella, pero no logrbamos identificarle. Un buen da, despus de
un ao infernal, Sarah huy de casa para irse a California, a vivir la buena
vida. Eso fue lo que nos escribi en un papel; dijo que quera vivir la
buena vida y que nosotros ramos campesinos anticuados, que no sabamos
nada sobre el mundo, con la cabeza llena de ideas extraas. Supongo que se
refera a la honradez, la sobriedad y al respeto. Hoy en da hay mucha gente
que cree que eso son ideas extraas.
-Seor Kiel...
-En todo caso -continu La Roca-, al poco tiempo acab por enterarme de
quin la haba corrompido. Era un profesor. No es increble? Un profesor,
que se supone debe ser una figura de respeto. Un nuevo profesor de
historia, joven. Les ped a las autoridades que le investigaran. La mayora

de los dems profesores salieron en su defensa, oponindose a la

investigacin, porque en la actualidad al parecer mucha gente cree que no
tenemos derecho a protestar y que debemos limitarnos a pagarles el sueldo,
mientras llenan de basura la cabeza de nuestros hijos. Dos terceras partes
de los profesores...
-Seor Kiel -interrumpi Sharp, levantando un poco la voz-, lo que nos
cuenta no tiene ningn inters para nosotros y...
-Lo tendr cuando hayan odo la historia completa -dijo La Roca-, se lo
aseguro.
Peake saba que La Roca no divagaba, que hablaba con algn propsito y
estaba ansioso por descubrirlo.
-Como le iba diciendo -prosigui La Roca-, dos terceras partes de los
profesores y la mitad de la poblacin se pusieron contra m, como si fuera
culpa ma. Pero acabaron descubriendo cosas mucho peores sobre el
profesor de historia, ms graves que la distribucin y venta de drogas entre
los estudiantes, y a fin de cuentas se alegraron de librarse de l. Entonces,
despus de que le echaran, vino a verme a la granja, para tratar el asunto de
hombre a hombre. Era un tipo corpulento, pero incluso en aquella ocasin
estaba intoxicado, con marihuana o quizs algo peor, y no me result difcil
darle su merecido. Lamento confesar que le romp ambos brazos, que no
era lo que me propona.
Santo cielo! pens Peake.
-Pero aqu no acab todava la historia, porque result que su to era el
presidente del mayor banco de nuestro condado, el mismo que nos concede
los crditos en la granja. Todo hombre que permita que su rencor personal
entorpezca su criterio comercial, es un imbcil, pero ese banquero
evidentemente lo era, porque intent hacerme una mala jugada para darme
una leccin, reinterpretando una de las clusulas del mayor de mis crditos,
con la esperanza de anularlo y poner en riesgo mis tierras. A lo largo de un
ao mi esposa y yo nos defendimos, llegando hasta los tribunales, y slo
hace una semana que el banco se vio obligado a claudicar, aceptando un
trato que me ha permitido pagar la mitad de mis crditos.
La Roca haba terminado y Peake comprenda su mensaje.
-Y bien? Todava no comprendo qu tiene que ver todo esto conmigo -dijo
impacientemente Sharp.
-Creo que lo comprende perfectamente -le dijo La Roca sin levantar la voz,
mirndole con tanta intensidad, que oblig al subdirector a dar un paso
atrs.
Sharp baj la mirada, contempl el papel y se aclar la garganta.

-Eso es todo lo que necesitamos -dijo-. No creo que tengamos necesidad de

volver a hablar con usted o con su hija.
-No sabe cunto me alegro de orselo decir. Maana regresar a Kansas y
no me gustara que esto tuviera secuelas en nuestro condado.
Entonces La Roca mir a Peake, no a Sharp, y le sonri.
El subdirector se dio rpidamente la vuelta y se dirigi a toda prisa hacia el
vestbulo. Peake le devolvi la sonrisa y sigui a su jefe.
23.
En la oscuridad del bosque.
Riiii, riii, riii, riii... Al principio a Rachael le resultaba agradable el canto de
las cigarras, que le recordaban las salidas y excursiones de la escuela, as
como los paseos por el monte en su poca universitaria. Sin embargo, el
ruido penetrante pronto comenz a irritarla. Ni los matorrales ni las copas
de los enormes rboles mitigaban el escndalo de los insectos. Cada una de
las molculas del aire seco y fresco pareca vibrar con aquel sonido
rasposo, que no tard en penetrar tambin hasta sus dientes y sus huesos.
Su reaccin se deba tambin en parte al hecho de que Benny, de pronto,
estaba convencido de haber odo algn ruido en los matorrales, que no
formaba parte del sonido natural del bosque. Maldijo a los insectos en
silencio, deseando que se callaran, para poder or algn ruido fuera de lo
normal, tal como el crujido de ramas o el movimiento de los matorrales,
provocado por el paso de algo ms slido que el viento.
El Combat Magnum estaba en su bolso y en la mano llevaba slo la pistola
del 32. Haba descubierto que necesitaba una mano para abrirse camino
entre los matorrales y agarrarse a alguna rama para avanzar por el terreno
difcil y empinado. Pens en sacar el 357 de su bolso, pero el ruido de la
cremallera habra delatado su posicin si haba alguien al acecho.
Alguien. Qu forma tan cobarde de evadir la realidad. Con toda seguridad,
slo poda haber una persona al acecho: Eric.
Ella y Benny se haban desplazado en direccin sur por la ladera de la
montaa, vislumbrando de vez en cuando la cabaa a unos doscientos
metros, procurando interponer rboles, matorrales y rocas entre ellos y las
enormes ventanas de la casa, que le recordaban a unos gigantescos ojos
rectangulares. Treinta metros ms all de la cabaa, haban girado hacia el
este, montaa arriba, por un camino tan empinado que se vieron obligados

a desplazarse con mucha mayor lentitud que antes. La intencin de Benny

era rodear la cabaa y acercarse por detrs. Despus de ascender slo cien
metros y encontrarse todava treinta metros al sur de la cabaa, Benny oy
un ruido, se detuvo, se coloc al abrigo del tronco de un abeto de casi un
metro de dimetro, lade la cabeza y levant la escopeta.
Riiii, riiii, riiii...
Adems del canto incesante de las cigarras, que haba continuado a pesar
de ellos y evidentemente no cesara por la presencia de otra persona, se oa
el molesto ruido del viento. La brisa que se haba levantado cuando salan
de la tienda junto al lago, haca menos de tres cuartos de hora, ahora era
evidentemente ms fuerte. Sin embargo, era apenas perceptible a ras de
suelo en el bosque. Pero las altas copas de los rboles se movan inquietas y
se oa una especie de aullido quejumbroso, producido por el viento que se
filtraba entre las ramas ms altas.
Rachael se qued muy cerca de Benny, pegada al tronco del abeto. Su
corteza spera le lastimaba la piel, incluso a travs de la blusa.
Tena la impresin de que haban quedado paralizados, escuchando
atentamente y escudriando el bosque, durante por lo menos un cuarto de
hora, aunque saba que no poda haber transcurrido ms de un minuto.
Entonces, cautelosamente, Benny sigui escalando, desvindose
ligeramente hacia la derecha, para seguir un camino prcticamente
desprovisto de hojarasca. Rachael le segua muy de cerca. Unos hierbajos
secos como el papel les acariciaban de vez en cuando las piernas. Tenan
que andar con cuidado para no pisar las piedras sueltas, que haban cado al
fundirse las ltimas nieves, pero avanzaban con mayor rapidez que antes.
El nico problema con el nuevo camino era la maleza a ambos lados del
mismo. La vegetacin, parte seca y parte verde, era espesa y apiada a
ambos lados del camino, con muy pocas brechas por las que Benny y
Rachael pudieran observar el bosque. Tema que Eric saltara entre los
matorrales y los atacase. La tranquilizaban la abundancia de zarzas y los
enormes espinos de algunos de los matorrales, que obligaran a cualquiera a
pensrselo dos veces antes de cruzarlos.
Por otra parte, habiendo regresado ya de la muerte, le preocupara a Eric
un obstculo tan insignificante como los espinos?
Slo haban avanzado otros diez o quince metros cuando Benny qued de
nuevo inmvil, parcialmente agachado para presentar un blanco ms
reducido y levant lentamente la escopeta.
En esta ocasin Rachael tambin oy un movimiento de piedrecitas.
Riiii, riiii...

Un suave paso de un zapato de cuero caminando sobre piedra.

Mir de un lado para otro, hacia arriba y hacia abajo, pero no vio
movimiento alguno relacionado con el ruido.
La insinuacin de algo que se mova entre los matorrales, con mayor
decisin que el viento.
Eso era todo.
Transcurrieron diez segundos sin que ocurriera absolutamente nada.
Veinte.
Escudriando la vegetacin del bosque, Benny ya no conservaba vestigio
alguno de la imagen que sola proyectar, como simple vendedor de
propiedades inmobiliarias. Sus agradables y excepcionales facciones eran
ahora dignas de contemplacin. La intensidad de la concentracin pareca
agudizarle el ceo, las mejillas y la mandbula; el sentido instintivo del
peligro y la determinacin animal de supervivencia eran evidentes en su
mirada con los ojos entornados, en la apertura de las ventanas de su nariz y
en la posicin de los labios, dibujando una sonrisa carente de humor,
salvaje. Estaba perfectamente concentrado, consciente de todas y cada una
de las sutilezas del bosque, y slo de mirarle, Rachael comprendi que sus
reflejos eran instantneos. ste era el trabajo para el que haba sido
formado: cazar y no ser cazado. El hecho de que pretendiera centrarse en el
pasado, pareca una fantasa o un engao, ya que no caba la menor duda de
que estaba perfectamente capacitado para concentrarse plena y
poderosamente en el presente, como lo haca ahora.
Las cigarras.
El viento en la parte alta del bosque.
El canto ocasional de algn pjaro en la lejana.
Nada ms.
Treinta segundos.
Se suponan que ellos deban ser los cazadores en el bosque, pero de pronto
parecan haberse convertido en presa y dicha inversin frustraba y
aterrorizaba a Rachael. La necesidad de guardar silencio le resultaba
inaguantable, deseaba chillar, insultar a Eric, desafiarle. Quera gritar.
Cuarenta segundos.
Con suma cautela, Benny y Rachael siguieron caminando montaa arriba.
Rodearon la enorme cabaa, hasta el borde del bosque en la parte posterior
de la misma, sin dejar de ser, o creer ser, acechados a cada paso. Se
detuvieron otra media docena de veces, incluso despus de haberse alejado
del camino para seguir andando por el bosque, reaccionando ante algn
ruido anormal. Algunas veces era la fractura de alguna ramita, o alguna

friccin inidentificable, tan cerca, lo que le haca pensar que su perseguidor

deba estar a pocos pasos y ser fcilmente visible, pero no distinguieron
nada.
Por fin, doce metros detrs de la cabaa, cerca del borde de la arboleda
donde an los protega la penumbra del bosque, se agacharon tras un
bloque de granito incrustrado en la tierra que recordaba una dentadura
desgastada y corroda por la caries.
-Debe de haber muchos animales en estos bosques -susurr Benny-. Eso es
probablemente lo que hemos odo.
-Qu clase de animales? -pregunt Rachael, en un susurro.
-Ardillas, zorros -respondi Benny, con una voz tan suave que apenas era
audible-. A estas alturas... puede que haya incluso algn lobo. No puede
haber sido Eric. De ningn modo. No ha recibido la preparacin ni el
entrenamiento necesarios para permanecer silencioso y oculto con tanta
eficacia y durante tanto rato. De haber sido l, le habramos visto. Adems,
si est tan enloquecido como crees, habra intentado atacarnos por el
camino.
-Animales -dijo poco convencida.
-Animales.
Con la espalda contra la dentadura de granito, Rachael escudri el bosque
que acababa de cruzar, fijndose en cada sombra y forma extraa.
Animales. Nadie al acecho. Slo el ruido de diversos animales con cuyos
caminos se haban cruzado. Animales.
En ese caso, por qu tena an la sensacin de que desde aquel bosque
algo la observaba y la reclamaba?
-Animales -repiti Benny.
Satisfecho con su propia explicacin, dej de observar el bosque, se
incorpor ligeramente y asom la cabeza por encima de la formacin
grantica cubierta de lquenes, para observar la parte posterior de la guarida
secreta de Eric.
Rachael, no demasiado convencida de que el nico peligro poda proceder
de la cabaa, se incorpor, apoyando una cadera y un hombro contra la
roca, y adopt una posicin que le permita concentrarse alternativamente
en el edificio rstico que tenan delante y en el bosque que quedaba a su
espalda.
Detrs de la casa, construida en una amplia terraza entre pendientes, haba
una zona de doce metros de anchura diseada como jardn, iluminada en su
mayor parte por el sol estival. El csped slo haba crecido en algunas
reas, porque el terreno era rocoso. Adems, al parecer Eric no haba

instalado ningn sistema de riego, por lo que el escaso csped slo crecera
despus de que se fundieran las nieves y antes del rido verano. Despus de
un par de semanas de muerto, lo haban segado dejndolo corto, seco y de
color castao. Sin embargo, los parterres, evidentemente irrigados por un
sistema de gota a gota, llenaban el porche de madera barnizada, que se
extenda a lo largo de la fachada posterior de la casa, con un enjambre de
flores amarillas, naranjas, rojas como el fuego, color vino tinto, rosas,
blancas y azules, que se mecan y estremecan en la racheada brisa, adems
de rascamoos, geranios, margaritas, crisantemos y muchas flores ms.
La cabaa estaba construida con troncos entrelazados y hormign, pero no
era una estructura barata, sino muy sofisticada. El acabado pareca perfecto,
como si Eric hubiera gastado una fortuna en su construccin. Se elevaba
sobre cimientos invisibles de piedra y hormign, con unos enormes
ventales en la fachada, dos de los cuales estaban abiertos para facilitar la
ventilacin. El techo de pizarra negra mantena alejadas a las polillas y a
las ardillas, atradas por las tejas, y haba incluso una antena parablica
para garantizar una buena recepcin televisiva.
La puerta trasera, abierta de par en par y rodeada de hermosas flores, deba
haberle dado a la casa un aspecto autnticamente acogedor. Sin embargo, a
Rachael le pareca ms bien una invitacin a una trampa, tendida para
desarmar a la vctima que se dejara llevar por las apariencias.
Por supuesto entraran de todos modos. sa era la razn de su viaje: entrar
y hallar a Eric. Pero no tena por qu gustarle.
-Es imposible acercarse cautelosamente, no hay dnde ocultarse -susurr
Benny, despus de examinar la cabaa-. Lo mejor, dadas las circunstancias,
es acercarse corriendo y agacharse junto a la baranda del porche.
-De acuerdo.
-Probablemente lo ms inteligente ser que t te quedes aqu, mientras yo
me acerco a la casa y comprobemos si tiene un arma y comienza a
dispararme. Si no hay disparos, me sigues.
-Quedarme sola?
-No me alejar demasiado.
-Hasta un metro es demasiado.
-Slo nos separaremos un minuto.
-Eso es exactamente sesenta veces lo que soy capaz de soportar sola aqu
-dijo Rachael examinando el bosque, repleto de sombras y formas no
identificables, que parecan haberse acercado mientras estraba distrada-.
De ningn modo, vamos juntos.
-Me lo imaginaba.

Una racha de viento tempestuoso barri el patio, levantando el polvo,

azotando las flores y Rachael sinti su presin en el rostro y en el permetro
del bosque.
Benny se acerc al borde de la formacin grantica, con la escopeta en
ambas manos, mirando por la esquina, echndole una ltima ojeada a las
ventanas de la casa para asegurarse de que no haba nadie tras ellas.
Las cigarras haban dejado de cantar.
Qu significaba su inesperado silencio?
Antes de podrselo comentar a Benny, ste sali disparado, alejndose de
la proporcin del bosque. Cruz el escaso y seco csped del patio con la
rapidez de una centella.
Impulsada por la sensacin electrificante de que en el bosque a su espalda
le acechaba una fuerza asesina, a punto de agarrarla del cabello y arrastrarla
hacia la maleza, Rachael se lanz tras su compaero, abandonando las
rocas y los rboles, para salir a campo abierto. Alcanz la baranda del
porche en el momento en que l se agachaba junto a los escalones.
Sin respiracin, se inclin junto a l, para mirar el bosque. Le cost creerlo,
pero nadie la segua.
Con rapidez y agilidad, Benny subi los escalones, se coloc junto a la
puerta, de espaldas contra los troncos de la pared, y escuch por si oa
algn ruido en el interior del edificio. Evidentemente no oy nada, porque
abri la puerta mosquitera y entr agachado, apuntando siempre con la
escopeta.
Rachael le sigui hasta la cocina, mayor y mejor equipada de lo que
supona. Sobre la mesa haba un plato con restos de salchichas y galletas.
Tiradas por el suelo haba varias latas vacas y un tarro, tambin vaco, de
manteca de cacahuete.
La puerta del stano estaba abierta. Benny la cerr cautelosamente,
ocultando los escalones que descendan hacia un tenebroso ms all.
Sin que nadie se lo dijera, Rachael cogi una silla de la cocina con una
mano, la acerc a la puerta, inclin el respaldo contra la manecilla y la
encaj, creando una eficaz barricada. No podan ir al stano antes de
examinar debidamente la cabaa, ya que si Eric se encontraba en alguna de
las salas de la planta baja, podra entrar en la cocina en el momento en que
bajaran, cerrar la puerta y encerrarles en el oscuro stano. Por el contrario,
si era l quien se encontraba all, podra subir mientras le buscaban por
otras partes del edificio y acercrseles por la espalda, posibilidad que
acababan de excluir cerrando la puerta.

Se dio cuenta de que Benny se alegraba de la percepcin que haba

mostrado al atrancar la puerta. Formaban un buen equipo.
Con la ayuda de otra silla, atranc otra puerta que conduca probablemente
al garaje. Si Eric estaba ah, evidentemente podra escapar por la puerta
levadiza, pero le oiran desde cualquier lugar de la cabaa y sabran dnde
se encontraba.
Se quedaron un momento en la cocina, escuchando. Lo nico que Rachael
poda or era el susurro del viento que se filtraba por la mosquitera de la
ventana abierta de la cocina, acariciando con un suspiro los aleros del
profundo tejado de pizarra.
Agachado y con rapidez, Benny cruz la puerta que daba a la sala de estar,
sin dejar de mirar a su alrededor. Le hizo una sea a Rachael de que el
campo estaba libre y ella le sigui.
En la sala ultramoderna, la puerta principal de la cabaa estaba abierta,
aunque no de par en par como la posterior. Unas doscientas hojas de papel,
una par de cuadernos con su cubierta negra de plstico y diversas carpetas
estaban esparcidas por el suelo, algunas arrugadas y rasgadas.
Tambin en el suelo, junto a un silln frente a una enorme ventana, haba
un cuchillo dentado de tamao medio, muy puntiagudo. Un par de rayos
que se filtraban por los rboles del bosque entraban por la ventana y uno de
ellos rozaba la hoja de acero del cuchillo, con un brillo ondulado a lo largo
de su filo.
Benny lo contempl preocupado, antes de dirigirse hacia una de las tres
puertas que haba en la sala, adems de la de la cocina.
Rachael iba a coger unas hojas para examinarlas, pero cuando Benny se
movi, le sigui.
Dos de las puertas estaban cerradas, pero la que Benny eligi se encontraba
entreabierta. La empuj con el can de la escopeta y entr con su
precaucin habitual.
Protegiendo la retaguardia, Rachael se qued junto a la puerta, desde donde
poda vigilar la puerta final abierta, las dos puertas cerradas, la puerta
abovedada que daba a la cocina y tambin el interior de la habitacin donde
Benny haba entrado. Se trataba de un dormitorio, destrozado como el de la
mansin de Villa Park y la cocina de Palm Springs, lo que demostraba que
Eric haba estado all y que haba sufrido otro ataque frentico de ira.
En el dormitorio, Benny hizo girar cuidadosamente una de las enormes
lunas del armario, mir con precaucin en su interior, pero aparentemente
no vio nada de inters. A1 dirigirse hacia el bao, sali del campo de visin
de Rachael.

Ella mir nerviosamente hacia la puerta principal, el porche de la entrada,

el arco de la cocina y cada una de las puertas cerradas.
En el interior de la cabaa, el profundo silencio era todava ms
sobrecogedor. Curiosamente, aquella quietud le produca a Rachael el
mismo efecto que el crescendo de una sinfona, aumentando su tensin,
convencida de que con su crecimiento se acercaba el momento cumbre de
la obra.
Maldita sea, Eric, dnde ests? Dnde ests, Eric?
Pareca que haca siglos que Benny haba desaparecido. Imbuda por el
pnico, estaba a punto de llamarle, cuando finalmente reapareci, sano y
salvo, moviendo la cabeza para indicar que no haba hallado a Eric ni nada
de inters.
Descubrieron que las otras puertas daban a dos habitaciones, con un bao
compartido entre ambas, aunque Eric no haba instalado camas en ninguna
de ellas. Benny las examin, mir en los armarios y en el bao compartido,
mientras Rachael vigilaba primero desde una puerta y despus desde la
otra. Comprob que en la primera haba unas estanteras llenas de libros, un
escritorio y un ordenador, mientras que la segunda estaba completamente
vaca.
Cuando comprendi que Benny no iba a encontrar a Eric en esta parte de la
cabaa, Rachael se agach para coger unas hojas del suelo, que vio que
eran fotocopias y les ech una rpida ojeada. Cuando Benny regres, saba
lo que haba hallado y tena el pulso muy acelerado.
-Es la documentacin de Wildcard -le dijo en voz baja-. Deba de tener una
copia guardada aqu.
Rachael comenz a recoger papeles, pero Benny la interrumpi.
-Antes tenemos que encontrar a Eric -le susurr.
Asinti y volvi a dejarlos con cierta reticencia.
Benny se acerc a la puerta principal, abri la crujiente mosquitera tan
silenciosamente como pudo y examin el porche de la entrada para
asegurarse de que estaba desierto. Entonces Rachael le sigui de nuevo a la
cocina.
Retir la silla que haba colocado contra la puerta, la abri y se retir
mientras Benny apuntaba hacia el agujero con la escopeta.
Eric no apareci gruendo de la oscuridad.
Con gotitas de sudor en la frente, Benny se acerc, busc el interruptor,
encendi las luces y se ilumin el stano.
Rachael tambin sudaba. A1 igual que Benny, su transpiracin no tena
nada que ver con el calor veraniego.

Segua sin ser recomendable que le acompaara al stano, desprovisto de

ventanas. Eric poda estar en el exterior, observando la casa, dispuesto a
entrar en el momento oportuno, lo que le permitira llegar a la cocina y
atacarlos en el momento ms vulnerable, en medio de las escaleras. Se
qued en el umbral, desde donde poda mirar hacia el stano sin perder de
vista la totalidad de la cocina, incluido el arco que daba a la sala de estar y
la puerta posterior abierta.
Benny descendi por la escalera de madera, con menor ruido del que
pareca humanamente posible, sin poder evitar, no obstante, algn que otro
crujido. Al principio Rachael vea su sombra proyectada contra la pared,
distorsionada y magnificada por el ngulo de la luz, pero al adentrarse le
perdi de vista.
Mir hacia el arco y la parte de la sala que vislumbraba segua desierta y
silenciosa.
En direccin opuesta, junto a la puerta trasera, una enorme mariposa
amarilla mova lentamente las alas, junto a la tela mosquitera.
Se oy un ruido en el stano, nada espectacular, como si Benny hubiera
tropezado con algo.
Mir hacia abajo. No vio a Benny ni ninguna sombra.
Hacia el arco: nada.
En la puerta posterior, slo la mariposa.
Ms ruido en el stano, ahora ms suave.
-Benny? -dijo en un suspiro.
No respondi. Probablemente no la haba odo. Haba hablado en un tono
apenas perceptible.
El arco, la puerta trasera...
La escalera. Benny segua sin dar seales de vida.
-Benny -repiti un momento antes de ver una sombra.
Inicialmente el corazn le dio un vuelco, porque la sombra pareca extraa,
pero Benny apareci, se le acerc y ella suspir de alivio.
-Lo nico que hay ah abajo es una caja fuerte abierta, detrs del calentador
de agua -explic Benny al llegar a la cocina-. Est vaca, o sea, que
seguramente era ah donde guardaba la documentacin desparramada por la
sala.
Rachael quera bajar el arma, echarle los brazos al cuello, abrazarle y darle
infinidad de besos, por el solo hecho de haber regresado vivo del stano.
Quera que supiera lo feliz que se senta de verle, pero todava tenan que
explorar el garaje.

Una vez ms, sin necesidad de hablarse, Rachael retir la silla atrancada
contra la puerta y la abri, mientras Benny la cubra con la escopeta. Eric
segua brillando por su ausencia.
Benny se qued en el umbral, palp en busca del interruptor, lo hall, pero
la iluminacin del garaje era muy tenue. Incluso con una pequea ventana
que haba en la pared, estaba bastante oscuro. Hall otro interruptor, que
abra la puerta levadiza. Se levant con mucho traqueteo y la luz brillante
del sol inund la estancia.
-Eso est mejor -dijo Benny, entrando en el garaje.
Rachael le sigui y vio su Mercedes negro 560 SEL, lo que constitua una
prueba adicional de que Eric haba estado all.
Al abrirse la puerta se haban levantado partculas de polvo que flotaban en
el aire. Entre las vigas del techo, las laboriosas araas haban tejido
infinidad de telas que parecan de seda.
Rachael y Benny dieron cautelosamente la vuelta al coche, mirando por las
ventanas, vieron las llaves en el contacto, e incluso miraron debajo del
vehculo. Pero Eric brillaba por su ausencia.
Un sofisticado banco de trabajo se extenda de un extremo al otro de la
pared posterior del garaje. Sobre el mismo estaban colgadas las
herramientas, cada una sobre su dibujo correspondiente. Rachael se dio
cuenta de que el hacha no estaba en su lugar, pero no le dio importancia
porque a quien buscaban era a Eric y no estaban all para hacer un
inventario.
En el garaje no haba suficiente espacio para ocultarse.
-Estoy empezando a pensar -dijo Benny, sin preocuparse ya de hablar en
voz baja- que ha estado aqu, pero ha vuelto a marcharse.
-Sin embargo, ste es su Mercedes.
-En este garaje hay espacio para dos vehculos. Puede que siempre tenga
aqu otro coche, como un jeep o una furgoneta con traccin en las cuatro
ruedas, para circular por el bosque. Tal vez sepa que es posible que los
federales le busquen y, puesto que conocen su coche, haya decidido utilizar
el jeep o lo que sea.
Rachael observ el Mercedes negro, que estaba all como un animal
descansando. Observ las telaraas del techo. Mir hacia el sendero que
conduca al garaje. La quietud de las montaas que los rodeaban no era tan
imponente como a su llegada. No tenan un aspecto sereno, tranquilo, ni
por supuesto acogedor, pero no eran tan amenazadoras como antes.
-Hacia dnde se dirigira? -pregunto Rachael.

-No lo s -respondi Benny, encogindose de hombros-. Pero si registro

meticulosamente la cabaa, puede que halle algo que me lo indique.
-Tenemos tiempo para un registro? Anoche, cuando dej a Sarah Kiel en
el hospital, no saba que los federales seguiran esta misma pista. Le dije
que no hablara con nadie de lo ocurrido y que no revelara el paradero de
este lugar. Pens que en el peor de los casos, seran los socios de Eric
quienes andaran husmeando, intentando sonsacarle algo e imagin que
sabra cmo tratarlos. Pero no lograr detener al gobierno. Y si cree que
somos unos traidores, incluso pensar que hace lo ms correcto al
revelrselo. Por lo tanto, tarde o temprano llegarn.
-Estoy de acuerdo -dijo Benny, contemplando pensativo el Mercedes.
-Entonces no tenemos tiempo de preocuparnos del paradero de Eric.
Adems, lo que hay en el suelo de la sala es una copia de la documentacin
de Wildcard. Lo nico que tenemos que hacer es recogerla, largarnos y
tendremos la prueba que necesitamos.
-La documentacin es importante -respondi Benny, moviendo la cabeza-,
puede que incluso sea crucial, pero no estoy seguro de que nos baste.
Rachael se paseaba agitada, con su pistola del 32 apuntando hacia el techo,
por si se le disparaba accidentalmente, para que no rebotara la bala contra
el suelo de hormign.
-Escchame, ah tenemos la historia completa en blanco y negro. Lo nico
que debemos hacer es mostrrsela a la prensa...
-En primer lugar -objet Benny-, sospecho que esta documentacin est
repleta de lenguaje tcnico, resultados de laboratorio, frmulas e
informacin que un periodista ser incapaz de comprender. Tendr que
recurrir a un buen genetista para que se la traduzca.
-Y bien?
-Puede que el genetista sea incompetente o simplemente demasiado
conservador para dar crdito a sus ojos y, en ambos casos, le diga al
periodista que se trata de un engao.
-Eso podemos superarlo. Seguiremos buscando hasta encontrar un genetista
que...
-Hay algo peor -interrumpi Benny-. Puede que el periodista acuda a un
genetista que tambin investigue para el Pentgono. No te parece lgico
suponer que los agentes federales se habrn puesto en contacto con muchos
cientficos especializados en ingeniera gentica, para advertirles de que es
posible que alguien les muestre la documentacin robada de un proyecto
muy secreto, con el fin de que analicen su contenido?
-Los federales no pueden saber cul es mi intencin.

-Si te tienen fichada, y no te quepa duda de que as es, te conocen lo

suficiente para suponer cules pueden ser tus planes.
-De acuerdo -reconoci a regaadientes.
-Por consiguiente, cualquier cientfico que reciba dinero del Pentgono,
estar ansioso por complacer al gobierno, con el fin de que no interrumpan
su subvencin y con toda seguridad se lo comunicar en el momento en que
la documentacin llegue a sus manos. Qu duda cabe de que no se
arriesgar a perder su dinero, o a que le demanden ante los tribunales por
violar secretos de estado, por lo que en el mejor de los casos mandar al
periodista a frer esprragos, con la documentacin, y mantendr la boca
cerrada. Eso es lo mejor que puede ocurrir. Lo ms probable es que
entregue al periodista a los federales y que el periodista nos entregue a
nosotros. La documentacin ser destruida y nosotros probablemente
tambin.
Rachael no quera dar crdito a sus odos, pero saba que haba parte de
verdad en ello.
En el bosque, las cigarras haban empezando nuevamente a cantar.
-Entonces, qu haremos ahora? -pregunt.
Evidentemente Benny haba estado pensando en lo mismo, mientras iba de
una habitacin a la otra de la cabaa sin encontrar a Eric, ya que le
respondi inmediatamente:
-Con Eric y la documentacin en nuestras manos, nuestra posicin ser
mucho ms slida. No tendremos slo un puado de papeles con
informacin crptica, que apenas un puado de personas son capaces de
descifrar. Tendremos tambin a un muerto andante, con el crneo
magullado, lo que es lo suficientemente espectacular como para garantizar
el inters de cualquier peridico o cadena de televisin, que se ocuparn de
la historia antes de que los expertos expresen su opinin sobre la
documentacin. Entonces ya no habr ninguna razn para que el gobierno
intente hacernos callar. Cuando Eric haya aparecido en las pantallas de
televisin, su fotografa haya sido publicada en la portada de Time y
Newsweek, el National Enquirer tenga material para una dcada y David
Letterman se dedique a hacer chistes sobre zombis todas las noches, ya no
tendr sentido silenciarnos a nosotros.
Benny respir hondo y Rachael tuvo el presentimiento de que iba a
proponerle algo que no le gustara en absoluto.
Cuando ste prosigui, se confirm su corazonada.
-Como ya te he dicho, necesito registrar meticulosamente la cabaa, en
busca de alguna pista que nos indique dnde se ha metido Eric. Pero las

autoridades pueden aparecer de un momento a otro. Ahora que tenemos

una copia de la documentacin de Wildcard, no podemos arriesgarnos a
perderla, por consiguiente t debes marcharte con los papeles mientras yo...
-Ests sugiriendo que nos separemos? -pregunt Rachael-. De ningn
modo.
-Es nuestra nica salida, Rachael. Debemos...
-No.
La idea de dejarle solo la aterrorizaba.
Slo de pensar que ella tambin estara sola, le resultaba insoportable y se
dio cuenta de lo estrechos que haban llegado a ser los lazos que los unan
en las ltimas veinticuatro horas.
Le quera. Slo Dios saba cunto le quera.
La mir tierna y confiadamente con sus ojos castaos, y le habl en un tono
que, sin ser paternalista ni agresivo, rebosaba autoridad y razn, no daba
pie al debate, probablemente aprendido en Vietnam, en momentos de crisis,
para hablar con soldados.
-Llvate la documentacin de Wildcard, haz varias copias, manda unas
cuantas a amigos dispersos por diversos lugares y esconde otras donde
puedas hacerte con ellas rpidamente. Entonces ya no tendremos que
preocuparnos de perder la nica copia o de que alguien nos la quite.
Estaremos bien asegurados. Entretanto, registrar meticulosamente la
cabaa, para ver lo que descubro. Si encuentro algo que indique el paradero
de Eric, me reunir contigo en un lugar convenido e iremos juntos a por l.
Si no descubro ninguna pista, me reunir de todos modos contigo y nos
esconderemos juntos, hasta que decidamos cul ser nuestro prximo paso.
Rachael no quera marcharse y dejarle solo. Eric poda merodear todava
por los alrededores. O podan aparecer los federales. En cualquier caso
Benny poda perder la vida. Sin embargo su razn para separarse era
convincente. Maldita sea, tena razn.
-Si me marcho sola y cojo el coche, cmo te las arreglars para salir de
aqu? -le pregunt de todos modos.
Benny consult el reloj, no porque quisiera saber la hora, sino para
recordarle que el tiempo transcurra.
-Deja el Ford para m -le dijo-. Hay que deshacerse pronto de l, porque es
posible que la polica lo haya identificado. T cogers el Mercedes y yo
utilizar el coche alquilado, slo para llegar a algn lugar donde pueda
cambiar de vehculo.
-El Mercedes tambin lo estarn buscando.

-Por supuesto. Pero en la orden de busca se especifica un 560 SEL negro,

con un nmero de matrcula determinado, conducido por un hombre cuya
descripcin se ajuste a la de Eric. La conductora sers t, no l y
cambiaremos la matrcula por una de los coches aparcados en el sendero de
gravilla, en la ladera de la montaa, solucionando as el problema.
-No estoy segura.
-Yo s lo estoy.
Acurrucndose como si en lugar de junio fuera noviembre, Rachael dijo:
-Y dnde nos encontraremos?
-En Las Vegas -respondi Benny.
-Por qu all? -pregunt sorprendida.
-El sur de California est que arde para nosotros. No me sentira seguro si
nos escondiramos por aqu. Pero si vamos a Las Vegas, all dispongo de
un lugar.
-Qu lugar?
-Soy propietario de un motel, en el bulevar Tropicana, al oeste de la
avenida.
-T operas en Las Vegas? El anticuado y observador Benny Shadway
operador de Las Vegas?
-Mi empresa inmobiliaria ha realizado varias transacciones en Las Vegas,
pero no creo que se me pueda definir como un operador. Mis operaciones
son una insignificancia. En esta ocasin se trata de un viejo motel, con slo
veintiocho habitaciones y una piscina. Adems no est en muy buenas
condiciones. En realidad, actualmente est cerrado. Hace slo un par de
semanas que se cerr el trato y vamos a derribarlo el mes prximo para
construir un nuevo edificio de sesenta unidades, con un restaurante.
Todava tiene electricidad. Las dependencias del director estn bastante
deterioradas, pero tienen cuarto de bao en funcionamiento, algunos
muebles, telfono... por tanto, si es necesario, podemos escondernos all
mientras hacemos nuestros planes. O simplemente a la espera de que Eric
aparezca en algn lugar muy pblico y provoque algn escndalo que los
federales no sean capaces de acallar. De todos modos, si no hallamos
ninguna pista, lo nico que podemos hacer es escondernos.
-Y debo conducir hasta Las Vegas? -pregunt Rachael.
-Ser lo mejor. Segn las ganas que los federales tengan de echarnos la
mano encima, que deben ser muchas a juzgar por lo que est en juego,
probablemente estarn controlando todos los principales aeropuertos.
Puedes ir por la carretera estatal hasta el lago Silverwood y a continuacin

por la interestatal 15, para llegar a Las Vegas esta noche. Yo te seguir en
un par de horas.
-Y si la polica aparece...?
-Estando solo, sin tener que preocuparme de ti, puedo escabullirme
fcilmente.
-Crees que son unos incompetentes? -pregunt Rachael, a regaadientes.
-No. Slo s que soy ms competente que ellos.
-Por el hecho de haberte entrenado para ello. Pero de eso hace ms de una
dcada y media.
-Tengo la misma sensacin que si hubiera regresado ayer de la guerra
-sonri.
Y le constaba que se haba mantenido en forma. Qu era eso que haba
dicho de que en Vietnam haba aprendido a estar preparado, porque el
mundo poda convertirse en oscuro y mezquino en el momento ms
inesperado?
-Rachael! -exclam mirando nuevamente el reloj.
Ella comprendi que su mejor oportunidad de supervivencia, de poder
compartir el futuro, consista en hacer lo que Ben deseaba.
-De acuerdo -dijo-. De acuerdo, nos separaremos. Pero me da mucho
miedo, Benny. Supongo que me faltan agallas para estas cosas. Lo siento,
pero estoy muy asustada.
-Tener miedo no es nada vergonzoso -dijo acercndose y dndole un beso-.
Slo los locos no tienen miedo.

24.
Un miedo particular del infierno.
El doctor Easton Solberg haba llegado con ms de quince minutos de
retraso a su cita de la una con Julio Verdad y Reese Hagerstrom. Le haban
esperado junto a la puerta cerrada de su despacho y finalmente haba
llegado corriendo por el amplio vestbulo, con un montn de libros y
carpetas bajo el brazo, semblante atareado y el aspecto de un estudiante
veinteaero que llega tarde a clase, ms que el de un profesor de sesenta
aos, con retraso para una cita.
Llevaba un traje castao excesivamente holgado, camisa azul y una,
corbata a rayas verdes y naranjas, que a Julio le dio la impresin de que

slo se venda en las tiendas de disfraces. Aun siendo extremadamente

amable, no se poda calificar a Solberg de atractivo, ni siquiera de
ordinario. Era bajo y robusto. En el centro de su cara alunada tena una
pequea nariz, que en algunos casos se habra calificado de chata, pero que
en el suyo era ms bien porcina, unos ojos grises pequeos, muy cerca el
uno del otro, hmedos y miopes, tras unas sucias gafas, una extraa boca
curiosamente ancha, considerando la estructura del resto de su rostro y la
barbilla hundida.
En la puerta de su despacho, sin dejar de disculparse, insisti en
estrecharles la mano a los detectives, a pesar de la carga que llevaba bajo el
brazo, por lo que no dejaban de caerse libros, que Julio y Reese recogieron.
El despacho de Solberg era catico. Los libros y las publicaciones
cientficas llenaban todas las estanteras, cubran buena parte del suelo
formando montones en las esquinas, y pilas sobre todos los muebles. Sobre
su enorme escritorio haba carpetas, fichas y pldoras amarillas,
aparentemente en un gran desorden. El catedrtico retir montones de
papeles de un par de sillas y se las ofreci a Julio y a Reese.
-Fjense en el hermoso paisaje -dijo inesperadamente Solberg, mirando por
la ventana despus de dar la vuelta al escritorio, como si lo viera por
primera vez.
El colegio Irvine de la Universidad de California tena la suerte de estar
rodeado de muchos rboles, colinas cubiertas de csped y parterres llenos
de flores, ya que estaba construido en una considerable extensin de
terreno frtil del condado de Orange. Bajo el despacho del segundo piso del
doctor Solberg, serpenteaba un camino de csped impecable, flanqueado
por millares de hermosas flores color coral, rojo, rosado y prpura, que se
perdan bajo las ramas de los jacarandas y los eucaliptos.
-Caballeros, por el hecho de estar aqu nos encontramos entre la gente ms
afortunada del mundo, en esta hermosa tierra, bajo ese templado
firmamento, en el pas de la abundancia y de la tolerancia -dijo acercndose
a la ventana y abriendo sus rechonchos brazos, como si pretendiera abrazar
todo el sur de California-. Y los rboles, especialmente los rboles. Aqu
tenemos algunas especies hermosas. Realmente me encantan los rboles. Es
mi debilidad: los rboles, el estudio de los rboles y el cultivo de especies
poco conocidas. Supone un cambio agradable con relacin a la biologa
humana y a la gentica. Son tan majestuosos, tan nobles. Los rboles dan
incesantemente (fruta, nueces, belleza, sombra, calor, oxgeno) sin coger
nada a cambio. Si creyera en la reencarnacin, rezara para regresar en
forma de rbol -agreg mirando a Julio y a Reese-. Qu opinan ustedes?

No les parece que sera magnfico regresar como rbol, disfrutando de la

larga y majestuosa vida de un roble o de un pino gigantesco, dando de s
mismo como lo hace un naranjo o un manzano, y desarrollando fuertes
extremidades en las que puedan encaramarse los nios? -parpade,
sorprendido por su propio monlogo-. Pero ustedes, por supuesto, no han
venido para hablar de rboles ni de la reencarnacin, no es cierto? Les
ruego que me perdonen... pero es que este paisaje... Lo comprenden?
Momentneamente se ha apoderado de m...
A pesar de su rostro lamentablemente porcino, de su andrajosa apariencia,
de su desorganizacin y de su evidente tendencia a llegar tarde, el doctor
Easton Solberg tena por lo menos tres virtudes recomendables: una aguda
inteligencia, entusiasmo por la vida y optimismo. En el mundo de la
hecatombe, donde la mitad de los intelectuales esperaban casi con ansia el
da del juicio final, Solberg le produjo a Julio un efecto refrescante. De un
modo casi inmediato, se sinti atrado por el catedrtico.
En el momento en que Solberg se instal detrs de su escritorio, sentndose
en un enorme silln de cuero y casi desapareciendo detrs de los inmensos
montones de papel, Julio le dijo:
-Por telfono me ha dicho que haba un lado oscuro de la personalidad de
Eric Leben, del que slo poda hablar en privado...
-Y de un modo estrictamente confidencial -agreg Solberg-. La
informacin, si es pertinente al caso que les ocupa, tendrn que archivarla
en algn lugar, por supuesto, pero si no lo es, espero discrecin.
-Le doy mi palabra -dijo Julio-. Pero como ya le he dicho, se trata de una
investigacin de suma importancia, en la que ha habido ya dos muertes y
una posible fuga de documentos altamente secretos.
-Se refiere a que la muerte de Eric puede no haber sido accidental?
-No -respondi Julio-. Eso fue definitivamente un accidente. Pero han
habido otras muertes... los detalles de las cuales no estoy autorizado a
revelar. Y puede que haya ms muertes antes de que se cierre el caso. Por
lo cual, el detective Hagerstrom y yo confiamos en que nos brinde su
cooperacin plena e inmediata.
-Por supuesto, por supuesto! -exclam Easton Solberg, moviendo una de
sus regordetas manos, indicando que era impensable que no cooperara-. Y a
pesar de no tener una certeza absoluta de que los problemas emocionales de
Eric estn relacionados con su caso, supongo (y temo) que probablemente
lo estn. Como le dije... hay un lado oscuro en su personalidad.
Sin embargo, antes de hablarles del lado oscuro de Leben, Solberg pas un
cuarto de hora alabando al genetista fallecido, al parecer incapaz de hablar

mal de alguien, antes de enumerar sus virtudes. Eric era un genio. Eric era
un trabajador infatigable. Eric colaboraba generosamente con sus colegas.
Eric tena un gran sentido del humor, capacidad para apreciar el arte, buen
gusto en la mayora de las cosas y le gustaban los perros.
Julio comenzaba a pensar que tendran que organizar un comit para
solicitar contribuciones, con el fin de construirle un monumento a Leben,
que se erigira en la impresionante entrada del edificio principal. Mir a
Reese de reojo y comprob que su compaero se diverta con la charla de
Solberg.
-Pero, lamentablemente, era un hombre perturbado -dijo finalmente el
catedrtico-. Profundamente perturbado. En una poca fui su profesor,
aunque pronto me di cuenta de que el estudiante superara al maestro.
Cuando dej de ser alumno mo, seguimos siendo amigos. ramos amigos,
pero no ntimos, porque Eric mantena siempre cierta distancia en sus
relaciones. As, pues, a pesar de nuestra estrecha colaboracin profesional,
tard muchos aos en enterarme de su... obsesin para con las jovencitas.
-De qu edad? -pregunt Reese.
-Me siento como si le estuviera traicionando -titube Solberg.
-Puede que ya sepamos bastante sobre lo que nos va a contar -dijo Julio-.
Es probable que slo confirme lo que ya sabemos.
-En serio?... Conoc a una que slo tena catorce aos. Por aquellos
entonces, Eric contaba treinta y uno.
-Esto era antes de Geneplan?
-S. Eric estaba entonces en la universidad. Todava no era rico, pero todos
sabamos que un buen da abandonara la vida acadmica para entrar en el
mundo como un huracn.
-Un profesor respetable no ira presumiendo de acostarse con nias de
catorce aos -dijo Julio-. Cmo se enter?
-Fue un fin de semana -respondi el doctor Solberg-, cuando su abogado
haba salido de la ciudad necesitaba a alguien para que depositara una
fianza. Yo era el nico en quien confiaba que no revelara las terribles
circunstancias de su detencin. Eso me produca tambin cierto
resentimiento. l saba que me sentira moralmente obligado a apoyar
cualquier medida de censura contra un colega involucrado en un asunto tan
srdido, pero tambin saba que me sentira obligado a corresponder a la
confianza que haba depositado en m y confiaba en que mi segunda
obligacin superara a la primera. Puede que para vergenza ma, as fue.
Easton Solberg se iba hundiendo gradualmente en su silln mientras
hablaba, como si pretendiera ocultarse tras los papeles amontonados sobre

el escritorio, avergonzado por la historia escabrosa que les revelaba. Aquel

sbado, del que ya haban transcurrido once aos, despus de recibir la
llamada de Leben, el doctor Solberg fue a una comisara de polica de
Hollywood, donde se encontr a Eric Leben con un aspecto muy diferente
del hombre a quien conoca: nervioso, inseguro de s mismo, avergonzado
y perdido. La noche anterior, Eric haba sido detenido por la brigada
antivicio en un hotel de Hollywood, a donde las prostitutas callejeras,
muchas de ellas jovencitas que haban huido del hogar paterno y con
problemas de drogas, llevaban a sus clientes. Le haban cogido con una
nia de catorce aos y segn la ley, al tratarse de una menor de edad,
tuvieron que acusarle de violacin, aunque fuera la chica quien hubiese
solicitado el acto sexual y recibiera dinero a cambio.
Al principio, Leben le dijo a Easton Solberg que la chica pareca
considerablemente mayor y que no haba forma de saber que fuera menor
de edad. Sin embargo, ms adelante, quizs conmovido por la amabilidad y
consideracin de Solberg, Leben se desahog hablando de su obsesin por
las jovencitas. Solberg habra preferido que no se lo contara, pero tampoco
quiso negarse a escucharle. Intuy que Eric, que era un tipo solitario y
autosuficiente, incapaz de agobiar a los dems con sus problemas, en
aquella encrucijada de su vida necesitaba desesperadamente confiar sus
sentimientos ms ntimos a alguien. Y Easton Solberg le escuch, con una
mezcla de asco y compasin.
-No era simplemente que le gustaran las jovencitas -les dijo Solberg a Julio
y Reese-. Era una obsesin, una compulsin, una terrible necesidad que le
roa las entraas.
Cuando tena slo treinta y un aos, Leben senta ya un miedo atroz a
envejecer y a la muerte. La investigacin sobre la longevidad era ya el tema
central de su carrera. Pero el tema del envejecimiento no le preocupaba
slo desde un punto de vista cientfico; en privado, en su vida personal, lo
trataba de un modo emocional e irracional. Por una parte, crea que de
algn modo absorba la energa vital de las jovencitas con las que se
acostaba. A pesar de que saba que la idea era absurda, casi supersticiosa,
se senta obligado a perseguirlas. No abusaba realmente de las menores en
el sentido clsico, no las forzaba contra su voluntad. Slo persegua a las
que estaban dispuestas a cooperar, generalmente chicas que haban huido
del hogar y se dedicaban a la prostitucin.
-Y a veces -prosigui Easton Solberg, ligeramente acongojado-, le
gustaba... darles algunas bofetadas. No exactamente pegarles una paliza,
sino maltratarlas. Cuando me lo cont, tuve la sensacin de que se lo

explicaba a s mismo por primera vez. Esas chicas eran tan jvenes, que
estaban llenas de esa arrogancia especial propia de la juventud, la
arrogancia que se desprende de la certeza de que vivirn eternamente y a
Eric le pareca que lastimndolas las despojaba de dicha arrogancia,
ensendolas a temer la muerte. Utilizando sus propias palabras, las
desposea de su ingenuidad, de la energa de su inocencia juvenil y senta
que de algn modo eso le rejuveneca a l, que la inocencia y juventud que
les arrebataba se converta en suya propia.
-Un vampiro psquico -coment Julio, de mala gana.
-Efectivamente -afirm Solberg-. Exactamente. Un vampiro psquico capaz
de mantenerse joven eternamente, desposeyendo a esas chicas de su
juventud. Sin embargo, al mismo tiempo tambin saba que no era ms que
una fantasa, que las chicas no podan mantenerle joven, pero el saberlo y
reconocerlo no le libr de su fantasa. Y a pesar de que era consciente que
estaba enfermo, hasta el punto de rerse de s mismo, de autodenominarse
degenerado, era incapaz de librarse de su obsesin.
-Qu ocurri con su acusacin de violacin? -pregunt Reese-. No hay
constancia de ningn juicio ni condena contra l. No est fichado.
-La chica pas al tribunal tutelar de menores -respondi Solberg- y se la
puso bajo vigilancia mnima. Escap y huy de la ciudad. No llevaba
identificacin alguna cuando la detuvieron y el nombre que dio result ser
falso, por lo que no hubo manera de localizarla. Sin la chica no haba caso
contra l y fue sobresedo.
-Le sugiri tratamiento psiquitrico? -pregunt Julio.
-S. Pero no quiso escucharme. Era un hombre sumamente inteligente,
introspectivo y l mismo ya se haba analizado. Conoca la causa, o al
menos as lo crea, de su condicin mental.
-Y cul era, segn l, la causa? -pregunt Julio, incorporndose en su silla.
Solberg se aclar la garganta, comenz a hablar y movi la cabeza como
para indicar que necesitaba un momento antes de decidir cmo proseguir.
La conversacin le resultaba evidentemente embarazosa y le preocupaba
tambin traicionar la confianza de Eric Leben, a pesar de que estuviera
muerto. Los montones de papeles sobre el escritorio no le servan para
ocultarse debidamente, por lo que Solberg se levant y se dirigi hacia la
ventana, con el fin de poderles volver la espalda a Julio y a Reese,
ocultando su rostro.
La preocupacin y autorreproche de Solberg por el hecho de revelar
informacin confidencial acerca de un muerto, con quien slo haba tenido
una amistad relativamene superficial, podan parecer excesivos, pero para

Julio era motivo de admiracin. En una poca en que pocos crean en una
moralidad absoluta, mucha gente traicionara a un amigo sin pensrselo dos
veces y un dilema moral de esta naturaleza les sera incomprensible. La
anticuada angustia moral de Solberg slo pareca excesiva segn los
decadentes criterios actuales.
-Eric me cont que de nio tena un to que abusaba sexualmente de l -dijo
Solberg, hablndole al cristal de la ventana-. Se llamaba Hampstead. Los
abusos comenzaron cuando Eric tena cuatro aos y continuaron hasta los
nueve. Su to le tena aterrorizado, pero estaba demasiado avergonzado
para confesar lo que ocurra. Avergonzado porque su familia era muy
religiosa. Como podrn comprobar, esto es muy importante. La familia
Leben era muy devota y fervorosa. Nazarenos. Muy rigurosos. Nada de
msica ni de baile. Una de esas religiones fras y ceidas que convierten la
vida en algo tenebroso. Evidentemente, Eric se senta como un pecador por
lo que haba hecho con su to, a pesar de haberlo realizado contra su
voluntad y tena demasiado miedo para contrselo a sus padres.
-Es una pauta comn -afirm Julio-, incluso en las familias que no son
religiosas. El nio se acusa a s mismo de los pecados del adulto.
-El terror que senta por Barry Hampstead -prosigui Solberg-, que as era
como se llamaba, si mal no recuerdo, creci mes tras mes y semana tras
semana. Finalmente, cuando Eric cumpli los nueve aos, asesin a
Hampstead a pualadas.
-Nueve? -pregunt Reese, horrorizado-. Vlgame Dios.
-Hampstead estaba dormido sobre el sof -sigui diciendo Solberg- y Eric
le mat con un cuchillo de la cocina.
Julio reflexion sobre los efectos de aquel trauma en un nio de nueve
aos, trastornado ya emocionalmente por el sufrimiento del prolongado
abuso fsico. Mentalmente, vio el cuchillo agarrado por las manos
infantiles, subiendo y bajando, con su hoja reluciente cubierta de sangre y
la mirada horrorizada del nio ante su obra macabra, lleno de repugnancia
por lo que haca y al mismo tiempo sintindose obligado a completarlo.
Julio se estremeci.
-A pesar de que entonces todo el mundo supo lo que haba estado
ocurriendo -dijo Solberg-, los padres de Eric, en su tortuosa mente, le
consideraron de algn modo un fornicador y un asesino, y desencadenaron
una siniestra campaa psicolgica para salvar su alma del infierno, rezando
por l da y noche, con una rigurosa disciplina, obligndole a leer
fragmentos de la Biblia en voz alta, hasta que perda la voz y le dola la
garganta. Incluso despus de alejarse de aquella nefasta casa, de pagarse los

estudios trabajando y ganndose becas, e incluso despus de haber

conseguido un montn de ttulos y de haberse convertido en un cientfico
respetable, Eric segua creyendo parcialmente en el infierno y en su
inevitable condena. Puede incluso que su creencia no fuera slo parcial.
De pronto Julio intuy lo que vena y sinti el peor escalofro de su vida
que le suba por la espalda. Mir a su compaero y vio que el rostro de
Reese reflejaba un horror tan profundo como el suyo.
Sin dejar de contemplar el hermoso paisaje, que a pesar del radiante sol
pareca haber oscurecido, Easton Solberg prosigui:
-Ya saben lo comprometido que estaba Eric con la investigacin
encaminada a la longevidad y su sueo por alcanzar la inmortalidad a
travs de la ingeniera gentica. Pero ahora puede que comprendan su
obsesin por alcanzar esa meta irreal, que algunos calificaran de irracional
e imposible. A pesar de su educacin y de su capacidad de raciocinio, en
esta nica cuestin segua siendo ilgico: en lo ms profundo de su corazn
crea que cuando muriera ira al infierno, no slo por haber pecado con su
to, sino tambin por haberle matado, lo que le converta en un fornicador y
en un asesino. En una ocasin me dijo que tema encontrarse de nuevo con
su to en el infierno y que la eternidad significara para l una sumisin
total a la lujuria de Barry Hampstead.
-Dios mo! -exclam Julio tembloroso, santigundose, que era algo que no
haba hecho fuera de la iglesia desde su niez.
-Por consiguiente -sigui diciendo el catedrtico, alejndose de la ventana y
mirando finalmente a los detectives-, para Eric Leben la inmortalidad en la
tierra no era slo una meta que se propusiera por lo mucho que amaba la
vida, sino por el miedo que le produca el infierno. Imagino que
comprendern que con una motivacin tan fuerte, estaba destinado a ser un
hombre de mucho empuje, obsesionado.
-Inevitablemente -dijo Julio.
-Obsesionado por las chicas, obsesionado por prolongar la vida,
obsesionado por vencer al diablo -dijo Solberg-. Ao tras ao fue
empeorando. Se alej de m a la semana siguiente de habrmelo confesado,
probablemente porque lamentaba haberme hecho partcipe de sus secretos.
Dudo que le contara lo de su to a su esposa, cuando se cas unos aos ms
tarde. Seguramente yo fui el nico. Pero a pesar de estar cada vez ms
alejados el uno del otro, vea al pobre Eric con la frecuencia suficiente para
darme cuenta de que su miedo por la muerte y por la condena eterna
empeoraban con el transcurso del tiempo. En realidad, despus de los
cuarenta aos, estaba realmente frentico. Lamento que haya fallecido. Era

un hombre brillante, capacitado para contribuir muchsimo en beneficio de

la humanidad. Por otra parte, la suya no era una vida feliz. Y puede que
incluso su muerte haya sido indirectamente una bendicin, porque...
-S? -pregunt Julio.
Solberg suspir y se pas una mano por su rostro alunado, ligeramente
hundido por el cansancio.
-Algunas veces llegu a preocuparme por lo que Eric hara si realizaba
algn descubrimiento importante en el campo de la investigacin al que se
dedicaba. Si crea disponer de los medios para manipular su estructura
gentica, con el fin de prolongar espectacularmente su vida, puede que
cometiera el disparate de experimentar personalmente un proceso todava
no demostrado. Sera consciente del terrible riesgo que corra alterando su
propia estructura gentica, pero comparado con el miedo a la muerte, al
ms all, puede que dicho riesgo tuviera poca importancia. Y quin sabe lo
que poda ocurrirle, de haberse utilizado a s mismo como conejillo de
indias.
Qu opinara si supiera que su cuerpo haba desaparecido del depsito de
cadveres anoche?, pens Julio.
25.
Sola.
No se preocuparon de ordenar las fotocopias de la documentacin de
Wildcard que estaban esparcidas por el suelo del comedor y se limitaron a
meterlas en una bolsa de plstico, de las diseadas para la basura, que
Benny encontr en un cajn de la cocina. Despus de atarla con un cable, la
coloc en el suelo del mercedes, detrs del asiento del conductor.
Bajaron por el sendero hasta el portaln, al otro lado del cual estaba
aparcado el Ford. Tal como esperaban, en el llavero del coche haba una
llave que abra el candado del portaln.
Benny entr el coche en el sendero y Rachael condujo el Mercedes y lo
aparc al otro lado del portaln.
Esperaba intranquila en el 560 SEL, con la pistola del 32 en la mano y sin
dejar de vigilar el bosque a su alrededor.
Benny descendi caminando, hasta perderse de vista, hacia el lugar del
camino donde antes haba visto tres vehculos aparcados junto a un
sendero. Llevaba consigo las dos placas de la matrcula del Mercedes, un

destornillador y unos alicates. A1 poco rato regres con las de una de las
furgonetas Dodge, que fij al Mercedes.
-Cuando llegues a Las Vegas -le dijo a Rachael, sentada junto a l en el
coche-, mira en el listn telefnico de cualquier cabina y busca el nmero
de un individuo llamado Whitney Gavis.
-Quin es?
-Un viejo amigo. Adems trabaja para m. Cuida de ese viejo motel del que
te he hablado: el Golden Sand Inn. En realidad, fue l quien lo descubri y
me convenci de su potencial. Tiene las llaves y te dejar entrar. Dile que
tienes que instalarte en las dependencias del director y que me reunir
contigo esta noche. Puedes decirle todo lo que desees, sabe tener la boca
cerrada y si va a verse involucrado, es conveniente que conozca la
gravedad del asunto.
-Qu ocurrir si ha odo hablar de nosotros por la radio o la televisin?
-A Whitney no le importar. No creer que seamos asesinos o agentes
soviticos. Tiene un buen cerebro, un excelente detector de mentiras y no
hay nadie con mayor sentido de la lealtad que l. Puedes depositarle toda tu
confianza.
-Si t lo dices...
-Hay un garaje doble detrs de la recepcin del motel. Asegrate de
guardar el Mercedes, para que nadie lo vea, tan pronto como llegues.
-No me gusta.
-A m tampoco me encanta -dijo Ben-. Pero es lo que debemos hacer. Ya
hemos hablado de ello -agreg acercndosele, colocndole una mano en el
rostro y besndola.
-Saldrs inmediatamente despus de registrar la cabaa? -pregunt
Rachael, despus de besarle con ternura-. Aunque no encuentres ninguna
pista relacionada con el paradero de Eric?
-S. Pienso desaparecer antes de que lleguen los federales.
-Y en el caso de que encuentres alguna pista, no irs a perseguirle solo?
-Qu te he prometido?
-Quiero que me lo repitas.
-Antes vendr a buscarte -repiti Benny-. No me ocupar de Eric solo, lo
haremos juntos.
Rachael le observ los ojos, sin poder decidir si le hablaba con absoluta
sinceridad. Pero aunque le mintiera, no poda hacer nada para evitarlo,
porque el tiempo segua transcurriendo. No podan seguir esperando.
-Te quiero -dijo l.
-Te quiero, Benny. Y si dejas que te maten, jams te lo perdonar.

-Eres una mujer extraordinaria, Rachael -sonri-. Seras capaz de hacer latir
el corazn de una roca y para m eres un motivo lo suficientemente
poderoso como para que necesite volver vivo. No te preocupes. Y ahora
cierra las puertas cuando yo salga, de acuerdo?
Volvi a besarla, ahora con mayor suavidad. Sali del coche, cerr la
puerta, esper hasta comprobar que bajaba el seguro y se despidi con la
mano.
Baj por el camino de gravilla, sin dejar de mirar repetidamente por el
retrovisor, para seguir viendo a Benny hasta el ltimo momento, pero por
fin en una curva del camino le perdi de vista entre los rboles.
Benny subi por el sendero con el Ford alquilado y lo aparc frente a la
cabaa. En el cielo haban aparecido algunas nubes blancas y una de ellas
proyectaba su sombra sobre la estructura de troncos.
Con la escopeta en una mano y el Combat Magnum en la otra, ya que
Rachael se haba llevado slo su 32, subi por la escalera de la entrada,
preguntndose si Eric le estara observando.
Le haba dicho a Rachael que Eric se haba marchado para esconderse en
otro lugar. Puede que fuera cierto. Haba bastantes posibilidades de que as
fuese. Pero exista tambin la posibilidad, aunque remota, de que el muerto
siguiera ah, quizs observndole escondido en el bosque.
Riiii, riiii...
Se meti el revlver bajo el cinturn, a la espalda y entr cautelosamente
en la cabaa por la puerta principal, con la escopeta lista para disparar.
Volvi a registrar las habitaciones, con la esperanza de encontrar algo que
le indicara si Eric dispona de otro lugar parecido donde esconderse.
No le haba mentido a Rachael. Era realmente necesario llevar a cabo el
registro, pero no dispona de una hora para hacerlo, como haba dicho. Si
no encontraba nada til en quince minutos, abandonara la cabaa y
examinara los alrededores, en busca de alguna huella que indicara el lugar
por donde Eric haba entrado en el bosque, como hierbas pisoteadas, o la
marca de los zapatos. Si hallaba lo que buscaba, seguira su presa por el
bosque.
No le haba revelado esta parte de su plan a Rachael, porque de haberlo
hecho se habra negado a irse a Las Vegas. Pero no poda haber entrado en
el bosque en busca de ese individuo acompaado de Rachael. Se haba
dado cuenta de ello al caminar juntos por el bosque, cuando iban por
primera vez hacia la cabaa. No estaba tan segura de s misma como Ben,
ni era tan rpida. De haber ido juntos se habra preocupado por ella, le

habra distrado, con la consiguiente ventaja para Eric, en el supuesto de

que estuviera realmente en el bosque.
Antes le haba dicho a Rachael que los ruidos que haban odo en el bosque
eran de animales. Tal vez. Pero al encontrarse con la cabaa abandonada,
haba escuchado nuevamente esos ruidos en su memoria y comenz a
presentir que se haba precipitado al negar la posibilidad de que Eric los
estuviera acechando entre los rboles y los matorrales.
A lo largo del estrecho sendero de gravilla y despus asfaltado, hasta llegar
a la carretera estatal que rodeaba el lago, Rachael estaba prcticamente
convencida de que Eric aparecera entre los rboles, se arrojara contra el
coche y con una fuerza sobrehumana propia de un furor demonaco, puede
que incluso introdujera un puo por la ventana. Pero no apareci.
En la carretera estatal, dando la vuelta al lago, se preocup menos de Eric y
ms de la polica y de los agentes federales. Todos los vehculos que vea, a
primera vista le parecan de la polica.
Las Vegas pareca estar a mil kilmetros de distancia.
Adems, tena la sensacin de haber abandonado a Benny.
Cuando Peake y Sharp llegaron al aeropuerto de Palm Springs,
inmediatamente despus de su encuentro con La Roca, descubrieron que el
helicptero, un Bell jet Ranger, tena el motor averiado. El subdirector, con
toda la ira acumulada que no haba podido descargar sobre La Roca, estuvo
a punto de decapitar al piloto, como si el pobre hombre no slo lo pilotara,
sino que fuera responsable de su diseo, construccin y mantenimiento.
Peake le gui un ojo al piloto, cuando Sharp se volvi de espaldas.
No haba otro helicptero para alquilar y los dos pertenecientes al
departamento del sheriff estaban siendo utilizados. Sharp decidi a
regaadientes que no les quedaba otra alternativa ms que ir en coche
desde Palm Springs al lago Arrowhead. El sedn verde oscuro
gubernamental tena una luz roja intermitente, normalmente guardada en el
maletero, que poda instalarse sobre el techo en menos de un minuto.
Dispona tambin de una sirena. Se sirvieron de ambas para controlar el
trfico en la autopista 111 y a continuacin casi volaron hacia el oeste por
la interestatal 10, en direccin a la salida de Redland. Durante todo el
camino, mientras el motor del Chevy ronroneaba y el chasis temblaba bajo
sus asientos, no bajaron en ningn momento de los ciento cincuenta
kilmetros por hora. A Jerry, que conduca, le preocupaba la posibilidad de

que estallara un neumtico, porque si lo haca a esa velocidad, eran

hombres muertos.
A Sharp pareca no preocuparle la posibilidad de un reventn, pero se
quejaba de la falta de aire acondicionado y del viento clido que le
acariciaba el rostro, procedente de las ventanas abiertas. Era como si,
conocedor de su destino, fuera incapaz de imaginar la posibilidad de
fallecer en aquel momento, en un accidente de automvil y como si,
independientemente de las circunstancias, al igual que un prncipe, tuviera
derecho a todas las comodidades. En realidad, Peake se dio cuenta de que
con toda probabilidad as era como Sharp lo vea exactamente.
Ahora se encontraban en las montaas de San Bernardino, en la carretera
estatal 330, a pocos kilmetros de Running Springs, obligados por las
curvas a desplazarse a una velocidad ms moderada. Sharp guardaba
silencio, meditaba, como lo haba estado haciendo desde que haban dejado
la interestatal 10, en Redland. Su furor se haba apaciguado. Ahora estaba
calculando, planificando. Peake era casi capaz de or el traqueteo, el
chirrido, el tic tac y el zumbido del mecanismo maquiavlico que era la
mente de Anson Sharp.
Por fin, con un ambiente de movimiento fantasmagrico en el interior del
vehculo, producido por los rayos y sombras del bosque intermitentes que
azotaban el parabrisas, Sharp dijo:
-Peake, puede que se pregunte por qu hemos venido solos, sin avisar a la
polica ni traer a otros agentes de nuestra organizacin.
-S, seor, me lo estaba preguntando -replic Peake.
Jerry, es usted ambicioso? -le pregunt Sharp, despus de observarle unos
instantes.
ndate con cuidado, Jerry!, pens Peake cuando oy que le llamaba por
su nombre, ya que Sharp no sola tomarse confianzas con sus subordinados.
-Bien, seor, quiero progresar, ser un buen agente, si es eso a lo que se
refiere -respondi.
-Me refiero a algo ms que eso. Desea ascender, tener ms autoridad,
contar con la posibilidad de dirigir las investigaciones?
Peake sospechaba que Sharp desconfiara de un agente tan joven que fuera
excesivamente ambicioso, por lo que decidi no mencionarle su sueo de
convertirse en un agente legendario.
-Aspiro a convertirme algn da en subdirector de la oficina de la agencia
de California, donde podr ejercer cierto control en las operaciones -le
respondi con picarda-. Pero todava me queda mucho por aprender.

-Eso es todo? -pregunto Sharp-. Me da la impresin de que usted es un

joven inteligente y muy capacitado. Me parecera lgico que tuviera
mayores ambiciones.
-Gracias, seor, pero hay bastantes jvenes de mi edad inteligentes en la
agencia y con tanta competencia; me contentara con llegar a subdirector de
la oficina del distrito.
Sharp guard unos minutos de silencio, pero Peake saba que la
conversacin no haba terminado. Tuvieron que reducir la velocidad para
tomar una curva muy cerrada a la derecha y apareci un mapache en medio
de la carretera, que los oblig a reducir an ms la velocidad, para no
atropellar al animal.
-Jerry, he estado observndole cuidadosamente -dijo finalmente el
subdirector- y me gusta lo que veo. Tiene todo lo necesario para progresar
en la empresa. Si tiene inters en ir a Washington, estoy seguro de que hay
varios cargos en la central donde no se desperdiciara su talento.
De pronto Jerry Peake se sinti asustado. Los halagos de Sharp eran
excesivos y su patrocinio implcito demasiado generoso. El subdirector
quera algo de Peake y a cambio deseaba que ste le comprara algo a l,
algo con un precio muy elevado, quizs excesivo para Peake. Pero si no le
aceptaba el trato que estaba a punto de proponerle, se convertira en
enemigo del subdirector para el resto de su vida.
-Lo que voy a decirle no es del conocimiento pblico, Jerry, y le ruego que
no se lo revele a nadie -dijo Sharp-, pero en un par de aos el director se
retirar y me recomendar para que ocupe su cargo en la agencia.
Peake crea que Sharp era sincero, pero tena tambin la sensacin de que
Jarrod McClain, director de la ADS, le sorprendera enterarse de su
inminente jubilacin.
-Cuando eso ocurra -prosigui Sharp-, echar a muchos de los individuos
que Jarrod ha colocado en altos cargos. No pretendo faltarle al respeto al
director, pero est demasiado vinculado con la vieja escuela y los
individuos que ha ascendido son ms burcratas que agentes. Me rodear
de hombres ms jvenes y agresivos, como usted.
-Seor, no s qu decirle -le respondi Peake, con una sincera evasiva.
Con tanta atencin como Peake se fijaba en la carretera, Sharp le observaba
a l.
-Pero los hombres de los que me rodee, deben ser de absoluta confianza,
plenamente comprometidos con mi visin de la agencia -prosigui el
subdirector-. Deben estar dispuestos a exponerse a cualquier riesgo, hacer
cualquier sacrificio, hacer lo que sea necesario por el bien de la agencia y,

por supuesto, de la patria. Habr momentos, poco frecuentes pero

inevitables, en los que las circunstancias los obligarn a no observar
escrupulosamente la ley, o incluso a violarla totalmente, por el bien de la
patria y de la agencia. Cuando a lo que uno se enfrenta es basura y tiene
que tratar con terroristas o agentes soviticos, no siempre es posible
observar meticulosamente las reglas, no si uno quiere ganar, y nuestro
gobierno, Jerry, ha creado la agencia para que gane. Usted es joven, pero
estoy seguro de que tiene la suficiente experiencia para saber de qu le
estoy hablando. No me cabe duda de que en algunas ocasiones usted
tambin se habr saltado la ley a la torera.
-S, seor, puede que un poco -respondi cautelosamente Peake, que
comenzaba a sudar bajo el cuello blanco de su camisa.
Pasaron un cartel que deca: LAGO ARROWHEAD. DIECISIS
KILMETROS.
-Muy bien, Jerry, voy a hablarle con toda sinceridad y espero que tenga la
integridad y merezca la confianza que le deposito. No he trado a otros
agentes porque me han ordenado desde Washington que la seora Leben y
Benjamin Shadway deben desaparecer. Y si vamos a ocuparnos de ellos,
necesitamos que la fiesta sea pequea, tranquila y discreta.
-Ocuparnos de ellos?
-Deben ser eliminados, Jerry. Si los hallamos en la cabaa con Eric Leben,
procuraremos coger a Leben prisionero para que le estudien en el
laboratorio, pero Shadway y la mujer deben ser eliminados sin ningn
prejuicio. Eso sera prcticamente imposible si hubiera muchos policas
presentes, tendramos que postergar la eliminacin hasta que Shadway y la
seora Leben estuvieran bajo nuestra sola custodia, pretendiendo que
haban intentado escapar. Y con demasiados agentes como testigos,
aumentara la posibilidad de que el hecho llegara a odos de la prensa. En
cierto modo, tenemos suerte de que usted y yo podamos ocuparnos solos de
este asunto, porque esto nos permitir hacerlo a nuestra manera, antes de
que aparezcan la polica y los periodistas.
Eliminar? La agencia no tena permiso para eliminar civiles. Era una
locura.
-Por qu hay que eliminar a Shadway y a la seora Leben? -pregunt
Peake.
-Me temo que eso es confidencial, Jerry.
-Pero la orden de captura los cita como sospechosos de espionaje y del
asesinato de unos policas en Palm Springs..., debe de ser slo una cortina

de humo, no es cierto? Slo una estratagema para que la polica local nos
ayude en su bsqueda.
-Efectivamente -afirm Sharp-, pero hay mucho sobre este caso que usted
no sabe, Jerry. Informacin muy secreta que no puedo compartir con usted,
a pesar de que le pido que me ayude en algo que puede parecerle ilegal e
incluso probablemente inmoral. Pero como subdirector le doy mi palabra
de que Shadway y la seora Leben suponen un peligro mortal para este
pas, de tanta gravedad que no podemos permitirles que hablen con la
prensa o con las autoridades locales.
Pamplinas, pens Peake sin decirlo, ni dejar de conducir bajo el verdor
de los rboles, cuyas copas cubran la carretera.
-La decisin de aniquilarlos no es slo ma -agreg Sharp-. Procede de
Washington, Jerry. Y no slo de Jarrod McClain, Jerry, sino de mucho ms
alto. Mucho ms arriba. De la cumbre.
Pamplinas, pens Peake. Crees que voy a tragarme que el presidente
haya ordenado el asesinato a sangre fra de dos ciudadanos indefensos, que
se han visto metidos en este asunto accidentalmente contra su voluntad?
Entonces se dio cuenta de que, antes de los descubrimientos que haba
realizado haca poco en el hospital de Palm Springs, tal vez habra sido lo
suficientemente ingenuo como para creer palabra por palabra lo que Sharp
le contaba. El nuevo Jerry, con lo que haba aprendido del modo de tratar a
Sarah Kiel de su jefe y de su reaccin frente a La Roca, ya no era tan
ingenuo como antes, pero Sharp no tena forma de saberlo.
-De la misma cumbre, Jerry.
De algn modo, Peake saba que Anson Sharp tena sus propias razones
para desear la muerte de Shadway y de Rachael Leben, y que en
Washington nadie tena idea alguna de sus planes. No saba por qu estaba
seguro, pero era as. Llammosle un presentimiento. Los seres legendarios,
y los que lo eran en potencia, tenan que confiar en sus corazonadas.
-Estn armados, Jerry, y son peligrosos, se lo aseguro. A pesar de que no
son culpables de los delitos que se les imputan, lo son de crmenes mucho
ms graves, de los que no puedo hablarle porque por su rango no tiene
derecho a cierta informacin. Pero le aseguro que las personas a quienes
vamos a ejecutar no son exactamente un par de ciudadanos perfectamente
respetables.
Peake estaba asombrado de lo mucho que haba aumentado la sensibilidad
de su detector de pamplinas. Slo el da anterior, cuando se quedaba con la
boca abierta ante un agente de rango superior, seguramente no habra

percibido el inconfundible aroma de la obsequiosa actitud de Sharp, pero

ahora apestaba ineludiblemente.
-Pero, seor -dijo Peake-, en el caso de que se rindan y de que entreguen las
armas, tambin los aniquilaremos... sin prejuicio alguno?
-S.
-Somos juez, jurado y verdugo?
-Maldita sea, Jerry! -exclam Sharp, con cierta impaciencia-, cree que a
m me gusta? Mat en Vietnam cuando mi patria me deca que era
necesario y no me gust mucho hacerlo, a pesar de que el enemigo era
claramente identificable, por lo tanto ahora no puedo decir que rebose de
alegra ante la perspectiva de matar a Shadway y a la seora Leben, que
superficialmente parecen merecer la muerte mucho menos que los soldados
del Vietcong. Sin embargo, me hallo en posesin de informacin altamente
secreta que me ha convencido de que suponen un peligro terrible para
nuestro pas y he recibido rdenes de la autoridad mxima de que hay que
aniquilarlos, y s cul es mi obligacin. No me gusta tener que matarlos. Si
quiere que le diga la verdad, me da nuseas. Nadie quiere tener que
enfrentarse al hecho de que en algunas ocasiones, lo que uno debe hacer es
cometer un acto inmoral, que la moralidad del mundo no se plantea en
blanco y negro, sino que est llena de tonalidades grises. No me gusta, pero
conozco mi obligacin.
S que te encanta -pens Peake-. Ests tan emocionado ante la perspectiva
de coserlos a balazos, que casi te meas en los pantalones.
-Jerry? Sabe usted tambin cul es su obligacin? Puedo confiar en
usted?
En la sala de estar de la cabaa, Ben descubri algo que antes les haba
pasado desapercibido: un par de prismticos junto al silln, situado frente a
la ventana. Al llevrselos a los ojos y mirar por la ventana, vio claramente
la curva en el camino donde l y Rachael se haban agachado para
examinar la cabaa. Habra estado Eric en el silln, observndolos con los
prismticos?
En menos de quince minutos, Ben haba acabado de registrar la sala y las
tres habitaciones. Desde la ventana del ltimo cuarto, vio unos matorrales
pisoteados al fondo del patio, en el extremo opuesto al lugar por donde l y
Rachael haban salido del bosque. Sospechaba que aqul haba sido el lugar
por donde Eric se haba ocultado entre los rboles, despus de verlos a
travs de los prismticos. Cuanto ms pensaba en ello ms convencido

estaba de que los ruidos que haba odo en el bosque eran los de Eric al
acecho.
Probablemente segua ah, observando.
Haba llegado el momento de ir a por l.
Sali de la habitacin y cruz la sala. En la cocina, al empujar la puerta
mosquitera, vio el hacha de reojo, que estaba apoyada contra el frigorfico.
Hacha?
Retrocedi con el ceo fruncido, confuso y observ su afilada hoja. Estaba
seguro de no haberla visto al entrar con Rachael por esa misma puerta.
Una sensacin muy fra le subi por la columna vertebral.
Despus de su primera vuelta por la casa, haban acabado en el garaje,
donde haban hablado de sus planes. Despus haban vuelto a entrar,
cruzando la cocina y dirigindose a la sala para recoger la documentacin
de Wildcard. Hecho esto, haban regresado al garaje, haban cogido el
Mercedes y haban bajado hacia el portaln. En ninguna de dichas
ocasiones haban pasado por este lado del frigorfico. Estaba el hacha ah
entonces?
La sensacin de frialdad le lleg hasta el crneo.
Para Ben, lo del hacha slo tena dos explicaciones. La primera era que
Eric estuviera en la cocina, mientras ellos se encontraban en el garaje
haciendo planes. Poda haber estado con el arma en la mano, a la espera de
sorprenderlos cuando regresaran a la casa. Sin darse cuenta, haban estado a
pocos pasos de Eric, a escasos momentos del corte veloz y agonizante del
hacha. Entonces Eric pudo haberlos odo, por alguna razn cambiar de
estrategia, decidir que no era el momento de atacarlos y abandonar el
hacha.O puede que Eric no estuviera entonces en la cabaa, que slo
entrara ms tarde, despus de comprobar que se alejaban con el Mercedes.
Poda haber abandonado el hacha pensando que no regresaran y haber
huido al or que Benny regresaba en el Ford.
Lo uno o lo otro.
Cul? La necesidad de responder a aquella pregunta pareca urgente y
sumamente importante. Cul?
Si Eric estaba en la cabaa en la primera ocasin, cuando Rachael y Ben se
encontraban en el garaje, por qu no haba atacado entonces? Qu le
haba hecho cambiar de opinin?
La cabaa estaba tan silenciosa como el propio vaco. Benny escuch,
intentando decidir si se trataba de un silencio de expectativa, compartido
por l y otra presencia acechante, o un silencio de solitud.

No tard en decidir que era de solitud. Era esa quietud vaca e inerte que
uno slo experimenta cuando est completa e incuestionablemente solo.
Eric no estaba en la casa.
Ben mir al bosque a travs de la puerta mosquitera, que empezaba ms
all del csped marchito. Estaba perfectamente tranquilo y tuvo la extraa
sensacin de que Eric tampoco estaba all y de que no le hallara por mucho
que buscara entre los rboles.
-Eric? -pregunt en voz alta, sin esperar ni recibir respuesta-. Dnde
diablos te has metido, Eric?
Baj la escopeta, porque en su interior estaba convencido de que no hallara
a Eric en esa montaa.
Ms silencio.
Un silencio pesado, opresor y profundo.
Tena la sensacin de estar al borde de comprender algo horrible. Haba
cometido un error. Un error fatal. Algo irreparable. Pero de qu se trataba?
Qu error? En qu se haba equivocado? Mir fijamente el hacha
abandonada, esforzndose por comprender.
De pronto se le paraliz la respiracin.
-Dios mo -suspir-. Rachael.
LAGO ARROWHEAD. CINCO KILMETROS.
Peake tena una caravana delante, en una zona donde no se poda adelantar,
pero a Sharp no le preocupaba la lentitud, porque lo que quera era
asegurarse de que contaba con su apoyo para el doble asesinato de
Shadway y la seora Leben.
-Por supuesto, Jerry, si tiene alguna duda en cuanto a su participacin en
este asunto, djelo todo en mis manos. Evidentemente cuento con cierta
colaboracin por su parte, en eso consiste despus de todo su trabajo, pero
si logramos desarmar a Shadway y a esa mujer sin problemas, me ocupar
personalmente de aniquilarlos.
Seguir siendo cmplice de un asesinato, pens Peake, pero dijo:
-No tengo intencin de defraudarle, seor.
-Me alegro de orselo decir, Jerry. Me decepcionara comprobar que le
faltaban agallas. Estaba convencido de su lealtad y de su valor cuando he
decidido que me acompaara solo en esta misin. Y no tengo palabras para
expresarle el agradecimiento de la patria y de la agencia por su
incondicional colaboracin.
Eres un psicpata repugnante, un saco de mierda hipcrita, pens Peake.

-No quiero hacer nada que vaya contra los mejores intereses de mi pas
-dijo, en lugar de lo que pensaba-, o que supusiera una mala referencia en
mi historial de la agencia.
Sharp sonri, interpretando sus palabras como una capitulacin total.
Ben se pase con lentitud por la cocina, examinando cuidadosamente el
suelo, donde restos de cocido y de potaje embadurnaban las baldosas.
Tanto l como Rachael se haban preocupado de no pisar la porquera al
cruzar la cocina y estaba seguro de que antes no haba visto las huellas de
Eric, que ahora distingua con toda claridad.
Descubri lo que antes no haba visto: la huella casi completa de un zapato
en la salsa de una lata de cocido desechada y la de un tacn en la manteca
de cacahuete. Eran las de unas botas masculinas, de gran tamao.
Haba otras dos huellas claramente distinguibles junto al frigorfico, que
Eric haba dejado al acercarse para dejar el hacha y, evidentemente, para
ocultarse. Ocultarse. Vlgame Dios. Cuando Ben y Rachael cruzaron la
cocina procedentes del garaje y se dirigieron hacia la sala para recoger las
hojas esparcidas por el suelo de la documentacin de Wildcard, Eric se
ocultaba agachado tras el frigorfico.
Se le aceler el pulso, dej de contemplar las huellas y se dirigi a toda
prisa hacia la puerta del garaje.
LAGO ARROWHEAD
Haban llegado.
La lenta caravana entr en el aparcamiento de la tienda junto al lago y
Peake aceler.
Despus de consultar las direcciones que La Roca le haba anotado en un
papel, Sharp dijo:
-Vamos por buen camino. Siga la carretera estatal hacia el norte, junto al
lago. A unos seis kilmetros hay una bifurcacin a la derecha con diez
buzones de correos, sobre uno de los cuales hay un gallo rojo y blanco.
Mientras Peake conduca, vio que Sharp se colocaba una cartera negra
sobre las rodillas y la abra. En su interior haba dos pistolas del 38. Coloc
una entre ambos, sobre el asiento.
-Qu es eso? -pregunt Peake.
-Su arma para la operacin.
-Ya llevo mi revlver reglamentario.
-No es temporada de caza. No debemos hacer mucho ruido, Jerry. Eso
podra alarmar a los vecinos, o incluso atraer la atencin de algn ayudante

del sheriff que est por los alrededores -dijo Sharp, mientras sacaba un
silenciador de la cartera y comenzaba a colocrselo a su propia pistola-.
Con el revlver no se pueden utilizar silenciadores y no queremos que
nadie nos interrumpa hasta que la operacin est acabada y hayamos
colocado los cuerpos de forma que el escenario parezca perfectamente
normal.
Qu diablos voy a hacer?, se preguntaba Peake mientras conduca el
coche a lo largo del lago, a la espera de encontrarse con un gallo rojo y
blanco sobre un buzn.
Por otra carretera, la estatal 138, Rachael haba dejado el lago Arrowhead a
su espalda. Se acercaba al lago Silverwood, donde el paisaje de las altas
montaas de San Bernardino era todava ms sobrecogedor, a pesar de que
su estado actual de nimo no era exactamente contemplativo.
Desde Silverwood, la 138 sala de las montaas y se diriga hacia el oeste
para conectar con la interestatal 15. All intentaba llenar el depsito y
seguir por la 15 hacia el noreste, atravesando el desierto hasta llegar a Las
Vegas. Se trataba de un recorrido de ms de trescientos kilmetros, a travs
de uno de los territorios ms desolados y de mayor belleza del continente,
durante el cual, incluso en las mejores circunstancias, uno poda sentirse
extraordinariamente solo.
Benny, -pens-, ojal estuvieras conmigo.
Pas junto a un enorme rbol que haba sido alcanzado por un rayo, con sus
enormes ramas negras erguidas hacia el cielo.
Las nubes blancas que haban comenzado a aparecer eran cada vez ms
espesas. Algunas no eran blancas.
En el desierto garaje, Ben vio la huella grasienta de una bota sobre el suelo
de hormign, brillando a la luz del sol que se filtraba por la puerta. Se
agach para olerla. Estaba seguro de que el aroma de salsa de ternera no era
imaginario.
La huella deba haber estado all cuando haba regresado con Rachael al
coche, con la documentacin de Wildcard, pero le haba pasado
desapercibida.
Se puso de pie y sigui examinando cuidadosamente el suelo del garaje,
hasta descubrir una pequea mancha hmeda de color castao, de la mitad
del tamao de un guisante. Era manteca de cacahuete, que Eric Leben haba
transportado en sus botas, mientras l estaba con Rachael en la sala,
metiendo los papeles de Wildcard en la bolsa de plstico.

Al volver con Rachael y con la documentacin, Ben tena prisa porque le

pareca que lo ms importante en aquel momento era que Rachael
abandonara la cabaa y la montaa, antes de que Eric o las autoridades
hicieran acto de presencia. Por ello le haban pasado desapercibidas la
huella y la mancha. Adems, no consideraba que fuera necesario buscar
huellas en un lugar que acababa de examinar haca slo unos minutos. No
haba anticipado que un muerto andante, con el cerebro gravemente
lastimado, fuese capaz de actuar con tanta astucia, ya que si segua la
misma pauta que los ratones del laboratorio, tendra que estar desorientado,
enloquecido, mental y emocionalmente inestable.
Por consiguiente Ben no poda culparse a s mismo. Haba tomado la
decisin adecuada al mandar a Rachael con el Mercedes, pensando que se
iba sola, sin darse cuenta de que haba alguien en el coche. Cmo poda
haberse dado cuenta? Era lo nico que poda hacer. Lo ocurrido no era
culpa suya, no poda haberlo anticipado, era imprevisible, pero no por ello
dejaba de maldecirse a s mismo.
Mientras esperaba en la cocina con el hacha, escuchando cmo formulaban
sus planes en el garaje, Eric debi de darse cuenta de que tena la
oportunidad de encontrarse con Rachael a solas y evidentemente la
perspectiva le result tan atractiva, que opt por no atacar a Ben. Se haba
escondido junto al frigorfico hasta que llegaron a la sala, entonces se haba
dirigido sigilosamente al garaje, haba cogido las llaves del contacto, haba
abierto silenciosamente el maletero, haba vuelto a dejar las llaves en el
contacto, se haba metido dentro del maletero y lo haba cerrado desde el
interior.
Si Rachael tena un pinchazo y abra el maletero...
O si en algn lugar tranquilo del desierto Eric decida pegarle una patada al
respaldo del asiento trasero y salir del maletero...
Su corazn lata con tanta fuerza, que le temblaba todo el cuerpo. Sali
corriendo del garaje y se dirigi hacia el Ford alquilado que estaba frente a
la cabaa.
Jerry vio el gallo rojo y blanco encima de un buzn y gir hacia la derecha,
por un camino estrecho y empinado que pasaba junto a algunas casas
parcialmente ocultas por la vegetacin.
Sharp haba acabado de instalar los silenciadores en ambas pistolas.
Entonces sac dos cargadores completamente llenos de su cartera, se qued
con uno y dej el otro junto a la pistola que haba preparado para Peake.
-Me alegro de contar con usted para este asunto, Jerry.

Peake no le haba dicho exactamente que pudiera contar con l y en

realidad no se crea capaz de participar en un asesinato a sangre fra y
seguir viviendo consigo mismo. Evidentemente eso destrozara su sueo
legendario.
Por otra parte, si no cooperaba con Sharp destruira su carrera en la ADS.
-El camino pronto tendra que dejar de ser asfaltado -dijo Sharp,
consultando el papel que La Roca le haba entregado.
A pesar de los recientes descubrimientos y de la ventaja que stos le
proporcionaban, Jerry Peake no saba qu hacer. No se le ocurra ninguna
salida que le permitiera conservar su dignidad y su carrera. Al seguir por el
camino que se empinaba por el bosque cada vez ms frondoso, comenz a
sentir pnico y por primera vez en muchas horas se sinti inseguro.
-Gravilla -coment Anson Sharp, en el momento de dejar atrs el camino
asfaltado.
De pronto Peake se dio cuenta de que su encrucijada era todava peor de lo
que haba supuesto, porque era probable que Sharp le matara tambin a l.
Si intentaba impedirle que acabara con Shadway y con esa mujer llamada
Leben, Sharp se limitara a matarle primero a l y despus organizarlo para
que pareciera que le haban disparado los fugitivos. Eso le brindara el
pretexto necesario para matar a Shadway y a la seora Leben: Despus de
que asesinaran al pobre Peake, no tuve ms remedio que dispararles.
Puede que incluso se convirtiera en un hroe. Por otra parte, Peake
tampoco poda echarse a un lado y dejar que el subdirector los abatiera, ya
que a Sharp eso no le satisfara. Si Peake no participaba en la matanza con
entusiasmo, Sharp jams confiara en l y con toda probabilidad le matara
despus de cargarse a Shadway y a la seora Leben, pretendiendo que
haba sido uno de ellos quien le haba abatido. Dios mo. A Peake (cuya
mente no haba funcionado con tanta rapidez en toda su vida) le pareca que
slo tena dos elecciones: participar en la matanza para ganarse la
confianza plena de Sharp, o acabar con el subdirector antes de que ste
pudiera matar a nadie. No, esto tampoco era posible...
-Ya falta poco -dijo Sharp, incorporndose en su asiento y mirando
atentamente a travs del parabrisas-. Siga muy despacio.
No, eso tampoco era ninguna solucin, porque si mataba a Sharp nadie
creera que el subdirector hubiera estado dispuesto a abatir a Shadway y a
la seora Leben. Despus de todo, qu motivo poda tener para ello?
Peake acabara en el juzgado, acusado de asesinar a su superior. Los
tribunales no eran nunca condescendientes con asesinos de policas, aunque
se tratara de otro polica, por lo que acabara indudablemente en la crcel,

donde un sinfn de delincuentes de ms de dos metros se deleitaran en

violar a un ex agente del gobierno. Qu alternativa le quedaba? Slo una y
horrible: participar en la matanza, descender al nivel de Sharp, olvidar lo de
ser legendario y aceptar que no era ms que un maldito verdugo. Era una
locura verse atrapado en una situacin sin respuestas correctas, slo con
soluciones errneas, una locura y una injusticia, maldita sea, y Peake tena
la sensacin de que estaba a punto de estallarle la tapa de los sesos, de tanto
esforzarse en busca de una solucin mejor.
-ste es el portaln que ha descrito -dijo Sharp-. Adems, est abierto.
Aparque aqu.
Jerry Peake detuvo el coche y par el motor.
En lugar de la esperada quietud del bosque, oyeron otro sonido por las
ventanas abiertas del coche, en el momento de parar el motor: el de otro
vehculo que ronroneaba entre los rboles.
-Alguien viene -dijo Sharp, cogiendo la pistola con el silenciador y
abriendo la puerta del coche, en el momento en que vislumbraron un Ford
azul que bajaba a toda velocidad por el sendero.
Mientras el empleado de la gasolinera llenaba el depsito del Mercedes con
carburante sin plomo, Rachael compr unas chocolatinas y una lata de
Coca-Cola en las mquinas automticas. Se apoy en el maletero, dando
alternativamente mordiscos a una chocolatina y bebiendo sorbos de
Coca-Cola, con la esperanza de que el azcar refinado le elevara el espritu
y el largo viaje que le esperaba le resultara menos solitario.
-Se dirige a Las Vegas? -pregunt el empleado.
-As es.
-Lo supona. Suelo acertar en mis corazonadas. Hay algo en su aspecto que
encaja con Las Vegas. A lo primero que debe jugar cuando llegue es a la
ruleta. A1 nmero veinticuatro, porque al verla tengo el presentimiento de
que se es su nmero. De acuerdo?
-De acuerdo. Veinticuatro.
El empleado le sostuvo la lata de Coca-Cola mientras sacaba el dinero del
bolso para pagarle.
-Si gana una fortuna, no olvide que la mitad es ma. Pero si pierde, ser
obra del diablo y no tendr nada que ver conmigo. Adems tenga cuidado
en el desierto -le dijo el empleado, agachndose y hablndole por la
ventana abierta del coche-. Puede ser peligroso.
-Lo s -respondi Rachael.

Cogi la interestatal 15 en direccin nordeste, hacia el lejano Barstow,

sintindose terriblemente sola.
26.
Un tipo podrido.
Al girar la curva con el Ford, Ben comenz a acelerar, pero entonces vio el
sedn verde oscuro junto al portaln. Fren y las ruedas traseras del coche
resbalaron, el volante dio una sacudida, pero no perdi el control ni cay en
ninguna de las cunetas laterales, logrando detener el vehculo a cincuenta
metros del portaln, despus de levantar una enorme polvareda.
Abajo, dos individuos de traje oscuro se haban apeado ya del coche. Uno
de ellos se haba quedado atrs, pero el otro, el ms corpulento, corra por
el sendero acercndose con rapidez, como un corredor de maratn que
hubiera olvidado ponerse pantaln corto y zapatillas. El polvo amarillento
creaba la ilusin de la solidez del mrmol, al desplazarse por los rayos del
sol que se filtraban entre las ramas de los rboles. Pero a pesar del polvo y
de los treinta metros que los separaban del individuo que se le acercaba,
Ben se dio cuenta de que llevaba una pistola en la mano. Tambin vio el
silenciador y le sorprendi.
Ni la polica ni los agentes federales utilizaban silenciadores. Por otra parte,
los socios de Eric haban disparado contra los policas de Palm Springs con
una metralleta, por lo que pareca improbable que ahora actuaran con tanta
discrecin.
Entonces, slo una fraccin de segundo despus de que Ben viera el
silenciador, distingui el rostro sonriente del individuo que se le acercaba y
qued simultneamente atnito, confuso y asustado. Anson Sharp. Haba
transcurrido diecisis aos desde la ltima vez que le haba visto en
Vietnam, en 1972.
Sin embargo, no le caba ninguna duda en cuanto a su identidad. Con el
tiempo haba cambiado, pero no excesivamente. Durante la primavera y el
verano de 1972, Ben tema que aquel cabrn gigantesco le disparara por la
espalda o contratase a algn delincuente de Saign para que lo hiciera
(Sharp era capaz de cualquier cosa), pero Ben se haba andado con mucha
cautela y no le haba dado la ms mnima oportunidad. Ahora volva a
tenerle delante, como si se hubiera desplazado por el tnel del tiempo.

Qu diablos le haba llevado all ahora, despus de ms de una dcada y

media? Ben tuvo la extraa sensacin de que Sharp le haba estado
buscando incesantemente, ansioso por saldar una vieja cuenta y el sino
haba querido que le hallara ahora, en medio de todos sus problemas. Pero
evidentemente eso era improbable, imposible, por lo que Sharp deba de
estar de algn modo involucrado en el asunto de Wildcard.
A menos de veinte metros, Sharp se abri de piernas en el sendero y
dispar su pistola. Con el ruido tpico del cristal al romperse, una bala
penetr por el parabrisas, treinta centmetros a la derecha del rostro de Ben.
Puso la marcha atrs, gir la cabeza para mirar por la ventana trasera y,
conduciendo con una mano, retrocedi tan de prisa como pudo. Oy otra
bala que rebotaba de la carrocera del coche y le dio la impresin de tenerla
muy cerca. Entonces gir la curva y desapareci del campo de visin de
Sharp.
Sigui retrocediendo hasta la cabaa, antes de detenerse. Entonces dej el
Ford en punto muerto, con el motor en marcha y el freno de mano echado,
que era lo nico que impeda que el coche bajara por la pendiente. Se ape
rpidamente del vehculo y dej la escopeta y el Combat Magnum en el
suelo. Agachado junto a la puerta del vehculo, agarr el freno de mano y
vigil el sendero.
Doscientos metros ms abajo apareci el Chevy por la curva, a toda
velocidad, y sigui hacia la cabaa. Al verle redujeron la velocidad, pero
no se detuvieron y Ben esper un par de segundos antes de soltar el freno
de mano y echarse atrs.
Con la fuerza de la gravedad, el Ford comenz a descender por el camino,
que era demasiado estrecho para que el Chevy pudiera eludirlo. El Ford se
encontr con un pequeo montculo, salt y comenz a dirigirse hacia una
de las cunetas. Durante unos instantes Ben crey que el vehculo iba a
salirse inofensivamente del camino, pero dio con unas races que
corrigieron su rumbo.
El conductor del Chevy se detuvo, comenz a retroceder, pero el Ford
ganaba velocidad y se les acercaba con demasiada rapidez para eludirlo. El
Ford se encontr con otro montculo, que lo desvi hacia la izquierda y en
el ltimo momento el Chevy gir a la derecha, metindose casi en la
cuneta. Ello no impidi que los vehculos chocaran, con un crujido
metlico, a pesar de que el impacto no fue tan directo ni devastador como
Ben esperaba. El guardabarros de la derecha del Ford choc contra el del
Chevy y pareca que iba a describir un semicrculo hasta detenerse junto al
Chevy, con ambos vehculos mirando hacia la cabaa, pero al cruzarse en

el camino, las ruedas traseras del Ford cayeron en la cuneta y se detuvo con
una sacudida perpendicular al sendero y por consiguiente bloqueando el
camino.
El Chevy sigui retrocediendo de un modo errtico otros treinta metros,
salvndose por los pelos de caer en la otra cuneta, hasta detenerse. Las dos
puertas delanteras se abrieron inmediatamente. Anson Sharp sali por una,
el conductor por la otra y ninguno de los dos pareca estar herido, que era
lo que Ben sospechaba al no haber chocado de frente.
Cogi la escopeta y el Combat Magnum, dio media vuelta y ech a correr
junto a la cabaa. Cruz a toda prisa el patio de csped marchito, hacia la
roca de granito desde donde Rachael y l haban observado antes la cabaa.
Se detuvo un momento para echar un rpido vistazo al bosque, en busca del
lugar ms cercano donde ponerse a cubierto y entonces entr en el bosque,
dirigindose hacia el mismo sendero por donde haba subido antes con
Rachael.
A su espalda, en la lejana, Sharp le llamaba por su nombre.
Todava atrapado en su terrible dilema, Jerry Peake se mantena a cierta
distancia de su jefe.
El subdirector haba perdido la cabeza en el momento de ver a Shadway en
el Ford azul. Haba comenzado a correr por el sendero, disparando
precariamente, cuando las posibilidades de alcanzar su objetivo eran
mnimas o nulas. Adems, haba podido comprobar que la mujer no estaba
en el coche con Shadway y si le mataban antes de interrogarle, tal vez no
podran averiguar dnde se encontraba. Era una forma muy chapucera de
proceder y Peake estaba aterrado.
Ahora Sharp observaba el permetro posterior del patio de la cabaa,
respirando como un toro furioso, en un estado de excitacin y furor tan
peculiar que pareca olvidar el peligro al que se expona mostrndose de
cuerpo entero. En varios lugares se adentr en los matorrales que le
llegaban hasta la rodilla, para mirar entre los rboles.
Por tres costados del patio, el bosque descenda repleto de rocas y estrechos
desfiladeros, con infinidad de lugares donde ocultarse. Haban perdido
momentneamente a Shadway. A Peake le pareca evidente. Aqul era el
momento de pedir ayuda, porque de no hacerlo se les escabullira por el
bosque y no podran encontrarle.
Pero Sharp estaba decidido a matar a Shadway y los mejores razonamientos
no podan convencerle.
Peake se limitaba a observar, esperar y guardar silencio.

-El gobierno de los Estados Unidos, Shadway -chill Sharp, dirigindose

hacia el bosque-. Agencia de la Defensa de la Seguridad. Me oyes? ADS.
Queremos charlar contigo, Shadway.
Ahora el hecho de apelar a la autoridad no servira absolutamente de nada,
especialmente despus de que Sharp comenzara a dispararle en el momento
de darse cuenta de que era Ben Shadway.
Peake se pregunt si el subdirector se estara volviendo loco, lo que
explicara su conducta con Sarah Kiel, su deseo de matar a Shadway y el
ataque impropio e irresponsable que haba llevado a cabo haca slo un par
de minutos.
Acercndose nuevamente al borde del bosque y dando un par de pasos por
los matorrales, Sharp volvi a chillar:
-iShadway! Soy yo, Shadway, Anson Sharp. Te acuerdas de m,
Shadway? Te acuerdas?
Jerry Peake retrocedi, como si acabara de recibir un bofetn. Vlgame
Dios, Sharp y Shadway se conocan, no slo de un modo abstracto como el
cazador y su presa, sino personalmente. Y a juzgar por el desdn que Sharp
manifestaba, su rostro encarnado, lo abultado de sus ojos y su estentrea
respiracin, estaba claro que eran fieros adversarios. Haba entre ellos
algn tipo de rencoroso duelo, lo que eliminaba cualquier pequea duda
que Peake pudiera tener con respecto a la posibilidad de que algn superior
de Sharp en la ADS hubiese ordenado la aniquilacin de Shadway y de la
seora Leben. l y slo l era quien haba decidido eliminar a los fugitivos.
A Peake no le haban traicionado sus instintos, pero tampoco le haba
servido de nada saber que estaba en lo cierto, con relacin al engao de
Sharp. Estuviera o no equivocado, segua teniendo que decidir si cooperar
con el subdirector o apuntarle con un arma y en ambos casos tanto su
carrera como su dignidad no permaneceran intactas.
Sharp se adentr en el bosque y comenz a descender por un tenebroso
sendero donde las copas de los pinos se entrelazaban con las de los abetos.
Se dio la vuelta para ordenarle a Peake que le ayudara en la cacera, sigui
avanzando entre los matorrales, ech otro vistazo atrs y llam a Peake con
mayor insistencia, al darse cuenta de que no se haba movido.
Peake le sigui a contrapelo. Los hierbajos estaban tan altos y secos que le
pinchaban a travs de los calcetines. Los cardos y las asclepias se le
adheran a los pantalones. Cuando se apoy en el tronco de un rbol, la
mano le qued pegajosa de resina. Tropezaba con los matorrales y las
zarzas le rasgaban el traje. Sus zapatos de suela de cuero resbalaban
peligrosamente sobre las piedras, las hojas secas de los pinos, el musgo y

todo lo dems. Al subirse sobre el tronco de un rbol cado pis un nido de

hormigas y, a pesar de que salt rpidamente y se sacudi los insectos del
zapato, algunas le subieron por la pierna, vindose obligado finalmente a
detenerse, subirse el pantaln y sacudir los insectos que le mordan el
tobillo.
-No llevamos la ropa adecuada para este trabajo -le dijo a Sharp cuando le
alcanz.
-Silencio -replic Sharp, escabullindose bajo la rama de un pino.
Peake resbal y estuvo a punto de caerse, lo que evit precariamente
agarrndose a una rama.
-Vamos a rompernos la crisma! -exclam.
-Silencio! -susurr furiosamente Sharp.
Le mir enojado por encima del hombro. Su rostro era desalentador: ojos
muy abiertos y feroces, piel enrojecida, las ventanas de la nariz muy
abiertas, la dentadura descubierta, la mandbula apretada, las arterias
pulsando en los temporales. Su feroz expresin confirmaba la sospecha de
Peake de que desde el momento de ver a Shadway, el subdirector haba
perdido el control, empujado por un odio casi manaco y por una mera sed
de venganza.
Pasaron por una apertura de un denso muro de vegetacin espinosa,
decorada con unos frutos color naranja de aspecto venenoso. Salieron a un
estrecho sendero y vieron a Shadway. El fugitivo descenda por el sendero
y les llevaba una ventaja de unos quince metros. Avanzaba de prisa y
agachado, con una escopeta en la mano.
Peake se agach a un lado, para no ofrecerle un buen blanco.
Sin embargo, Sharp se puso en medio del camino, como si se creyera
Superman, llamando a Shadway por su nombre y disparndole con su
pistola. A1 disparar con silenciador, se pierde alcance y precisin a cambio
de hacer menos ruido, por lo que considerando la distancia que los
separaba, prcticamente se limit a disparar en vano. O bien Sharp no
conoca el alcance eficaz de su pistola, lo que pareca improbable, o estaba
tan completamente dominado por el odio que ya no era capaz de actuar
racionalmente. El primer disparo lastim la corteza de un rbol, a dos
metros a la izquierda de Shadway y el segundo rebot con un silbido de
una roca. Entonces Shadway gir hacia la derecha y desapareci de su
campo de visin, pero Sharp realiz otros tres disparos, a pesar de no poder
ver su objetivo.
Incluso los mejores silenciadores se deterioran rpidamente con el uso y el
ruido de la pistola de Sharp aumentaba considerablemente con cada disparo

que realizaba. El quinto y ltimo son como una maza que golpeara sobre
una superficie dura aunque flexible, sin producir un gran estruendo, pero lo
suficientemente alto como para que durante unos instantes se oyera el eco
en el bosque.
Cuando se hizo el silencio, Sharp escuch atentamente durante unos
segundos y entonces retrocedi por el mismo camino por donde haban
venido.
-Vmonos, Peake. Ahora le cogeremos a ese cabrn.
-No podemos perseguirle por el bosque. Est mejor equipado que nosotros
-replic Peake, frunciendo el ceo.
-Maldita sea, vamos a salir del bosque -dijo Sharp, dirigindose
efectivamente hacia el patio de la cabaa que se encontraba a su espalda-.
Lo nico que me propona era obligarle a que se moviera, para que no se
quedase a la espera y pudiera tendernos una trampa. Ahora le hemos puesto
en movimiento y lo que har ser bajar de la montaa, para dirigirse a la
carretera junto al lago. Intentar robar algn coche y con un poco de suerte
le sorprenderemos cuando est haciendo un puente en el vehculo de algn
pobre pescador. Vamos.
El aspecto de Sharp segua siendo feroz, frentico y poco cuerdo, pero
Peake comprendi que el subdirector no estaba, despus de todo, tan
dominado por el odio incontrolable como al principio haba credo. Estaba
indudablemente furioso y no del todo racional, pero no haba perdido su
astucia. Segua siendo peligroso.
Ben corra para salvar su propia vida, pero senta tambin pnico por
Rachael. Iba hacia Nevada en el Mercedes, sin saber que Eric la
acompaaba oculto en el maletero. De algn modo tena que alcanzarla, a
pesar de que con cada minuto aumentaba la ventaja que le llevaba,
disminuyendo sus esperanzas de reducir la distancia que los separaba.
Deba llegar como mnimo a un telfono y llamar a Whitney Gavis, su
hombre en Las Vegas, de modo que cuando Rachael llegara y le llamase
para pedirle las llaves del motel, ste pudiera advertirle de la presencia de
Eric. Evidentemente, caba la posibilidad de que ste se saliera solo del
maletero, o de que alguien se lo abriera, pero esa alternativa era demasiado
horrible para pensar en ella.
Rachael cruzando sola el desierto al caer de la noche..., un ruido extrao en
el maletero..., su marido fro y difunto saliendo de pronto de su encierro,
derribando a patadas el respaldo del asiento trasero..., introducindose en el
coche.

Esa monstruosa imagen le conmocion hasta tal punto que no quiso seguir
pensando en ello. Si no lo alejaba de su mente, poda convertirse en el
escenario inevitable y sera incapaz de seguir adelante.
Se neg decididamente a pensar en lo impensable y abandon el sendero
para seguir un camino abierto por los ciervos, por el que descendi unos
treinta metros antes de girar a la derecha entre dos pinos, en una direccin
que habra preferido no seguir. De all en adelante, el camino se hizo ms
difcil y el terreno ms peligroso, con abundantes zarzas y arbustos
espinosos, que le obligaron a dar un rodeo de cincuenta metros, por un
sendero de hojarasca podrida que tuvo que salvar zigzagueando, con el fin
de no precipitarse de cabeza hasta el fondo de la pendiente. Abundantes
troncos cados y matorrales le obligaron a dar rodeos o encaramarse,
arriesgndose a torcerse un tobillo o romperse una pierna. En ms de una
ocasin lament no llevar botas, en lugar de sus zapatillas Adidas, si bien
los vaqueros y la camisa de manga larga le protegan considerablemente de
los espinos y de las ramas. A pesar de las dificultades, sigui avanzando
porque saba que finalmente llegara a la parte inferior de la ladera, donde
podra avanzar con mayor facilidad, porque el terreno de alrededor de las
casas situadas debajo de la cabaa de Eric Leben era menos peligrosa.
Adems, no le quedaba otra alternativa ms que seguir adelante, porque no
saba si Anson Sharp an le persegua.
Anson Sharp.
Era difcil creerlo.
Durante su segundo ao en Vietnam, Ben era teniente al mando de su
propio grupo de reconocimiento, a las rdenes del capitn Olin Ashborn,
organizando y ejecutando con xito una serie de redadas en territorio
enemigo. Su sargento, George Mendoza, haba sido abatido por el fuego de
una ametralladora cuando intentaba liberar a cuatro prisioneros
norteamericanos detenidos en un campo provisional antes de su traslado a
Hanoi.
Anson Sharp era el sargento a quien mandaron para reemplazar a Mendoza.
Desde el momento en que conoci a Sharp, Ben no sinti ningn aprecio
por l. Se trataba slo de una reaccin instintiva, ya que inicialmente no le
haba descubierto ningn defecto grave. No era un gran sargento,
incomparable a Mendoza, pero era competente y no tomaba drogas ni
alcohol, lo cual le distingua de muchos otros soldados en esa miserable
guerra. Tal vez abusara un poco de su autoridad y se ensaara
excesivamente con sus inferiores. Quiz su forma de hablar de las mujeres
denotaba cierta falta de respeto hacia ellas, pero al principio pareca tratarse

de la habitualmente aburrida y no del todo seria misoginia que algunos

hombres suelen manifestar cuando estn en grupo. Ben no descubri nada
pernicioso, hasta ms adelante. Puede que tuviera una tendencia excesiva a
evitar el contacto con el enemigo y a ordenar la retirada en los
enfrentamientos, pero al principio no le poda tildar claramente de cobarde.
Sin embargo, Ben le observaba con cierta desconfianza, por lo que se senta
hasta cierto punto culpable, ya que no tena ninguna prueba contra su nuevo
sargento.
Una de las facetas de Sharp que le disgustaba era su aparente carencia de
conviccin. Pareca no tener opinin alguna sobre la poltica, la religin, la
pena de muerte, el aborto, ni ninguno de los otros temas que interesaban a
sus contemporneos. Tampoco tena ningn sentimiento acerca de la
guerra, ni a favor ni en contra. No le importaba quin la ganara y para l la
casi democracia del sur y el totalitarismo del norte eran moralmente
equivalentes, si es que llegaba a pensar en trminos morales. Se haba
alistado voluntario en los marines para evitar su reclutamiento en el ejrcito
y no senta el orgullo propio del cuerpo, que caracterizaba a los dems
soldados. Se propona seguir la carrera militar, a pesar de que lo que le
haba atrado no era su voluntad de servicio ni el orgullo, sino la esperanza
de alcanzar una graduacin de autntica autoridad, retirarse despus de
veinte aos de servicio y disfrutar de una buena jubilacin. Hablaba
incesantemente de las pensiones y beneficios del ejrcito.
No senta ninguna pasin especial por la msica, el arte, los libros, el
deporte, la caza, la pesca, ni ninguna otra cosa; slo por s mismo. l
constitua, en s mismo, su nica pasin. Sin llegar a hipocondraco, estaba
permanentemente obsesionado con el estado de su salud y hablaba
incesantemente de su digestin, su restreimiento o carencia del mismo y
del aspecto de su evacuacin de vientre matutina. Otro cualquiera se habra
limitado a decir: tengo un terrible dolor de cabeza, pero Anson Sharp,
cuando esto le ocurra, utilizaba ms de doscientas palabras para describir
el grado y la naturaleza de su agona, con sumo detalle e indicando con el
dedo el lugar exacto donde el dolor se concentraba a lo largo de su frente.
Pasaba mucho tiempo peinndose, siempre se las arreglaba para ir bien
afeitado incluso en las batallas, senta una atraccin narcisista hacia los
espejos y otras superficies brillantes, y no escaseaba esfuerzo alguno para
disfrutar de todas las comodidades accesibles a un soldado en una zona
blica.
Era difcil que a uno pudiera gustarle alguien que slo se gustaba a s
mismo.

Pero si Anson Sharp no era bueno ni malo al llegar al Vietnam, sino slo
egocentrista, la guerra transform la esencia maleable de su personalidad y
le convirti gradualmente en un autntico monstruo. Cuando los rumores
detallados y convincentes de la participacin de Sharp en el mercado negro
llegaron a odos de Ben, una investigacin demostr su sorprendente
carrera delictiva. Estaba involucrado en el robo de mercancas destinadas a
diversos destacamentos y cantinas, cuya venta negociaba a continuacin
con compradores de los bajos fondos de Saign. Tambin aparecieron
pruebas de que, si bien Sharp no utilizaba ni venda directamente drogas,
facilitaba el comercio de sustancias ilegales entre la mafia vietnamita y los
soldados estadounidenses. Lo ms grave que Ben logr averiguar fue que
Sharp haba utilizado parte de sus beneficios de sus actividades delictivas
para afianzarse en el distrito ms depravado de Saign, donde, con la ayuda
de un maleante vietnamita extremadamente peligroso que cumpla a la vez
la funcin de guardin y carcelero, Sharp tena una nia de once aos
llamada Mal Van Trang prcticamente como esclava, de quien abusaba
sexualmente cuando tena oportunidad de hacerlo, dejndola a merced del
maleante el resto del tiempo.
El inevitable consejo de guerra no procedi como Ben supona. Quera que
Sharp acabara en una crcel militar con una condena de veinte aos. Pero
antes del juicio, los testigos potenciales comenzaron a morir o desaparecer
a un ritmo alarmante. Dos soldados que trabajaban como camellos y que
haban accedido a declarar contra Sharp a cambio de un trato de
condescendencia, aparecieron degollados en un callejn de Saign. A un
teniente le volaron los sesos mientras dorma. El maleante con cara de
comadreja y la pobre Mal Van Trang desaparecieron, y Ben estaba seguro
de que el primero estaba vivo en algn lugar, mientras que la nia estaba
ciertamente muerta y enterrada en una fosa sin identificar, nada difcil en
un pas atormentado por la guerra y repleto de cadveres desconocidos. En
la crcel y a la espera de juicio, Sharp poda declararse claramente inocente
de toda participacin en aquella serie de convenientes asesinatos y
desapariciones, aunque fue con toda seguridad gracias a su influencia en
los bajos fondos vietnamitas por lo que todo se desarroll de un modo tan
favorable para l. Cuando lleg el momento del consejo de guerra, todos
los testigos contra Sharp haban desaparecido y las nicas pruebas
consistan esencialmente en la palabra de Ben y en la de sus investigadores,
contra lo que Sharp protest, declarndose inocente. No haba suficientes
pruebas concretas para mandarle a la crcel, pero exista una excesiva

cantidad de pruebas circunstanciales para dejarle completamente libre. Por

consiguiente fue degradado al rango de soldado y expulsado del ejrcito.
Incluso una sentencia tan relativamente suave, supuso un grave
contratiempo para Sharp, cuyo profundo engreimiento no le haba
permitido pensar en la posibilidad de castigo alguno. Su comodidad y
bienestar personal constituan su principal (y probablemente nica)
preocupacin y pareca dar por sentado que, como hijo predilecto del
universo, jams dejara de sonrerle la fortuna. Antes de su deshonrosa
salida de Vietnam, Sharp se haba servido de los contactos que todava le
quedaban para obsequiar a Ben con una breve visita, demasiado breve para
perjudicarle, pero suficiente para amenazarle.
-Escchame, imbcil, no olvides que cuando te licencies te estar
esperando. Sabr cundo regresas y estar ah, esperndote. Te preparar
una sorpresa -le haba dicho.
Ben no se haba tomado en serio la amenaza. Por una parte, antes del
consejo de guerra, la indecisin de Sharp en el campo de batalla haba ido
en aumento, llegando casi a desobedecer rdenes, antes de poner en peligro
su amado cuerpo. De no habrsele acusado de robo, actividades
clandestinas en el mercado negro, trfico de drogas y violacin,
probablemente se le habran imputado cargos de desercin entre otros,
relacionados con su creciente cobarda. Una cosa era que hablara de
venganza y otra que tuviese agallas para llevarla a cabo. Por otra parte, a
Ben no le preocupaba lo que pudiera ocurrir cuando regresase, porque en
aquellos momentos, para bien o para mal, se haba comprometido con la
guerra hasta las ltimas consecuencias, a lo que acompaaba el
convencimiento absoluto de que slo volvera en un atad y por
consiguiente no estara en condiciones de preocuparse de que Anson Sharp
le esperara.
Ahora, al descender por el bosque sombro, hasta las fincas semiocultas
entre los rboles, Ben se preguntaba cmo se las haba arreglado Anson
Sharp, despus de haber sido deshonrosamente expulsado del ejrcito, para
que le aceptaran como agente de la ADS. Los tipos quemados como Sharp
solan seguir hundindose una vez haban empezado a descender. Ahora
tendra que estar cumpliendo su segundo o tercer perodo de crcel, por
delitos en la vida civil. A lo sumo, lo mejor que se poda esperar de l era
que se hubiese convertido en un audaz delincuente que se ganaba
deshonestamente la vida, a un nivel tan bajo que sus actividades les pasaran
desapercibidas a las autoridades. Aunque se hubiera regenerado, no poda
haber borrado lo de la expulsin del ejrcito de su ficha. Y con esa mancha,

no le habran aceptado en ninguna organizacin dedicada a la ejecucin de

la ley, especialmente una institucin tan rigurosa como la Agencia de la
Defensa de la Seguridad.
Cmo diablos se las haba arreglado? , pensaba Ben.
Pensaba en ello mientras saltaba una verja parcialmente derrumbada,
rodeando cautelosamente un edificio de ladrillos de dos plantas, avanzando
de rbol en rbol y matorral en matorral, procurando mantenerse lo ms
oculto posible. Si alguien miraba por la ventana y vea a un individuo con
una escopeta en la mano y un enorme revlver al cinto, llamara
indudablemente al sheriff del condado.
Si Sharp no le haba mentido al identificarse como agente de la Defensa de
la Seguridad, que no tena por qu hacerlo, Ben se preguntaba qu rango
poda haber alcanzado en la ADS. Despus de todo, pareca una casualidad
excesiva que hubieran asignado a Sharp a una investigacin relacionada
con Ben. Lo ms probable era que Sharp, despus de leer la ficha del caso
Leben y descubrir que Ben, su antigua y probablemente casi olvidada
nmesis, tena relaciones con Rachael, se las haba arreglado para ocuparse
personalmente del caso. Vio la posibilidad de llevar a cabo la venganza que
tena pendiente desde haca tanto tiempo y la aprovech. Pero
evidentemente un simple agente no poda elegir los casos en los que
trabajaba, lo que significaba que Sharp deba ocupar un cargo lo
suficientemente importante como para organizar su propio trabajo. Otra
prueba ms clara de su alto rango era el hecho de que le hubiera disparado
sin provocacin alguna, con la seguridad de que poda encubrir un
asesinato cometido delante de otro agente de la ADS.
Con la amenaza de Anson Sharp, aparte de todas las dems que ya pesaban
sobre su cabeza y la de Rachael, Ben comenz a sentirse como si estuviera
de nuevo en la guerra. En el campo de batalla, los disparos solan empezar
cuando uno menos los esperaba y de la fuente y direccin ms
insospechadas. Que era exactamente lo que la presencia de Anson Sharp
supona: fuego inesperado de una fuente insospechada.
Al llegar a la tercera casa, Ben estuvo a punto de tropezarse con cuatro
chiquillos que jugaban a batallas, a los que descubri en el ltimo
momento, cuando uno de ellos sali de su escondrijo para disparar con una
metralleta de juguete. Por primera vez en su vida, Ben experiment
retrospectiva y claramente la vivencia de la guerra, uno de esos traumas
mentales que la prensa atribuye a todos los veteranos. Se ech al suelo y se
ocult rodando tras unos sanguiuelos, donde permaneci medio minuto

con el pulso acelerado y ahogando un chillido, hasta que super la

pesadilla.
Ninguno de los chiquillos le haba visto y cuando reemprendi la marcha lo
hizo acurrucado y arrastrndose, de un escondrijo a otro. De los matorrales
a las azaleas. De stas hastas unas rocas, donde el cuerpo disecado de una
ardilla yaca como un presagio. A continuacin salv un pequeo
montculo, repleto de arbustos espinosos que le araaron el rostro,
cruzando otra verja casi derrumbada.
Despus de otros cinco minutos, a los casi cuarenta desde que haba
abandonado la cabaa, baj por una frondosa pendiente hasta acabar en la
cuneta de la carretera estatal que daba la vuelta al lago.
Dios santo, cuarenta minutos.
Qu distancia habra recorrido ya Rachael por el solitario desierto en
cuarenta minutos?
No pienses en ello. Sigue adelante.
Durante unos instantes permaneci agachado tras unos matorrales,
recuperando el aliento antes de levantarse y mirar de un lado para otro. No
se vea a nadie. No haba ningn coche en la carretera asfaltada de dos
carriles.
Considerando que no tena intencin de desprenderse de la escopeta ni del
Combat Magnum, que le convertan en sumamente sospechoso, tena suerte
de que fuera martes y a aquella hora. En cualquier otro momento la
carretera no habra estado tan desierta. A primera hora de la maana
transitaban los navegantes, los pescadores y los que se dirigan a acampar
junto al lago, y ms tarde muchos de ellos regresaban. Pero eran las tres
menos cinco de la tarde, momento en el que estaban todos ocupados en sus
respectivas tareas. Tambin tena suerte de que no fuera un fin de semana,
ya que entonces el trfico sera intenso a cualquier hora del da.
Convencido de que si vena algn coche le oira antes de entrar en su
campo de visin y de que, por consiguiente, tendra tiempo de ocultarse,
sali de la cuneta y comenz a caminar hacia el norte, en busca de un coche
para robar.

27.
De nuevo en la carretera.

A las tres menos cinco, Rachael acababa de cruzar el puerto de El Cajn,

todava diecisis kilmetros al sur de Victorville y a sesenta y cuatro de
Barstow.
ste era el ltimo tramo de la interestatal donde an se vislumbraban
frecuentes indicios de civilizacin. Incluso all, a excepcin de Victorville
y de algunas casas y comercios aislados entre Hesperia y Apple Valley, el
paisaje consista esencialmente en una gran extensin de arena blanca,
rocas estriadas, matorrales rados, yucas y cactus. En los doscientos
cincuenta kilmetros que separan Barstow de Las Vegas, slo se
encuentran Calico, el pueblo fantasma con unos cuantos restaurantes,
gasolineras y un par de moteles, y Baker, puerta de entrada al monumento
nacional denominado Valle de la Muerte y que se cruzaba con tanta
rapidez, que pareca casi un espejismo. Tambin haba unos lugares
llamados Halloran Springs, Cal Neva y Stateline, que ni merecan llamarse
pueblos, y uno de ellos tena menos de cincuenta habitantes. All, donde
comenzaba el gran desierto del Mojave, los seres humanos haban intentado
el dominio del territorio, pero ms all de Barstow su supremaca segua
siendo absoluta.
De no haber estado tan preocupada por Benny, Rachael poda haber
disfrutado del maravilloso paisaje, la potencia y prestaciones del Mercedes,
y de la sensacin de libertad que siempre haba experimentado al cruzar el
Mojave. Pero no poda dejar de pensar en l y deseaba no haberle dejado
slo, a pesar de que le haba dado razones muy convincentes de que su plan
era el mejor y no le haba dejado prcticamente otra alternativa. Pens en
dar la vuelta y regresar, pero seguramente ya se habra marchado cuando
llegara a la cabaa. Puede que incluso acabara en manos de la polica si
regresaba a Arrowhead, por lo que sigui con el Mercedes a cien
kilmetros por hora, en direccin a Barstow.
Ocho kilmetros al sur de Victorville le sorprendi un extrao traqueteo
que pareca proceder de la parte inferior del vehculo, unos cuatro o cinco
golpecitos, seguidos de silencio. Ech una maldicin entre dientes,
pensando en la posibilidad de que se le averiara el coche. Descendi a
ochenta kilmetros por hora y luego a setenta, escuchando cuidadosamente
a lo largo de un kilmetro.
El ruido de los neumticos sobre el asfalto.
El susurro del motor.
El lejano murmullo del aire acondicionado.
Ningn traqueteo.

Al no or nada extrao, aceler de nuevo hasta los cien kilmetros por hora
y sigui escuchando atentamente, pensando que el desconocido problema
slo se manifestaba a altas velocidades. Sin embargo, transcurridos otros
dos kilmetros sin or ningn ruido extrao, pens que probablemente se
haba encontrado con algn bache en la carretera. No lo haba visto, ni
recordaba que el coche se hubiera movido en el momento de or el ruido,
pero no se le ocurra otra explicacin. La suspensin y los amortiguadores
del Mercedes eran excelentes, por lo que habran absorbido gran parte de
un pequeo traqueteo, y puede que al concentrarse en el sonido le pasara
desapercibida alguna vibracin mnima.
Durante algunos kilmetros Rachael condujo intranquila, no porque
esperara que se le rompiese la direccin o que le estallara el motor, pero
con cierto temor de tener algn problema que la retrasara. Sin embargo,
cuando el coche sigui funcionando con su habitual perfeccin, se relaj y
volvi a pensar en Benny.
El Chevy sedn verde haba sufrido algunos daos en su colisin con el
Ford azul (rejilla doblada, faro roto y guardabarros abollado), pero segua
funcionando perfectamente. Peake lo haba conducido por el sendero de
gravilla, hasta el camino asfaltado y la carretera que daba la vuelta al lago,
con Sharp sentado junto a l, observando el bosque a su alrededor, con la
pistola con silenciador sobre las rodillas. Sharp estaba seguro, segn deca,
de que Shadway haba ido en otra direccin, alejado del camino, pero se
mantuvo atento de todos modos.
Peake tema que en cualquier momento recibira una perdigonada por la
ventana lateral y no lo contara, pero lleg vivo a la carretera estatal.
Fueron de un lado para el otro de la carretera, hasta encontrar seis
vehculos aparcados juntos en el arcn. Probablemente pertenecan a
pescadores que haban ido por el bosque a otro lago cercano, ideal para la
pesca, pero de difcil acceso. Sharp decidi que Shadway saldra de la
montaa por la parte sur y, quizs recordando aquellos coches que haba
visto de camino hacia la cabaa, se dirigira hacia el norte por la carretera,
quizs por la cuneta o tal vez sin salir del bosque, con la intencin de robar
uno de los vehculos. Peake haba aparcado el Chevy detrs del sexto
coche, una furgoneta Dodge sucia y destartalada, metindose un poco ms
que los dems vehculos, con el fin de que Shadway no los viera cuando
llegara procedente del sur.
Peake y Sharp estaban hundidos en sus asientos respectivos, asomando slo
un poco la cabeza para ver a travs del parabrisas y de las ventanas de la

furgoneta que tenan delante. Estaban listos para entrar en accin, en el

momento en que oyeran a alguien tocando algn vehculo. O por lo menos
Sharp lo estaba. Peake segua confuso.
Los rboles se estremecieron en la brisa racheada.
Una curiosa liblula pas volando frente al parabrisas, con sus alas
tornasoladas.
Se oa el suave tic tac del reloj del coche y Peake tena la extraa, aunque
quizs comprensible, sensacin de que estaban sobre una bomba de
relojera.
-Aparecer en los prximos quince minutos -dijo Sharp.
Espero que no, pens Peake.
-No le quepa duda de que nos cargaremos a ese cabrn -agreg Sharp.
Yo no, pens Peake.
-Supondr que estamos circulando, buscndole. No pensar que nos hemos
anticipado a sus movimientos y le estamos esperando. Caer en nuestras
manos por su propio pie.
Dios mo, espero que no -pens Peake-. Ojal se dirija al sur, en lugar del
norte. O quizs escale la montaa y baje por el otro lado, sin acercarse a
donde estamos. Oh, Dios mo, te lo ruego, por qu no dejarle que cruce la
carretera, se acerque al lago, camine sobre las aguas y llegue a la otra
orilla?
-Me parece que va mejor armado que nosotros -dijo Peake-. Me refiero a
que he visto una escopeta. Esto es algo a tener en cuenta.
-No la utilizar contra nosotros -respondi Sharp.
-Por qu no?
-Porque es un mojigato moralista. Un individuo de principios. Se preocupa
demasiado de su maldita alma. Los tipos como l slo son capaces de matar
en una guerra, en la que adems deben creer, o en una situacin en la que
no tengan ms alternativa que hacerlo, para salvarse.
-S, pero si le disparamos a l, no tendr ms alternativa que devolver los
disparos. No es cierto?
-Usted no le comprende. En una situacin como sta, que no es la de una
maldita guerra, si tiene espacio para correr, que no se vea acorralado, huir
en lugar de pelearse. Desde un punto de vista moral, es la mejor eleccin,
comprende? Y l se considera moralmente superior. En estos bosques
tiene mucho espacio para correr. Por lo tanto, si le disparamos y le
alcanzamos, todo habr terminado. Pero si no le alcanzamos, no nos
devolver los disparos, no, ese hipcrita con cara de conejo, se limitar a
correr y nos brindar la oportunidad de volver a perseguirle e intentarlo de

nuevo, y seguir dndonos oportunidades hasta que, tarde o temprano, se

nos escapar o le abatiremos. Por lo que ms quiera, no le acorrale jams,
djele siempre una salida. Mientras corra, tendremos la oportunidad de
dispararle por la espalda, que sera lo ms sensato, porque ese individuo
estaba en el grupo de reconocimiento de los marines y es muy bueno, mejor
que la mayora, eso hay que reconocrselo, es el mejor. Y parece haberse
mantenido en forma. Si se ve obligado a hacerlo, le arrancar la cabeza sin
ningun arma en las manos.
Peake era incapaz de decidir cul de las nuevas revelaciones era ms
aterradora: el hecho de que por la sed de venganza de Sharp se propusieran
matar a un inocente con un cdigo moral inusualmente completo y
meticulosamente observado; o que le iban a disparar por la espalda si se
presentaba la oportunidad; o que su objetivo arriesgara extremadamente su
propia vida antes de matarlos innecesariamente, a pesar de que ellos
estaban dispuestos a liquidarle a l; o que, si no tena otra alternativa, ese
individuo era capaz de liquidarlos a ambos sin el menor esfuerzo. Haca
ms de veintids horas que Peake no dorma y estaba verdaderamente
agotado, pero mantena los ojos muy abiertos y la mente muy despierta,
pensando en la abundancia de malas noticias que acababa de recibir.
De pronto Sharp se incorpor, como si acabara de vislumbrar a Shadway
procedente del sur, pero debi de ser una falsa alarma, porque volvi a
acomodarse en su asiento y vaci el aire atrapado en sus pulmones.
Est tan asustado como enojado pens Peake.
-Le conoce usted, seor? -se atrevi a preguntarle a Sharp, sabiendo que
se enfurecera, o por lo menos irritara.
-S -respondi escuetamente, sin entrar en detalles.
-De dnde?
-De otro lugar.
-Cundo?
-Hace mucho tiempo -respondi Sharp en un tono que no dejaba lugar a
dudas en cuanto a que no deba seguir formulando preguntas.
Desde el principio de la investigacin el da anterior, a Peake le haba
sorprendido que alguien de un rango tan elevado como el de subdirector se
dedicara al trabajo de campo, junto a los agentes ms novatos, en lugar de
coordinar la operacin desde un despacho. Se trataba de un caso
importante, pero Peake haba trabajado en otros que tambin lo eran y
Jams haba visto a ningn oficial de la agencia de alto rango ensucindose
las manos. Ahora lo comprenda. Sharp haba decidido inmiscuirse en el
asunto al descubrir que su viejo enemigo, Shadway, estaba involucrado en

el caso y porque slo en el campo tendra oportunidad de matarle y

organizarlo de tal manera que pareciera legtimo.
-Hace mucho tiempo -repiti Sharp, hablando ms consigo mismo que
respondiendo a Jerry Peake-. Hace mucho tiempo.
El interior del espacioso maletero del Mercedes-Benz estaba caliente
porque lo calentaba el sol. Pero Eric Leben, acurrucado en la oscuridad,
senta otro calor todava ms fuerte, el fuego peculiar y casi agradable que
le arda en la sangre, la carne y los huesos, que pareca que le derrita y... le
converta en otro hombre.
Entre el calor interior y el exterior, la oscuridad, el movimiento del
vehculo y el susurro hipntico de los neumticos, haba entrado en una
especie de trance. Durante algn tiempo se olvid de quin era, de dnde
estaba y de por qu se haba metido en aquel lugar. Las ideas pululaban
aletargadas por su mente, como capas opalescentes de aceite flotando,
rizndose, entremezclndose y formando torbellinos en cmara lenta, sobre
la superficie de un lago. A veces sus pensamientos eran dulces y
agradables: las suaves curvas y texturas de la piel de Rachael, Sarah y otras
mujeres con las que se haba acostado; el osito predilecto que se llevaba a
la cama cuando era nio; fragmentos de pelculas que haba visto; y
estrofas de canciones favoritas. Pero a veces las imgenes mentales eran
oscuras y aterradoras: el to Barry sonriendo y llamndole; el cadver de
una desconocida en un contenedor de basura; otra mujer desnuda, muerta,
mirndole, clavada en la pared; la imagen de la muerte encapuchada entre
las tinieblas; un rostro deformado en el espejo; unas manos extraas y
monstruosas unidas a sus propias muecas...
En un momento dado el coche se detuvo y al cesar el movimiento despert
de su trance. No tard en orientarse y se sinti rpidamente invadido por
aquel fro furor mesozoico. Movi repetidamente sus poderosas y crecidas
manos, dotadas de afiladas uas, ansioso por estrangular a Rachael; la
mujer que le haba rechazado, que le haba impulsado hacia la muerte.
Estaba a punto de salir del maletero, cuando oy una voz masculina y
titube. A juzgar por los fragmentos de conversacin superficial que oa y
el ruido de la boca de la manga de gasolina en el depsito de combustible,
Eric comprendi que Rachael se haba parado en una gasolinera, donde con
toda seguridad habra algunas personas y quizs muchas. Deba esperar otra
oportunidad mejor.
En la cabaa, al abrir el maletero, se haba dado cuenta inmediatamente de
que entre ste y el interior del coche haba una pared metlica, que no le

permitira pasar al interior del vehculo derribando el respaldo del asiento

trasero. Adems, el mecanismo del cerrojo era inaccesible desde el interior,
porque estaba cubierto por una plancha sujeta por varios tornillos de
estrella. Afortunadamente, mientras Rachael y Shadway se ocupaban de
recoger la documentacin de Wildcard, Eric haba tenido tiempo de coger
un destornillador del banco de trabajo, eliminar la plancha protectora,
introducirse en el maletero y cerrarlo. Incluso en la oscuridad era capaz de
hallar el cerrojo, meter el destornillador en el mecanismo y abrirlo sin
dificultad.
Si no oa voces la prxima vez que se detuvieran, tardara menos de dos
segundos en salir del maletero y echarle mano a Rachael antes de que se
diera cuenta de lo que ocurra.
En la gasolinera, mientras esperaba silenciosa y pacientemente en el
interior del maletero, se llev las manos al rostro y crey detectar cambios
adicionales a los descubiertos en la cabaa. Asimismo, cuando se explor
el cuello, los hombros y la mayor parte del cuerpo, no pareca estar
formado exactamente como corresponda.
Crey detectar una capa de... escamas.
El asco le hizo rechinar los dientes.
Dej rpidamente de examinarse a s mismo.
Quera saber en qu se estaba convirtiendo.
Sin embargo, prefera no saberlo.
Necesitaba saberlo.
Y no se atreva a averiguarlo.
Tena la lejana sospecha de que, habiendo modificado intencionalmente
una pequea parte de su material gentico, haba creado un desequilibrio
qumico y de las fuerzas vitales, desconocido y quizs imposible de
conocer. El desequilibrio no haba sido severo hasta que, a su muerte, sus
clulas alteradas haban comenzado a actuar de un modo distinto al
habitual, curando a un ritmo y con un alcance antinaturales. Dicha
actividad, el enorme influjo de hormonas y protenas de crecimiento, de
algn modo liberaba los vnculos de estabilidad gentica, y desequilibraba
el gobierno no biolgico que garantizaba un ritmo de evolucin lento y
lgico. Ahora evolucionaba a un ritmo alarmante. Para ser ms preciso,
quizs devolucionaba y su cuerpo intentaba recrear formas de la
antigedad, todava archivadas entre las decenas de millones de aos de
experiencia racial en sus genes. Saba que mentalmente fluctuaba entre la
moderna familiaridad de Eric Leben y la conciencia lejana de diversos
estados primitivos de la raya humana y tema ser objeto de una regresin

tanto mental como fsica, que le convirtiera en una forma tan remota de la
experiencia humana que dejara de existir como Eric Leben, con su
personalidad dispersa para siempre en una prehistoria de los simios o en la
conciencia mesozoica.
Ella era la responsable de lo que le ocurra. Le haba matado,
desencadenando as la reaccin incontrolada de sus clulas genticamente
alteradas. Tanta era su sed de venganza, que le dola. Quera destripar a
aquella puta y arrancarle sus clidos intestinos, deseaba vaciarle los ojos y
abrirle el crneo, quera desgarrarle su atractivo rostro, aquel rostro
relamido y odioso, masticarle la lengua, acercar la boca a sus arterias y
beber, beber...
Volvi a estremecerse, pero en esta ocasin impulsado por una necesidad
primaria, un temblor de placer y excitacin inhumanos.
Despus de llenar el depsito, Rachael reemprendi el camino y Eric
volvi a caer en un estado de semitrance. En esta ocasin sus pensamientos
eran ms extraos y difusos que la vez anterior. Se vio a s mismo
galopando a travs de un tenebroso paisaje, apenas medio erecto, con
lejanas montaas humeantes en el horizonte y el cielo de una pureza y un
azul oscuro que jams haba visto, pero que sin embargo le era familiar, al
igual que la brillante vegetacin, tambin diferente a todas las plantas con
las que Eric Leben se haba encontrado, aunque conocida de otro ser que
yaca en lo ms profundo de su interior. A continuacin, en su
semisomnolencia, ya no estaba ni parcialmente erecto, no era el mismo ser
el que se arrastraba por la tierra hmeda y clida, se acercaba a un tronco
podrido y esponjoso, lo araaba con sus garras desmenuzando la corteza y
la mullida madera, revelando un inmenso nido de larvas retorcindose,
sobre las que lanz una hambrienta boca...
Transportado por su tenebrosa emocin salvaje, patale con fuerza contra
la pared lateral del maletero, despertando brevemente de su lbrego sueo
y alejando momentneamente los pensamientos que llenaban su mente.
Comprendi que los golpes podan advertir a Rachael de su presencia y se
detuvo, despus de lo que esperaba hubieran sido slo unas cuantas
patadas.
El vehculo redujo la velocidad y se apresur a buscar el destornillador en
la oscuridad, por si tena que abrir el cerrojo y salir con rapidez. Pero
entonces el coche volvi a acelerar, ya que Rachael evidentemente no haba
sabido interpretar lo que haba odo y cay de nuevo en el sueo de sus
recuerdos y deseos primarios.

Ahora, trasladndose mentalmente a algn lugar lejano, segua cambiando

fsicamente. El oscuro maletero era como un tero en el que un ser
inimaginablemente mutante se formaba, se reformaba y de nuevo se
transformaba. Era a la vez viejo y nuevo en el mundo. Su tiempo haba
pasado y, sin embargo, estaba por llegar.
Ben calcul que esperaran que recordara la lnea de coches aparcados en la
ladera oeste de la carretera estatal y estaran esperando que fuera a robar
uno de ellos. Adems, probablemente contaran con que se dirigiera hacia
el norte por la carretera, utilizando la cuneta de la parte este para ponerse a
cubierto cuando oyera algn coche. O puede que creyeran que se quedara
en la ladera este de la montaa, siguiendo cautelosamente la carretera y
utilizando la cobertura de los rboles y los matorrales. Sin embargo, no
crea que contaran con que atravesara la carretera, entrase en el bosque del
lado oeste, el del lago, utilizando la cobertura de esos rboles y llegando
finalmente por detrs a los coches aparcados.
Sus clculos eran correctos. Despus de recorrer cierta distancia en
direccin norte, con la carretera a su derecha y el lago a la izquierda, subi
cautelosamente para acercarse al asfaltado, mir de un lado para otro y
observ los coches aparcados al sur de donde se encontraba. Vio a dos
individuos acurrucados en los asientos delanteros del Chevy verde. Se
haban aparcado detrs de la furgoneta Dodge, de modo que no los habra
visto de haber llegado por el norte, en lugar de dar un rodeo. Miraban en
direccin contraria, observando fragmentos geomtricos de la carretera, a
travs de las ventanas del vehculo que tenan delante.
Descendiendo un poco por la pendiente, Ben permaneci durante un
minuto tumbado de espaldas. Su colchn lo constituan hojas de pino,
hierbajos marchitos y plantas para l desconocidas, de hoja jaspeada
parecida a la del caladio, que con la presin de su cuerpo supuraban un
lquido fresco que se impregnaba en la tela de su camisa y de sus vaqueros.
Estaba tan sucio y manchado despus de su frentico descenso por la ladera
de la montaa, desde la cabaa de Eric, que no le preocupaba la suciedad
adicional de dichas plantas.
El Combat Magnum, metido en la parte trasera del cinturn, se le clavaba
dolorosamente en la espalda y se gir un poco para aliviar la presin del
mismo. Por incmodo que fuera, el Magnum haca tambin que se sintiera
seguro.
Al ver a los individuos que le esperaban en la carretera, pens en dirigirse
ms hacia el norte en busca de otro vehculo. Tal vez podra robar un coche

en otro lugar y abandonar la zona antes de que se dieran cuenta de que lo

haba hecho.
Por otra parte, quizs tendra que caminar varios kilmetros antes de
encontrarse con algn coche que no estuviera aparcado a la vista de su
propietario.
Era improbable que Sharp y su compaero permanecieran ah mucho
tiempo. Si Ben no apareca pronto, creeran que se haban equivocado.
Empezaran a circular, tal vez detenindose de vez en cuando para echar un
vistazo en el bosque y a pesar de que era ms experto que ellos, no poda
estar seguro de que en un momento dado no le sorprendieran.
En aquel momento contaba con la ventaja de la sorpresa, ya que saba
dnde estaban ellos, mientras que ellos no saban dnde estaba l. Decidid
aprovecharse de dicha ventaja.
En primer lugar, busc una piedra lisa del tamao de un puo, la encontr y
comprob su peso. Pareca correcta. Se desabroch parcialmente la camisa,
la meti en el interior de la misma y volvi a abrochrsela.
Con la Remington semiautomtica del calibre 12 en la mano derecha, se
desplaz cautelosamente a lo largo del terrapln, hasta que calcul que
deba estar bajo la parte trasera del Chevrolet. A1 acercarse a la superficie
de la carretera, descubri que haba calculado perfectamente la distancia. El
parachoques trasero del sedn estaba a pocos centmetros de su rostro.
Sharp tena la ventana abierta, ya que los coches del gobierno raramente
estn equipados con aire acondicionado y Ben saba que deba cubrir la
ltima etapa de su recorrido en el silencio ms absoluto. Si Sharp oa
cualquier ruido sospechoso y miraba por la ventana, o por el retrovisor
exterior, vera a Ben detrs del vehculo.
Lo ideal habra sido algn ruido natural que ocultara el suyo y Ben deseaba
que se levantara el viento. Una buena rfaga que sacudiera los rboles,
encubrira...
Le sonri la suerte, ya que en aquel momento se oy el ruido de un motor
que se acercaba por el norte, ms all del Chevy. Ben se mantuvo
atentamente a la espera y apareci un Pontiac Firebird de color gris. Al
acercarse, aument tambin el volumen de la msica rock. En el interior
del vehculo, una pareja de jvenes, con las ventanas abiertas, escuchaban a
Bruce Springsteen que cantaba con entusiasmo sobre el amor, los coches y
los obreros de los altos hornos. Perfecto.
En el momento preciso en el que el Firebird trucado pasaba junto al Chevy,
cuando el ruido del motor y de la msica de Springsteen alcanzaron el
mximo volumen y cuando Sharp estaba casi con toda seguridad mirando

en direccin opuesta, Ben remont apresuradamente el terrapln y se

acurruc detrs del sedn. Se mantuvo agachado, por debajo de la ventana
trasera del coche, para no ser visto si al otro agente se le ocurra mirar por
el retrovisor.
Cuando el Firebird y Springsteen desaparecieron, Ben se acerc
cautelosamente a la esquina posterior izquierda del Chevy, respir hondo,
se puso de pie y dispar un tiro contra la rueda trasera del vehculo. El
ruido que impregn el tranquilo aire de la montaa fue tan ensordecedor,
que Ben se asust a pesar de que se lo esperaba y los dos individuos del
interior del vehculo chillaron alarmados. Uno le orden al otro que se
mantuviera agachado. El coche se lade del costado del conductor. Con las
manos todava doloridas del retroceso del primer disparo, Ben volvi a
disparar, con el solo propsito de asustarles, de modo que los perdigones
rebotaran sobre el techo del vehculo, cuyo efecto para los ocupantes sera
el de que haban disparado en el interior del vehculo. Estaban ambos
agachados en el asiento delantero, procurando mantenerse por debajo de la
lnea de fuego, lo que les impeda ver a Ben o dispararle.
Realiz otro disparo contra el suelo mientras corra, se detuvo para disparar
contra la rueda delantera del lado del conductor y el coche se inclin
todava ms en dicha direccin. Realiz otro disparo por puro efecto
dramtico, cuyo ruido fue horripilante incluso para l, por lo que debi
paralizar a Sharp y a su compaero, mir hacia el parabrisas para
asegurarse de que no se asomaban. No los vio y dispar su sexto y ltimo
cartucho contra el parabrisas, convencido de que no herira gravemente a
nadie, pero que estaran lo suficientemente asustados como para
permanecer agachados otro medio minuto.
Cuando los perdigones se estaban todava incrustando en el asiento trasero
del Chevy y no haba acabado de caer el cristal del parabrisas, Ben dio tres
zancadas, se ech al suelo y se escondi debajo de la furgoneta Dodge.
Cuando tuvieran el valor de levantar la cabeza, supondran que se haba
refugiado en el bosque, a un lado u otro de la carretera, cargando la
escopeta a la espera de que hicieran su aparicin. Jams esperaran
encontrarle debajo del coche adjunto al suyo.
Sus pulmones intentaron respirar con violencia, pero se oblig a hacerlo
lenta, fcil, rtmica y silenciosamente.
Quera frotarse las manos y los brazos, que le dolan despus de disparar la
escopeta con tanta rapidez y en posiciones tan inusuales. Pero no lo hizo, se
aguant, convencido de que el dolor y el calambre desapareceran por s
solos.

A1 poco rato los oy que hablaban y que se abra una puerta del coche.
-Maldita sea, Peake, vamos! -exclam Sharp.
Se oyeron pasos.
Ben gir la cabeza hacia la derecha, mirando por debajo de la furgoneta y
vio los zapatos negros Freeman de Sharp aparecer junto al vehculo. Ben
tena un par idntico. Los de Sharp estaban rasgados y llenos de cadillos.
Por la izquierda no apareci zapato alguno.
-Vamos ya, Peake! -dijo Sharp en un ronco susurro, con tanta fuerza como
un grito.
Se abri otra puerta, seguida de pasos titubeantes y aparecieron otros
zapatos, tambin a la izquierda de la furgoneta. Los de Peake eran tambin
negros, pero ms modestos y en peor estado que los de Anson Sharp. Tanto
la superficie como los tacones y las suelas estaban cubiertas de barro, y
muchos ms cadillos en los cordones.
Estaban uno a cada extremo de la furgoneta, sin hablar, slo escuchando y
mirando.
Ben tuvo la absurda sensacin de que oiran los latidos de su corazn, ya
que a l le sonaban como un tmpano.
-Puede que est ms adelante, entre los coches, a la espera de echrsenos
encima -susurr Peake.
-Ha vuelto a refugiarse en el bosque -replic Sharp en un tono tan suave
como el de Peake, pero con sorna-. Probablemente nos est observando en
estos momentos, haciendo un esfuerzo para no rerse.
La piedra que Ben se haba metido bajo la camisa se le hunda en la
barriga, pero no quiso cambiar de posicin porque tema que el menor
ruido le delatara.
Por fin Sharp y Peake avanzaron en paralelo y los perdi de vista.
Probablemente miraban en el interior y alrededor de los coches.
Sin embargo, era improbable que se agacharan para mirar debajo de los
mismos, ya que era absurdo que Ben se hubiera escondido ah, tumbado en
el suelo, casi indefenso, sin poder escapar con rapidez y donde si le
descubran era hombre muerto. Si su estratagema funcionaba, lograra que
se alejaran, que buscaran en otra direccin y tendra oportunidad de hacerse
con un vehculo. Sin embargo, si sospechaban que era lo suficientemente
estpido (o inteligente) como para ocultarse debajo de la furgoneta, era
hombre muerto.
Ben rezaba para que no se le ocurriera al propietario regresar en aquel
momento tan inoportuno y llevarse el vehculo, dejndole al descubierto.

Sharp y Peake llegaron hasta el ltimo coche, no habiendo descubierto al

enemigo, regresaron caminando todava uno por cada lado de los coches.
Ahora hablaban algo ms fuerte.
-Usted me haba dicho que no disparara contra nosotros -coment Peake,
de mala gana.
-No lo ha hecho.
-Yo estoy seguro de que ha disparado contra m -dijo Peake, levantando el
tono de la voz.
-Ha disparado contra el coche.
-Cul es la diferencia? Dentro del coche estbamos nosotros.
Volvieron a detenerse junto a la furgoneta.
Ben mir a la izquierda y despus a la derecha hacia sus zapatos, esperando
que no tuviera que estornudar o toser.
-Ha disparado contra los neumticos -dijo Sharp-. No lo ve? No se
molestara en destruirnos el coche si se propusiera matarnos.
-Ha disparado por el parabrisas -replic Peake.
-S, pero estbamos agachados, por debajo de la lnea de fuego y l saba
que no nos alcanzara. Ya le he dicho que es un mojigato, un maldito
puritano, que se imagina a s mismo con un sombrero blanco. Slo nos
disparar si no le dejamos otra eleccin y nunca ser el primero en hacerlo.
La accin tendremos que empezarla nosotros. Esccheme, Peake, si
hubiera querido matarnos, habra metido el can de esa escopeta por una
de las ventanas laterales y nos habra liquidado en menos de dos segundos.
Pinselo.
Ambos guardaron silencio.
Peake probablemente reflexionaba.
Ben se pregunt en qu estara pensando Sharp. Esperaba que no recordara
La carta envenenada, de Edgar Allan Poe. Pero le pareci que era
improbable que lo hubiera ledo, porque Sharp slo lea revistas ilustradas.
-Est en el bosque -dijo finalmente Sharp, dndole la espalda a la furgoneta
y mostrndole a Ben sus tacones-. En direccin hacia el lago. Apuesto a
que ahora nos est observando. Dejar que tomemos la iniciativa.
-Debemos procurarnos otro vehculo -dijo Peake.
-Antes tendr que meterse en el bosque, echar un vistazo e intentar
obligarle a que se muestre.
-Yo?
-Usted -afirm Sharp.
-Tenga en cuenta, seor, que no voy vestido de un modo adecuado para
este trabajo. Mis zapatos...

-Aqu la vegetacin no es tan espesa como alrededor de la cabaa de Leben

-dijo Sharp-. Se las arreglar.
-Qu piensa hacer usted mientras yo merodeo por el bosque? -pregunt
finalmente Peake, despus de unos momentos de indecisin.
-Desde aqu -respondi Sharp- puedo ver casi todo el bosque a travs de los
rboles. Si se le acerca por el bosque, es posible que se mantenga oculto de
usted al amparo de las rocas y de los matorrales. Pero desde aqu, lo ms
probable es que le vea si se mueve. Y si le veo, ir inmediatamente a por
ese cabrn.
Ben oy un ruido extrao, parecido al de un tapn de un tarro de mayonesa.
De momento no sospech de qu se trataba, pero entonces comprendi que
Sharp le estaba quitando el silenciador a su pistola.
-Puede que con la escopeta goce todava de cierta ventaja con relacin a
nosotros... -comenz a decir Sharp, confirmando sus sospechas.
-Puede? -pregunt Peake asombrado.
-...pero nosotros somos dos, con dos pistolas y sin los silenciadores
mejorar nuestro alcance. Adelante, Peake. Entre en el bosque y oblguele a
que se manifieste.
Peake pareca estar a punto de sublevarse, pero obedeci.
Ben esper.
Pasaron un par de coches por la carretera.
Ben permaneca inmvil, observando los zapatos de Anson Sharp. Al cabo
de un rato Sharp se alej un paso del coche y no poda seguir avanzando,
porque de haberlo hecho habra cado por el terrapln hacia el interior del
bosque.
Cuando pas el prximo coche, Ben aprovech el ruido del motor para salir
de debajo de la furgoneta, por el lado del conductor, agachndose junto a la
puerta delantera, por debajo del nivel de la ventana. l y Sharp estaban uno
a cada lado del vehculo.
Con la escopeta en la mano, se desabroch algunos botones de la camisa y
cogi la piedra que haba recogido en el bosque.
Al otro lado del Dodge, Sharp se movi.
Ben permaneci inmvil, escuchando.
Era evidente que Sharp slo se haba desplazado un poco lateralmente, para
no perder de vista a Peake.
Ben saba que tena que actuar con rapidez. Si pasaba algn coche, los
ocupantes veran a un individuo con la ropa sucia, con una piedra en una
mano, una escopeta en la otra y un revlver en el cinto, lo cual era todo un

espectculo. Con un simple bocinazo, cualquier conductor podra advertir a

Sharp de la presencia de aquel loco a su espalda.
Incorporndose, Ben mir a travs de las ventanas de la furgoneta y vio la
nuca de Sharp. Si se daba la vuelta en aquel momento, no tendran ms
remedio que dispararse mutuamente.
Ben esper con mucha tensin, hasta estar seguro de que Sharp estaba
plenamente concentrado en la porcin nordeste del bosque. Entonces tir la
piedra tan fuerte como pudo, por encima de la furgoneta, a mucha altura, y
muy lejos de la cabeza de Sharp, para que no percibiera el viento de la
piedra. Confiaba en que Sharp no la viera volando y que no golpeara la
copa de ningn rbol cercano, sino que cayera lo ms lejos posible.
Era mucho en lo que confiaba.
Sin esperar el desenlace, volvi a agacharse junto a la furgoneta y oy el
ruido de su misil en la copa de algn pino o en los matorrales y por fin su
impacto hueco y resonante.
-Peake! -esclam Sharp-. A su espalda, a su espalda. Por all. Se ha
movido algo en esos matorrales, junto al desage.
Ben oy raspaduras, ruidos y crujidos, probablemente obra de Anson
Sharp, que bajaba por el terrapln para adentrarse en el bosque. Temiendo
que no fuera ms que un sueo, se levant con suma cautela.
Sorprendentemente, Sharp haba desaparecido.
Con la carretera para l solo, se apresur a ir de coche en coche probando
las manecillas. Encontr un Chevette de cuatro aos que no estaba cerrado.
Era de un color amarillo asqueroso, con la tapicera de un verde violento,
pero las circunstancias no le permitan preocuparse de la esttica.
Entr en el vehculo y cerr cuidadosamente la puerta. Se sac el Combat
Magnum del cinto y lo coloc sobre el asiento, al alcance de la mano.
Golpe el interruptor del contacto con la culata de la escopeta, hasta que se
desprendi de la direccin.
Se pregunt si el ruido habra llegado hasta el bosque, donde Sharp y Peake
se encontraban.
Dejando la Remington a un lado, tir a toda prisa de los cables, los cruz y
apret el acelerador. El motor tosi y se aceler.
A pesar de que Sharp probablemente no haba odo los golpes, oy sin duda
el coche que arrancaba, supo exactamente lo que ocurra y sin duda suba
frentico por el terrapln que acababa de bajar.
Ben solt el freno de mano, puso la primera y sali a la carretera. Se dirigi
hacia el sur porque aqulla era la direccin en la que estaba enfocado el
coche y no tena tiempo para dar la vuelta.

A su espalda, oy el sonido duro y apagado del disparo de una pistola.

Experiment un ligero sobresalto, lade la cabeza, mir por el retrovisor y
vio a Sharp entre el Dodge y el sedn, en medio de la carretera, para poder
apuntar mejor.
-Demasiado tarde, imbcil! -exclam Ben, acelerando a fondo.
El Chevette tosi como un viejo jamelgo tuberculoso, al que obligaran a
correr en el derby de Kentucky.
Una bala pas rozando por el parachoques, o quizs el guardabarros, con
un ruido agudo que pareca el balido sorprendido y doloroso del Chevette.
El vehculo dej de toser y estremecerse, saliendo finalmente disparando,
mientras escupa una nube de humo azulado.
Por el retrovisor, vio que Anson Sharp se esfumaba tras la nube, como si de
un demonio se tratara de regreso a los infiernos. Puede que le disparara de
nuevo, pero Ben slo oa el ruido del motor del Chevette.
Subi una cuesta, comenz a bajar, gir a la derecha, sigui bajando y Ben
redujo un poco la velocidad. Se acord del ayudante del sheriff en la tienda
de deportes. Era posible que el polica siguiera en la zona. Ben calcul que
despus de la racha de buena suerte que le haba permitido escapar de
Sharp sera absurdo desafiar el destino excediendo el lmite de velocidad,
en su afn por alejarse de Arrowhead. Despus de todo, la ropa que llevaba
estaba hecha un asco, conduca un coche robado, llevaba consigo una
escopeta y un Combat Magnum, y si le detenan por exceso de velocidad,
no se librara slo con una multa.
Estaba de nuevo en la carretera. Esto era ahora lo ms importante, seguir en
la carretera hasta alcanzar a Rachael, en la interestatal 15 o en Las Vegas.
Rachael estara a salvo.
Ben estaba seguro de que no le ocurrira nada.
Unas nubes blancas haban aparecido en el cielo azul veraniego. Ganaban
espesor. Los bordes de algunas de ellas parecan de plomo. A ambos lados
de la carretera, el bosque se aposentaba en la oscuridad.
28.
El calor del desierto.
Rachael lleg a Barstow a las tres y cuarenta del martes por la tarde. Pens
en detenerse a comer un bocadillo, ya que para de sayunar slo haba
comido un huevo y un par de chocolatinas en la gasolinera donde se haba

detenido antes de entrar en la carretera interestatal. Adems, el caf y la

Coca-Cola que se haba tomado por la maana comenzaban a surtir su
efecto en el organismo y senta cierta necesidad de ir al lavabo, pero
decidi seguir en la carretera. Barstow era lo suficientemente grande como
para tener su propia polica, adems de una delegacin de las patrullas de
trfico de California. A pesar de que la probabilidad de encontrarse con
algn polica y de que se la identificara como a la infame traidora de la que
haba hablado la radio era mnima, su apetito y sus necesidades biolgicas
eran lo suficientemente leves como para no arriesgarse.
Entre Barstow y Las Vegas estara relativamente a salvo, ya que la polica
de trfico raramente patrullaba por aquella solitaria carretera. En realidad,
el peligro de ser detenida por exceso de velocidad era tan mnimo (y tan
ampliamente comprendido) que la mayora del trfico circulaba entre
ciento cuarenta y ciento cincuenta kilmetros por hora. Lanz el Mercedes
a ciento treinta y comprob que otros coches la adelantaban, lo que le hizo
confiar en que, aunque apareciera un coche de la polica, no la pararan.
Entonces record que a unos cincuenta kilmetros haba un aparcamiento
con unos lavabos pblicos. Decidi que esperara y se detendra all. En
cuanto a la comida, no corra peligro de desnutricin por el simple hecho
de esperar hasta cenar en Las Vegas.
Desde que haba cruzado el paso de El Cajn, comprob que las nubes
aumentaban en cantidad y tamao, y que cuanto ms se adentraba en el
Mojave, ms tenebroso se pona el cielo. Al principio las nubes eran
blancas, despus comenzaron a tener los bordes grises y ahora eran
predominantemente grises con rayas negras como el carbn. Las
precipitaciones eran escasas en el desierto, pero en verano los cielos podan
abrirse como en una repeticin del diluvio bblico, descargando una
cantidad de agua que el rido terreno era incapaz de absorber. Casi la
totalidad del recorrido de la carretera se encontraba por encima de las vas
de desage, pero de vez en cuando se vean carteles que advertan del
peligro de inundacin. Eso no le preocupaba particularmente. Sin embargo,
lo que la molestaba era que si llova mucho tendra que reducir
considerablemente la velocidad y estaba ansiosa por llegar a Las Vegas
entre las seis y cuarto y las seis y media.
No se sentira segura hasta que estuviera instalada en el motel de Benny.
En realidad, no se sentira completamente segura hasta que l hubiera
llegado, con las cortinas corridas y la puerta cerrada con llave.
A los pocos minutos de salir de Barstow, pas junto a la salida de Calico.
Despus de dejar atrs las gasolineras, moteles y restaurantes que haba

junto al cruce, a lo largo de los cien kilmetros que tena delante hasta
llegar al pequeo poblado de Baker, le esperaba un vaco prcticamente
absoluto. La carretera y el poco trfico que circulaba por la misma
constituan las nicas pruebas de que el planeta no estaba deshabitado y de
que no era una simple masa rocosa, estril y sin vida, que se desplazara
silenciosamente por el espacio vaco.
Siendo martes, haba muy poco trfico y en su mayora camiones. De
jueves a lunes, decenas de millares de personas iban y venan de Las
Vegas. Frecuentemente, los viernes y los domingos, el trfico era tan
intenso que pareca sorprendentemente anacrnico en el desierto, como si
todos los conductores de la gran ciudad hubieran sido transportados
simultneamente en el tiempo, a una era anterior a la poca mesozoica.
Pero ahora, en diversas ocasiones, el vehculo de Rachael era el nico que
circulaba por la carretera.
Conduca por un paisaje esqueltico de colinas despellejadas y llanuras
seas, donde las rocas blancas, grises y pardas sobresalan como costillas, o
a veces como clavculas y omoplatos, cbitos y radios, aqu un leon, all
un fmur, de este lado un peron y del otro un montn de tarsos y
metatarsos, como si se tratara de un gigantesco cementerio de otra era, con
las tumbas expuestas por los vientos a lo largo de los siglos. Las yucas de
mltiples ramas, que recordaban las estatuas de Siva y otras especies de
cactus comunes en desiertos ms elevados brillaban por su ausencia en
aquellas regiones ms bajas y calurosas. La vegetacin se limitaba a
escasos matorrales y algn que otro montn de hierbajos secos. La mayor
parte del Mojave era arena, roca, llanuras alcalinas y capas de lava
solidificada. A lo lejos, hacia el norte, se encontraban las montaas de
Calico, todava ms all se levantaban majestuosas en el horizonte las
montaas de granito y en la lejana, hacia el sudeste, la cordillera del Cady.
Todos los montes tenan el aspecto monoltico, duro y abrupto de
inaccesibles rocas.
A las tres y diez lleg al aparcamiento en el que haba pensado cuando
decidi no detenerse en Barstow. Redujo la velocidad, sali de la carretera
y entr en un amplio aparcamiento completamente vaco. Se detuvo frente
a un pequeo edificio de hormign, donde se encontraban los lavabos. A la
derecha, bajo un slido toldo de tela metlica, sostenido por ocho postes
tambin metlicos, haba tres mesas a la sombra para merendar. El rea
estaba libre de hierbajos y matorrales, dejando slo arena pura y papeleras
azules con unos carteles que solicitaban en letras muy grandes que no se
tirara basura.

Sali del Mercedes, llevndose slo las llaves y el bolso, y dejando la

pistola y la municin bajo el asiento, donde la haba colocado al detenerse
en la gasolinera. Cerr la puerta con llave, ms por costumbre que por
necesidad.
Durante unos instantes contempl el firmamento, que estaba cubierto en un
noventa por ciento por nubes grises como el plomo, como si se preparase
para una batalla. Segua haciendo muchsimo calor, a pesar de que en las
ltimas dos horas la temperatura haba descendido probablemente en unos
diez o quince grados.
Por la carretera pasaron dos enormes camiones de dieciocho ruedas, en
direccin este, rompiendo el gran silencio del desierto, pero sumindolo en
una tranquilidad todava ms absoluta al desaparecer.
En los lavabos, cuya nica ventilacin era una ventana de celosa en la
parte alta de la pared, haca mucho calor, pero por lo menos estaban
limpios. Olan a desinfectante de pino. Tambin se perciba el olor de la
cal, expuesta permanentemente al sol del desierto.
Eric despert lentamente de un sueo intenso y realista, o quizs de un
inimaginable antiguo recuerdo racial, en el que era algo inhumano. Se
arrastraba por una madriguera de rugosas paredes, no la suya sino la de otra
bestia, deslizndose hacia abajo, atrado por el olor almizcleo de lo que
con toda seguridad seran unos suculentos huevos, que devorara en la
tenebrosa profundidad de la madriguera. La aparicin de unos ojos
amarillentos que brillaban en la oscuridad era indicacin de que algo se
interpona en sus planes. Una bestia peluda de sangre caliente, bien
protegida de dientes y garras, se le ech encima para proteger su nido
subterrneo y de pronto se vio envuelto en una feroz batalla, que era al
mismo tiempo horripilante y excitante. El fro furor mesozoico que le
imbua le hizo olvidar el hambre que le haba impulsado a buscar los
huevos. En la oscuridad, l y su adversario se mordan, rasgaban y
golpeaban mutuamente. Eric siseaba, la otra bestia berreaba y escupa, y
logr causar ms heridas que las que recibi, hasta que la madriguera
qued impregnada del exquisito aroma de sangre, heces y orina...
A1 recuperar la conciencia humana, Eric se dio cuenta de que el coche no
se mova. No saba cunto haca que estaba parado; podan ser slo un par
de minutos o quizs varias horas. Esforzndose por abandonar el mundo
hipntico del que acababa de emerger, que quera trasladarle de nuevo a la
emocin violenta y reconfortante de las necesidades y placeres primitivos,

se mordi el labio inferior y le asombr, aunque pensndolo bien no le

sorprendi, descubrir que sus dientes estaban ms afilados que antes.
Durante unos instantes escuch, pero no oy voces ni ruido alguno en el
exterior. Se pregunt si habran llegado hasta Las Vegas y si el coche
estara aparcado en el garaje del motel del que Shadway le haba hablado a
Rachael.
El furor fro e inhumano que haba sentido en el sueo no le haba
abandonado todava, pero ahora ya no se diriga contra el mamfero de ojos
amarillentos que moraba en la cueva, sino contra Rachael. El odio que
senta hacia ella era descomunal y la necesidad de echarle las manos
encima, destrozarle la garganta y destriparla estaba adquiriendo un mpetu
frentico.
Palp en el negro maletero en busca del destornillador. A pesar de que
haba tan poca luz como antes, pareca estar menos ciego. Si bien no
alcanzaba a ver las dimensiones de su celda infernal, las intua por medio
de una especie de sexto sentido recin hallado, ya que tena por lo menos
un lejano conocimiento de la posicin de cada una de las paredes metlicas.
Tambin intuy el lugar donde se encontraba el destornillador, junto a la
pared, cerca de sus rodillas, y cuando acerc la mano para poner a prueba
su percepcin, toc inmediatamente la empuadura de la herramienta.
Abri la tapa del maletero.
Entr la luz y de momento le dolieron los ojos, pero pronto se
acostumbraron.
Levant la tapa.
Le sorprendi ver el desierto.
Sali del maletero.
Rachael se lav las manos en un lavabo donde haba agua caliente pero no
jabn y utiliz el secador elctrico que sustitua a las toallas de papel.
A1 salir, cuando la pesada puerta se cerr a su espalda, comprob que no
haba ninguna serpiente de cascabel en el pasillo. Haba dado slo tres
pasos, cuando vio que el maletero del Mercedes estaba completamente
abierto.
Se detuvo con el ceo fruncido. Aunque no hubiera estado cerrado con
llave, la tapa no se habra abierto espontneamente.
De pronto lo comprendi: Eric.
En aquel mismo momento apareci por la esquina del edificio, escasamente
a cinco metros de donde ella se encontraba. Se detuvo y la contempl con
admiracin, mientras Rachael quedaba paralizada ante su presencia.
Era Eric y sin embargo no lo era.

Rachael le contemplaba con horror e incredulidad, sin poder comprender

inmediatamente su extraa metamorfosis, pero con la sensacin de que la
manipulacin de su estructura gentica haba provocado de algn modo
aquellos cambios monstruosos. Pareca tener el cuerpo deformado. Sin
embargo, a travs de la ropa, era difcil saber exactamente lo que le haba
ocurrido. Algo haba cambiado en sus rodillas y en sus caderas. Adems
tena una joroba; su camisa roja a cuadros le cubra con dificultad la
protuberancia que le haba salido entre los hombros. Los brazos le haban
crecido varios centmetros, lo cual habra sido evidente aunque sus
abultadas y extraas muecas no le hubieran salido tanto de los puos de la
camisa. Sus manos, deformadas desde un punto de vista humano, tenan el
aspecto de ser horriblemente poderosas, pero diestras y flexibles; tenan
manchas amarillas, castaas y grises, sus enormemente nudosos y
prolongados dedos acababan en forma de garra, y en algunas zonas en lugar
de piel tena escamas de aspecto ptreo.
Su rostro extraamente alterado era lo peor. Todos los aspectos de sus
apuestas facciones haban cambiado y sin embargo se conservaba lo
suficiente para ser reconocible. Los huesos se le haban reestructurado,
convirtindose en ms anchos y planos en algunos lugares, ms estrechos y
redondos en otros, ms voluminosos alrededor de sus ojos hundidos y en su
prognata mandbula. Se le haba formado un horrible puente seo con
protuberancias intermitentes en el entrecejo, que se extenda difuminndose
por el centro del crneo.
-Rachael -dijo.
El tono de su voz era bajo, rasposo y ronco. Ella crey distinguir una nota
de lamento, incluso de melancola.
En su abultada frente haba dos protuberancias cnicas que parecan estar
slo parcialmente formadas, aparentemente destinadas a convertirse en
cuernos del tamao de un pulgar. Los cuernos no habran tenido ningn
sentido, a no ser porque al igual que en las manos tena algunas escamas en
el rostro y zonas de piel muy curtida debajo de la mandbula y en el cuello,
parecidas a los de ciertos reptiles, y aunque eran pocos los lagartos con
cuernos, puede que en algn momento lejano de la evolucin, los anfibios
hubieran tenido semejantes protuberancias, aunque pareca improbable.
Algunos elementos de su torturado rostro seguan siendo humanos,
mientras que otros tenan aspecto de simio. Se insinuaban lejanamente las
decenas de millones de aos de herencia gentica que se haban
desencadenado en l, as como la lucha que cada etapa de la evolucin
libraba para hacerse con el control simultneamente, incluidas algunas

formas abandonadas, con multitud de posibilidades, que se esforzaban por

establecerse como si los tejidos fueran de arcilla.
-Rachael -repiti sin moverse-. Quiero... quiero...
Pareca no hallar las palabras para expresar su deseo o quizs simplemente
no supiera lo que quera.
Ella tampoco era capaz de moverse, en parte porque estaba paralizada por
el terror y en parte porque deseaba desesperadamente comprender lo que le
haba ocurrido. Si en realidad estaba siendo arrastrado en direcciones
opuestas por los numerosos recuerdos raciales de sus genes, si era objeto de
una involucin hacia un estado subhumano al tiempo en que su forma e
intelecto modernos luchaban para mantener el dominio de sus tejidos, en tal
caso todos los cambios que experimentaba deban ser funcionales, de
acuerdo con algn criterio evidentemente prehumano. Sin embargo, se no
pareca ser el caso. En su rostro tena arterias que pulsaban, abultadas
venas, protuberancias seas y diversas concavidades que parecan no tener
razn de ser, sin vnculo alguno con los animales conocidos de la escala
evolutiva. Otro tanto ocurra con su joroba. Sospechaba que, adems de
afirmar diversas formas de la herencia biolgica humana, sus genes
transformados le provocaban cambios azarosos o, quizs, le empujaban
hacia una forma ajena, totalmente diferente a la especie humana.
-Rachael...
Tena los dientes muy afilados.
-Rachael...
La pupila azul griscea de sus ojos ya no era perfectamente redonda, sino
que se extenda en sentido vertical, como en los ojos de las serpientes. Sin
embargo, todava le quedaba camino por recorrer. Pareca estar en plena
metamorfosis. Pero sus ojos ya no eran los de un ser humano.
-Rachael...
La nariz pareca habrsele hundido parcialmente en el rostro, con las
ventanas ms abiertas que antes.
-Rachael... por favor... por favor... -dijo tendindole tristemente una
monstruosa mano, en un tono ronco que inspiraba tristeza y compasin.
Pero en su voz haba tambin una nota evidente de amor y de deseo, que
pareca sorprenderle tanto a l como a ella.
-Por favor... por favor... quiero...
-Eric -dijo Rachael, en un tono casi tan extrao como el suyo, caracterizado
por el miedo y afectado por la tristeza-. Qu quieres?
-Quiero... quiero... no tener...
-S?

-... miedo...
No saba qu decirle.
Eric dio un paso hacia ella.
Rachael retrocedi inmediatamente.
Dio otro paso y Rachael comprob que tena cierta dificultad para andar,
como si sus pies se hubieran transformado dentro de sus botas y ya no se
sintieran cmodos en el espacio limitado de las mismas.
De nuevo retrocedi para contrarrestar su avance.
-Lo que quiero... eres t... -dijo con un esfuerzo agonizante.
-Eric -replic Rachael en un tono suave y triste.
-... t... t...
Dio tres saltos al frente y ella retrocedi.
-No... no me rechaces... no... Rachael, no lo hagas... -dijo en una voz que
pareca proceder de ultratumba.
-Eric, no puedo ayudarte.
-No me rechaces.
-No se te puede ayudar, Eric.
-No me rechaces... una vez ms.
No iba armada. Llevaba el bolso en una mano, las llaves en la otra y se
maldijo por haber dejado la pistola en el Mercedes. Retrocedi un poco
ms.
Con un grito salvaje que dej a Rachael helada en pleno verano, Eric se
lanz hacia ella.
Rachael le arroj el bolso a la cabeza, dio media vuelta y ech a correr
hacia el desierto, detrs de los lavabos. Sus pies se hundan en la arena
blanda y en un par de ocasiones estuvo a punto de torcerse el tobillo y de
caerse. Los escasos matorrales le azotaban las piernas y casi tropez con
ellos, pero no se cay y sigui corriendo rpida como el viento, con la
cabeza agachada y los codos pegados al cuerpo. Corri y corri para salvar
la vida.
Al encontrarse con Rachael junto a los lavabos, a Eric le haba sorprendido
su reaccin inicial. Al ver su hermoso rostro, su cabello color caoba y el
cuerpo encantador junto al que en otro tiempo se haba acostado, Eric sinti
inesperadamente remordimiento por el modo en que la haba tratado y se
sinti imbudo por un profundo vaco. El furor primario que le atormentaba
cedi inesperadamente y se sinti dominado por emociones ms humanas,
aunque slo tenuemente. Se le llenaron los ojos de lgrimas. Le era difcil
hablar, no slo por la dificultad que presentaban los cambios que haban

tenido lugar en su garganta, sino por el peso del remordimiento, la tristeza

y la profunda soledad que senta.
Pero volvi a rechazarle, confirmando sus peores sospechas y alejando la
angustia y compasin que senta de s mismo. Como una oscura ola repleta
de hielo en movimiento, volvi a sentirse invadido por el furor fro de
aquella conciencia arcaica. El deseo de tocarle el cabello, de acariciar
tiernamente su piel suave, de cogerla en sus brazos, se esfum
inmediatamente y se vio reemplazado por otro anhelo mucho ms fuerte: el
deseo profundo de matarla. Quera destriparla, hundir la cabeza en su carne
todava caliente y proclamar finalmente su victoria orinando sobre los
restos inanimados. Se lanz hacia ella, todava querindola, pero con otro
fin.
Ella corri y l la persigui.
El recuerdo instintivo y racial de incontables persecuciones, no slo en los
recovecos de su mente sino circulando por su sangre, le colocaba en una
situacin ventajosa. La alcanzara; slo era cuestin de tiempo.
Aquel animal arrogante corra con rapidez, pero siempre lo hacan cuando
les impulsaba el terror y el instinto de supervivencia, mucha rapidez al
principio, pero no duradera. Adems, por el miedo, la presa no era nunca
tan astuta como el depredador. La experiencia se lo confirmaba.
Deseaba haberse quitado las botas, porque ahora le molestaban. Sin
embargo, su propio nivel de adrenalina era tan alto que le permita superar
el dolor de los apretujados dedos de los pies y de los tacones. En aquel
momento la incomodidad no le importaba.
La presa se dirigi hacia el sur, a pesar de que en aquella direccin no se
vislumbraba lugar alguno donde pudiera refugiarse. Hasta las lejanas
montaas los nicos habitantes de aquel inhspito territorio eran slo cosas
que se arrastraban, gateaban y se deslizaban, cosas que mordan, picaban y
que en algunos casos se coman a sus propios retoos para sobrevivir.
Despus de correr apenas doscientos metros, a Rachael le faltaba oxgeno y
sus piernas parecan de plomo.
No es que no estuviera en forma, lo que ocurra era que el calor del desierto
era tan intenso, que pareca tener cuerpo y correr por l era casi tan difcil
como hacerlo por el agua. En su mayor parte, no proceda del cielo, cuya
casi totalidad estaba cubierta de nubes. Se elevaba de la clida arena, donde
el sol ahora oculto lo haba acumulado, desde el amanecer hasta la llegada
de las nubes haca aproximadamente una hora. El calor era todava muy
intenso, ms de treinta y cinco grados, pero el aire que se levantaba de la

arena deba de estar por lo menos a cuarenta. Tena la impresin de estar

corriendo sobre la rejilla de un horno.
Mir hacia atrs.
Eric la segua a unos veinte metros de distancia.
Mir hacia adelante y forz el paso, estimulando sus piernas al mximo,
con el mayor esfuerzo del que era capaz, empujando el muro de calor,
seguido de infinidad de muros semejantes, aspirando el aire clido hasta
que la boca le qued seca, la lengua pegada al paladar, la garganta comenz
a dolerle y le ardan los pulmones. Delante tena una lnea natural de
mezquites enanos, que se extenda veinte o treinta metros hacia la izquierda
y una distancia parecida hacia la derecha. No quiso rodearla, porque tema
perder la ventaja que le llevaba a Eric. El mezquite slo le llegaba a la
altura de la rodilla y, por lo que poda ver, no era demasiado slido ni
profundo, por lo que avanz decididamente, descubriendo que se extenda
ms all de lo que pareca, de cinco a siete metros y era ms espeso de lo
que aparentaba. Las plantas espinosas y aceitosas le rasgaban las piernas y
reducan su marcha con tal tenacidad, que parecan estar conscientemente
aliadas con Eric. Su corazn ya acelerado comenz a latir con mayor
fuerza, excesiva, golpeando contra el esternn. Cuando finalmente acab
de cruzarlas, tena infinidad de fragmentos de hojas y de corteza pegados a
los vaqueros y a los calcetines. Empapada de sudor, parpadeando para que
ste no le turbara la vista, y con el sabor salado del mismo en las esquinas
de la boca, aceler el paso. Si segua sudando de aquel modo, corra un
verdadero peligro de deshidratarse. Comenzaba ya a ver colores en la
periferia de su campo de visin, a sentir ligeras nuseas en el estmago y
estaba un poco mareada. Pero sigui forzando las piernas, avanzando sobre
el terreno rido, porque era lo nico que poda hacer.
Volvi a echar un vistazo atrs.
Eric estaba ms cerca. Escasamente a unos quince metros.
Con un enorme esfuerzo, Rachael logr sacar ms fuerzas de su interior, un
poco ms de energa y algo de vigor adicional.
El terreno era ahora rocoso y menos peligrosamente mullido que antes. La
roca haba sido erosionada por la arena transportada por el viento a lo largo
de los siglos, en forma de redondeles ensortijados: las huellas del viento.
Constitua una superficie ideal para correr y gan velocidad. Sin embargo,
pronto agotara sus energas y comenzara a sentir los efectos de la
deshidratacin, aunque prefera no pensar en ello. La clave consista en
pensar positivamente y lo hizo a lo largo de otras cincuenta zancadas, con
la seguridad de que aumentara la distancia de su perseguidor.

Cuando se volvi para mirar por tercera vez, solt un grito involuntario de
desesperacin.
Eric estaba ms cerca. Diez metros.
Entonces fue cuando tropez y se cay.
Haba acabado la roca y el suelo volva a ser de arena. A1 no mirar, no se
haba dado cuenta del cambio y se dobl el tobillo. Procur mantenerse en
pie, intent seguir corriendo, pero la torcedura le impeda mantener un
buen ritmo. Volvi a torcerse el mismo tobillo al apoyarlo contra el suelo.
Lanz un grito y rod hacia la izquierda sobre unos matorrales, unas
piedras y algunos hierbajos secos.
Acab al borde de un arroyo, muy caudaloso cuando llova, pero ahora,
como la mayor parte del tiempo, completamente seco. Tena unos diecisiete
metros de anchura y aproximadamente diez de profundidad, con las paredes
laterales casi verticales. A1 detenerse comprendi inmediatamente la
situacin, supo lo que deba hacer y lo hizo. Se dej caer rodando por la
empinada pendiente, con la esperanza de no lastimarse con ninguna roca ni
encontrarse con ninguna serpiente de cascabel.
Fue un duro descenso y cuando lleg al fondo haba perdido la mitad de sus
fuerzas. No obstante, se levant, mir hacia arriba y vio a Eric, o a esa cosa
en la que Eric se haba convertido, contemplndola desde la parte superior
de la pared del arroyo. Estaba slo a diez o doce metros, pero la distancia
en sentido vertical no era lo mismo que horizontal y pareca que se
encontraba en la calle de una ciudad, con Eric observndola desde un
cuarto piso. La audacia de Rachael y la vacilacin de Eric le permitieron
ganar un poco de tiempo. De haberse lanzado tras ella, probablemente la
habra alcanzado en seguida.
Le haba ganado un poco de terreno y deba aprovecharse de ello. Girando
hacia la derecha, comenz a correr por el cauce del arroyo, sin apoyarse
excesivamente en el tobillo torcido. No saba hacia dnde se diriga, pero
sigui avanzando con los ojos muy abiertos, esperando ver algo que
pudiera favorecerla, algo que la salvara, algo...
Algo.
Cualquier cosa.
Lo que necesitaba era un milagro.
Supona que Eric descendera cuando comenzara a correr, pero no lo hizo.
Se qued en la parte superior, corriendo a su altura, observndola y
guardando paso por paso el mismo ritmo que ella.
Supuso que l tambin estaba a la espera de algo que le beneficiara.

29.
Hombre recompuesto.
Con la ayuda del departamento del sheriff del condado de Riverside, que
les facilit un coche y un ayudante para conducirlo, Sharp y Peake estaban
de regreso de Palm Springs a las cuatro y media de la tarde del martes.
Cogieron dos habitaciones en un motel de Palm Canyon Drive.
Sharp llam a Nelson Gosser, el agente que se haba quedado vigilando la
casa de Eric Leben en Palm Springs. ste compr un par de albornoces
para Peake y para Sharp, llev su ropa a una tintorera y lavandera rpida,
y les trajo dos raciones de pollo de Kentucky Fried Chicken, con ensalada
de col, patatas fritas y galletas.
Mientras Sharp y Peake estaban en el lago Arrowhead, el Mercedes rojo
560 SL de Rachael Leben haba sido hallado, con una rueda reventada,
detrs de una casa desocupada, a pocas manzanas de Palm Canyon Drive.
Averiguaron tambin que el Ford azul que Shadway conduca en
Arrowhead perteneca a una agencia de alquiler del aeropuerto.
Evidentemente, ninguno de los coches les ofreca pista alguna.
Sharp llam al aeropuerto para hablar con el piloto del Bell jet Ranger. El
helicptero estaba ya casi completamente reparado. Estara cargado de
combustible y a disposicin del subdirector al cabo de una hora.
Sin probar las patatas porque crea que causaban problemas cardacos,
dejando la ensalada de col porque haca meses que estaba agria y separando
meticulosamente la piel y la grasa del pollo, comi slo la carne, mientras
haca una serie de llamadas telefnicas a sus subordinados en los
laboratorios de Geneplan en Riverside y en otro lugares del condado de
Orange. Ms de sesenta agentes participaban en el caso. No pudo
contactarlos a todos, pero hablando con seis de ellos se form una idea
detallada del progreso de la investigacin.
Era nulo.
Muchas preguntas sin respuesta. Dnde estaba Eric Leben? Dnde estaba
Ben Shadway? Por qu no estaba Rachael Leben con Shadway en la
cabaa sobre el lago Arrowhead? Adnde haba ido? Dnde estaba
ahora? Lograran Shadway y la seora Leben hacerse con las pruebas
necesarias para divulgar la informacin relacionada con el proyecto
Wildcard?

Considerando la urgencia de tantas preguntas sin respuesta y el fracaso

humillante de la expedicin de Arrowhead, la mayora de la gente habra
tenido poco apetito, pero Anson Sharp acab de devorar gustoso el pollo y
las galletas. Adems, considerando que haba puesto todo su futuro en
riesgo, subordinando en este caso los objetivos de la agencia a su venganza
personal contra Ben Shadway, pareca improbable que pudiera acostarse y
disfrutar tranquilamente del sueo profundo propio de un nio inocente.
Pero al meterse en la enorme cama del motel, no tuvo dificultad alguna en
hacerlo. Era siempre capaz de dormirse en el momento de apoyar la cabeza
sobre la almohada, independientemente de las circunstancias.
Era, despus de todo, un hombre cuya nica pasin la constitua l mismo,
cuyo nico compromiso era hacia s mismo y cuyo nico inters se
centraba en las cosas que le afectaban directamente. Por consiguiente, el
hecho de cuidarse, de comer bien, dormir, mantenerse en forma y cuidar de
su apariencia eran de una importancia primordial. Adems, plenamente
convencido de que era superior a los dems hombres y favorecido por el
destino, no se dejaba abatir por ningn contratiempo, ya que estaba
convencido de que la mala suerte y la decepcin eran condiciones
transitorias, anomalas insignificantes en un camino que, en lneas
generales, era suave y permanentemente ascendente hacia la grandeza y la
fama.
Antes de meterse en la cama, Sharp mand a Nelson Gosser con
instrucciones para Peake. A continuacin dio rdenes en la recepcin para
que no le pasaran ninguna llamada, corri las cortinas, se quit el albornoz,
arregl la almohada y se tumb sobre el colchn.
Mirando al techo oscuro, pens en Shadway y se ri.
El pobre Shadway se preguntara cmo diablos se las haba arreglado un
individuo que haba sido sometido a un consejo de guerra y expulsado
deshonrosamente de los marines, para convertirse en agente de la ADS. se
era el problema fundamental del puritano de Ben. Crea equivocadamente
que ciertas formas de conducta eran morales y otras inmorales, que las
buenas acciones eran premiadas y que, tarde o temprano, el autor de las
malas acababa pagando por las mismas.
Pero Anson Sharp saba que la justicia en abstracto no exista, que slo se
deba temer la retribucin de los dems si uno les permita que
contraatacaran y que el altruismo y la honradez no eran automticamente
recompensados. Saba que los conceptos de moralidad e inmoralidad no
tenan sentido alguno, y que en la vida uno no elega entre el bien y el mal,
sino entre lo que aportaba beneficio y lo que no lo aportaba. Slo un

imbcil hara algo que no le aportara beneficio, o que beneficiara a otro

ms que a l. Ocuparse de s mismo era lo nico que importaba y toda
decisin que le beneficiara a uno era buena, independientemente del efecto
que causara en los dems.
Con sus actos limitados slo por esa filosofa extremadamente flexible, le
haba resultado relativamente fcil eliminar lo de la expulsin deshonrosa
de su ficha. Su respeto por la informtica y el conocimiento de sus
capacidades haban sido tambin de un valor incalculable.
En Vietnam, Sharp haba logrado robar con mucho xito grandes
cantidades de suministros destinados a las tropas, gracias a la colaboracin
de un cabo llamado Eugene Dalmet, operador de ordenador en el
departamento de intendencia. Gracias a la informtica, saban exactamente
dnde se encontraban los suministros en cualquier momento dado y podan
elegir el lugar y momento ideal para interceptarlos. A continuacin, Dalmet
casi siempre lograba eliminar la informacin relacionada con dichos
suministros del ordenador y mandar una orden a travs del mismo, para que
algn funcionario inocente destruyera la documentacin escrita, de modo
que nadie podra demostrar que haba habido un robo, porque no quedaba
constancia de que hubiera nada para robar. En este nuevo mundo feliz de
burcratas y alta tecnologa, pareca que nada era efectivamente real sino
haba una documentacin y gran cantidad de datos en un ordenador que
demostraran su existencia. Todo funcionaba a pedir de boca, hasta que Ben
Shadway comenz a meter las narices en sus asuntos.
Repatriado a los Estados Unidos deshonrosamente, Sharp no estaba
desesperado porque conservaba el alentador conocimiento del talento
maravilloso de los ordenadores para modificar la informacin y cambiar la
historia. Estaba seguro de que podra utilizarlo para rehacer su reputacin.
Durante seis meses, trabajando da y noche y con una dedicacin exclusiva,
hizo cursos de informtica hasta convertirse no slo en un operador de
primer rango, sino en un hacker de singular pericia y astucia. Eso ocurra
en una poca en que la palabra hacker no haba sido an inventada.
Logr que le aceptaran en Oxelbine Placement, una agencia de empleo para
ejecutivos lo suficientemente grande para necesitar un programador de
ordenadores, pero bastante pequea y discreta como para no preocuparse
por el historial de uno de sus empleados. Lo nico que a Oxelbine le
interesaba era que no tuviera antecedentes penales en la vida civil y que
estuviera bien preparado en su campo, en una poca en que no se haba
desencadenado todava la fiebre de la informtica, con mucha demanda en

el mundo comercial de personas que tuvieran conocimientos avanzados en

el procesamiento de datos.
Oxelbine tena lnea directa con el ordenador principal de la TRW, la
empresa ms importante dedicada a la investigacin de crdito y solvencia.
Los ficheros de la TRW constituan la fuente de informacin ms
importante, tanto a nivel local como nacional, para las agencias dedicadas a
determinar la solvencia de los individuos. Oxelbine compraba a la TRW la
informacin relacionada con ejecutivos que solicitaban empleo a travs de
ellos y, de vez en cuando, reduca los costos vendindoles informacin que
no posean. Adems de realizar su trabajo en Oxelbine, Sharp hurg
secretamente en el ordenador de la TRW, intentando descubrir su sistema
de codificacin de datos. Se dedic laboriosamente a tantear, como lo
haran tantos aficionados una dcada ms tarde, si bien en aquella poca el
sistema era ms lento, porque tambin lo eran los ordenadores. Sin
embargo, con el transcurso del tiempo, logr tener acceso a todas las fichas
de la TRW y, todava ms importante, descubri cmo agregar y eliminar
datos. El proceso era ms simple de lo que sera en una poca posterior, ya
que entonces an no se haba reconocido la necesidad de proteger la
informacin informatizada. Cuando logr acceder a su propia ficha, cambi
lo de expulsado deshonrosamente de los marines por honrosamente
licenciado, se otorg incluso algunas condecoraciones, se ascendi de
sargento a teniente y elimin un par de manchas de menor importancia.
Entonces introdujo la orden en el ordenador de la TRW de que se
destruyera la documentacin existente y se sustituyera por otra ficha que
coincidiera con la informacin del ordenador.
Libre de la mancha negra en su historial, consigui trabajo en una empresa
que trabajaba para el departamento de defensa: la General Dynamics.
Tratndose de un empleo administrativo que no requera el visto bueno de
los servicios de seguridad, sus antecedentes no fueron investigados por el
FBI ni por la GAO, cuyos ordenadores estaban conectados con los del
departamento de defensa y habran delatado su autntico historial militar.
Utilizando los terminales de su nueva empresa, conectados tambin con los
de los sistemas del departamento de defensa, Sharp acab por tener acceso
a su ficha informtica en la oficina de personal del cuerpo de marines y la
modific al igual que haba hecho con la de la TRW. A partir de entonces,
ya slo fue cosa de que el computador de los marines diera la orden de que
se destruyera la documentacin escrita y se reemplazara por una copia
actualizada de la ficha.

El FBI tena su propio fichero de individuos que haban delinquido en el

servicio militar. Los utilizaba para investigar civiles a quienes se
sospechaba haban cometido crmenes y tambin a los candidatos a
empleos federales, para los que se exiga el visto bueno de los servicios de
seguridad. Rectificado el fichero del cuerpo de marines, Sharp le orden
que mandara una copia de su ficha actualizada al FBI, acompaada de una
nota en la que deca que su antigua ficha contena graves errores
difamatorios y que deba ser destruida inmediatamente. En aquella poca,
antes de que nadie hubiera odo hablar de hackers, o se hubiera dado cuenta
de la vulnerabilidad de los archivos electrnicos, la gente crea lo que les
decan los ordenadores; incluso los agentes del FBI, entrenados para
desconfiar, crean en ellos. Sharp estaba bastante convencido de que se
saldra con la suya.
A los pocos meses solicit ser admitido en un programa de formacin de la
Agencia de la Defensa de la Seguridad y qued a la espera de comprobar si
su campaa destinada a rehacer su reputacin haba tenido xito. Lo haba
tenido. Despus de una investigacin por parte del FBI con relacin a su
pasado y a su carcter, le aceptaron en la ADS. A partir de entonces, con la
dedicacin de alguien autnticamente sediento de poder y la astucia de un
maquiavelo innato, comenz a ascender como una centella por los rangos
de la ADS. No le entorpeci el hecho de saber cmo utilizar el ordenador
para mejorar su historial en la agencia, introduciendo recomendaciones y
mritos especiales de agentes de rango superior, despus de que stos
hubieran fallecido en accin o por causas naturales y, por consiguiente, no
pudieran contradecirle.
Sharp decidi que haba slo un puado de individuos que podan delatarle,
con los que haba servido en Vietnam y que haban intervenido en su
consejo de guerra. Desde la ADS, se dedic a localizar a todos aquellos que
podan suponer un peligro para l. Tres de ellos haban fallecido en
Vietnam despus de su regreso. Otro haba fallecido unos aos despus de
la poca de Jimmy Carter, en el intento fallido de rescatar a unos rehenes
en Irn. Otro lo hizo de muerte natural. Otro fue abatido de un tiro en
Teanek, New jersey, donde al licenciarse en los marines haba instalado
una tienda que estaba abierta por la noche y tuvo la mala suerte de
enfrentarse a un joven drogadicto que pretenda atracarle. Otros tres
individuos, capaces de revelar su pasado y destruir su carrera, haban
regresado a Washington despus de la guerra y haban entrado en el
departamento de estado, el FBI y el departamento de justicia. Con suma

cautela, pero sin prdida de tiempo antes de que descubrieran que estaba en
la ADS, organiz su asesinato y lo ejecut sin el menor contratiempo.
Otros cuatro que le conocan, incluido Shadway, seguan con vida, pero
ninguno de ellos trabajaba para el gobierno o pareca probable que le
descubrieran en la ADS. Evidentemente, si alcanzaba el puesto de director,
su nombre aparecera con mayor frecuencia en las noticias y podra llegar a
odos de enemigos como Shadway, que intentaran derrocarle. Desde haca
algn tiempo saba que esos cuatro deban morir tarde o temprano. Al
descubrir que Shadway estaba vinculado en el caso Leben, a Sharp le
pareci que era como un don del cielo, prueba adicional de que estaba
destinado a llegar tan lejos como deseara.
Dada su propia historia, a Sharp no le sorprendi enterarse de la
autoexperimentacin de Eric Leben. Otros parecan asombrados o atnitos
ante la arrogancia de Leben, intentando violar la ley de Dios y de la
Naturaleza, burlando la muerte. Sin embargo, haca tiempo que Sharp haba
descubierto que absolutos tales como la verdad, lo bueno y lo malo, la
justicia o incluso la muerte, haban dejado de ser valores absolutos en esta
poca de tecnologa avanzada. Sharp haba reformado su reputacin
manipulando electrones y Eric Leben haba intentado reconstituirse a partir
de un cadver, convirtindose nuevamente en un hombre vivo con la
manipulacin de sus propios genes. Para Sharp todo formaba parte del
mismo proceso mgico de la ciencia del siglo.
Ahora, tumbado sobre la cama de su habitacin, Anson Sharp disfrutaba
del sueo del amoral, mucho ms profundo y relajante que el del justo, el
virtuoso y el inocente.
Jerry Peake tard un buen rato en dormirse. Haca veinticuatro horas que
no se acostaba, haba subido y bajado montaas, haba obtenido un par de
asombrosas introspecciones y estaba agotado cuando llegaron a Palm
Springs, demasiado cansado para probar la comida que Nelson Gosser
haba llevado. Segua estando agotado, pero no poda dormir.
Por una parte, Gosser le haba entregado un mensaje de Sharp dicindole
que descansara durante un par de horas y estuviera listo para entrar de
nuevo en accin a las siete y media, lo que le permitira disponer de media
hora para ducharse y afeitarse cuando despertara. Dos horas! Necesitaba
diez. Le pareca que no vala la pena acostarse si tena que volver a
levantarse tan pronto.
Adems, segua sin vislumbrar la solucin del difcil dilema moral que le
haba atormentado todo el da: convertirse en cmplice de asesinato a las
rdenes de Sharp y hacer mritos profesionales a costa de su alma, o

encaonar a Sharp con un arma si era necesario, arruinando su carrera pero

salvando su alma. Le pareca que su eleccin evidente deba ser la segunda,
slo que si encaonaba a Sharp con un arma puede que ste le disparase y
le matara. Sharp era ms astuto y rpido que l, Peake lo saba. Haba
pensado que por el hecho de no dispararle a Shadway, el subdirector se
haba molestado y le echara del caso, expulsado con hasto, lo que no
habra mejorado las perspectivas de su carrera, pero habra resuelto su
dilema. Pero Sharp le tena ahora fuertemente atrapado y Peake reconoci
que no tena ninguna salida fcil.
Lo que ms le preocupaba era la certeza de que alguien ms inteligente que
l, a estas alturas habra hallado ya una solucin para beneficiarse
enormemente de la situacin. No habiendo conocido a su madre, con poco
afecto en su infancia por parte de su padre viudo y malhumorado, poco
popular en la escuela por tmido e introvertido, haca tiempo que Jerry
Peake soaba en dejar de ser un perdedor para convertirse en ganador, de
un don nadie en un ser legendario, y ahora se le haba presentado la
oportunidad de comenzar a ascender, pero no saba cmo utilizarla.
Se revolc en la cama. Dio vueltas y ms vueltas.
Maquin, planific y se devan los sesos contra Sharp y pensando en su
propio xito, pero sus planes, proyectos y confabulaciones se
desmoronaban uno tras otro, bajo el peso de la pobreza de su propia
concepcin e ingenuidad. Senta un profundo deseo de ser como George
Smiley, Sherlock Holmes, o James Bond, pero se senta como el gato
silvestre, intentando con muy poca astucia capturar y devorar al ratn,
mucho ms inteligente que l.
Tuvo un montn de pesadillas en las que se caa de escaleras, de tejados y
de rboles, persiguiendo a un macabro canario con el rostro de Anson
Sharp.
Ben haba perdido tiempo en el lago Silverwood, desprendindose del
Chevette robado y buscando otro coche que pudiera robar. Habra sido
suicida quedarse con el mismo vehculo, sabiendo que Sharp tena su
descripcin y la matrcula. Por fin localiz un Merkur negro y nuevo,
aparcado junto a un largo camino que conduca al lago, fuera del campo
visual de su propietario que estaba pescando. Estaba cerrado con llave, pero
tena las ventanas un poco abiertas para que se aireara. En el maletero del
Chevette, entre un montn de porquera, haba encontrado un colgador de
alambre y lo haba cogido por si se encontraba en semejante situacin. Lo

utiliz para sacar el seguro, hizo un puente y se dirigi hacia la interestatal

15.
No lleg a Barstow hasta las cuatro cuarenta y cinco. Haba llegado ya a la
triste conclusin de que no alcanzara a Rachael por la carretera. Por culpa
de Sharp haba perdido demasiado tiempo. Cuando el cielo se oscureci y
comenzaron a caer algunas gotas, comprendi que la tormenta disminuira
la velocidad del Merkur ms que la del Mercedes con su extraordinaria
maniobrabilidad, aumentando la distancia que le separaba de Rachael.
Entonces decidi salirse de la poco transitada carretera, entrar en el centro
de Barstow y llamar por telfono a Whitney Gavis en Las Vegas.
Le avisara a Whitney de que Eric Leben estaba escondido en el maletero
del coche de Rachael. Con un poco de suerte, Rachael no se detendra por
el camino y no le brindara a Eric la oportunidad de atacarla, lo que
obligara al difunto a permanecer en su escondrijo hasta que llegaran a Las
Vegas. All, previamente advertido, Whit Gavis podra propinarle seis
disparos con una buena escopeta, en el momento en que Eric abriera el
maletero y Rachael, sin haberse dado cuenta en ningn momento del
peligro que corra, estara a salvo.
Todo saldra a pedir de boca.
Whit se ocupara de todo.
Ben acab de marcar el nmero, sirvindose de su tarjeta de la ATT, y al
cabo de un momento comenz a sonar el telfono de Whit, a doscientos
kilmetros de distancia.
La tormenta no haba llegado an. Slo caan unas gotas, que se estrellaban
contra las paredes del cristal de la cabina.
El telfono son y son.
Las nubes anteriormente algodonadas se haban convertido en inmensos
cmulos de un gris oscuro, que seguan transformndose en masas todava
ms negras y malignas, desplazndose a gran velocidad hacia el sudeste.
El telfono segua sonando y sonando.
Contstalo, maldita sea, pens Ben.
Pero Whit no estaba en casa y su deseo no cambiara la situacin. Despus
de veinte llamadas, Ben colg el telfono.
Permaneci unos momentos en la cabina, desesperado, sin saber qu hacer.
En otra poca haba sido un hombre de accin, sin una sola duda en un
momento de crisis. Pero como reaccin ante ciertos descubrimientos
intranquilizantes acerca del mundo en que viva, haba intentado
convertirse en otro hombre, estudioso del pasado, aficionado a los trenes.
Haba fracasado en su intento, como lo haban demostrado sobradamente

los acontecimientos recientes. No poda dejar de ser el mismo de antes.

Ahora lo reconoca. Tambin crea no haber perdido su pericia. Pero se
daba cuenta de que todos esos aos pretendiendo ser otro, le haban
aplacado. El hecho de no haber verificado el maletero del Mercedes antes
de dejar que Rachael se marchara, su actual desesperacin, su confusin y
su inesperada indecisin, demostraban que la pretensin excesiva tiene sus
efectos perniciosos.
Apareci un relmpago en el cielo ennegrecido, sin que por ello estallara la
tormenta.
Decidi que lo nico que poda hacer era lanzarse a la carretera, en
direccin hacia Las Vegas, confiando en que todo saldra bien, aunque
dadas las circunstancias la confianza pareca ahora futil. Poda detenerse en
Baker, cien kilmetros ms adelante, o intentar llamar nuevamente a Whit.
Tal vez su suerte cambiara.
Tena que cambiar.
Abri la puerta de la cabina y se dirigi a toda prisa hacia el Merkur
robado.
Otro relmpago cruz el firmamento.
Un enorme trueno retumb entre las nubes y la tierra.
El aire apestaba a ozono.
Entr en el coche, cerr la puerta, puso en marcha el motor y por fin se
desencaden la tormenta, dejando caer un milln de toneladas de agua en el
desierto, en forma de diluvio.
30.
Serpientes de cascabel.
Rachael tena la sensacin de haberse desplazado por el cauce del arroyo a
lo largo de varios kilmetros, aunque probablemente slo haban sido unos
centenares de metros. La fantasa de la distancia la provocaba el intenso
dolor de su tobillo dislocado, que mejoraba aunque levemente.
Se senta atrapada en un laberinto en el que poda pasar la vida buscando la
salida inexistente. Haba numerosos cauces laterales, de menor anchura,
todos a la derecha. Pens en ir por uno de ellos, pero debido al ngulo de
interseccin, no poda ver hasta dnde se extendan y tema que, en el caso
de seguirlo, se encontrara al poco rato en un callejn sin salida.

A la izquierda, a tres pisos de altura, Eric corra al borde del terrapln, al

ritmo de su cojera, como si fuera el maestro del laberinto de un juego de
Dragones y Mazmorras. Si se decida a bajar por la pared del arroyo, ella
tendra que intentar escalar inmediatamente el muro opuesto, ya que ahora
se haba dado perfecta cuenta de que no podra dejarle atrs. Su nica
esperanza de supervivencia consista en escalar el muro y encontrar algunas
piedras que tirarle cuando la persiguiera. Esperaba que tardara todava
algunos minutos en descender, porque necesitaba recuperarse del dolor de
su tobillo, antes de intentar la escalada.
Se oyeron truenos lejanos procedentes del oeste, de la direccin de
Barstow. A1 primero le sigui otro y todava un tercero, ms sonoro que
los dos anteriores. El cielo en aquella parte del desierto estaba gris y negro
como el holln, como si hubiera habido un incendio en el firmamento,
dejando la ceniza y los rescoldos apagados. Haba perdido tambin altura,
convirtindose en una especie de tapa que amenazaba con cubrir el arroyo.
Un viento clido sopl como un lamento, produciendo un quejido en la
superficie del Mojave y algunas rfagas llegaron hasta el fondo del cauce,
levantando arena en el rostro de Rachael. La tormenta que avanzaba por el
oeste no haba llegado an, pero no tardara en hacerlo. Un aroma
pretormentoso se ola en el aire y en el ambiente haba esa sensacin de
carga elctrica que precede a la lluvia intensa.
Al entrar en una curva, a Rachael la sobresalt un montn de arbustos
secos que haban cado de la superficie del desierto. Impulsados por una
rfaga, se le acercaron rpidamente con un ruido rasposo, casi un chirrido,
como si fueran entes vivientes. Intent apartarse del camino de los
arbustos, tropez y cay tendida sobre el polvo seco sedimentario que
cubra el cauce. Temi haberse lastimado nuevamente el tobillo, pero
afortunadamente no fue as.
En el momento de caer, oy un ruido a su espalda. Al principio crey que
deba tratarse de los arbustos frotando entre s, en su progreso por el arroyo,
pero no tard en comprender la verdadera naturaleza del sonido que oa.
Cuando volvi la cabeza, comprob que Eric haba comenzado a descender
por la pendiente. Haba estado esperando que se cayera o que se encontrara
con algn obstculo y, ahora que estaba en el suelo, haba decidido
aprovecharse de su mala suerte. Haba bajado ya por un tercio del terrapln
y estaba todava de pie, ya que la pendiente no era tan acentuada como en
el lugar por donde haba bajado Rachael. Al descender, provoc un
pequeo alud de polvo y piedras, pero el muro no cedi por completo. En
un minuto llegara al fondo y en diez pasos la alcanzara.

Rachael se levant y sali corriendo hacia el muro opuesto, pero se dio

cuenta de que se le haban cado las llaves del coche. Puede que jams
encontrara el camino de regreso y, en realidad, lo ms probable era que
Eric la alcanzara o que se perdera en el desierto, pero si milagrosamente
lograra regresar junto al Mercedes, necesitaba tener las llaves.
Eric estaba ya a medio camino de la pendiente, rodeado de una nube de
polvo que levantaba en su descenso.
Buscando frenticamente las llaves, regres al lugar donde se haba cado y
al principio no pudo verlas. Entonces vio algo que brillaba, casi enterrado
en el polvo. Evidentemente se haba cado sobre las llaves, empujndolas
con su cuerpo contra el suelo. Las cogi.
Eric haba recorrido ya ms de la mitad del camino.
Se le acercaba emitiendo un sonido extrao: un grito agudo y escalofriante,
entre susurro y chillido.
Un trueno, ahora ms cercano, retumb en el firmamento.
Empapada todava de sudor, jadeando, con la boca seca y los pulmones
doloridos por el clido aire, corri hacia el muro opuesto mientras se meta
las llaves en el bolsillo de los vaqueros. El grado de inclinacin era
semejante al del terrapln por el que descenda Eric, pero Rachael
descubri que no era tan fcil subir como bajar, y que el ngulo que
facilitaba el descenso dificultaba la subida. Despus de tres metros de
escalada, se vio obligada a echarse de cuerpo entero contra el muro,
utilizando desesperadamente las manos, las rodillas y los pies para seguir
escalando el terrapln.
El chillido escalofriante de Eric creca a su espalda.
No se atreva a mirar atrs.
Otros cinco metros para llegar a la superficie.
Su progreso era lamentablemente lento, debido a la blandura del terreno
que pisaba. En algunos lugares se desmoronaba, al intentar apoyar las
manos o los pies. Necesitaba la tenacidad de una araa para no perder
terreno y le horrorizaba la perspectiva de resbalar nuevamente hasta el
fondo del arroyo.
Le faltaban unos cuatro metros para alcanzar la superficie, por la que deba
estar a un par de pisos del fondo.
-Rachael -dijo esa especie de Eric a su espalda, con una voz rasposa que a
ella le produjo el mismo efecto que una lima en la mdula.
El muro estaba surcado por canales de desage verticales, algunos de unos
pocos centmetros de anchura y profundidad, y otros de varios palmos.

Deba mantenerse alejada de ellos, ya que a su alrededor la tierra era

excesivamente blanda y se desmoronaba con gran facilidad.
Afortunadamente, en algunos lugares haba rocas estriadas, con franjas
rosas, grises, castaas y blanquecinas como el cuarzo. Eran las puntas de
los estratos rocosos que la erosin slo haba comenzado a descubrir y
ofrecan buenos puntos de apoyo.
-Rachael...
Se agarr a un saliente rocoso de ms de un palmo que tena sobre la
cabeza, esperando que no cediera, pero antes de poder ponerlo a prueba,
algo le agarr el tacn derecho. No pudo evitarlo, en esta ocasin tuvo que
mirar y ah estaba, santo cielo, esa especie de Eric, en el muro del arroyo,
detrs de ella, aguantndose con una mano e intentando alcanzarla con la
otra, procurando cogerle el zapato, sin acabar de lograrlo por pocos
centmetros.
Con una agilidad asombrosa, ms propia de un animal que de un ser
humano, se lanz hacia arriba. Sus manos, rodillas y pies se pegaban al
muro con una facilidad horripilante. Intent agarrarla de nuevo. Estaba ya
lo suficientemente cerca como para cogerla del tobillo.
Pero ella tampoco se dorma. Sigui avanzando al tiempo que l lo haca.
Con los reflejos agudizados por el flujo de la adrenalina, apart los pies y
las rodillas del muro, agarrndose slo con las manos de la roca que tena
sobre la cabeza. Cuando l intent agarrarla, dobl las rodillas y le golpe
con ambos pies en la mano sea de dedos mutantes con que intentaba
agarrarla.
Peg un aullido inhumano.
Volvi a golpearle.
En lugar de deslizarse por el muro, como Rachael esperaba, Eric se
mantuvo agarrado, sigui avanzando, con un chillido triunfal e intent
cogerla de nuevo.
Rachael volvi a sacudirle con los pies, golpendole con uno en el brazo y
con el otro en pleno rostro.
Sinti que se le rasgaban los vaqueros y percibi un dolor en la pantorrilla,
comprendiendo que la haba araado con sus garras en el momento en que
le golpeaba.
Aull de dolor, perdiendo finalmente el equilibrio y durante unos instantes
se mantuvo precariamente agarrado de sus vaqueros. Entonces se le
rompieron las uas, se rasg la tela y comenz a descender por el muro.
Rachael no quiso volverse para observar su cada, sino que prefiri
concentrarse en su ascenso a la roca a la que se agarraba precariamente.

Unas pulsaciones de dolor con cada latido de su corazn le recorran los

brazos, las muecas y los hombros. Sus msculos entumecidos se
contorsionaban, negndose a obedecerla. Apret los dientes, respirando por
la nariz con tanta fuerza que pareca que rebuznaba, y se esforz hacia
arriba propulsndose con los pies en la medida de lo posible. Con pura
perseverancia y determinacin, condimentadas con una generosa medida de
terror, logr alcanzar finalmente la plataforma rocosa.
A pesar de estar agotada y dolorida, no quiso detenerse. Agarrndose como
pudo en los agujeros del muro del arroyo, en las rocas erosionadas y a las
races de mezquite del borde de la superficie, salv los ltimos tres metros.
Estaba en la superficie, abrindose paso entre el mezquite y por fin rodando
sobre la arena.
Cay un rayo que pareca abrir el camino para que algn Dios descendiera
del firmamento y los matorrales del desierto proyectaron
momentneamente sombras gigantescas.
A continuacin retumb un enorme trueno, que Rachael oy a su espalda.
Se cerc al borde del arroyo, con la esperanza de ver a esa especie de Eric
en el fondo del mismo, inmvil, muerto por segunda vez. Tal vez se habra
golpeado con alguna roca. Haba unas cuantas en el cauce. Era posible.
Poda haber cado sobre una de ellas y romperse la columna vertebral.
Mir hacia abajo.
Volva a estar ya a medio camino del muro.
Otro rayo ilumin su rostro deformado, sus plateados ojos inhumanos y
cre un reflejo horripilante en su dentadura excesivamente afilada.
Incorporndose, Rachael comenz a darle patadas a la tierra del borde que
se desmoronaba, de modo que le cayera encima. Estaba agarrado a una roca
con venas de cuarzo, protegiendo la cabeza bajo la misma, de modo que el
pequeo alud no le perjudicaba en absoluto. Rachael dej de patalear la
tierra, busc piedras, hall unas cuantas del tamao de un huevo y se las
lanz contra las manos. Cuando le golpearon sus grotescos dedos, solt la
roca refugindose bajo la misma, agarrado slo a la tierra del muro, donde
ella no poda alcanzarle.
Poda esperar a que reapareciera y lanzarle nuevamente piedras. Podra
mantenerle muchas horas acorralado. Pero de nada servira. Sera una
empresa tensa, agotadora y futil. Cuando se le acabaran las piedras y slo
pudiera lanzarle tierra, subira con la rapidez de una ardilla, haciendo caso
omiso de su irrisorio bombardeo y acabara con ella.
El clido caldero celestial se volc de nuevo, lanzando un tercer destello de
energa. Golpe el suelo mucho ms cerca que los anteriores, a menos de

medio kilmetro, acompaado simultneamente de una descarga digna de

Armaguedn y con un sonido sibilante que era el lenguaje elctrico de la
muerte.
En el muro, impertrrito ante los rayos, envalentonado al cesar el ataque
que Rachael le haba lanzado, esa especie de Eric se agarr con una mano
monstruosa a la plataforma rocosa.
Le lanz montones de tierra. Retir la mano y volvi a protegerse bajo la
roca, pero ella sigui pataleando al borde del terrapln. De pronto se
produjo un desprendimiento bajo sus pies y estuvo a punto de caerse de
nuevo en el arroyo. En el momento en que la tierra comenz a ceder, se
ech atrs evitando por los pelos una catstrofe y cay sobre los glteos.
Despus del desprendimiento, quizs dudara en salir de su escondrijo. Tal
vez su precaucin le permitira ganar un par de minutos. Se puso en pie y
comenz a correr por la superficie inhspita del desierto.
Senta numerosos calambres y pinchazos en sus entumecidos msculos.
Segua dolindole el tobillo derecho y la pantorrilla donde le haba clavado
sus garras.
Tena la boca ms seca que nunca y le arda la garganta. Los pulmones le
dolan con cada bocanada entrecortada del clido aire del desierto.
No cedi ante el agotamiento, no poda permitrselo, sigui corriendo, no
con la misma velocidad de antes, pero s tan rpido como poda.
El terreno que tena delante, cubierto de suaves colinas y hondonadas, no
era tan llano como el anterior. Subi y baj una tras otra, con la esperanza
de que Eric no pudiera verla cuando llegase finalmente a la superficie. Por
fin, detenindose en una hondonada, gir hacia lo que supona el norte, a
pesar de que en la persecucin poda haber perdido su sentido direccional,
ya que crea que tena que dirigirse primero hacia el norte y a continuacin
hacia el este, para dar un rodeo que le condujera de nuevo al Mercedes, que
se encontraba seguramente a un par de kilmetros, o quizs ms lejos
todava.
Rayos... rayos.
En esta ocasin, un rayo increblemente largo surc el firmamento a lo
largo de unos diez segundos, zigzagueando de norte a sur, hasta alcanzar el
suelo como una gigantesca aguja que quisiera coser para siempre el cielo y
la tierra.
El destello y el descomunal trueno que le sigui bastaron para precipitar
finalmente la lluvia. Comenz a caer en abundancia pegndole a Rachael el
cabello al crneo y golpendole el rostro. Era fresca y agradable. Se lami
los labios, agradeciendo la humedad.

En varias ocasiones mir hacia atrs, con gran aprensin, pero no vio a
Eric.
Le haba despistado. Aunque hubiera dejado huellas de su trayectoria, la
lluvia no tardara en borrarlas. En su extraa encarnacin, puede que fuera
capaz de seguirla por el olfato, pero la lluvia tambin la protegera de ello,
borrando su olor de la tierra y del ambiente. Incluso aunque sus extraos
ojos le permitieran ver mejor que los de los humanos, con la abundante y
tenebrosa lluvia la visibilidad era muy mala.
Has escapado -se dijo a s misma, apresurndose hacia el norte-. Estars
pronto a salvo.
Era probablemente cierto.
Pero ella no lo crea.
Cuando Ben Shadway haba conducido apenas unos kilmetros al este de
Barstow, la lluvia no slo llen el mundo sino que se convirti en el
mismo. A excepcin de los golpes metronmicos del limpiaparabrisas, el
nico ruido que se oa era el del agua, precipitndose incesantemente sobre
el coche, golpeando con sus enormes gotas el parabrisas y saliendo
despedida de la superficie por el impulso de los neumticos. Ms all de la
comodidad, aunque algo hmeda, del interior del coche, la mayor parte de
la luz haba desaparecido del cielo amoratado y malherido, y prcticamente
lo nico que se vea era la lluvia omnipresente, precipitndose en millones
de lneas oblicuas. De vez en cuando alguna rfaga la empujaba como las
cortinas en una ventana abierta, propulsndola por la superficie del desierto
en graciosas pautas ondulantes, capa tras capa, gris sobre gris. Cuando caa
un rayo, lo que ocurra con cierta frecuencia, millones de gotitas se
tornaban plateadas y durante un par de segundos pareca que estuviera
nevando sobre el Mojave. En otras ocasiones, la lluvia transformada por los
rayos adquira un brillo reluciente.
El diluvio fue en aumento, hasta que los limpiaparabrisas fueron incapaces
de eliminar la cantidad de agua que caa. Inclinado sobre el volante con los
ojos entornados, Ben contemplaba la tormenta. La carretera era apenas
visible. Haba encendido los faros, que no mejoraban la visibilidad. Sin
embargo los de los coches que venan en direccin contraria, al reflejarse
en la lluvia, le molestaban a la vista.
Descendi a sesenta y despus a cuarenta. Por fin, puesto que la prxima
rea de aparcamiento se encontraba a ms de treinta kilmetros, decidi
detenerse en el arcn, sin parar el motor y encendi los intermitentes de
emergencia del vehculo. No habiendo logrado ponerse en contacto con

Whitney Gavis, estaba ms preocupado que nunca por Rachael y cuando

ms avanzaba el tiempo ms intil se senta, pero habra sido una locura
proseguir antes de que amainara la tormenta. No le sera de ninguna
utilidad a Rachael si perda el control del coche en la resbaladiza superficie
de la carretera, chocando con uno de esos gigantescos camiones de
dieciocho ruedas que constituan el poco trfico que circulaba por la misma
y acababa medio muerto.
Despus de esperar diez minutos en la lluvia ms intensa que haba visto en
su vida, cuando comenzaba a preguntarse si jams amainara, vio que un
torrente se haba desbordado junto a la carretera. Dado que sta haba sido
construida a varios palmos de altura sobre el terreno circundante, no corra
peligro de que el agua llegara al asfalto, pero se esparca por el desierto.
Mirando por la ventana lateral del Merkur, vio algo oscuro y sinuoso que se
desplazaba por la superficie del agua marroncea del torrente, seguido de
otra forma similar, de una tercera y de una cuarta. Al principio lo
contempl perplejo, hasta que se dio cuenta de que eran serpientes de
cascabel, cuyos nidos deban de haberse inundado en la tormenta. Deban
de ser numerosos los nidos de dichos reptiles en aquella zona, ya que en
pocos momentos aparecieron unas cuatro decenas de serpientes. Se
desplazaban hasta alcanzar la parte ms seca del terreno, donde
amontonaban sus alargados cuerpos enroscndose y entrelazndose,
configurando la masa movediza de un solo animal, desmoronado por la
tormenta y ahora reconstituyndose.
Cay un rayo.
Las retorcidas serpientes, que recordaban los tentculos de una medusa,
parecan estremecerse con mayor mpetu a la luz de la tormenta que las
pona intermitentemente de relieve.
Contemplndolas, Ben sinti un escalofro en la mdula de sus huesos.
Dej de observarlas, para mirar por el parabrisas hacia la carretera. Minuto
tras minuto su optimismo se desmoronaba, aumentaba su desesperacin, el
temor que senta por Rachael haba alcanzado tal profundidad que comenz
a temblar violentamente en el interior del coche, en pleno diluvio, bajo el
sombro cielo tormentoso del desierto.
La lluvia haba borrado toda huella que Rachael pudiera haber dejado, lo
cual era positivo, pero la tormenta tena tambin sus efectos negativos. A
pesar de que el diluvio haba hecho descender ligeramente la temperatura,
aunque segua haciendo calor y a pesar de que no senta fro en absoluto,
estaba sin embargo empapada hasta los huesos. Peor an, segua lloviendo

a cntaros, lo cual unido a la oscuridad del ambiente entorpeca

enormemente su sentido de la orientacin, e incluso cuando se arriesg a
salir de la hondonada para subir sobre una colina, con el fin de orientarse,
la visibilidad era tan precaria que no poda estar segura de que se estuviera
dirigiendo hacia la zona donde haba aparcado el Mercedes. Todava ms
preocupante eran los malvolos rayos que caan cada vez con mayor
frecuencia, lo que le hizo pensar que tarde o temprano acabara carbonizada
por uno de esos destellos.
Sin embargo, lo peor de todo era que el enorme y persistente ruido de la
lluvia, con su siseo, cloqueo, sonido sibilante, crepitacin, gorgoteo,
efervescencia y profundo martilleo, ocultara cualquier ruido que esa
especie de Eric pudiera hacer al perseguirla, por lo que corra el terrible
peligro de que la sorprendiera. Miraba frecuentemente a su espalda y
observaba preocupada las cimas de las colinas que rodeaban las
hondonadas por las que se desplazaba. Reduca la velocidad cada vez que
llegaba a una curva, temiendo tropezarse con l, salido de la tormenta, con
su extraa mirada procedente de las tinieblas, dispuesto a echarle sus
horribles garras encima.
Cuando, inesperadamente, se lo encontr, l no la vio. Al doblar una de
esas curvas que tanto la preocupaban, vio a Eric a siete u ocho metros,
arrodillado en medio de una hondonada, concentrndose en algo que al
principio Rachael no pudo comprender. Junto a ella haba una formacin
rocosa erosionada por el viento y se puso rpidamente a cubierto y fuera de
su campo de visin. Estuvo a punto de volver por donde haba venido, pero
su postura y actitud le intrigaban. De pronto le pareci importante saber
qu estaba haciendo, porque observndole en secreto quizs aprendera
algo que le permitiera escapar o incluso que le diese cierta ventaja cuando
volvieran a enfrentarse en algn tiempo futuro. Se desliz por la roca
mirando por diversas concavidades y agujeros, hasta que hall una
perforacin de unos cinco centmetros de dimetro, a travs de la cual
poda observar a Eric.
Segua arrodillado en el suelo, con su enorme joroba contra la lluvia.
Pareca haber... cambiado. Ya no tena el mismo aspecto que cuando le
haba visto junto a los lavabos. Su aspecto segua siendo monstruoso, pero
ligeramente diferente. Una diferencia sutil, pero importante... qu era
exactamente? Mirando por el orificio de la roca, con el viento que circulaba
por el mismo azotndole el rostro, Rachael forz los ojos para verle con
mayor claridad. La lluvia y la oscuridad del ambiente entorpecan la
visibilidad, pero le pareci que su aspecto era ahora ms similar al de un

simio. Encorvado, con los hombros cados y los brazos algo ms largos.
Puede que tampoco fuera tan mesozoico como antes, pero segua siendo
grotesco, con los huesos muy abultados, largos y unas horribles garras en
lugar de manos.
Evidentemente los cambios que perciba deban de ser imaginarios, ya que
la estructura de sus huesos y de su carne no poda haber cambiado
visiblemente en menos de un cuarto de hora. Poda? Por otra parte... Por
qu no? Si su estructura gentica se haba colapsado por completo desde
que le peg la paliza a Sarah Kiel la noche anterior, cuando su aspecto era
todava humano, si su cuerpo y extremidades haban cambiado tan
radicalmente en las ltimas doce horas, el ritmo de la metamorfosis era
evidentemente muy acelerado y quizs podan apreciarse las diferencias en
un solo cuarto de hora.
El descubrimiento era inquietante.
Lo que descubri a continuacin fue todava peor. Eric tena una enorme
serpiente que se contorsionaba en sus manos, agarrndola con una cerca de
la cabeza y con otra cerca de la cola, y se la estaba comiendo viva. Rachael
vio cmo el animal abra y cerraba la boca, con sus dientes reflejados por la
luz de los rayos, intentando intilmente volver la cabeza para morder la
mano del animal que la devoraba. Eric le daba enormes mordiscos en
medio del cuerpo con sus dientes inhumanos, arrancando bocados de carne
que masticaba con entusiasmo. Dado que su mandbula era mucho mayor
que la de cualquier ser humano, sus obscenos movimientos al masticar la
serpiente se distinguan incluso a lo lejos.
Aturdida y asqueada, Rachael quera alejar la mirada, pero no lo hizo, ni
lleg a vomitar, porque a las nuseas y a la repulsin le superaba su
desconcierto y su necesidad de comprender a Eric.
Considerando lo mucho que anhelaba echarle la mano encima, por qu
haba abandonado la persecucin? Se haba olvidado de ella? Le haba
mordido la serpiente y en su furor salvaje la recompensaba con la misma
moneda?
Pero lo que haca no era simplemente morderla, sino comrsela con deleite,
consumiendo bocado tras bocado. En una ocasin, cuando Eric mir hacia
el cielo, Rachael vio sus contorsionadas y aterradoras facciones en
expresin de xtasis inhumano. Con cada mordisco, se estremeca con
evidente deleite. Su hambre pareca tan urgente e insaciable como
incomprensible.
Caa la lluvia, aullaba el viento, retumbaban los truenos, zigzagueaban los
rayos y Rachael se senta como si estuviera mirando por una rendija del

muro del infierno, contemplando a un demonio que devoraba las almas de

los condenados. Su corazn lata con una fuerza comparable a la de la
lluvia golpeando el suelo. Saba que deba echar a correr, pero estaba como
hipnotizada por el paisaje infernal que se le ofreca a travs del orificio.
Vio una y otra serpiente, seguida de una tercera, una cuarta y una quinta,
emerger en el charco en el que estaba arrodillado Eric. Estaba frente a un
nido, que al parecer se estaba inundando. Las serpientes avanzaban y al
encontrarse con una especie de hombre en su camino, inmediatamente le
mordan una y otra vez en las pantorrillas y en los brazos. A pesar de que
Eric permaneca imperturbable, Rachael se sinti muy aliviada, convencida
de que pronto sucumbira a causa del veneno.
Tir la serpiente medio devorada y cogi otra. Sin indicacin alguna de que
se hubiera amainado su hambre feroz, hinc sus afilados dientes en la carne
viva del animal, arrancndole bocado tras bocado. Quiz su metabolismo
alterado fuera capaz de contrarrestar al potente veneno de las serpientes de
cascabel, tal vez convirtindolo qumicamente en elementos inofensivos, o
reparando los tejidos tan rpidamente como el veneno los destrua.
Se sucedieron varios relmpagos en el malvolo firmamento, iluminado
con su incandescencia la afilada dentadura de Eric, como si de espejos se
tratara. En sus ojos curiosamente brillantes, se reflejaba el fuego celestial.
En su cabello hmedo y ensortijado se reflejaban fugaces destellos
plateados, mientras la lluvia le cubra el rostro cual plata fundida y a su
alrededor el agua pareca efervescente, como en una gigantesca sartn.
Por fin, Rachael despert de su trance, dej de mirar por el orificio y ech a
correr por donde haba llegado. Busc otra hondonada entre las colinas, un
camino alternativo que la condujera al lugar donde estaba aparcado el
Mercedes.
Al abandonar la zona ondulada para entrar en la de arena, su altura era
generalmente muy superior a la de la escasa vegetacin. Una vez ms temi
que la alcanzara un rayo. A la escalofriante luz estroboscpica, el rido
terreno pareca ascender y descender, como si numerosos eones de
actividad geolgica estuvieran comprimidos en unos pocos y frenticos
segundos.
Quiso entrar en otro arroyo para sentirse ms a salvo de los rayos, pero su
profundo cauce se haba convertido en un torrente de agua y barro. En el
mismo flotaban numerosos hierbajos secos y fragmentos de mezquite, que
rodaban con la corriente.

Se vio obligada a rodear el torrente. Sin embargo, al cabo de un rato, lleg

a los lavabos donde se haba encontrado con Eric. El bolso segua donde lo
haba arrojado y lo recogi. El Mercedes estaba tambin en el mismo lugar.
A los pocos pasos se detuvo repentinamente, porque vio que el maletero,
antes abierto, estaba ahora cerrado. Tuvo la terrible sensacin de que Eric,
o esa cosa en la que se haba convertido, haba llegado antes que ella, se
haba metido nuevamente en el maletero y lo haba cerrado desde el
interior.
Temblorosa, indecisa y asustada, Rachael se qued parada en la lluvia, sin
atreverse a acercarse al coche. El rea de aparcamiento, al no disponer de
desages apropiados, se estaba convirtiendo en un pequeo estanque. El
agua le cubra las zapatillas.
Su pistola del 32 estaba bajo el asiento. Si pudiera alcanzarla antes de que
Eric abriera de nuevo el maletero...
A su espalda, el martilleo del agua sobre la mesa recordaba el ruido de las
ratas al escabullirse. El agua caa tambin del tejado de los servicios,
precipitndose contra el suelo. Por todas partes salpicaba el agua en los
innumerables charcos, con un crepitar que creca segundo a segundo.
Dio un paso hacia el coche, otro, y se detuvo.
Puede que no estuviera en el maletero, sino dentro del vehculo. Tal vez
despus de cerrar el maletero se haba introducido en el asiento trasero, o
incluso en el delantero, donde poda estar agachado, silencioso, inmvil,
oculto, a la espera de que se abriera la puerta. Deseoso de hincarle el diente
como lo haba hecho con las serpientes...
La lluvia que cubra las ventanas del vehculo impeda ver con claridad el
oscuro interior del mismo.
Temerosa de acercarse al coche, pero tambin con miedo de alejarse del
mismo, Rachael dio por fin otro paso al frente.
Cay otro rayo. La forma enorme y siniestra del Mercedes negro a la luz
celeste, de pronto le record a un coche funerario.
Por la carretera pas un enorme camin, con el motor ronroneando y sus
enormes ruedas esparciendo el agua por la superficie.
Rachael lleg hasta el Mercedes, abri de un tirn la puerta del conductor y
no vio a nadie en el interior. Meti la mano bajo el asiento en busca de la
pistola y la hall. Cuando todava le quedaba valor para actuar, se dirigi a
la parte trasera del vehculo, titube slo unos instantes, agarr la manecilla
y abri el maletero, dispuesta a vaciar el cargador de su pistola si all
agachada estaba aquella cosa en la que Eric se haba convertido.

El maletero estaba vaco. La alfombra estaba empapada de agua y en el

centro haba un charco, por lo que dedujo que haba estado abierto hasta
que una rfaga lo haba cerrado.
Lo cerr con llave y se sent al volante. Dej la pistola sobre el asiento
adjunto, al alcance de la mano.
El coche arranc inmediatamente y se puso en funcionamiento el
limpiaparabrisas.
En el exterior, el desierto ms all de los servicios estaba sumido por
completo en tonos oscuros de gris, negro, castao y rojo. El nico
movimiento era el de la lluvia y el de los hierbajos azotados por el viento.
Eric no la haba seguido.
Puede que, despus de todo, las serpientes hubieran acabado con l. Era
inconcebible que sobreviviera a tantas mordeduras de tantas serpientes. Tal
vez su cuerpo genticamente alterado, aunque capaz de reparar el tejido
destruido, no pudiera contrarrestar los efectos txicos de un veneno tan
potente.
Sali del aparcamiento, para entrar de nuevo en la carretera, en direccin
hacia Las Vegas, agradecida de seguir con vida. La lluvia era
excesivamente copiosa para conducir con seguridad a ms de setenta u
ochenta kilmetros por hora, por lo que se qued en el carril de la derecha,
dejando que la adelantaran los motoristas ms audaces. Kilmetro tras
kilmetro intentaba convencerse de que lo peor ya haba pasado, pero no lo
lograba.
Ben puso una marcha y entr de nuevo en la carretera.
La tormenta se desplazaba rpidamente hacia el este, en direccin a Las
Vegas. Los truenos eran ahora ms lejanos que antes, retumbando en la
lejana en lugar de estallar como si fueran a destruir el mundo. Los rayos,
que antes caan peligrosamente cerca, se vean ahora a lo lejos, cerca del
horizonte del este. La lluvia era todava abundante, pero ya no tan intensa
como antes y permita seguir conduciendo.
El reloj del tablero le confirm a Ben que eran las cinco y cuarto.
Sin embargo, era mucho ms oscuro de lo normal para la poca. El cielo
encapotado haba precipitado el atardecer y en el paisaje se perciba la
cada gradual del ocaso.
A la velocidad a la que circulaba, no llegara a Las Vegas hasta las ocho y
media de la noche, probablemente dos o tres horas despus de Rachael.
Tendra que detenerse en Baker, nico lugar civilizado en aquella parte del
Mojave e intentar comunicarse nuevamente con Whitney Gavis. Pero tena

la sensacin de que no le hallara. Una sensacin de que quizs su buena

suerte y la de Rachael haban llegado a su fin.
31.
Hambre frentica.
Eric tena slo un recuerdo lejano de las serpientes de cascabel. Le haban
mordido en las manos, los brazos y los tobillos, pero los pequeos agujeros
ya haban sanado y la lluvia haba lavado las manchas de sangre de su ropa
empapada. Su carne mutante arda con el fuego desprovisto de dolor propio
de los cambios que experimentaba, ocultando plenamente los efectos
insignificantes del veneno. En algunos momentos se le debilitaban las
rodillas, se le revolva el estmago, se le turbaba la vista, o senta pequeos
mareos, pero esos sntomas de envenenamiento disminuan claramente
minuto a minuto. Mientras cruzaba el desierto oscurecido por la tormenta,
le venan a la mente recuerdos de las serpientes (formas retorcidas que le
rodeaban como el humo, susurrando en un idioma que era casi capaz de
comprender), pero le resultaba difcil pensar que fueran reales. En algunos
momentos recordaba que, posedo de un hambre frentica, morda,
masticaba y tragaba bocados de serpiente. Una parte de l reaccionaba ante
dichos recuerdos sangrientos con emocin y satisfaccin. Pero otra parte, la
que todava era Eric Leben, los rechazaba con asco y repulsin, consciente
de que perdera el tenue vnculo que mantena con la cordura si se extasiaba
con ellos.
Avanz con rapidez hacia un lugar desconocido, impulsado por el instinto.
Corra casi siempre erecto, ms o menos como un hombre, pero a veces se
doblaba, con los hombros cados y el cuerpo arqueado en una postura
semejante a la de un simio. Ocasionalmente senta el deseo de caminar a
cuatro patas y arrastrarse por la hmeda arena, pero dicha compulsin le
asustaba y logr resistirla.
De vez en cuando aparecan hogueras espectrales en el suelo del desierto,
pero ya no le atraan como antes. Haban perdido el misterio y la intriga de
antao, ya que ahora supona que eran las puertas del infierno. Al principio,
al ver aquellas llamas fantasmas, vea tambin a su difunto to Barry, lo que
probablemente significaba que el to Barry haba salido de la hoguera. Eric
estaba seguro de que Barry Hampstead resida en el infierno, por lo que
supuso que aqullas eran las puertas de acceso a la condena eterna. A1

fallecer Eric, el da anterior en Santa Ana, se haba convertido en propiedad

de Satn, condenado a pasar la eternidad junto a Barry Hampstead, pero en
el penltimo momento le haba negado el triunfo a la tumba y haba
rescatado su alma de las profundidades. Ahora Satans le abra las puertas a
su alrededor, con la esperanza de que la curiosidad le inducira a meterse en
una de ellas y al hacerlo caera en la celda sulfurosa que le haba reservado.
Sus padres le haban advertido que corra peligro de ir al infierno, ya que
por haber accedido a los deseos de su to y, ms adelante, por asesinarle, su
alma estaba condenada. Ahora saba que tenan razn. El infierno estaba
cerca. No se atreva a mirar a las llamas, donde algo le sonrea y le atraa.
Corri a toda prisa entre los matorrales del desierto. La tormenta, cual
despiadada batalla, bombardeaba el da con rfagas deslumbrantes y
sonoros caonazos.
Su destino desconocido result ser el aparcamiento de los lavabos donde se
haba encontrado con Rachael. Activados por solenoides que haban
confundido la tormenta con el anochecer, una serie de luces fluorescentes
se haban iluminado en la fachada de la estructura y sobre ambas puertas
laterales. En el aparcamiento, varias lmparas de vapor de mercurio
proyectaban una luz azulada sobre la humedad del suelo.
Cuando vio el edificio de hormign entre las tinieblas de la tormenta, a Eric
se le aclar su turbia mente y de pronto record todo lo que Rachael le
haba hecho. Su encuentro con el camin de la basura en la calle Main
haba sido cosa de ella. Y dado que el violento encuentro con la muerte era
lo que haba desencadenado su desarrollo maligno, la culpaba tambin a
ella por su monstruosa mutacin. Haba estado a punto de echarle la mano
encima, casi haba logrado despedazarla, pero se le haba escapado al
sucumbir a un ataque de hambre, para satisfacer las enormes necesidades
de combustible de su metabolismo descontrolado. Ahora, al pensar en ella,
se senta nuevamente imbuido por aquel furor mesozoico y emiti un agudo
y feroz balido, que se perdi en el ruido de la tormenta.
Al rodear el edificio, presinti una presencia cercana. La emocin le
recorri todo el cuerpo. Se puso a cuatro patas, agachado junto a la pared,
en un lugar oscuro donde no alcanzaba la luz del tubo fluorescente ms
cercano.
Escuch con la cabeza ladeada y reteniendo la respiracin. Ms arriba, en
la pared de los lavabos de los hombres, haba una pequea ventana abierta.
Se oan ruidos en el interior. Un hombre tosi. Entonces Eric oy que
silbaba la cancin de los Cats solo a la luz de la luna. Oy pasos sobre el

suelo de hormign. Se abri la puerta que daba al exterior, a unos tres

metros de donde Eric estaba agachado y apareci un individuo.
Tena cerca de treinta aos, era corpulento, robusto y llevaba botas,
pantalones y camisa vaqueros y un ancho sombrero castao. Se detuvo
unos momentos en el umbral, contemplando la lluvia. De pronto se dio
cuenta de la presencia de Eric, se dio la vuelta, dej de silbar y le
contempl con horror e incredulidad.
Al acercrsele, Eric se movi con tanta rapidez que pareca el reflejo de los
rayos del firmamento. Con su altura y sus msculos, el vaquero habra sido
un adversario peligroso luchando con cualquier hombre normal, pero Eric
Leben ya no lo era, ni siquiera poda considerrsele completamente
humano. La sorpresa que el agresor supuso para el vaquero constituy una
enorme desventaja para l, ya que qued paralizado. Eric se lanz sobre su
presa, hincndole profundamente una garra en el vientre. Al mismo tiempo,
le cogi la garganta con la otra, abrindosela de un zarpazo y destrozndole
las cuerdas vocales, con lo que le silenci inmediatamente. La sangre
brotaba de las cartidas partidas. La muerte se reflejaba ya en la mirada del
vaquero, antes de que Eric le abriera las entraas. Los intestinos humeantes
cayeron como una cascada sobre el hormign hmedo y el individuo, ya
muerto, se desplom sobre sus propias entraas calientes.
Con una sensacin feroz, libre y poderosa, Eric se sent sobre el cadver
caliente. Curiosamente, el hecho de matar ya no le resultaba repulsivo ni
aterrador. Se estaba convirtiendo en un animal primario que hallaba una
salvaje satisfaccin en la matanza. Pero incluso la parte de l que segua
siendo civilizada, la faceta Eric Leben, se excitaba incuestionablemente
ante la violencia, as como ante el enorme poder y rapidez felina de su
cuerpo mutante. Saba que deba estar horrorizado, asqueado, pero no lo
estaba. A lo largo de toda su vida haba sentido la necesidad de dominar a
los dems, de destruir a sus adversarios y ahora esa necesidad hallaba su
forma de expresin ms pura: el asesinato cruel, despiadado y violento.
Por vez primera, tambin logr recordar con toda claridad el asesinato de
dos jvenes cuyo coche haba robado en Santa Ana el martes por la noche.
No senta ninguna responsabilidad por su muerte, ni culpa alguna, sino tan
slo una dulce satisfaccin tenebrosa y una especie de jbilo salvaje. En
realidad, el recuerdo de la sangre derramada, de aquella mujer desnuda que
haba clavado en la pared, slo contribuan a su alborozo por el asesinato
del vaquero y su corazn lata al ritmo de una alegra congelada.
Entonces, durante unos minutos, echndose sobre el cadver en la puerta de
los lavabos, perdi toda conciencia de s mismo como ser inteligente, como

ente con un pasado y un futuro. Descendi a un estado de ensueo en el

que las nicas sensaciones eran el olor y el gusto de la sangre. Tambin
seguan oyendo el repiqueteo efervescente de la lluvia, pero ms que un
ruido externo pareca que proceda de su interior, tal vez el sonido del
cambio que flua por sus arterias, venas, huesos y tejidos.
Un grito le despert de su trance. Levant la cabeza de la garganta
destrozada de su presa, donde haba hundido el hocico. En la esquina del
edificio haba una mujer, con los ojos muy abiertos y un brazo cruzado
sobre el pecho en actitud defensiva. A juzgar por sus botas, pantalones y
camisa vaqueros, se trataba de la compaera del hombre a quien Eric
acababa de matar.
Eric se dio cuenta de que haba estado alimentndose de su presa, pero el
descubrimiento no le asombr ni le horroriz. A un len no le sorprendera
ni le disgustara su propia ferocidad.
Su acelerado metabolismo generaba un hambre como jams haba tenido en
su vida y deba nutrirse en abundancia para alimentar los cambios. En la
carne de su presa hall lo que necesitaba, al igual que un len satisface sus
necesidades con la carne de una gacela.
La mujer intent chillar de nuevo, pero fue incapaz de hacerlo.
Eric se incorpor y se lami la sangre de los labios.
La mujer corri bajo la lluvia, perdiendo su sombrero y con su rubia
cabellera hondeando al viento, nico toque de brillo en la oscuridad del
ambiente.
Eric la persigui. La sensacin de correr por el hormign y a continuacin
por la arena inundada le produca un placer indescriptible. Cruz el
aparcamiento asfaltado, acortando la distancia con cada segundo que
transcurra.
Se diriga hacia una furgoneta de un color rojo apagado. Mir a su espalda
y vio que se le acercaba. Debi de darse cuenta de que no tendra tiempo de
meterse en el vehculo y alejarse conduciendo, por lo que ech a correr
hacia la carretera, evidentemente con la esperanza de encontrarse con uno
de los pocos coches o camiones que pasaban.
La persecucin fue breve. La alcanz junto al aparcamiento, rodaron por el
suelo inundado y ella intent golpearle y araarle. Eric le clav sus
horribles y afiladas uas en los brazos, unindoselos al cuerpo, y ella lanz
un terrible grito de dolor. Luchando furiosamente, rodaron una vez ms
hasta caer en la cuneta inundada, fra a pesar del calor ambiental.
Momentneamente le sorprendi descubrir que disminua su ferocidad
sanguinaria, reemplazada por el deseo carnal al ver a aquella mujer

indefensa. Pero se someti a dicha necesidad como lo haba hecho con la

anterior. La mujer, intuyendo lo que se propona, intent desesperadamente
sacrselo de encima. Sus gritos de dolor se transformaron en puros aullidos
de terror. Soltndole los brazos, le arranc la blusa y coloc sus garras
inhumanas sobre sus pechos desnudos.
Dej de chillar y le contempl con la mirada vaca, silenciosa, temblando,
paralizada de terror.
A1 cabo de un momento, habindole arrancado los pantalones, abri
anhelante sus propios vaqueros para sacar su miembro. A pesar del afn
con que deseaba violarla, se dio cuenta de que el rgano erecto en su mano
no era humano; era grande, extrao, horrible. Cuando la mujer lo vio,
comenz a sollozar. Debi de pensar que se haban abierto las puertas del
infierno y haban comenzado a llegar los demonios. El horror y miedo de la
mujer acrecentaron su lujuria.
La tormenta, que haba ido amainando, empeor momentneamente, como
acompaamiento malvolo al acto brutal que estaba a punto de tener lugar.
Copul con ella.
La lluvia les caa encima.
El agua salpicaba a su alrededor.
Pocos minutos despus, la mat.
A la luz de un rayo que ilumin el aparcamiento inundado, la sangre de la
mujer que se diseminaba pareca una pelcula de aceite opalescente sobre el
agua.
Despus de matarla, comi.
Una vez saciado, decrecieron sus instintos primarios y la parte inteligente
de su ser pas a dominar a la bestia salvaje. Gradualmente comenz a darse
cuenta del peligro que corra de que le vieran. Haba poco trfico en la
carretera, pero si uno de los coches o camiones que pasaban decida
detenerse en los servicios, le descubriran. Arrastr apresuradamente el
cadver de la mujer hasta el edificio de los lavabos y, junto con el del
hombre, lo escondi entre el mezquite que creca detrs del mismo.
Hall las llaves en el contacto de la furgoneta. El motor arranc al segundo
intento.
Se haba quedado con el sombrero del vaquero y se lo puso en la cabeza,
con el ala bastante baja, esperando disimular el extrao aspecto de su
rostro. Segn el indicador, el depsito de gasolina estaba lleno, por lo que
no tendra necesidad de detenerse hasta llegar a Las Vegas. Pero si se
cruzaba con algn conductor que le viera el rostro... Deba concentrarse,
conducir correctamente, no llamar la atencin, resistirse a la llamada de la

evolucin retrgrada que le arrastraba a la perspectiva negligente de la

bestia. Tena que acordarse de ocultar su rostro grotesco de los vehculos
con los que se cruzara y de los que le adelantaran. Con esas precauciones,
el sombrero y el ocaso precipitado por la tormenta tal vez bastaran para
que nadie le descubriera.
Mir en el retrovisor y vio dos ojos distintos. Uno era de un verde
luminoso, una pupila anaranjada y ovalada en sentido vertical, que
resplandeca como el carbn encendido. El otro era mayor, oscuro y...
polidrico.
Esto fue lo que ms le haba afectado ltimamente y alej rpidamente la
mirada del espejo. Polidrico? Era demasiado remoto para someterlo a
consideracin. No se haba conocido nada semejante en la evolucin
humana, ni siquiera en las eras antiqusimas cuando los anfibios jadeantes
haban salido arrastrndose de los mares para explorar la tierra. Eso
demostraba que lo suyo no era una mera regresin, que su cuerpo no se
limitaba a luchar para expresar la totalidad del potencial en la herencia
gentica de la humanidad, sino que constitua una prueba irrefutable de que
su estructura gentica se haba descontrolado y le conduca hacia una forma
y una conciencia que no tena nada que ver con la raza humana. Se estaba
convirtiendo en algo distinto, algo diferente a los seres mesozoicos, simios,
neandertales, de croman o a los europeos modernos, algo tan extrao que
no tena valor ni curiosidad para enfrentarse a ello.
A partir de entonces, cada vez que mir al retrovisor, slo se fij en la
carretera, asegurndose de no ver ni el ms mnimo resquicio de sus
facciones transformadas.
Encendi los faros, sali del aparcamiento y entr en la carretera.
No le resultaba fcil conducir con sus manos monstruosamente
modificadas. Algo que deba ser tan familiar para l como el andar, pareca
haberse convertido en un acto singularmente extico, adems de difcil,
casi superior a sus capacidades. Se agarr al volante y se concentr en la
hmeda carretera que tena delante.
El susurro de los neumticos y los golpes metronmicos de los
limpiaparabrisas parecan conducirle por la tormenta y por la oscuridad
creciente, hacia un destino especial. En un momento dado, cuando recuper
brevemente sus plenas facultades mentales, pens en William Butler Yeats
y record un significativo fragmento de aquel ilustre poeta:
Y qu ruda bestia, llegada finalmente su hora, avanza cabizbaja hacia
Beln para ser nacida?

32.
Rosa flamenco.
El mircoles por la tarde, despus de su reunin con el doctor Easton
Solberg en la universidad, los detectives Julio Verdad y Reese Hagerstrom,
todava de baja por enfermedad, fueron a Tustin, donde estaba situada la
oficina de la Inmobiliaria Shadway, en unas dependencias de la planta baja
de un edificio de estilo espaol de tres pisos, con el tejado azul. Al pasar
por primera vez, Julio se dio cuenta de que haba un coche de vigilancia. Se
trataba de un Ford sin distintivos de un color verde asqueroso, aparcado a
media manzana de la Inmobiliaria Shadway desde donde sus ocupantes
controlaban perfectamente la entrada a la oficina y el camino adjunto que
conduca al aparcamiento adjunto. En el Ford haba dos individuos de traje
azul, uno de los cuales lea el peridico, mientras el otro vigilaba.
-Federales -dijo Julio, al pasar junto a ellos.
-Subordinados de Sharp? Agentes de la ADS? -se pregunt Reese.
-Probablemente.
-Muy visibles, no le parece?
-Supongo que no esperan realmente que Shadway aparezca por aqu
-respondi Julio-. Pero deben cumplir su cometido.
Julio se aparc otra media manzana detrs del coche de vigilancia, con
varios vehculos de por medio, lo que les permita ver a los observadores
sin ser advertidos.
Reese haba participado muchas veces en operaciones similares con Julio y
jams le haban resultado insoportables, como podan haberlo sido con otro
compaero. Julio era un individuo complejo, cuya conversacin era
siempre interesante. Pero cuando a uno de ellos, o a ambos, no les apeteca
charlar, podan permanecer mucho rato en silencio, con toda comodidad,
sin tensin alguna, lo que supona una prueba indiscutible de amistad.
El mircoles por la tarde, mientras observaban a los vigilantes as como las
oficinas de la Inmobiliaria Shadway, hablaron de Eric Leben, de la
ingenieria gentica y del sueo de la inmortalidad. Aquel sueo no era, ni
mucho menos, una obsesin privada de Leben. El deseo de inmortalidad y
de conmutar la pena de muerte, haba estado indudablemente presente en la
mente de los humanos desde el momento en que los primeros miembros de
la especie haban adquirido el primer resquicio de autoconcienciamiento y

de inteligencia bsica. El tema era particularmente significativo tanto para

Reese como para Julio, testigos de la muerte de sus queridas esposas, que
jams se haban recuperado plenamente de su prdida.
A Reese no le resultaba difcil simpatizar con el sueo de Leben e incluso
comprender las razones por las que el cientfico se haba sometido a un
experimento gentico tan peligroso. Evidentemente haba fracasado. Los
dos asesinatos y la horrible crucifixin del cadver de aquella chica
demostraban que Leben haba regresado de la tumba como algo
infrahumano y era preciso detenerle. Sin embargo, la locura y
consecuencias funestas de sus experimentos, no borraban por completo su
atractivo. Ante el hambre despiadada de la tumba, todos los hombres y
mujeres estaban unidos, en una gran fraternidad.
Cuando el tiempo soleado de aquel da veraniego comenz a tornarse gris,
a causa de unas nubes oscuras procedentes del ocano, Reese sinti que un
manto de melancola se posaba sobre l. De no haber estado trabajando,
quizs le habra dominado, pero a pesar de estar de baja por enfermedad,
estaba desempeando una misin.
Al igual que los agentes de la ADS en el otro vehculo, no esperaban que
Shadway apareciera por la oficina, pero confiaban en identificar a alguno
de sus agentes. Con el transcurso de la tarde, vieron a varias personas que
entraban y salan del edificio, pero la ms notable era una mujer alta y
delgada, con un moo negro al estilo de Betty Boop, y un vestido rosa
flamenco, que pona de relieve la estructura angular de su cuerpo, parecido
al de una cigea. Entr y sali un par de veces, acompaando en ambas
ocasiones a parejas maduras que haban llegado a la oficina en su propio
coche, evidentemente clientes para quienes buscaba la casa idnea. Su
propio coche, con matrcula personalizada (REIN, que probablemente
significaba Reina de la Inmobiliaria), era un Cadillac Seville nuevo color
amarillo canario, con ruedas de radios, tan memorable como ella misma.
-sa -dijo Julio, cuando regres a la oficina con la segunda pareja.
-No ser fcil que la perdamos en el trfico -coment Reese.
A las cuatro cincuenta volvi a salir por la puerta de la Inmobiliaria
Shadway y se dirigi a toda prisa hacia su coche, escabullindose como un
pjaro. Julio y Reese decidieron que probablemente haba terminado de
trabajar y se iba a su casa. Dejando a los agentes de la ADS a la intil
espera de que apareciera Benjamin Shadway, siguieron el Cadillac amarillo
por la calle uno, hasta la avenida de Newport y hacia el norte hasta Cowan
Heights. Viva en una casa estucada de dos plantas con tejado de bardas,

con numerosos balcones de baranda de pino y construida en uno de los

lugares ms empinados de la colina.
Julio aparc delante de la casa, en el momento en que el Cadillac de la
dama rosa desapareca tras la puerta del garaje que se cerraba. Se ape del
coche para examinar el contenido de su buzn (un delito federal), con la
esperanza de averiguar el nombre de la mujer. Al cabo de un momento
regres al coche y dijo:
-Theodora Bertlesman. Al parecer utiliza el nombre de Teddy, porque as
aparece en una de las cartas.
Esperaron un par de minutos y se dirigieron hacia la casa, donde Reese
llam a la puerta. El viento, clido a pesar del cielo gris de donde proceda,
estaba impregnado del aroma de la buganvilla, las flores rojas del hibiscus
y la fragancia del jazmn. La calle estaba tranquila, pacfica, protegida de
los ruidos del mundo exterior por el filtro ms eficaz conocido por el
hombre: el dinero.
-Deba haberme metido en el negocio inmobiliario -dijo Reese-. Por qu
diablos se me ocurrira ser polica?
-Probablemente fue usted polica en su vida anterior -le respondi
framente Julio-, en otro siglo cuando ser polica era mejor negocio que
vender terrenos. En esta ocasin ha cado en la misma pauta, sin darse
cuenta de que las cosas haban cambiado.
-Atrapado en un bucle de Karma, no?
Al cabo de un momento se abri la puerta. La mujer alta como una cigea,
con su vestido rosa flamenco, baj la cabeza para mirar a Julio, la levant
slo un poco para echarle un vistazo a Reese y vista de cerca no era tan
parecida a un pjaro y se la vea ms impresionante que a lo lejos. Antes,
observndola desde el coche, Reese no haba podido apreciar la cualidad de
porcelana de su piel, sus asombrosos ojos grises, o la elegancia escultrica
de sus facciones. Su moo a lo Betty Boop, que a lo lejos pareca de laca,
casi de cermica, ahora resultaba ser suave y espeso. No era menos alta,
menos delgada ni menos extravagante que antes, pero ciertamente no tena
el pecho plano y sus piernas eran encantadoras.
-En qu puedo servirles? -pregunt Teddy Bertlesman, con una voz
profunda y sedosa.
Proyectaba tanta seguridad en s misma, que si Julio y Reese hubieran sido
malhechores en lugar de policas, probablemente no se habran atrevido a
intentar nada con ella.
Mostrndole su documento de identidad y su placa, Julio se present a s
mismo y a su compaero.

-Mi compaero, el detective Hagerstrom -le dijo, explicndole a

continuacin que deseaban formularle algunas preguntas sobre Ben
Shadway-. Puede que mi informacin no sea correcta, pero tengo entendido
que trabaja usted como agente de ventas en su empresa.
-Evidentemente, usted sabe perfectamente a lo que me dedico -respondi
con cierta jovialidad y sin sorpresa alguna-. Entre, por favor.
Los hizo pasar a la sala de estar, tan audaz en su decoracin como su
vestido, pero de un estilo y buen gusto indiscutibles. Haba una enorme
mesilla de mrmol blanco, sofs contemporneos tapizados con una gruesa
tela verde, sillones tapizados en seda melocotn tornasolado, con brazos y
patas artsticamente labrados. En unas vasijas verde esmeralda de casi
metro y medio de altura haba unos plumeros blancos de hierba de las
pampas. Unos enormes y dramticos cuadros de arte moderno llenaban las
altas paredes de la sala de altura catedralicia, aportando una escala
reconfortantemente humana a una estancia que poda haber sido
desagradable. A travs de una pared de cristal se poda contemplar una
panormica del condado de Orange. Teddy Bertlesman se sent en el sof
verde, con la ventana a su espalda, una plida aureola alrededor de la
cabeza y Julio y Reese se instalaron en los sillones tornasolados, separados
por la enorme mesilla de mrmol que pareca un altar.
-Seora Bertlesman... -comenz a decir Julio.
-No, se lo ruego -le interrumpi ella, quitndose los zapatos, doblando sus
largas piernas y sentndose sobre los pies-. Llmeme Teddy, o si lo
prefiere, seorita Bertlesman. No me gusta que me traten con excesiva
formalidad, me recuerda el Sur antes de la guerra civil, con esas elegantes
damas con sus miriaques, sorbiendo julepes de menta, bajo las magnolias,
mientras las criadas negras atendan a sus necesidades.
-Seorita Bertlesman -prosigui Julio-, tenemos que hablar urgentemente
con el seor Shadway y confiamos en que usted pueda darnos razn de su
paradero. Por ejemplo, hemos pensado que, dedicndose no slo a la
promocin como inversor en propiedades, puede que alguna de las fincas
destinadas al alquiler est vaca en estos momentos y cabe la posibilidad de
que la utilice...
-Disclpeme, pero no comprendo cmo esto cae en su Jurisdiccin. Segn
su documento de identidad, ustedes son policas de Santa Ana. Ben tiene
oficinas en Tustin, Costa Mesa, Orange, Newport Beach, Laguna Beach y
Laguna Niquel, pero ninguna en Santa Ana. Y vive en Orange Park Acres.
Julio le asegur que parte del caso Shadway-Leben caa en la jurisdiccin
del departamento de polica de Santa Ana y le explic que la cooperacin

interjurisdiccional no era inhabitual, pero Teddy Bertlesman mantuvo una

actitud, aunque educada, escptica y sutilmente poco cooperativa. Reese
admiraba la diplomacia, el ingenio y el aplomo con que eluda las
preguntas incisivas y responda sin decir nada til. Su respeto por su jefe y
su determinacin en protegerle eran crecientemente evidentes, sin que por
otra parte dijera nada que permitiera acusarla de mentir o de proteger a un
forajido.
Reconociendo finalmente la futilidad del enfoque autoritario, con la
esperanza al parecer de que si le revelaba sus verdaderos motivos y
solicitaba abiertamente su cooperacin, conseguira lo que con autoridad no
haba logrado, Julio suspir, se acomod en un silln y dijo:
-Esccheme, seorita Bertlesman, le hemos mentido. Para ser exactos, no
estamos aqu de forma estrictamente oficial. En realidad, se supone que
estamos ambos de baja por enfermedad. Nuestro capitn se enfurecera si
supiera que nos ocupamos todava del caso, porque las agencias federales
se han hecho cargo del mismo y nos han dicho que lo abandonemos. Pero
por muchas razones no podemos hacerlo sin sacrificar nuestra dignidad.
-No lo comprendo... -dijo Teddy Bertlesman frunciendo el ceo, en opinin
de Reese con mucho atractivo.
-Espere -interrumpi Julio, levantando una de sus delgadas manos-.
Esccheme un momento.
En un tono suave, sincero e ntimo, muy diferente al que sola utilizar en su
capacidad oficial, le habl del asesinato brutal de Ernestina Hernndez y de
Becky Klienstad, uno de cuyos cadveres haban hallado en el contenedor
de basura y el otro clavado en una pared. Le habl tambin de su hermano
pequeo, Ernesto, devorado por las ratas en un lugar lejano haca ya mucho
tiempo. Le explic cmo dicha tragedia haba contribuido a su obsesin
con las muertes injustas y cmo la semejanza entre los nombres de Ernesto
y Ernestina era uno de los factores que converta el asesinato de aquella
chica en algo especial y en una cruzada muy personal para l.
-Sin embargo, debo admitir -sigui diciendo Julio- que, aunque los
nombres no fueran semejantes ni otros factores fueran los mismos,
hallaran otras razones para convertirlo en una cruzada. Porque casi
siempre convierto los casos en una cruzada. Es una mala costumbre por mi
parte.
-Una costumbre maravillosa -dijo Reese.
Julio se encogi de hombros.
A Reese le sorprendi que Julio fuera tan plenamente consciente de sus
propias motivaciones. A1 observar a su compaero y considerar el grado de

introspeccin y autoconcienciamiento que manifestaba en sus

observaciones, Reese adquiri todava un mayor respeto por l.
-El caso es -le dijo Julio a Teddy Bertlesman- que no creo que su jefe ni
Rachael Leben sean culpables de nada, que no son ms que simples peones
en un juego que ellos no acaban de comprender. Creo que les estn
utilizando y que cabe la posibilidad de que los maten como chivos
expiatorios para favorecer los intereses de otros, incluso posiblemente los
del gobierno. Necesitan ayuda y supongo que lo que estoy intentado decirle
es que se han convertido en otra especie de cruzada para m. Aydeme para
que pueda ayudarlos a ellos, Teddy.
La actuacin de Julio fue asombrosa y, de haber sido otro, habra parecido
una mera representacin. Sin embargo, no caba duda en cuanto a su
sinceridad, ni a la autenticidad de su preocupacin. A pesar de la atencin
con que miraba y de la perspicacia reflejada en su rostro, su dedicacin a la
justicia y su enorme calor humano eran inconfundiblemente verdaderos.
Teddy Bertlesman era lo suficientemente inteligente como para darse
cuenta de que Julio no le estaba tomando el pelo y se dej convencer.
Despleg sus enormes piernas, se sent al borde del sof y en un susurro
sedoso, que pas sobre Reese acaricindole como la brisa, ponindole los
pelos de las manos de punta y provocndole un agradable escalofro, dijo:
-Saba perfectamente que Ben Shadway no supone ninguna amenaza para
la seguridad nacional. Eso es lo que me han dicho esos agentes federales
que han venido a husmear y he tenido que hacer un verdadero esfuerzo para
no rerme en sus narices. No, en realidad, lo que me ha costado ha sido no
escupirles en la cara.
-Adnde pueden haberse dirigido Ben Shadway y Rachael Leben?
-pregunt Julio-. Tarde o temprano los hallarn los federales y creo que les
conviene que Reese y yo los encontremos antes. Tiene alguna idea de
dnde podemos buscarlos?
Levantndose del sof en un brillante y clido torbellino rosa, caminando
majestuosamente de un lado para otro con aquellas largas piernas que eran
la misma esencia de la elegancia, altsima comparada con Reese que segua
sentado en el silln tornasolado, detenindose provocativamente con la
cadera ladeada en actitud pensativa, y volviendo a pasear, Teddy
Bertlesman consider las posibilidades y las enumer:
-Tiene propiedades, sobre todo casas pequeas, repartidas por todo el pas.
En estos momentos... las nicas que no estn alquiladas... djeme pensar...
hay una casa pequea en Orange, en Pine Street, pero no creo que est all
porque la estn reformando: bao nuevo y obras en la cocina. No se

ocultara en un lugar donde los obreros entran y salen constantemente. Hay

tambin un dplex en Yorba Linda...
Reese la escuchaba, sin importarle lo que dijera, que dejaba en manos de
Julio. Lo nico para lo que se senta con fuerzas era para contemplar su
belleza, su movimiento y el sonido de su voz, que llenaban por completo su
capacidad de percepcin, sin dejar espacio para otra cosa. A lo lejos sus
formas parecan angulares y pajariles, pero de cerca era como una gacela,
delgada, diligente y con suaves contornos redondeados. Su tamao era
menos impresionante que su fluidez, reminiscente de la de una bailarina
profesional, y su fluidez menos impresionante que su flexibilidad, y sta
menos impresionante que su belleza, y su belleza menos impresionante que
su inteligencia, su energa y su talento.
Incluso cuando se alejaba de la ventana, segua estando rodeada de una
aureola. A Reese le daba la impresin de que reluca.
No haba sentido nada parecido en los ltimos cinco aos, desde que Janet
haba sido asesinada por los individuos de la furgoneta, que intentaban
secuestrar a su pequea Esther aquel da en el parque. Se preguntaba si
Teddy Bertlesman se haba fijado tambin en l, o si para ella no era ms
que un simple poli. Se preguntaba cmo entablar conversacin con ella sin
ponerse en ridculo ni ofenderla. Se preguntaba si algn tipo de relacin era
posible entre una mujer como ella y un hombre como l. Se preguntaba si
poda vivir sin ella. Se preguntaba cundo podra volver a respirar. Se
preguntaba si sus sentimientos eran transparentes. No le importaba que lo
fueran.
-... el motel! -exclam Teddy dejando de pasear, con expresin
inicialmente de asombro y a continuacin sonriendo de un modo
extraordinariamente atractivo-. Claro, por supuesto, se debe de ser el lugar
ms probable.
-Es propietario de un motel? -pregunt Julio.
-Un edificio destartalado, en Las Vegas -respondi Teddy-. Acaba de
comprarlo. Ha fundado una nueva empresa para este negocio. Por tratarse
de una adquisicin tan reciente y estar en otro estado, seguramente los
federales tardarn algn tiempo en descubrirlo. Estaba vaco, cerrado al
pblico, pero lo ha comprado amueblado. Creo que incluso las
dependencias del director estn amuebladas, lo que les permitira a Ben y a
Rachael ocultarse all cmodamente.
-Qu opina? -pregunt Julio, mirando a Reese.
ste tuvo que desviar la mirada de Teddy para poder respirar y hablar.
-Parece correcto -susurr en una especie de suspiro.

-S que es correcto -dijo Teddy, paseando con la seda rosa flamenco

arremolinada alrededor de sus rodillas-. El socio de Ben en ese proyecto es
Whitney Gavis y ste es probablemente el nico hombre en el mundo en
quien Ben confa plenamente.
-Quin es Gavis? -pregunt Julio.
-Sirvieron juntos en Vietnam -respondi Teddy-. Son muy ntimos. Como
hermanos. Tal vez ms que hermanos. Ben es un individuo verdaderamente
encantador, uno de los mejores, nadie le dir otra cosa. Es tierno, sincero,
tan honrado y honorable que al principio a la gente le cuesta creerlo, hasta
que le conocen mejor. Sin embargo, es curioso, mantiene a todo el mundo a
cierta distancia, sin llegar nunca a abrirse por completo. El nico con quien
lo hace, que yo sepa, es Whit Gavis. Se dira que las experiencias de la
guerra le han convertido en alguien diferente a los dems, que le impiden
intimar a fondo con otra persona que no haya pasado por lo mismo que l y
haya salido con la mente intacta. Como Whit.
-Tiene el mismo tipo de intimidad con la seora Leben? -pregunt Julio.
-S, creo que s. Creo que la quiere -respondi Teddy-, lo que la convierte
en la mujer ms afortunada que conozco.
Reese intuy los celos en el tono de Teddy y se le cay el alma a los pies.
-Disclpeme, Teddy -dijo Julio, que al parecer tambin lo haba detectado-,
siendo polica, soy curioso por naturaleza y me ha dado la impresin que
no le importara que se hubiera enamorado de usted.
-Ben y yo? -parpade sorprendida, soltando una carcajada-. No, no. Para
empezar, soy bastante ms alta que l y con tacones tengo que mirar hacia
abajo para verle. Adems, l es un tipo hogareo, tranquilo, pacfico,
aficionado a la lectura de novelas policacas y a coleccionar trenes. No, Ben
es un gran tipo, pero soy demasiado extravagante para l y l es demasiado
discreto para m.
El alma de Reese comenz nuevamente a ascender.
-La nica razn por la que me siento celosa de Rachael, es el hecho de que
haya encontrado a un buen hombre y yo no -dijo Teddy-. Con mi altura,
una ya sabe que no va a verse acosada por los pretendientes, a excepcin de
los jugadores de baloncesto y yo detesto a los atletas. Adems, cuando se
llega a los treinta y dos, es difcil no sentir un poco de amargura cuando
alguien consigue una buena presa, aun desendoles la mayor felicidad del
mundo.
A Reese se le remont el alma.
Despus de que Julio formulara unas cuantas preguntas ms sobre el motel
de Las Vegas y se asegurara de su ubicacin, se levantaron y Teddy les

acompa a la puerta. Paso por paso, Reese se devanaba los sesos en busca
de una forma de entablar conversacin, de romper el hielo. En el momento
en que Julio abri la puerta, Reese se dio la vuelta y le dijo a Teddy:
-Disclpeme, seorita Bertlesman, usted comprender que siendo polica
mi oficio consiste en formular preguntas y me preguntaba si usted... -se
interrumpi sin saber cmo continuar-, si quizs usted... sala con alguien
en particular.
Al orse a s mismo, a Reese le asombraba y le desesperaba que Julio
hablara de un modo tan educado, mientras que l, intentando imitar a su
compaero, era tan brusco y evidente.
-Tiene eso algo que ver con su investigacin? -pregunt Teddy,
sonrindole.
-Bien... slo pensaba... a lo que me refiero... que preferira que no le
mencionara esta conversacin a nadie. No slo por el hecho de que
podramos tener problemas con nuestro capitn... pero si le menciona el
motel a alguien, puede que ponga en peligro al seor Shadway y a la seora
Leben y... bien...
Habra querido pegarse un tiro para poner fin al ridculo que estaba
haciendo.
-No salgo con nadie en especial, a quien le cuente secretos -respondi.
-Ah, muy bien, me parece excelente -dijo Reese aclarndose la garganta.
-Usted es muy alto, no es cierto? -dijo Teddy, en el momento en que
Reese se daba la vuelta, para dirigirse junto a Julio, que le miraba
asombrado.
-Cmo ha dicho? -le pregunt, mirndola de nuevo.
-Que usted es un tipo muy corpulento. Lstima que no abunden los
hombres como usted. Una chica como yo parecera casi pequea a su lado.
Qu habr querido decir? -se pregunt-. Habr querido decir algo en
concreto? Lo habr dicho simplemente por decir algo? Me estar
brindando una oportunidad? Si es eso, qu debera responderle?
-Sera muy agradable sentirse pequea -agreg Teddy.
Reese intent hablar, pero no pudo.
Se senta tan estpido, torpe y tmido como cuando tena diecisis aos.
De pronto le salieron las palabras, pero habl como si tuviera realmente
diecisis aos:
-Seorita Bertlesman, le gustara salir conmigo?
-S -le respondi con una sonrisa.
-En serio?
-S.

-El sbado por la noche? Cena? A las siete?

-Me parece perfecto.
-En serio? -le pregunt, mirndola asombrado.
-En serio -ri.
-Caramba, qu sorpresa -dijo Reese en el coche, al cabo de un minuto.
-No saba que fuera usted un conquistador tan sofisticado -le dijo Julio,
tomndole cariosamente el pelo.
-Dios mo, la vida es extraa, no le parece? -dijo Reese ruborizndose-.
Uno nunca sabe cundo se le abrirn nuevas perspectivas.
-Tranquilcese -le dijo Julio, conectando el motor y poniendo el coche en
marcha-. Slo se trata de una cita.
-S, probablemente, pero... tengo el presentimiento de que ser algo ms
que eso.
-No slo es un conquistador sofisticado sino un loco romntico -dijo Julio
mientras conduca cuesta abajo, en direccin a la avenida Newport.
-Sabe lo que olvid Eric Leben? -coment Reese, despus de unos
instantes de reflexin-. Estaba tan obsesionado por vivir eternamente, que
se olvid disfrutar la vida que tena. Puede que la vida sea corta, pero est
llena de alicientes, Leben estaba tan preocupado pensando en la eternidad,
que olvid el momento presente.
-Esccheme -le interrumpi Julio-, si el amor va a convertirle en un
filsofo, puede que tenga que buscarme otro compaero.
Durante algunos minutos Reese permaneci en silencio, inmerso en los
recuerdos de unas piernas bronceadas y de una seda rosa flamenco. Cuando
emergi de su sueo, se dio cuenta de que Julio conduca con mucha
decisin.
-Adnde vamos? -le pregunt.
-Al aeropuerto John Wayne.
-Las Vegas?
-Tiene algn inconveniente? -le pregunt Julio.
-A1 parecer es lo nico que podemos hacer.
-Tendremos que pagarnos los billetes de nuestro propio bolsillo.
-Lo s.
-Si prefiere quedarse aqu, puede hacerlo.
-Voy con usted -respondi Reese.
-Puedo hacerlo solo.
-Voy con usted.
-Puede que de ahora en adelante corramos peligro y usted tiene que pensar
en Esther -dijo Julio.

En mi pequea Esther y puede que en adelante tambin en Theodora

Teddy Bertlesman -pens Reese-. Y cuando uno encuentra a alguien de
quien ocuparse, cuando se atreve a ocuparse de alguien, es cuando la vida
se torna cruel, cuando le arrebatan a uno los seres queridos, cuando uno lo
pierde todo. La premonicin de la muerte le produjo un escalofro.
-Voy con usted -dijo a pesar de todo-. No me ha odo? Santo Dios, Julio,
voy con usted.
33.
Viva las vegas.
Siguiendo la tormenta a travs del desierto, Ben Shadway lleg a Baker,
California, puerta del Valle de la Muerte, a las seis y veinte.
El viento soplaba con mucha mayor fuerza que en Barstow. Millares de
gotas azotaban el parabrisas como si fueran balas. Los letreros de las
gasolineras, restaurantes y moteles ondeaban como si quisieran echar a
volar. Una seal de stop, impulsada por las rfagas del viento, se mova de
un lado para otro y pareca que estaba a punto de soltarse de su soporte. En
una gasolinera Shell, dos empleados con impermeables amarillos
circulaban con la cabeza agachada y los hombros encorvados. La parte
inferior del impermeable les golpeaba las piernas y la espalda. Una
veintena de arbustos espinosos, algunos de ms de un metro de dimetro,
procedentes de los ridos parajes del sur, rodaban sueltos por la nica
callejuela de Baker en direccin este oeste.
Ben intent llamar por telfono a Whitney Gavis desde una cabina que
haba en el interior de una pequea tienda. No logr comunicarse con Las
Vegas. Escuch tres veces una grabacin, en la que se deca que el servicio
haba sido interrumpido temporalmente. El viento aullaba contra la puerta
de cristal de la tienda, y la lluvia golpeaba furiosamente el tejado, con lo
que se explicaban perfectamente los problemas del servicio telefnico.
Estaba asustado. La preocupacin no le haba abandonado desde que haba
descubierto el hacha apoyada en el frigorfico de la cocina de Eric, en la
cabaa de la montaa. Pero ahora su miedo se intensificaba, porque
comenzaba a creer que todo le sala mal y que la suerte se haba vuelto
contra l. Su encuentro con Sharp, el desastroso cambio de tiempo, el no
haber podido comunicarse con Whit Gavis cuando el telfono todava
funcionaba, y ahora el problema con las lneas telefnicas, daban realmente

la impresin de que el universo no era accidental, sino una mquina con un

propsito tenebroso y aterrador, cuyos omnipotentes dioses conspiraban
para que no volviera a ver jams a Rachael con vida.
A pesar de su miedo, frustracin y prisa por volver a la carretera, se tom el
tiempo necesario para comprar un poco de comida.
No haba comido nada desde el desayuno en Palm Springs y estaba muerto
de hambre.
La dependienta detrs del mostrador, una mujer madura vestida con
vaqueros, con el cabello quemado por el sol y la piel curtida por aos
excesivos de estancia en el desierto, le vendi tres chocolatinas, varias
bolsas de cacahuetes y seis latas de Pepsi. Cuando Ben le pregunt por el
telfono, ella le respondi:
-He odo decir que ha habido inundaciones al este de aqu, cerca de Cal
Neva y todava peores alrededor de Stateline. La tormenta ha derribado
algunos postes y ha roto unas cuantas lneas. Dicen que lo repararn en un
par de horas.
-No saba que lloviera tanto en el desierto -coment Ben, mientras recoga
el cambio.
-En realidad no suele llover, lo hace slo unas tres veces por ao. Pero
cuando nos cae una tormenta, a veces parece que Dios ha olvidado su
promesa de que la prxima vez nos mandara el fuego y ha decidido
castigarnos con otro diluvio.
El Merkur robado estaba aparcado a slo seis pasos de la puerta, pero Ben
qued empapado en los pocos segundos que tard en llegar al coche. En el
interior del vehculo, abri una lata de Pepsi, tom un largo trago, se coloc
la lata entre los muslos, abri una chocolatina, puso en marcha el motor y
entr de nuevo en la carretera.
A pesar de las inclemencias del tiempo, tena que dirigirse hacia Las Vegas
a la mxima velocidad posible, entre ciento veinte y ciento treinta, o ms
rpido si poda, aunque las probabilidades de que el coche resbalara en la
superficie grasienta de la carretera eran bastante altas. El no haber
localizado a Whit Gavis no le dejaba otra alternativa.
Al entrar en la carretera, el coche tosi y se estremeci, pero sigui sin
mayores problemas. Durante un minuto, mientras se desplazaba hacia el
nordeste en direccin a Nevada, Ben escuch atentamente el motor y mir
repetidamente el cuadro de mandos, temiendo detectar alguna seal de
peligro. Pero el motor ronroneaba, no se encendi ninguna luz y todos los
indicadores parecan perfectamente normales, lo que hizo que se relajara un
poco. Mientras morda la chocolatina, aument gradualmente la velocidad

hasta los ciento veinte, poniendo cautelosamente a prueba la reaccin del

vehculo en la peligrosa carretera mojada.
Anson Sharp estaba despierto y alerta a las siete y diez del martes por la
tarde. Desde su habitacin en el motel de Palm Springs, con el ruido de la
abundante lluvia en el tejado y el gorgoteo del agua de un canal de desage
junto a su ventana, llam a diversos subordinados en varios lugares del sur
de California.
Dirk Cringer, encargado de operaciones en el cuartel general del condado
de Orange, le comunic que Julio Verdad y Reese Hagerstrom no haban
abandonado la investigacin del caso Leben, como se supona que deban
hacerlo. Dada su merecida reputacin de sabuesos, reacios a abandonar
hasta los casos ms desesperados, anoche Sharp haba ordenado que
instalaran transmisores ocultos en sus coches respectivos y haba dado
rdenes para que se les siguiera electrnicamente, a suficiente distancia
como para que no se dieran cuenta de ello. Su precaucin se haba visto
recompensada, ya que aquella misma tarde haban estado en la universidad,
entrevistndose con el doctor Easton Solberg, un ex colega de Leben, y
ms tarde haban pasado un par de horas vigilando la oficina principal de la
Inmobiliaria Shadway, en Tustin.
-Han descubierto nuestro coche y se han instalado media manzana detrs de
l -dijo Cringer-, desde donde nos vigilaban a nosotros y la oficina.
-Deben de haber credo que eran muy astutos -dijo Sharp-, cuando en
realidad les estbamos vigilando a ellos, mientras ellos nos vigilaban a
nosotros.
-Entonces han seguido a una empleada de la empresa a su casa, una mujer
llamada Theodora Bertlesman.
-Ya la hemos interrogado con relacin a Shadway, verdad?
-S, hemos hablado con todos los empleados. Y esa mujer, Bertlesman, no
era ms cooperativa que ninguno de los dems, puede que incluso menos.
-Cunto tiempo han pasado Verdad y Hagerstrom en su casa?
-Ms de veinte minutos.
Es probable que a ellos les haya hablado con mayor sinceridad. Tenemos
alguna idea de lo que les ha dicho?
-No -respondi Cringer-. Su casa est sobre una colina y es difcil enfocar
el micrfono direccional a ninguna de sus ventanas. Adems, en el tiempo
en que habramos tardado en instalarlo, Verdad y Hagerstrom ya se
marchaban. Han ido directamente de su casa al aeropuerto.
-Cmo? -exclam Sharp sorprendido-. LAX?

-No, al aeropuerto John Wayne, en el condado de Orange. Ah es donde se

encuentran ahora, a la espera de un vuelo.
-Qu vuelo? Hacia dnde?
-Las Vegas. Han comprado billetes para el primer vuelo a Las Vegas. Sale
a las ocho.
-Por qu Las Vegas? -pregunt Sharp, hablando ms consigo mismo que
con Cringer.
-Puede que hayan decidido finalmente obedecer y abandonar el caso. Tal
vez han decidido tomarse unas pequeas vacaciones.
-Uno no va de vacaciones sin maleta. Acaba de decirme que han ido
directamente al aeropuerto, lo que a mi entender significa que no se
detuvieron en su casa para recoger ropa.
-Directamente al aeropuerto -confirm Cringer.
-De acuerdo! -exclam Sharp de pronto excitado-. Eso probablemente
significa que intentan localizar a Shadway y a la seora Leben antes de que
los encontremos nosotros, y algo les hace suponer que estn en algn lugar
de Las Vegas -agreg, pensando en que se le abra la oportunidad de
echarle la mano encima a Shadway, despus de todo, y que en esta ocasin
aquel cabrn no se le escapara-. Si quedan plazas en el avin de las ocho,
quiero que mande a un par de agentes en el mismo vuelo.
-S, seor.
-Tengo algunos agentes aqu en Palm Springs y nos dirigiremos tambin a
Las Vegas cuanto antes. Quiero estar en el aeropuerto y listo para seguirlos,
cuando Verdad y Hagerstrom lleguen.
Sharp colg y llam inmediatamente a la habitacin de Jerry Peake.
En el exterior, los truenos retumbaban del norte y su ruido se haca sordo al
desplazarse hacia el sur, por el valle de Coachella.
Peake estaba todava medio dormido cuando contest.
-Son casi las siete y media -le dijo Sharp-. Preprese para salir en quince
minutos.
-Qu ocurre?
-Vamos a Las Vegas en busca de Shadway y en esta ocasin la suerte est
de nuestro lado.
Uno de los muchos problemas de conducir un coche robado es que no se
sabe si est en buen estado. No se le puede pedir al propietario un
certificado de garanta y el historial del vehculo, antes de robrselo.
Cincuenta kilmetros al este de Baker, el Merkur dej de funcionar.
Comenz a toser, jadear y estremecerse, como lo haba hecho al entrar en la

carretera, pero en esta ocasin no dej de toser hasta que se par el motor.
Ben lo condujo al arcn e intent ponerlo de nuevo en marcha, pero el
motor no reaccionaba. Lo nico que consegua era descargar la batera, por
lo que esper un momento, abatido, mientras la lluvia caa a cntaros sobre
el vehculo.
Sin embargo, lo suyo no era dejarse llevar por el abatimiento. A los pocos
segundos haba formulado un plan y se dispuso a ponerlo en prctica,
aunque no fuera el ms adecuado.
Se meti el Combat Magnum 357 bajo el cinturn, en la espalda, y se puso
la camisa sobre los vaqueros, para ocultarlo. Lamentndolo mucho, no
podra llevarse la escopeta.
Encendi los intermitentes de emergencia del Merkur y sali del vehculo.
Afortunadamente, los rayos se haban desplazado hacia el este. A la luz
tenebrosa de la tormenta griscea, junto al coche, se protegi los ojos de la
lluvia con una mano y mir hacia el oeste, de donde provenan unos faros
lejanos.
El trfico segua siendo escaso en la interestatal 15. Unos pocos jugadores
empedernidos se dirigan hacia su meca y probablemente ni la lucha del fin
del mundo los habra detenido, si bien la mayora de los vehculos eran
camiones. Movi los brazos pidiendo ayuda, pero pasaron dos coches y tres
camiones sin detenerse. Al pasar, sus ruedas lanzaron enormes chorros de
agua, parte de la cual cay sobre Ben, acrecentando todava su depresin.
Despus de un par de minutos, apareci otro enorme camin. Llevaba
tantas luces, que pareca un rbol de navidad. A Ben le encant comprobar
que disminua la velocidad y se detuvo en el arcn detrs del Merkur.
Se acerc a la ventana abierta del conductor, donde un individuo con el
rostro surcado y bigote cado le miraba con ojos entornados desde su
cabina seca y caliente.
-Tengo el coche averiado -chill Ben por encima del ruido del viento y de
la lluvia.
-El taller ms prximo est en Baker -le respondi el camionero-. Ms le
valdr irse al otro lado de la carretera e intentar que alguien le lleve en
direccin contraria.
-No tengo tiempo de buscar a un mecnico y de hacer reparar el coche!
-exclam Ben-. Tengo que llegar a Las Vegas cuanto antes -prosigui con
la coartada que haba preparado por si alguien se detena-. Mi esposa est
en el hospital, malherida, quizs moribunda.
-Vlgame Dios! -exclam el coductor-, entonces suba, le llevar.

Ben se apresur a subir a la cabina, con la esperanza de que a su benefactor

le gustara conducir de prisa y mantuviera el acelerador apretado, a pesar del
mal tiempo, para llegar a Las Vegas lo ms rpidamente posible.
En la ltima etapa de su viaje por el desierto inundado en direccin a Las
Vegas, cuando la oscuridad de la tormenta comenzaba a dar paso
lentamente a la de la noche, Rachael, muy acostumbrada a la soledad, se
senta ms sola que nunca. La intensa lluvia no haba cedido en las ltimas
dos horas, debido en gran parte a que ella se desplazaba a una velocidad
superior a la de la tormenta, adentrndose en la misma. El sonido hueco de
los limpiaparabrisas y el zumbido de los neumticos sobre el asfalto
mojado eran como las lanzaderas de un telar que en lugar de tela teja
aislamiento.
Gran parte de su vida haba transcurrido en la soledad y en el aislamiento,
si no siempre fsico, s emocional. Ya cuando naci, sus padres no sentan
ningn inters el uno por el otro, pero por razones religiosas decidieron no
divorciarse. Por consiguiente, los primeros aos en la vida de Rachael
haban transcurrido en una casa desprovista de amor, donde no se ocultaba
el resentimiento mutuo de los padres. Y lo peor era que cada uno la
consideraba hija del otro, por cuya razn era tambin objeto de su
resentimiento. Slo le expresaban el afecto indispensable.
Cuando fue lo suficientemente mayor, la mandaron interna a un colegio
catlico, donde a excepcin de las vacaciones, pas los siguientes once
aos de su vida. En la escuela de monjas hizo pocas amistades, ninguna
ntima, en parte porque tena un concepto muy bajo de s misma y no crea
que nadie pudiera desear ser amiga suya.
A los pocos das de haber acabado la secundaria, el verano antes de
ingresar en la universidad, sus padres fallecieron en un accidente de
aviacin, a su regreso de un viaje de negocios. Rachael tena la impresin
de que su padre haba ganado una pequea fortuna en la industria textil,
invirtiendo el dinero que su madre haba heredado el da de su boda. Pero
cuando se evaluaron los bienes y se cerr el testamento, Rachael descubri
que desde haca aos la familia estaba al borde de la quiebra y que con su
elegante estilo de vida haban consumido prcticamente hasta el ltimo
dlar. Realmente sin un centavo, tuvo que abandonar sus planes de ir a la
universidad de Brown, buscarse un trabajo de camarera mientras viva en
una pensin y ahorrar para una educacin ms modesta en el sistema
universitario californiano subvencionado por el gobierno.

Un ao ms tarde, cuando comenz finalmente a estudiar en la universidad,

no hizo realmente amistades porque se vio obligada a seguir trabajando de
camarera y no tena tiempo de participar en actividades sociales con los
dems estudiantes, donde se forjaban las relaciones. Cuando se licenci,
haba pasado por lo menos ocho mil noches de soledad.
Fue presa fcil para Eric, que necesitaba su juventud igual que un vampiro
precisa la sangre, cuando ste decidi casarse con ella. Le llevaba doce
aos, por lo que era mucho ms experto en el arte de la conquista que los
chicos de su edad y logr que se sintiera especial y deseada por primera vez
en su vida. Considerando la diferencia de edad; puede que tambin
representase para ella una figura paterna, capaz de ofrecerle no slo el amor
propio de un marido, sino el de un padre que jams haba recibido.
Evidentemente, los resultados fueron muy inferiores a los esperados.
Descubri que lo que Eric quera era lo que ella simbolizaba, es decir, el
vigor, la salud y la energa de la juventud. Su matrimonio pronto result tan
carente de amor como el de sus padres.
Entonces conoci a Benny. Y por primera vez en su vida no se sinti sola.
Pero Benny no estaba con ella y no saba si jams volvera a verle.
Los limpiaparabrisas del Mercedes marcaban un ritmo montono y los
neumticos entonaban una meloda de una sola nota, una cancin del vaco,
de la desesperacin y de la soledad.
Intent consolarse pensando en que por lo menos Eric ya no supona
ningn peligro para ella ni para Ben. Con toda seguridad deba haber
fallecido despus de tantas mordeduras de serpientes venenosas. Aunque su
cuerpo genticamente alterado lograra metabolizar una dosis tan masiva de
un veneno tan virulento, y aunque Eric pudiera regresar de la muerte por
segunda vez, era evidente que degeneraba, no slo fsica sino tambin
mentalmente. (Tena un vivo recuerdo de su imagen arrodillado en la tierra
encharcada, comiendo una serpiente viva, tan aterrador y elemental como
los rayos del firmamento). Si sobreviva despus de las mordeduras de las
serpientes, probablemente se quedara en el desierto, ya no como un ser
humano sino como una cosa, trotando encorvado o arrastrndose por las
dunas, deslizndose entre los arroyos, devorando otros habitantes del
desierto, peligroso para las bestias que se cruzaran en su camino, pero ya
no para ella. Y aunque le quedara algn resquicio de conciencia e
inteligencia humana, y sintiera todava la necesidad de vengarse de
Rachael, le sera difcil, si no imposible, salir del desierto para integrarse y
moverse libremente por los lugares civilizados. Si lo intentaba fuera donde

fuese cundira el pnico, el terror y probablemente se le perseguira y

acabara cautivo o muerto a balazos.
Sin embargo... segua tenindole miedo.
Le recordaba desde abajo cuando la persegua por el arroyo, mirndole
desde arriba cuando escal tras ella, y el aspecto que tena la ltima vez que
le haba visto peleando con las serpientes de cascabel. En todos aquellos
recuerdos haba algo... algo que pareca casi mtico, que se extenda ms
all de lo natural, que pareca poderosamente sobrenatural, inmortal e
imparable.
De pronto sinti un escalofro que le empez en la mdula y se extendi
por todo el cuerpo.
A1 cabo de un momento, despus de subir una cuesta en la carretera,
comprob que estaba a punto de finalizar el viaje. En un ancho valle que
tena delante a un nivel inferior, Las Vegas, resplandeca como una visin
milagrosa en medio de la lluvia. La ciudad estaba tan iluminada que pareca
mayor que Nueva York, a pesar de que en realidad era veinte veces ms
pequea. Incluso a aquella distancia, por lo menos veinticuatro kilmetros,
distingua el paseo con sus resplandecientes hoteles y el centro donde se
encontraban los casinos, que algunos denominaban quebrada del
resplandor, ya que en dichas reas haba muchas ms luces que en
cualquier otro lugar, que parecan parpadear, pulsar y centellear.
Despus de veinte minutos, dej a la espalda el vaco inmenso del
tenebroso Mojave, para entrar en el bulevar del sur de Las Vegas, donde los
anuncios luminosos se reflejaban en el hmedo asfalto, formando olas
purpreas, rosas, rojas, verdes y doradas. Al detenerse frente a las puertas
del Bally's Grand, estuvo a punto de llorar de alegra cuando vio al botones,
al portero encargado de aparcar los vehculos y a varios huspedes del hotel
que se resguardaban de la lluvia bajo la marquesina. Durante horas en la
carretera, los coches con los que se cruzaba en la oscuridad de la tormenta
y de la noche parecan estar desocupados, por lo que ahora le alegraba ver
gente, aunque fueran desconocidos.
Al principio, Rachael titube antes de entregarle el Mercedes al portero
para que lo aparcara, debido a que en una bolsa de basura detrs del asiento
se encontraba la documentacin de Wildcard. Pero decidi que a nadie se le
ocurrira robar una bolsa de basura, especialmente al verla llena de papeles
arrugados. Adems, el vehculo estara ms seguro bajo la custodia del
hotel que en un aparcamiento pblico. Le entreg el vehculo al portero y
ste le dio un recibo.

Se haba casi recuperado del tobillo que se haba torcido cuando escapaba
de Eric. Los rasguos de sus garras en la pantorrilla an le dolan, pero
tambin haban mejorado. Al entrar en el hotel, apenas cojeaba.
Al principio, el contraste entre la noche tormentosa que haba dejado atrs
y la emocin del casino, casi la conmocion. Era un mundo fastuoso de
candelabros de cristal, terciopelo, brocado, alfombras lujosas, mrmol,
bronce y tapetes verdes, donde el vocero que exhortaba la buena suerte, el
taido de las mquinas tragaperras y la msica de un conjunto de pop-rock
que tocaba en el saln, ocultaban el ruido del viento y de la lluvia.
Gradualmente Rachael empez a sentirse incmoda, al darse cuenta de que
su aspecto la converta en objeto de curiosidad en aquel ambiente.
Evidentemente no todo el mundo, ni siquiera una mayora, vesta con
elegancia para salir a tomar unas copas, ir a ver algn espectculo o a jugar.
Haba bastantes mujeres que vestan de largo y hombres con trajes
impecables, pero otros lo hacan con menos formalidad: trajes deportivos
de polister, vaqueros y camisas deportivas. Sin embargo, nadie llevaba
una blusa rota y manchada (como ella), nadie usaba vaqueros con el
aspecto de haber participado en un rodeo (como ella), nadie calzaba
zapatillas con los cordones hechos un asco y una suela medio arrancada a
causa de la escalada por las paredes del arroyo (como ella), ni nadie tena la
cara sucia y el cabello enmaraado (como ella). Deba suponer que incluso
en un lugar como Las Vegas, donde imperaba la fantasa, la gente vea las
noticias por la televisin y podran reconocerla como a la traidora infame y
forajida buscada por todo el sudoeste. Lo que menos falta le haca era
llamar la atencin. Afortunadamente, los jugadores son gente
unidireccional, ms preocupados por el tapete verde que por respirar y
fueron muy pocos los que levantaron la cabeza para mirarla, sin que nadie
lo hiciera dos veces.
Se apresur a dar la vuelta al permetro del casino, para alcanzar unas
cabinas telefnicas situadas en una sala donde el ruido del casino se
converta en un suave murmullo. Llam a informacin para obtener el
nmero de Whitney Gavis y ste le contest a la primera llamada.
Hablando casi sin respirar, le dijo:
-Disclpame, no me conoces, me llamo Rachael...
-La Rachael de Ben? -le interrumpi Whitney.
-S -respondi sorprendida.
-Te conozco, lo s todo sobre ti -le dijo en un tono tranquilo, mesurado y
reconfortante, sorprendentemente parecido al de Benny-. Hace una hora me
he enterado de las noticias, de esa absurda historia sobre los secretos de

estado. Qu estupidez. Cualquiera que conozca a Benny sabra que es falso.

No s lo que ocurre, pero supona que vendrais por aqu si necesitabais
ocultaron durante algn tiempo.
-l no est conmigo, pero me ha dicho que te llamara -explic Rachael.
-No hablemos ms del asunto. Slo dime dnde ests.
-En el Grand.
-Son las ocho. Estar ah a las ocho y diez. No empieces a dar vueltas. Hay
tanta vigilancia en esos casinos, que si te paseases te veran por algn
monitor y es muy posible que los vigilantes que estn de guardia hayan
visto las noticias. Me comprendes?
-Puedo ir al lavabo? Estoy hecha un asco. No me vendra mal lavarme un
poco.
-Por supuesto. Pero no entres en la sala de juego. Y vuelve al telfono
dentro de diez minutos, porque ah es donde te recoger. No hay ninguna
cmara cerca de los telfonos. Tranquila, muchacha.
-Espera!
-Qu ocurre? -pregunt.
-Qu aspecto tienes? Cmo te reconocer?
-No te preocupes, muchacha -le respondi-. Yo te reconocer a ti. Benny
me ha mostrado tantas veces tu fotografa, que todos los detalles de tu
rostro estn grabados en mi cerebro. No lo olvides, qudate tranquila.
La lnea se cort y colg el telfono.
Jerry Peake ya no estaba seguro de querer ser legendario. Ni siquiera estaba
seguro de querer continuar como agente de la ADS, legendario o no. Era
demasiado lo que haba ocurrido con excesiva rapidez. Era incapaz de
asimilarlo debidamente. Se senta como si caminara por uno de esos tneles
movedizos que a veces hay en las ferias, slo que en este caso un operador
sdico lo haca girar con mucha mayor rapidez y adems pareca tratarse de
un tnel inacabable del que jams lograra salir. Se Preguntaba si algn da
sus pies volveran a estar firmes en el suelo y recuperara el equilibrio.
Cuando Anson Sharp le llam, Peake dorma tan profundamente que ni una
ducha fra logr despertarle por completo. Su desplazamiento por las calles
de Palm Springs, en direccin al aeropuerto, con sirena y luces de
emergencia, le haba parecido una pesadilla. A las ocho y diez lleg al
aeropuerto un bimotor de la base de entrenamiento de los marines en
Twentynine Palms, facilitado a la Agencia de Defensa de la Seguridad
como servicio de cortesa en un caso de urgencia, poco despus de media
hora de que Sharp lo solicitara. Subieron a bordo y despeg

inmediatamente hacia la tormenta. El audaz despegue casi vertical del

piloto militar, combinado con los aullidos del viento y la intensa lluvia,
acabaron por borrar sus ltimos resquicios de sueo. Peake estaba
completamente despierto, agarrado con tanta fuerza a los brazos del
asiento, que pareca que sus blancos nudillos iban a despegrsele de las
manos.
-Con un poco de suerte -les dijo Sharp a Jerry Peake y a Nelson Gosser,
que tambin los acompaaba-, estaremos en el aeropuerto internacional de
McCarran, en Las Vegas, unos diez o quince minutos antes que el vuelo
regular. Cuando Verdad y Hagerstrom lleguen a la terminal, estaremos
listos para seguirlos.
A las ocho y diez, el vuelo de Las Vegas an no haba despegado del
aeropuerto de John Wayne en el condado de Orange, pero el piloto les
asegur a los pasajeros que no tardaran en hacerlo. Entretanto, les ofrecan
bebidas, almendras garrapiadas y galletas con sabor a menta, para
ayudarlos a pasar el rato de un modo ms agradable.
-Me encantan estas galletas -dijo Reese-, pero hay algo que no me gusta en
absoluto.
-De qu se trata? -pregunt Julio.
-De volar.
-Es un vuelo muy corto.
-Se supone que uno no tendr que dedicarse a volar cuando elige ser
polica.
-A lo sumo slo son cuarenta y cinco o cincuenta minutos de vuelo -le dijo
Julio, para tranquilizarle.
-Voy con usted -se apresur a responderle Reese, antes de que se forjara
una idea equivocada-. Estar con usted hasta que resolvamos el caso, pero
preferira que se pudiera ir a Las Vegas en barco.
A las ocho y doce minutos el avin se dirigi hacia la pista y despeg.
Conduciendo hacia el este en la furgoneta roja, Eric se esforzaba kilmetro
tras kilmetro para mantener la suficiente conciencia humana como para
manejar el vehculo. De vez en cuando se senta imbuido por extraas ideas
y sensaciones: un fuerte deseo de abandonar el coche y echar a correr
desnudo por las oscuras llanuras del desierto, con el cabello acariciado por
el viento y la lluvia sobre la piel; una inquietante y urgente necesidad de
excavar una madriguera y ocultarse en un lugar oscuro y hmedo; un
impulso sexual clido y feroz, no de tipo humano, sino ms bien una fiebre
animal. Tena tambin recuerdos, imgenes claras en el ojo de su mente,

que no eran propiamente suyos sino que parecan proceder del archivo
gentico del recuerdo racial: una bsqueda desesperada de insectos en un
tronco podrido; copulando con un animal almizclero en una madriguera
oscura y pestilente... Si permita que aquellos pensamientos, necesidades o
recuerdos se apoderaran de l, descendera al estado mental subhumano que
haba experimentado en ambas ocasiones cuando haba asesinado junto a
los lavabos e indudablemente perdera el control del vehculo. Por
consiguiente, intent reprimir aquellas ideas y necesidades que con tanta
fuerza le atraan, procurando concentrarse en la hmeda carretera. En
general lo lograba, aunque a veces se le nublaba la vista, comenzaba a
respirar con excesiva rapidez y le resultaba tremendamente difcil resistir la
llamada de otros estados de la conciencia.
Durante mucho tiempo, no sinti que fsicamente le ocurriera nada inusual.
Pero de vez en cuando era consciente de que algn cambio tena lugar y
entonces se senta como si su cuerpo estuviera formado por millares de
gusanos, que despus de un perodo de aletargamiento e impasibilidad,
comenzaban de pronto a retorcerse frenticamente. Despus de haber visto
sus ojos inhumanos en el retrovisor al entrar en la carretera, uno verde y
naranja con la pupila vertical, y el otro polidrico y an ms extrao, no se
atreva a mirarse al espejo, puesto que saba que su cordura era ya precaria.
Sin embargo, vea sus manos sobre el volante y era consciente de los
cambios que tenan lugar en las mismas. En un momento dado, sus largos
dedos se hicieron ms cortos y gruesos, sus largas uas encorvadas se
redujeron de tamao, y la membrana que le una el pulgar con el ndice
prcticamente desapareci. A continuacin el proceso se invirti y
comenzaron a crecerle nuevamente las manos, abultrsele los nudillos, con
uas ms puntiagudas y afiladas que antes. En aquel momento, sus manos
eran tan horribles (oscuras, jaspeadas, con un aguijn curvado en la base de
cada una de sus monstruosas uas y una articulacin adicional en cada
dedo) que mantena los ojos fijos en la carretera, procurando no mirarlas.
Su incapacidad para enfrentarse a su apariencia no era slo consecuencia
del miedo de lo que le ocurra. Estaba indudablemente asustado, pero
adems experimentaba un placer enfermizo y demente en su
transformacin. Por lo menos ahora era inmensamente fuerte, rpido como
una centella y fulminante. A excepcin de su aspecto inhumano, era la
personificacin del sueo machista del poder absoluto y ferocidad
imparable propio de todos los jvenes, que ningn hombre acababa de
superar por completo. No poda permitirse el lujo de extasiarse en aquellos

pensamientos, ya que las poderosas fantasas le arrastraran al estado

animal.
Aquel ardor peculiar que no tena nada de desagradable en su carne, sangre
y huesos estaba presente en todo momento, sin pausa alguna y en realidad
aumentaba con el transcurso del tiempo. Antes haba tenido la sensacin de
que era un hombre que se funda hacia nuevas formas, pero ahora perciba
ms bien que estaba en llamas, como si el fuego estuviera a punto de salirle
por la punta de los dedos. Decidi denominarlo fuego transformador.
Afortunadamente, los intensos y debilitadores espasmos de dolor que
haban caracterizado el principio de su metamorfosis ya no formaban parte
de sus cambios. De vez en cuando senta alguna molestia, o algn que otro
pinchazo, pero nunca tan intenso como al principio y sin que durara ms de
uno o dos minutos. Al parecer, durante las ltimas diez horas, el amorfismo
se haba convertido en una condicin genticamente programada en su
cuerpo, como algo natural y por consiguiente tan desprovisto de dolor
como la respiracin, el pulso, la digestin y la excrecin.
El nico dolor que senta era el que le producan unos ataques peridicos de
hambre atroz. Sin embargo, el dolor de los mismos, que en nada se
parecan al hambre que haba sentido en su vida anterior, era sumamente
fuerte. Dado que su cuerpo destrua clulas antiguas para sustituirlas por
otras nuevas a un ritmo frentico, necesitaba cantidades descomunales de
combustible. Se vea tambin obligado a orinar con mucha mayor
frecuencia que antes y cada vez que se detena junto a la carretera descubra
que su orina apestaba fuertemente a amonaco y a otros productos
qumicos.
Ahora, en el momento en que la furgoneta lleg a la cima de una colina y
vio ante s el espectculo resplandeciente que ofreca la ciudad de Las
Vegas, experiment un nuevo ataque de hambre que le retorci el estmago
y se lo estruj como un tornillo. Comenz a sudar y a temblar
incontrolablemente.
Entr en el arcn, se detuvo y palp en busca del freno de mano.
Comenz a sollozar con los primeros sntomas. Oy que un gruido le
suba por la garganta y sinti que perda rpidamente el control ante unas
necesidades animales ms exigentes y menos resistibles.
Tena miedo de lo que era capaz de hacer. Tal vez abandonar el vehculo e
ir de caza por el desierto. Podra fcilmente perderse en aquella extensin
rida desprovista de caminos, incluso a pocos kilmetros de Las Vegas.
Peor todava; desprovisto de todo el intelecto, guiado slo por el instinto,
poda meterse en la carretera y despus de lograr de algn modo que un

coche parara, agarrar al aterrorizado conductor del vehculo y

descuartizarlo. Alguien le vera y no podra proseguir con su viaje secreto
al motel cerrado de Las Vegas, donde Rachael se ocultaba.
Nada deba impedirle llegar hasta Rachael. Slo de pensar en ella, una
visin sanguinaria le enturbi la mirada y emiti un feroz chillido
involuntario, que rebot con estridencia del hmedo parabrisas del
vehculo. El deseo de vengarse de ella, de matarla, le haba dado fuerzas
para resistir la regresin durante el largo viaje a travs del desierto. La
perspectiva de la venganza le haba mantenido cuerdo, le haba permitido
seguir adelante.
Reprimiendo desesperadamente la conciencia primaria que el hambre
acuciante haba despertado, se dirigi apresuradamente a la nevera de
estiroleno que haba en la cabina, detrs del asiento del conductor. La haba
visto al entrar en el vehculo, pero no haba explorado su contenido. Al
abrirla comprob con alivio que el vaquero y su compaera iban
preparados para merendar por el camino. En la caja haba media docena de
bocadillos en bolsas de plstico, dos manzanas y seis latas de cerveza.
Con sus manos de dragn, Eric rasg los plsticos y se trag los bocadillos
apenas metrselos en la boca. Se atragant varias veces, escupiendo carne y
pan medio masticados, y tuvo que concentrarse para poder masticarlos
mejor.
Cuatro de los bocadillos eran de ternera asada poco hecha. El gusto y el
olor de la carne casi cruda le excitaba enormemente. Habra preferido que
la ternera fuera completamente cruda y sangrienta. Deseaba haberle podido
hincar el diente al animal vivo y arrancarle pedazos de carne todava
palpitante.
Los otros dos bocadillos eran de queso suizo con mostaza, sin carne, pero
tambin se los comi porque necesitaba mucho combustible, aunque no le
gustaron, ya que carecan del delicioso y estimulante aroma de la sangre.
Recordaba el gusto de la sangre del vaquero. Todava mejor, el aroma
intenso de la sangre de la mujer, extrada de su garganta y de sus pechos...
Comenz a sisear y retorcerse en el asiento, estimulado por el recuerdo. Su
hambre era tan atroz, que incluso se comi las manzanas, a pesar de que su
enorme mandbula, su lengua curiosamente reformada y sus afilados
dientes, no estaban diseados para consumir fruta.
Bebi toda la cerveza, atragantndose y escupiendo mientras lo haca. No
tema intoxicarse, porque saba que su acelerado metabolismo consumira
el alcohol antes que le hiciera efecto alguno.

Durante un rato, despus de devorar el contenido de la nevera, se acurruc

en el asiento, jadeando. Miraba ensimismado la capa de agua sobre las
ventanas, con el animal que llevaba dentro temporalmente apaciguado.
Recuerdos lejanos de ciertos asesinatos y del coito con la mujer del
vaquero acariciaban como cirros de humo el fondo de su mente.
En el exterior, en la oscuridad nocturna del desierto, flameaban hogueras
espectrales.
Las puertas del infierno? Llamadas de la condena eterna que el destino le
haba reservado, pero que haba eludido derrotando a la muerte?
O meras alucinaciones? Tal vez su torturado subconsciente, horrorizado
por los cambios que tenan lugar en el cuerpo que ocupaba, intentaba
desesperadamente exteriorizar el fuego transformador, trasladando el calor
de la metamorfosis de su carne y de su sangre y convirtindolo en vivas
ilusiones.
Aqul haba sido el pensamiento ms intelectual que haba logrado elaborar
en muchas horas y momentneamente se sinti en posesin de los poderes
cognoscitivos gracias a los cuales se haba ganado la reputacin de genio
en su campo. Pero slo por un momento fugaz. Entonces volvi el recuerdo
de la sangre, sinti que un estremecimiento salvaje de placer le recorra el
cuerpo y emiti un profundo sonido gutural desde lo ms hondo de su
garganta.
Varios coches y camiones pasaron por la carretera, a su izquierda. Se
dirigan al este, hacia Las Vegas. Las Vegas...
Lentamente record que l tambin se diriga a Las Vegas, al Golden Sand
Inn, para asistir a una cita con la venganza.
34.
Convergencia.
Despus de lavarse la cara y arreglarse el cabello lo mejor que pudo,
Rachael volvi junto a las cabinas telefnicas y se sent en un banco
tapizado en cuero rojo, desde donde vea a todo el mundo que se acercaba
por la puerta del vestbulo del hotel y por la escalera de la sala de juegos
subterrnea. La mayora de la gente se quedaba cerca de las bulliciosas
ruletas, pero el vestbulo estaba tambin muy transitado.
Se fijaba en todos los hombres con la mayor discrecin posible. No lo haca
para localizar a Whitney Gavis, ya que no tena ni idea de cul era su

aspecto, pero le preocupaba que la reconociera alguien que pudiera haber

visto su fotografa en la televisin. Tena la sensacin de que estaba
rodeada de enemigos por todas partes, que la acechaban, y que si bien
poda ser pura paranoia, tambin poda no serlo.
Si en algn momento de su vida se haba sentido ms miserable y
deprimida, no lo recordaba. Las pocas horas que haba dormido la noche
anterior en Palm Springs, no la haban preparado para la actividad frentica
de aquel da. Le dolan las piernas de lo mucho que haba corrido y
escalado, y tena los brazos duros y pesados. Le dola desde la nuca hasta la
base de la columna vertebral. Tena los ojos irritados, turbios y doloridos.
A pesar de las seis latas de bebida que haba comprado en Baker y
consumido por el camino hacia Las Vegas, tena la boca seca y amarga.
-Pareces estar agotada, muchacha -le dijo Whitney Gavis sobresaltndola,
al acercarse al banco donde estaba sentada.
Le haba visto que se acercaba por la puerta del vestbulo, pero convencida
de que no poda ser l, haba trasladado su atencin a otros hombres. Meda
aproximadamente metro ochenta, un par de centmetros menos que Benny,
quizs algo ms robusto, con hombros ms anchos y pecho ms salido.
Llevaba un ancho pantaln blanco y una camisa de algodn azulada, al
estilo de Corrupcin en Miami, sin la chaqueta blanca. Sin embargo, el lado
izquierdo de su rostro estaba desfigurado por una serie de cicatrices rojas y
castaas, como si hubiera recibido cortes profundos, quemaduras, o ambas
cosas. Tena la oreja izquierda abultada, nudosa. Caminaba con un aire
rgido y torpe, forzando la cadera izquierda de un modo que pareca indicar
que su pierna estaba paralizada o, probablemente, que se trataba de una
pierna artificial. Le haban amputado el brazo izquierdo entre el codo y la
mueca, y el mun le sala de la manga corta de la camisa.
-Evidentemente Benny no te lo haba advertido -dijo rindose de su
sorpresa-. Como caballero que acude en tu rescate, dejo bastante que
desear.
-No, no, me alegro mucho de estar aqu -replic, parpadeando-. Me alegro
de tener un amigo aunque... es decir, no quiero decir que... estoy segura de
que t... diablos, no hay razn para que...
Comenz a levantarse, entonces se le ocurri que quizs l estara ms
cmodo sentado, pero se dio cuenta de que aqulla era una idea paternalista
y no lograba librarse de su embarazosa decisin.
-Reljate, muchacha -le dijo Whitney nuevamente rindose, mientras la
coga del brazo con su nica mano-. No me has ofendido. Jams he
conocido a nadie que se preocupe menos de las apariencias que Benny.

Juzga a la gente por lo que son y por lo que ofrecen, no por su aspecto o
por sus limitaciones fsicas, por lo que me parece tpico que no te haya
hablado de mis... llammosle peculiaridades? Me niego a denominarlo
impedimentos. En todo caso, no me sorprende que ests desconcertada,
muchacha.
-Supongo que no ha tenido tiempo de mencionrmelo, aunque haya
pensado en ello -dijo, decidiendo seguir de pie-. Nos hemos despedido con
muchas prisas.
Se haba sorprendido porque saba que Benny y Whitney haban estado
juntos en Vietnam, y a primera vista no comprendi como alguien con
aquellas limitaciones fsicas poda haber sido soldado. Evidentemente,
entonces se dio cuenta de que no las padeca antes de ir al sudeste asitico y
de que haba perdido el brazo y la pierna en el combate.
-Ben est a salvo? -pregunt Whitney.
-No lo s.
-Dnde est?
-Espero que de camino para reunirse conmigo, pero no lo s con seguridad.
De pronto le produjo un horrible sobresalto darse cuenta de que poda
haber sido fcilmente Benny quien hubiera regresado de la guerra con
cicatrices en el rostro, habiendo perdido una mano y una pierna, y la idea le
horroriz. Desde el lunes por la noche, cuando Benny le haba arrebatado el
Magnum 357 a Vincent Baresco, Rachael haba pensado en l como
alguien de recursos prcticamente ilimitados, indmito y casi invencible.
En algunos momentos haba temido por l y desde que le haba dejado solo
en la montaa junto al lago Arrowhead, no haba dejado de preocuparse.
Pero en el fondo deseaba creer que era demasiado duro y rpido para que
pudiera ocurrirle cualquier percance. Ahora, al comprobar cmo haba
regresado Whitney Gavis de la guerra y sabiendo que haban servido
juntos, Rachael comprendi, sinti y finalmente supo que Benny era un
mortal, tan frgil como los dems, sujeto a la vida por un hilo tan
tristemente fino como el de cualquiera, suspendido del vaco.
-Oye, ests bien? -le pregunt Whitney.
-Lo estar en un momento -respondi temblorosa-. Slo estoy agotada y...
preocupada.
-Quiero saberlo todo, la verdad, no lo que han dicho las noticias.
-Hay mucho que contar -respondi Rachael-. Pero no aqu.
-No -dijo Whitney mirando a su alrededor-. No aqu.
-Benny se reunir conmigo en el Golden Sand.

-El motel? Claro, por supuesto, supongo que es un buen lugar para
ocultarse. No es un lugar exactamente lujoso...
-No estoy en condiciones de elegir.
Whitney haba dejado tambin su coche en manos del portero y le entreg
su recibo y el de Rachael al salir del hotel.
Ms all de la enorme marquesina, la lluvia impulsada por el viento llenaba
la noche. Haban cesado los relmpagos, pero la lluvia no era gris,
melanclica y oscura, por lo menos no en las inmediaciones del hotel.
Millares de gotitas reflejaban el amarillo y anaranjado de las luces que
rodeaban la entrada del Grand, como un ejrcito celestial que descenda del
firmamento con armaduras de oro.
El primero en llegar fue el coche de Whitney, un Karmann Ghia
prcticamente nuevo, seguido muy de cerca del Mercedes negro. A pesar
de que saba que llamaba la atencin delante del portero, Rachael insisti
en mirar cuidadosamente el interior del vehculo y en el maletero antes de
sentarse al volante. La bolsa de basura con la documentacin de Wildcard
segua donde la haba dejado, si bien eso no era lo que buscaba. Su
comportamiento era absurdo y ella lo saba. Eric estaba muerto, o reducido
a una forma subhumana, arrastrndose por el desierto a ms de ciento
cincuenta kilmetros de donde se encontraba. No habra podido seguirla de
ningn modo hasta el Grand, ni meterse en el vehculo durante el breve
perodo que haba pasado en el aparcamiento subterrneo del hotel. No
obstante, examin el maletero con aprensin y sinti mucho alivio al
comprobar que estaba vaco.
Sigui al Karmann Ghia de Whitney por el bulevar Flamingo, hacia el este
por el Paradise, a continuacin hacia el sur por el Tropicana y finalmente
llegaron al Golden Sand Inn.
Eric no se atrevi a conducir por el bulevar del sur de Las Vegas, esa calle
barroca y deslumbrante conocida como la Avenida, ni siquiera de noche y
bajo la oscura lluvia. La noche pareca incendiada por edificios de ocho y
diez pisos con las fachadas repletas de luces parpadeantes, pulsantes,
lanzando destellos, y por centenares de kilmetros de tubos fluorescentes
doblados sobre s mismos como intestinos luminosos de peces
transparentes. El agua y la ancha ala del sombrero del vaquero, no bastaban
para ocultar su horrible rostro de los dems conductores. Por consiguiente
decidi salirse de la avenida mucho antes de llegar a los hoteles, en la
primera calle que encontr que se diriga hacia el este, inmediatamente
despus del aeropuerto internacional de McCarran. En esa calle no haba

hoteles, ni luces carnavalescas y el trfico era escaso. Dando un rodeo, se

dirigi hacia el bulevar Tropicana.
Haba odo a Shadway que le hablaba a Rachael del Golden Sand Inn y no
le fue difcil encontrarlo en una zona relativamente poco urbanizada y
ligeramente lgubre de Tropicana. El edificio, de una sola planta en forma
de U, estaba construido alrededor de una piscina, visible desde la calle. La
estructura de madera, quemada por el sol, necesitaba una capa de pintura.
El estucado estaba manchado y agrietado. El tejado de alquitrn y gravilla,
comn en el desierto, estaba pelado en algunas zonas y necesitaba un
repaso. Algunas ventanas estaban rotas y tapiadas. El jardn estaba
invadido de hierbajos. Contra una de las paredes se haban acumulado
montones de papeles y hojas muertas. El enorme letrero de nen, que
colgaba de unos postes metlicos de siete metros junto a la entrada,
empujado por el viento de poniente, estaba roto y apagado.
A doscientos metros a cada lado del Golden Sand Inn slo haba maleza.
A1 otro lado del bulevar se estaba construyendo actualmente una
urbanizacin en la que slo haba estructuras esquelticas de futuras casas
azotadas por la lluvia. Aparte de los pocos coches que pasaban por
Tropicana, el motel estaba en un lugar relativamente aislado del sudeste de
la ciudad.
A juzgar por la ausencia de luces, Rachael no haba llegado an. Dnde
estara? Haba conducido muy deprisa, pero no crea haberla adelantado por
la carretera.
Pensando en ella, el corazn comenz a latirle vigorosamente. Su visin
adquiri un tinte rojizo. Con el recuerdo de la sangre se le haca la boca
agua. Aquel furor fro familiar se esparci por el cuerpo como cristales de
hielo, pero apret sus feroces dientes de tiburn y se esforz en mantenerse
por lo menos funcionalmente racional.
Aparc la furgoneta en el arcn de gravilla, cien metros ms all del
Golden Sand, dejando caer las ruedas delanteras en la cuneta, para dar la
impresin de que haba salido de la carretera y su conductor haba
abandonado el vehculo hasta el da siguiente. Apag las luces y el motor.
A1 cesar el ruido del motor, el de la lluvia aument de volumen. Esper
hasta no ver ningn coche en una direccin ni en la otra, abri la puerta y
entr en la tormenta.
Avanzando por la cuneta, llena de agua de color castao, comenz a cruzar
el descampado que le separaba del motel. Ech a correr, ya que si vena
algn coche por el bulevar, no tena donde esconderse, a excepcin de unos

matorrales espinosos todava anclados en la arena y sacudidos por el

viento.
Expuesto a los elementos, quiso nuevamente desnudarse y sucumbir a su
profundo deseo de correr libre por el viento y por la noche, alejado de las
luces de la ciudad, hacia lugares salvajes. Pero la mayor necesidad de
vengarse le hizo conservar la ropa y concentrarse en su objetivo.
El rea de recepcin del hotel se encontraba en la esquina noreste de la
estructura. A travs de sus enormes ventanales slo poda ver una parte de
la oscura sala: la forma difuminada de un sof, un silln, un exhibidor de
postales vaco, una mesa, una lmpara y el mostrador de la recepcin. Las
dependencias del director, donde Shadway le haba dicho a Rachael que se
refugiara, estaban probablemente junto a la recepcin. Eric intent abrir la
puerta, cuya manecilla pareca diminuta en su gigantesca y spera mano, y
descubri, tal como supona, que estaba cerrada con llave.
De pronto vio un vago reflejo de s mismo en el cristal hmedo, un rostro
demonaco con cuernos, una descomunal dentadura y distorsionado por
abundantes protuberancias seas. Alej rpidamente la mirada, sofocando
el chillido que quiso escapar.
Se dirigi hacia el patio, donde por tres costados haba puertas de acceso a
las habitaciones. Estaba todo a oscuras, pero poda ver sorprendentemente
bien todos los detalles, incluido el tono azul oscuro de la pintura de las
puertas. Sin saber en lo que se estaba convirtiendo, su visin nocturna
pareca ser mejor que la de los seres humanos.
El marco retorcido de una marquesina de aluminio colgaba a lo largo de un
pasadizo de acceso a las tres alas, configurando un depauperado paseo.
La lluvia se filtraba por la marquesina, cayendo sobre el suelo de hormign
acumulndose en una franja de csped, repleta ahora de hierbajos. El agua
salpicaba bajo sus botas, al acercarse a la piscina.
La haban vaciado, pero con el agua de la lluvia volva a estar medio llena.
En la parte honda se haba acumulado ya ms de medio metro de agua.
Bajo la misma, parpadeaba una hoguera espectral evasiva y quizs ilusoria,
con unas llamas carmneas y plateadas distorsionadas por el lquido bajo el
cual flameaban.
Algo en aquella hoguera, ms que en las que haba visto anteriormente, le
hizo estremecerse de miedo. Al mirar hacia el agujero negro de la piscina
casi vaca, se sinti imbuido por el impulso instintivo de echar a correr, de
alejarse cuanto pudiera de aquel lugar.
Se apart rpidamente de la piscina.

Entr bajo la marquesina, donde el ruido de la lluvia le produca

claustrofobia, como si estuviera encerrado en una lata. Se dirigi hacia la
habitacin nmero 15, en medio del bloque central e intent abrir la puerta.
Estaba tambin cerrada con llave, pero el cerrojo pareca viejo y fcilmente
quebradizo. Se ech atrs y comenz a pegarle patadas. A la tercera, estaba
tan excitado por el acto de destruir, que comenz a pegar gemidos
incontrolables. A la cuarta cedi el cerrojo y la puerta se abri hacia
adentro, con el quejido del metal torturado.
Entr.
Record que Shadway le haba dicho a Rachael que la electricidad todava
funcionaba, pero no quiso encender la luz. Por una parte, no quera delatar
su presencia cuando Rachael finalmente llegara. Adems, gracias a su
visin nocturna enormemente mejorada, era capaz de discernir las
dimensiones de la oscura habitacin y los contornos de los muebles con el
suficiente detalle como para circular sin tropezar.
Cerr cuidadosamente la puerta.
Se acerc a la ventana que daba al patio, abri las radas y polvorientas
cortinas un par de centmetros, y mir hacia la menor oscuridad de la
noche. Desde ah poda ver la parte frontal del motel y la puerta de la
recepcin.
La vera a su llegada.
Cuando estuviera instalada, ira a por ella.
Se mova con impaciencia, trasladando el peso de su cuerpo de un pie al
otro.
Emiti un anhelante chillido agudo.
Tena afn de sangre.
Amos Zachariah Tate, el camionero de rostro rugoso, ojos rasgados y
enorme bigote cado meticulosamente cuidado, pareca una reencarnacin
de alguien que haba merodeado por el Mojave en la poca del salvaje
oeste, asaltando diligencias y a los jinetes del Pony-express. Sin embargo
sus modales eran ms propios de un predicador itinerante de la misma
poca, suaves, corteses, generosos y al mismo tiempo profundamente
convencido de la redencin del alma a travs del amor a Jesucristo.
No slo le facilit a Ben un viaje gratis a Las Vegas, sino que le ofreci
una manta para que se protegiera del fro y del aire acondicionado en su
cuerpo empapado por la lluvia, caf de uno de los enormes termos que
llevaba, una chocolatina para comer y consejos espirituales. Estaba
realmente interesado por la comodidad y el bienestar fsico de Ben. Era un

buen samaritano innato, a quien le avergonzaba que le dieran las gracias y

desprovisto de todo moralismo, gracias a lo cual su sincero entusiasmo por
Jesucristo careca de todo elemento potencialmente ofensivo.
Adems, Amos crea lo que Ben le haba contado sobre su esposa
gravemente enferma, posiblemente moribunda, en el hospital Sunrise de
Las Vegas. A pesar de que dijo que normalmente tena un profundo respeto
por la ley, incluso en lo referente al cdigo de la circulacin, en este caso
hizo una excepcin y aceler el monstruo que conduca hasta los ciento
veinte o ciento treinta kilmetros por hora, que era la mxima velocidad
que consideraba prudente dadas las condiciones meteorolgicas.
Envuelto en su manta de lana, sorbiendo caf, mientras mordisqueaba una
chocolatina y pensaba en la vida y la muerte, Ben le estaba agradecido a
Amos Tate, pero habra preferido ir ms de prisa. Si el amor era lo ms
cercano que los seres humanos podan estar de la inmortalidad, que era lo
que haba pensado cuando estaba en la cama con Rachael, se le haba
abierto una puerta hacia la vida eterna al encontrarla. Ahora, en las puertas
del paraso, pareca que le arrebataban la llave de la mano. Al pensar en lo
lgubre que sera la vida sin ella, deseaba apoderarse del camin, empujar a
Amos a un lado, colocarse al volante y lanzar el vehculo a toda velocidad
hacia Las Vegas.
Pero lo nico que poda hacer era acurrucarse en su manta y observar con
creciente impaciencia el transcurso de los kilmetros.
Haca probablemente ms de un mes que no se utilizaba el apartamento del
director en el Golden Sand Inn y el aire estaba viciado. A pesar de que el
olor no era excesivamente fuerte, Rachael no dejaba de arrugar la nariz de
asco. Haba un deje de putrefaccin en el ambiente que a la larga le
producira nuseas.
La sala de estar era grande, el dormitorio pequeo y el bao minsculo. La
diminuta cocina estaba abarrotada y deteriorada, pero perfectamente
equipada. Las paredes daban la impresin de no haber sido pintadas en una
dcada. Las alfombras estaban gastadas y el linleo de la cocina rasgado y
descolorido. Los muebles estaban pelados, medio desarmados y pandeaban,
y casi todos los utensilios de la cocina estaban abollados, raspados y
amarillentos por la edad.
-No es lo que uno se encontrara en una revista de diseo arquitectnico
-dijo Whitney Gavis, apoyndose con el mun de su brazo izquierdo
contra la nevera y extendiendo la mano derecha para enchufarla a la
corriente, con lo que el motor se puso inmediatamente en funcionamiento-.

Pero todo funciona bastante bien y es improbable que a nadie se le ocurra

buscarte aqu.
Mientras circulaban por el apartamento encendiendo las luces, Rachael
comenz a contarle la historia real sobre las rdenes de detencin que haba
contra ella y contra Benny. Se sentaron junto a la mesa de superficie de
formica, cubierta de polvo y de quemaduras de cigarrillos, y acab de
contarle brevemente la historia.
En el exterior, los gemidos del viento parecan los de una bestia salvaje,
que quisiera acercarse a las ventanas para participar en el relato y agregar
sus propios detalles.
Junto a la ventana de la habitacin 15, a la espera de la llegada de Rachael,
Eric haba percibido que el ardor del fuego transformador creca dentro de
s. Comenz a sudar copiosamente, con autnticos regueros que descendan
por la cara desde las cejas, brotando de todos los poros, como si intentara
igualar la lluvia del exterior. Tena la sensacin de estar en un horno y cada
bocanada de aire le abrasaba los pulmones. A su alrededor, en todas las
esquinas, la habitacin estaba llena de esas llamas fantasmagricas de las
hogueras espectrales a las que no se atreva a mirar. Sus huesos parecan
estar fundidos y senta tanto calor en la carne, que no le habra sorprendido
que de la punta de sus dedos aparecieran llamas.
-Fundir... -dijo en una voz profunda y gutural, totalmente inhumana- el...
hombre que se funde.
De pronto mut su rostro. Un terrible crujir y un astilleo le llen
momentneamente los odos, procedente del interior de su crneo, que se
convirti casi inmediatamente en un sonido lquido nauseabundo,
balbuciente y cenagoso. El proceso se aceleraba frenticamente.
Horrorizado, aterrorizado, pero provisto tambin de una oscura excitacin y
de una feroz alegra demonaca, percibi que su rostro estaba cambiando de
forma. Al principio sinti que se le formaba una protuberancia en las cejas,
que entorpeca su visin perifrica, pero a continuacin desapareci, con el
nuevo hueso fundindose como si fuera mantequilla. La corriente de la
transformacin se traslad a su nariz, boca y mandbula, extendiendo sus
facciones nominalmente humanas para formar un rudimentario y
distorsionado hocico. Comenzaron a doblrsele las rodillas, por lo que se
alej vacilante de la ventana y se desplom. Algo le estall en el pecho.
Para acomodarse a la forma del hocico, se le abrieron los labios a lo largo
de las mejillas. Se arrastr hasta la cama, se tumb de espaldas,
entregndose por completo al devastador proceso revolucionario de
transformacin, que esencialmente no le resultaba desagradable y desde la

lejana se oy a s mismo emitir sonidos extraos: un gruido parecido al

de un perro, el siseo de un reptil y exclamaciones no verbales, pero
inconfundiblemente las de un hombre en estado orgsmico.
Durante un rato qued sumido en las tinieblas.
Cuando a los pocos minutos recuper parcialmente el sentido, descubri
que haba cado de la cama y haba rodado hasta la ventana, desde la que
haba estado vigilando a la espera de la llegada de Rachael. A pesar de que
el fuego transformador segua ardiendo en su interior y de que senta que
sus tejidos exploraban nuevas formas en todas partes de su cuerpo, abri
decididamente las cortinas y se levant para mirar por la ventana. Con la
poca luz, sus manos parecan enormes y quitinosas, como las de un
cangrejo o una langosta, que en lugar de pinzas tuviera dedos. Se agarr de
la repisa para levantarse del suelo. Al acercarse a la ventana, el aire le sala
de los pulmones a grandes bocanadas que empaaban el cristal.
Las luces estaban encendidas tras las ventanas de la recepcin.
Rachael deba de haber llegado.
Se sinti inmediatamente imbuido por el odio. El recuerdo de olor a sangre
que impregnaba su olfato le estimulaba.
Pero tambin tena una inmensa y extrasima ereccin. Quera copular con
ella antes de matarla, como lo haba hecho con la mujer del vaquero. En su
estado degenerado y mutante, le tranquiliz descubrir que le resultaba
difcil mantener cierta comprensin de su identidad. Segundo tras segundo
dejaba de importarle de quin se tratara y lo nico que le preocupaba era
que fuera hembra y... presa.
Intent alejarse de la ventana para dirigirse hacia la puerta, pero sus piernas
transformadas cedieron bajo le peso de su cuerpo. Una vez ms volvi a
retorcerse y contorsionarse en el suelo de la habitacin del motel, con el
fuego transformador ms clido que nunca dentro de s.
Sus genes y cromosomas, que haban sido los reguladores indiscutibles (los
directores) de su forma y de su funcin, haban adquirido ellos mismos
plasticidad. Haban dejado de recrear primordialmente estados anteriores de
la evolucin humana, para dedicarse a la exploracin de formas totalmente
ajenas que nada tenan que ver con la historia de la fisiologa de la especie
humana. Mutaban al azar, o en respuesta a fuerzas y pautas inexplicables
que no poda percibir. Mientras mutaban, dirigan su cuerpo hacia la
produccin masiva de hormonas y protenas con las que se moldeaba su
carne.
Se estaba convirtiendo en algo que jams haba pisado la superficie de la
tierra, ni estaba previsto que lo hiciera.

El bimotor de los marines de Twentynine Palms aterriz en el aeropuerto

internacional de McCarran, en Las Vegas, a las nueve y tres del martes.
Faltaban slo diez minutos para la supuesta hora de llegada del vuelo
regular del condado de Orange, en el que viajaban Julio Verdad y Reese
Hagerstrom.
Harold Ince, agente de la ADS en la oficina de Nevada, esperaba a Anson
Sharp, Jerry Peake y Nelson Gosser en la puerta de desembarque.
Gosser se dirigi inmediatamente a otra puerta, por donde desembarcara el
vuelo del condado de Orange. Su misin consistira en seguir discretamente
a Verdad y a Hagerstrom hasta que salieran de la terminal, a partir de
donde seran responsabilidad del equipo de vigilancia que los estara
esperando fuera.
-Seor Sharp, vamos muy justos de tiempo -dijo Ince.
-Dgame algo que no sepa -replic Sharp, cruzando a toda prisa el vestbulo
y dirigindose hacia el largo pasillo que conduca a la puerta frontal de la
terminal.
Peake caminaba a toda prisa para mantener el ritmo de su jefe, pero Ince,
mucho ms bajo que Sharp, tena dificultad para seguirlos.
-Su coche le espera frente a la terminal, en un lugar discreto, detrs de una
lnea de taxis, de acuerdo con sus instrucciones.
-Bien. Pero qu ocurrir si no cogen un taxi?
-Hay un mostrador de alquiler de coches que est todava abierto. Si se
detienen para alquilar un vehculo, se lo comunicar inmediatamente.
-Bien.
Llegaron al pasillo y subieron sobre la cinta transportadora. No haba
llegado ningn otro vuelo ltimamente ni haba ninguna salida prevista, por
lo que el pasillo estaba desierto. Por los altavoces repartidos por la terminal
se oan mensajes de artistas que actuaban en aquellos momentos en Las
Vegas (Loan Rivers, Paul Anka, Rodney Dangerfield, Tom Dreesen, Bill
Crosby y otros) con chistes de poca gracia y, sobre todo, consejos para los
pasajeros: Les rogamos que no suelten la barandilla mvil de la cinta
transportadora, circulen por la derecha, adelanten por la izquierda y
procuren no tropezar al llegar al fondo de la cinta.
Insatisfecho con la lentitud de la cinta, Sharp avanzaba a grandes zancadas
y en un momento dado volvi la cabeza para preguntarle a Ince:
-Cul es su relacin con la polica de Las Vegas?
-Cooperan, seor.
-Eso es todo?

-Quizs algo ms que eso -agreg Ince-. Son buenos muchachos. Tienen un
trabajo muy duro en esta ciudad, con tantos maleantes y gente de paso, pero
lo manejan bien. Hay que reconocerlo. No son blandos y puesto que saben
lo difcil que es mantener el orden, sienten mucho respeto hacia los dems
policas.
-Cmo nosotros?
-Como nosotros.
-Si se producen disparos -prosigui Sharp-, alguien los denuncia y llega la
polica uniformada antes de que tengamos oportunidad de limpiar el
terreno, podemos confiar en que sus informes se ajusten a nuestras
necesidades?
-Quizs... -respondi Ince, parpadeando sorprendido.
-Comprendo -replic framente Sharp, en el momento en que llegaban al
final del pasillo y comenzaban a cruzar el vestbulo de la terminal-. Ince, le
aconsejo que en los prximos das estreche sus lazos de amistad con la
polica local. La prxima vez no quiero or quizs.
-S, seor. Pero...
-Usted qudese por aqu, tal vez cerca del quiosco de los peridicos. Intente
pasar desapercibido tanto como le sea posible.
-sa es la razn por la que voy vestido as -respondi Ince, que llevaba un
traje deportivo de polister verde y una camisa Banlon naranja.
Dejando a Ince en la terminal, Sharp sali al exterior por la doble puerta de
cristal, donde la lluvia salpicaba el techo de la marquesina.
Jerry Peake logr finalmente alcanzarle.
-De cunto tiempo disponemos, Jerry?
-Aterrizarn dentro de cinco minutos -respondi Peake, consultando su
reloj.
A aquella hora en la lnea de taxis haba slo cuatro vehculos. Su coche
estaba aparcado junto a la acera, en un lugar donde haba un letrero que
deca LLEGADAS-SLO DESCARGA, a unos quince metros detrs del
ltimo taxi. Se trataba de uno de esos Ford castao oscuro que utilizaba la
agencia, sobre el que podan haber escrito perfectamente: COCHE
OFICIAL SIN DISTINTIVOS. Afortunadamente, la lluvia disimulara la
naturaleza institucional del vehculo y les permitira seguir a Verdad y a
Hagerstrom con menor probabilidad de que stos los vieran.
Peake se sent al volante y Sharp en el asiento del pasajero, con el maletn
sobre las rodillas.

-Si cogen un taxi, acrquese lo suficiente como para leer la matrcula y

vuelva a retirarse -dijo Sharp-. Entonces si les perdemos, sabremos adnde
se han dirigido por la empresa de taxis.
Peake asinti.
Su coche estaba slo parcialmente protegido por la marquesina y en parte
expuesto a la tormenta. La lluvia caa sobre el costado de Sharp y slo sus
ventanas estaban cubiertas por una capa de agua.
Abri el maletn y sac las dos pistolas, cuyos nmeros no podan
relacionarse con l ni con la ADS. Uno de los silenciadores estaba nuevo y
el otro excesivamente gastado por los disparos realizados contra Shadway
en el lago Arrowhead. Instal el nuevo en una de las pistolas, que se qued
para l. Le entreg la otra a Peake, que pareci aceptar a contrapelo.
-Algn problema? -le pregut Sharp.
-Sigue dispuesto a matar a Shadway, seor? -pregunt Peake.
-No se trata de lo que yo desee, Jerry -respondi Sharp, mirndole con los
ojos entornados-. stas son mis rdenes: liquidarle. Cuando las rdenes
proceden de tan alto, maldita sea, no puedo ponerlas en cuestin.
-Pero...
-Qu ocurre?
-Si Verdad y Hagerstrom nos conducen a Shadway y a la seora Leben, si
estn ellos presentes, no podr eliminarlos delante de ellos. Esos detectives
no mantendrn la boca cerrada, seor. Estoy seguro de ello.
-No le quepa duda de que los obligar a retirarse -afirm Sharp, mientras
sacaba el cargador de la pistola para asegurarse de que estaba lleno de
balas-. Esos cabrones tendran que mantenerse al margen de este asunto y
lo saben perfectamente. Cuando los encuentre con las manos en la masa,
comprendern que sus carreras y sus pensiones corren peligro. Se retirarn.
Y cuando lo hagan, nos ocuparemos de Shadway y de la mujer.
-Y si no se retiran?
-En tal caso nos ocuparemos tambin de ellos -dijo Sharp, metiendo de
nuevo el cargador con la palma de la mano.
El frigorfico zumbaba ruidosamente.
El aire segua siendo viciado, con un deje de putrefaccin.
Estaban inclinados sobre la mesa de la cocina, como un par de
conspiradores en una de esas pelculas antiguas sobre el movimiento
antinazi en Europa. La pistola del 32 de Rachael estaba sobre la mesa, al
alcance de la mano, a pesar de que no crea necesitarla, por lo menos
aquella noche.

Whitney Gavis asimil la versin sintetizada de su relato, con poqusimo

asombro y sin escepticismo, lo cual sorprendi a Rachael. No pareca un
tipo ingenuo. No creera cualquier historia absurda que le contaran. Sin
embargo, haba credo su disparatado relato. Tal vez la crea implcitamente
porque Benny la quera.
-Te ha mostrado Benny alguna fotografa ma? -le pregunt.
-S, muchacha, en los ltimos dos meses t eres lo nico de lo que habla
-respondi Whitney.
-Eso significa que saba que lo que haba entre nosotros era especial,
incluso antes de que yo lo descubriera.
-No. Me dijo que t tambin sabas que la relacin era especial, pero que
tenas miedo de admitrtelo a ti misma. Dijo que ya lo descubriras y tena
razn.
-Si a ti te ense fotografas mas, por qu no me ense a m ninguna
tuya, o poda por lo menos haber hablado de ti, siendo su mejor amigo?
-Benny y yo tenemos un compromiso mutuo, desde Vietnam, como si
furamos hermanos, mejor que hermanos, por lo tanto lo compartimos
todo. Pero hasta hace poco, muchacha, t no te habas comprometido con l
y hasta que lo hiciste no quiso compartirlo todo contigo. No se lo
reproches. Es como es a causa de Vietnam.
sta era probablemente tambin la razn por la que Whitney Gavis haba
credo su inverosmil relato, incluida la persecucin por parte de una bestia
mutante en el desierto del Mojave.
Habiendo vivido en la locura de Vietnam, puede que ya nada fuera
imposible.
-Pero no ests segura de que las serpientes le mataran -dijo Whitney.
-No -admiti Rachael.
-Si resucit despus de ser atropellado por un camin, no es posible que lo
haga despus de haber sido mordido por las serpientes?
-S, supongo que s.
-Y si no sigue muerto, no puedes estar completamente segura de que
degenerar en algo que permanecer en el desierto, viviendo como un
animal.
-No -respondi-, por supuesto, tampoco puedo estar segura de ello.
Frunci el ceo y al hacerlo las cicatrices de su rostro, por otra parte muy
atractivo, se arrugaron como un pedazo de papel.
En el exterior, la noche estaba llena de ruidos siniestros, todos ellos
relacionados con la tormenta; las hojas de las palmeras frotaban contra el
tejado; el letrero del motel, impulsado por el viento, cruja suspendido de

unas bisagras oxidadas; y un sector del canal de desage que se haba

desprendido de la pared, golpeaba y traqueteaba contra los soportes.
Rachael escuchaba atentamente por si oa algn ruido que no se relacionara
con el viento y con la lluvia, no oy ninguno, pero sigui escuchando.
-Lo ms preocupante es que Eric debi de orle a Benny cuando te hablaba
de este lugar -dijo Whitney.
-Tal vez -admiti Rachael, un tanto inquieta.
-Casi con toda seguridad, muchacha.
-De acuerdo. Pero considerando su aspecto la ltima vez que le vi, no podr
ir a la carretera y limitarse a hacer autostop. Adems, pareca estar
experimentando una regresin mental y emocional, no slo fsica. Si le
hubieras visto, Whitney, con esas serpientes, comprenderas que es
improbable que tenga la capacidad mental necesaria para salir del desierto
y llegar de algn modo hasta Las Vegas.
-Puede que sea improbable, pero no imposible -replic Whitney-. No hay
nada imposible, muchacha. Cuando tropec con una mina en Vietnam, le
dijeron a mi familia que no sobrevivira, pero lo hice. Tambin me dijeron
que no recuperara el control muscular necesario, en mi deteriorado rostro,
para hablar sin dificultad, pero se equivocaron. Diablos, tenan una larga
lista de cosas que eran imposibles, pero que resultaron no serlo. Y no
contaba con la ventaja de tu marido: ese asunto gentico.
-No se si se le puede llamar una ventaja -dijo Rachael, recordando la
protuberancia sea en la frente de Eric, sus cuernos incipientes, aquellos
ojos inhumanos, sus temibles manos...
-Creo que debo buscarte otro lugar.
-No -respondi inmediatamente-. Aqu es donde vendr Benny a buscarme.
Si no me encuentra...
-No te preocupes, muchacha. Te encontrar a travs mo.
-No. Si aparece, quiero estar aqu.
-Pero...
-Quiero estar aqu -insisti decididamente, dispuesta a no dejarse
convencer-. En el momento en que llegue, quiero... debo... verle. Tengo
que verle.
Whitney Gavis la observ unos momentos. Su mirada era
desconcertantemente intensa.
-Vlgame Dios, cunto le quieres, verdad? -dijo finalmente.
-S -respondi con la voz temblorosa.
-Le quieres realmente muchsimo.

-S -repiti haciendo un esfuerzo para que la emocin no le impidiera

hablar-. Y estoy muy preocupada por l... preocupadsima.
-No le ocurrir nada. Es un superviviente.
-Si le ocurriera algo...
-No le ocurrir nada -repiti Whitney-. Pero supongo que no corres
demasiado peligro quedndote aqu por lo menos esta noche. Incluso
aunque tu marido... aunque Eric llegue a Las Vegas, parece que tendr que
ocultarse y hacer el viaje lenta y cautelosamente. Es probable que tarde
varios das.
-Si lo consigue.
-Por lo tanto podemos esperar hasta maana para encontrarte otro lugar.
Puedes quedarte aqu y esperar a Benny esta noche. Vendr. S que vendr,
Rachael.
Se le humedecieron los ojos. Sin fuerzas para hablar, se limit a asentir.
Whitney tuvo la delicadeza de no hacer ningn comentario referente a sus
lgrimas y el buen sentido de no consolarla.
-Claro que si vas a pasar la noche aqu ser necesario ordenar un poco este
lugar -dijo ponindose de pie-. Para empezar, aunque puede que haya
toallas y sbanas en el ropero, es probable que estn sucias, enmohecidas y
probablemente infectadas. Por consiguiente lo que har ser ir a comprar
unas toallas, unas sbanas... Y que te parecera un poco de comida?
-Tengo mucho hambre -respondi Rachael-. Slo he comido un huevo para
desayunar y un par de barras de chocolate durante el da, pero he quemado
sobradamente las caloras. Me he parado un momento en Baker, despus de
mi encuentro con Eric y entonces no tena mucho apetito. Slo he
comprado media docena de latas de bebida, para contrarrestar la
deshidratacin.
-Traer tambin algo de comer. Quieres algo especial o lo dejas a mi
eleccin?
-Como casi de todo a excepcin de remolacha y calamares -dijo
levantndose, mientras se pasaba una mano temblorosa por el cuello.
-Tienes suerte de que estemos en Las Vegas -sonri Whitney-. En cualquier
otra ciudad, las nicas tiendas abiertas a esta hora seran las que venden
remolacha y calamares. Sin embargo, aqu las tiendas no cierran casi
nunca. Quieres venir conmigo?
-Ser mejor que no me muestre en pblico.
-Tienes razn -asinti-. Tardar ms o menos una hora. Estars bien aqu?
-Por supuesto. Es el lugar ms seguro en el que he estado desde ayer por la
maana.

En la oscuridad aterciopelada de la habitacin 15, Eric se arrastraba sin

rumbo fijo por el suelo, primero en una direccin y luego en la otra,
retorcindose, pataleando espasmdicamente, dando sacudidas,
estremecindose y serpenteando como una cucaracha con la espalda
partida.
-Rachael...
Se oa a s mismo repetir una y otra vez esa misma palabra, cada vez con
una entonacin diferente, como si constituyera la totalidad de su
vocabulario. A pesar de que su voz era espesa como el barro, pronunciaba
esas dos slabas con toda claridad. Algunas veces saba lo que significaba,
recordaba quin era, pero en otras ocasiones no tena ningn sentido para
l. Sin embargo, supiera o no lo que significaba, aquel nombre le
provocaba siempre la misma reaccin previsible: un furor fro y demente.
-Rachael...
Impotentemente atrapado en las olas del cambio, grua, siseaba, se
agarrotaba, gema y en algunos casos soltaba una risa de lo ms profundo
de su garganta. Tosa, se atragantaba y haca esfuerzos para respirar. Estaba
tumbado de espaldas, temblando y revolvindose mientras los cambios le
recorran el cuerpo, araando el aire con unas manos cuyo tamao era el
doble del de las de su vida anterior.
Se le rompieron los botones de su camisa roja a cuadros. Una de las
costuras de sus hombros se abri, al tiempo que se abultaba su cuerpo y
adoptaba nuevas formas grotescas.
-Rachael...
A lo largo de las ltimas horas, cuando sus pies le haban crecido y
disminuido, vuelto a crecer y vuelto a disminuir, sus botas le apretaban
peridicamente. Ahora le dolan y le resultaban insoportablemente
pequeas. Las despedaz literalmente, arrancando ferozmente las suelas y
los tacones con sus poderosas manos, hasta rasgar las costuras, sirvindose
de sus afiladas uas para destrozar el cuero.
Descubri que sus pies descalzos haban cambiado tanto como sus manos.
Eran ms anchos, planos, con protuberancias seas y unos dedos tan largos
como los de las manos, acabados tambin en uas sumamente afiladas.
-Rachael...
Los cambios se sucedan en su interior con la fuerza de un rayo contra un
rbol, comenzando por el punto ms elevado de su cuerpo y desplazndose
por todos los conductos, hasta alcanzar lo ms profundo de sus races.
Se contorsionaba espasmdicamente.

Golpeaba repetidamente el suelo con los tacones.

Se le llenaban los ojos de clidas lgrimas y regueros de saliva le brotaban
de la boca.
A pesar de que sudaba copiosamente y de que arda en su interior el fuego
transformador, en el fondo tena fro. Tanto su corazn como su mente
estaban helados.
Se arrastr hasta una esquina, se incorpor y se rode a s mismo con sus
propios brazos. Se le abri el esternn, se estremeci, creci y adopt una
nueva forma. La columna vertebral le cruja y sinti que se mova en su
interior para acomodarse a las alteraciones de su forma.
A los pocos segundos, se alej de la esquina desplazndose como un
cangrejo. Se detuvo en medio de la habitacin y se incorpor hasta quedar
arrodillado. Jadeando, emitiendo quejidos en la garganta, permaneci
arrodillado unos momentos con la cabeza cada, a la espera de que el mareo
le abandonara junto con el sudor rancio.
El fuego transformador haba comenzado finalmente a ceder. Su forma
haba quedado momentneamente estabilizada.
Se puso de pie, tambalendose.
-Rachael...
Abri los ojos para mirar a su alrededor en la habitacin del motel y no le
sorprendi descubrir que su visin era prcticamente tan buena en la
oscuridad, como lo haba sido a la luz del da. Adems, su campo de visin
haba aumentado enormemente, ya que cuando miraba hacia adelante vea
los objetos que tena a la derecha y a la izquierda tan claramente definidos
como los tena delante.
Se dirigi hacia la puerta. Algunas partes de su cuerpo transformado
parecan disformes y poco prcticas, obligndole a avanzar como una
especie de crustceo que acabara de desarrollar la habilidad de caminar
erecto. Sin embargo, no era como si estuviera lisiado; se mova rpida y
silenciosamente, y se senta posedo de una fuerza extraordinaria, muy
superior a todo lo que haba conocido en la vida.
Con un suave siseo que se perdi en el viento y en la lluvia, abri la puerta
y entr en la noche, que le recibi con los brazos abiertos.
35.
Algo que ama la oscuridad.

Whitney sali del apartamento del director del Golden Sand Inn por la
puerta trasera de la cocina. Daba a un garaje polvoriento, donde antes
haban aparcado el Mercedes negro. Ahora el 560 SEL estaba aparcado en
un charco de agua de la lluvia que haba goteado del mismo. Su coche
estaba aparcado fuera, detrs del motel.
-Echa el cerrojo y no te muevas -le dijo a Rachael, que estaba en el umbral
de la puerta entre la cocina y el garaje-. Regresar cuanto antes.
-No te preocupes. No me ocurrir nada -dijo Rachael-. Tengo que ordenar
los papeles de Wildcard. Eso me mantendr ocupada.
No le resultaba difcil comprender que Ben estuviera tan profundamente
enamorado de ella. Aun con lo desgreada que estaba, y la palidez del
cansancio y de la preocupacin, Rachael era encantadora. Pero la belleza
no era su nico atributo. Era clida, perceptiva, inteligente y dura; una
combinacin poco comn de cualidades.
-Es probable que Ben llegue antes que yo -le dijo para darle nimos.
Le brind una pequea sonrisa de agradecimiento y asinti mordindose el
labio inferior, pero no dijo nada porque, evidentemente, todava estaba
medio convencida de que no volvera a ver a Ben con vida.
Whitney le indic que se retirara y que cerrase la puerta. Esper hasta que
oy que se corra el pestillo. Entonces cruz el suelo de hormign del
garaje, manchado de grasa y de aceite, pasando frente al Mercedes y en
lugar de abrir la puerta grande, se dirigi hacia la lateral.
El garaje de tres plazas, iluminado por una sola bombilla que colgaba de
una viga del techo, estaba sucio y enmohecido, repleto de aparatos medio
rotos y de otros que eran simplemente basura: cubos oxidados, escobas con
el palo roto, fregonas comidas por las polillas, un aspirador averiado, varias
sillas con las patas rotas o la tapicera desgarrada, que los propietarios
anteriores se haban propuesto arreglar, lea, bobinas de cable y de
manguera, un lavabo, recambios de espersor en una caja de cartn, un
guante de jardinera de algodn que pareca una mano amputada, y botes de
pintura y de laca cuyo contenido estaba seguramente tan seco que no era ya
utilizable. La porquera estaba amontonada contra las paredes, esparcida
por el suelo y apilada precariamente en el desvn.
En el momento de abrir el pestillo de la puerta lateral, Whitney oy un
ruido a su espalda en el garaje. Dur slo un breve instante y en realidad
cuando se volvi no se oa absolutamente nada.
Frunciendo el ceo, pas la mirada por los montones de porquera, el
Mercedes, la caldera de gas que haba en la esquina, el banco de

herramientas medio cado y el calentador de agua. No vio nada fuera de lo

normal.
Escuch.
El nico sonido era el de las mltiples voces del viento en el socarrn y el
de la lluvia sobre el tejado.
Se acerc al coche y dio la vuelta lentamente a su alrededor, pero no vio
nada que pudiera haber causado el ruido.
Puede que algunos de los montones hubieran cedido ante su propio peso, o
que hubiera alguna rata. No le habra sorprendido que aquel decrpito
edificio estuviera invadido por los roedores, a pesar de que en sus visitas
anteriores no haba visto indicacin alguna de ello. La porquera estaba
esparcida de un modo tan azaroso, que era incapaz de discernir si haba
habido algn cambio de posicin desde haca un momento.
Volvi a dirigirse hacia la puerta, ech un ltimo vistazo y sali al exterior.
En el mismo momento en que la lluvia arrastrada por el viento comenz a
golpearle el rostro, comprendi que el ruido que haba odo en el garaje era
el de alguien que intentaba abrir la puerta grande desde el exterior. Pero se
trataba de una puerta con mecanismo de apertura elctrico, que no se poda
abrir manualmente cuando estaba en la posicin automtica y ofreca por
consiguiente una buena proteccin contra los ladrones. El que la haba
tocado debi de darse cuenta inmeditamente de que no podra entrar por
aquella puerta, lo que explicaba el hecho de que el ruido hubiera durado
solamente un momento.
Whitney se acerc cautelosamente a la esquina del garaje, para ver si
alguien segua ah. La lluvia era todava muy copiosa, produciendo un
ruido crujiente sobre el camino, salpicaduras en la tierra y brotando a
chorro del canal de desage partida. Todos estos ruidos disimulaban el de
sus pasos, como habran ocultado el de alguien que intentara abrir la puerta
del garaje y a pesar de que escuchaba atentamente, no oy nada fuera de lo
normal. Dio unos seis o siete pasos, detenindose para escuchar, antes de
que un ruido aterrador, a su espalda, irrumpiera en el susurro acompasado
de la lluvia. Era en parte como el siseo de una mquina de vapor, como el
gemido propio de un gato, y como un gruido profundo y amenazador, que
hizo que los pelos del cuello se le pusieran de punta.
Se dio rpidamente la vuelta, chill y retrocedi al ver esa cosa que le
miraba desde arriba en las tinieblas. Unos extraos ojos incomprensibles le
miraban por lo menos desde una altura de dos metros. Eran unos ojos
abultados, dispares, cada uno del tamao de un huevo, uno verde plido y
el otro de color naranja, tornasolados como los de algunos animales, uno

bastante parecido al de un gato hipertiroideo, el otro con una pupila rasgada

parecida a la de las serpientes, ambos cnicos y polidricos, como los ojos
de un insecto.
Whit qued momentneamente paralizado. De pronto un poderoso brazo le
golpe el rostro con el reverso de la mano y cay de espaldas sobre el suelo
de hormign, lastimndose el coxis y rodando entre el barro y los hierbajos.
El brazo de la bestia, que Whit saba que deba de ser Eric Leben
transformado irreconociblemente, pareca no estar articulado como el de un
ser humano. Tena segmentos, con tres o cuatro articulaciones que le
permitan girar en direcciones diversas y lo dotaban de una flexibilidad
extraordinaria. Ahora, al contemplarle aturdido por el duro golpe recibido,
medio paralizado por el terror, al mirar a la bestia que se le acercaba,
comprob que a pesar de tener los hombros cados y de ser jorobado, se
mova con cierta gracia, quiz debido a que sus piernas, parcialmente
ocultas por unos vaqueros rasgados, eran de un diseo similar al de sus
fragmentados y poderosos brazos.
Whit se dio cuenta de que estaba chillando. En realidad slo lo haba hecho
una vez en su vida, en Vietnam, despus de que una mina estallara bajo sus
pies, tumbado en el suelo de la jungla y viendo que la parte inferior de su
pierna estaba a cinco metros de distancia, con los dedos del pie
ensangrentados entre una bota destrozada. Ahora chillaba de nuevo y no
poda dejar de hacerlo. Por encima de sus gritos, su adversario emiti un
quejido agudo, que poda ser un grito de victoria.
La cabeza se le mova y giraba de un modo extrao, y momentneamente
Whit logr ver unos terribles dientes curvados.
Intent arrastrarse por la tierra mojada, propulsndose con el brazo derecho
y el mun del izquierdo, pero no poda avanzar con rapidez. No tuvo
tiempo de levantarse. Slo haba logrado cubrir un par de metros cuando
Leben le alcanz, se agach agarrndole del pie izquierdo, afortunadamente
de la pierna ortopdica y comenz a arrastrarle hacia la puerta del garaje.
A pesar de la lluvia y de la oscuridad, Whit vea la mano del hombre-cosa
con suficiente claridad como para darse cuenta de que era tan inhumana
como el resto de la bestia. Adems de enorme y poderosa.
Whit Gavis pataleaba frenticamente con todas sus fuerzas y logr alcanzar
la pierna de Leben. El hombre-cosa lanz un chillido, aparentemente no de
dolor sino de furor. En respuesta, tir con tanta fuerza de su pierna
artificial, que arranc las correas con que se sujetaba al cuerpo. Con un
dolor intenssimo que dej a Whit momentneamente sin respiracin, le
arranc la pierna ortopdica, incrementando an ms su desventaja.

En la abarrotada cocina del apartamento del director, Rachael acababa de

abrir la bolsa de plstico y haba sacado un puado de hojas de papel
arrugadas, fotocopias de la documentacin de Wildcard, cuando oy el
primer grito. Inmediatamente supo que se trataba de Whitney y tambin
supo instintivamente que la nica causa poda ser Eric.
Abandon inmediatamente los papeles y cogi la pistola del 32 que tena
sobre la mesa. Se acerc a la puerta trasera, titube y entonces la abri.
Entr en el garaje y se detuvo, porque haba movimiento a todo su
alrededor. El fuerte viento que entraba por la puerta lateral abierta haca
que se moviera la nica bombilla colgada de un cordn del centro de la
estancia. Con el movimiento de la luz, las sombras aparecan y
desaparecan en todos los rincones. Mir con cautela a los montones de
basura tenebrosamente iluminados y a los viejos muebles, que parecan
tener vida con el movimiento de las sombras.
Los gritos de Whitney procedan del exterior, por lo que supuso que Eric
tambin estaba all y no en el garaje. Armndose de valor, pas junto al
Mercedes negro, salt sobre un par de botes de pintura y alrededor de un
montn de mangueras enroscadas.
Se oy un penetrante y escalofriante chillido por encima de los gritos de
Whitney, y Rachael supo que se trataba de Eric, porque el ruido era
semejante al que haba producido por la tarde cuando la persegua por el
desierto. Pero ste haba sido ms feroz y salvaje que el que recordaba, ms
poderoso, menos humano y ms remoto que antes. Al or aquella voz
monstruosa, estuvo a punto de dar la vuelta y echar a correr. Pero no lo
hizo porque era incapaz de abandonar a Whitney Gavis.
Sali por la puerta abierta para entrar en la tormenta, con la pistola por
delante. El hombre-cosa estaba slo a unos pocos metros, de espaldas a
ella. Rachael chill horrorizada, porque vio que tena la pierna de Whitney
en la mano, que pareca haberle arrancado. Al cabo de un momento se dio
cuenta de que se trataba de la pierna artificial, pero entonces ya haba
llamado la atencin de la bestia. Dej caer la extremidad ortopdica y se
dirigi hacia ella, con brillo en sus inverosmiles ojos.
Su aspecto era tan horriblemente espantoso, que al contrario de Whitney,
Rachael fue incapaz de chillar. Quiso hacerlo, pero no le respondieron las
cuerdas vocales. La lluvia y la oscuridad afortunadamente ocultaban
muchos detalles de la forma mutante, pero tuvo la impresin de que su
cabeza era enorme y deformada, con una mandbula que pareca mitad lobo
y mitad cocodrilo, y gran abundancia de mortferos dientes. Sin camisa ni
zapatos, slo con unos vaqueros, era unos cuantos centmetros ms alto de

lo que Eric haba sido y su espalda formaba una joroba que acababa en
unos hombros encorvados y deformes. Su esternn era enorme y pareca
estar cubierto de cuernos o espinas de algn tipo, adems de unas
excrecencias abultadas y redondeadas. Las manos eran con toda seguridad
como las de un demonio, que en el abismo de los infiernos arranca las
almas de los mortales y devora su carne.
-Rachael... Rachael... he venido a por ti... Rachael -deca el hombre-cosa en
un vil suspiro, formando cuidadosamente cada palabra, como si el
conocimiento y el uso del lenguaje estuvieran casi olvidados.
Sus labios ya no estaban formados para producir sonidos humanos. La
estructuracin de cada slaba le exiga evidentemente un enorme esfuerzo y
tal vez cierto dolor.
-He venido... a... por ti...
Avanz hacia ella, moviendo los brazos con un ruido rasposo, seco y
quitinoso.
Eso.
Ya no poda pensar en l como Eric, su marido. Ahora no era ms que una
cosa, una abominacin, que con su mera existencia converta en burla todo
cuanto Dios haba creado.
Le dispar contra el pecho a quemarropa.
Ni siquiera se inmut con el impacto de la bala. Emiti un chillido agudo
que ms pareca una expresin de deleite que de dolor y sigui avanzando.
Dispar de nuevo, por tercera y cuarta vez.
El impacto de las balas oblig a la bestia a tambalearse ligeramente, pero
no cay.
-Rachael... Rachael...
-Dispara, mtalo! -exclamaba Whitney.
Haba diez balas en el cargador de la pistola. Dispar las ltimas seis tan
rpido como pudo, con la certeza de haberle dado con cada una de ellas en
el pecho, en el vientre e incluso en la cara.
Finalmente gru de dolor, cay de rodillas y a continuacin boca abajo en
el barro.
-Gracias a Dios! -exclam Rachael temblorosa-, gracias a Dios -repiti
sintindose tan dbil, que tuvo que apoyarse contra la pared del garaje.
El hombre-cosa se arque, contorsion, estremeci y se levant sobre las
manos y las rodillas.
-No! -exclam Rachael, sin poder creer lo que vea.
Levant su pavoroso rostro y la mir fra y ferozmente con sus luminosos
ojos desiguales. Lentamente se le cerraron los prpados, se abrieron de

nuevo y al volver a verle los ojos, esos valos radiantes parecan ms

brillantes que antes.
Aunque su estructura gentica alterada le permitiera curar con increble
rapidez y resucitar despus de la muerte, pareca imposible que se
recuperara a esa velocidad. Si era capaz de reparar el dao sufrido por diez
balazos en pocos segundos, no slo curaba con increble rapidez y era
potencialmente inmortal, sino prcticamente invencible.
-Muere, maldita sea! -exclam Rachael.
Se estremeci y escupi algo en el barro, antes de comenzar a levantarse y
ponerse de pie.
-Corre! -grit Whitney-. Santo Dios, Rachael, corre!
No poda de ningn modo salvar a Whitney y no tena sentido quedarse a
morir con l.
-Rachael -susurr la bestia en un tono grave y espeso, impregnado de furor,
hambre, odio y una oscura necesidad.
No le quedaba ninguna bala en la pistola. Haba cajas de municiones en el
Mercedes, pero no tena tiempo de cogerlas y cargar el arma, por lo que la
arroj al suelo.
-Corre! -grit nuevamente Whit Gavis.
Con el corazn muy acelerado, Rachael corri a travs del garaje, saltando
sobre los botes de pintura y las mangueras. Sinti un dolor en el tobillo que
se haba dislocado y los rasguos de la pantorrilla le dolieron como si
fueran recin hechos.
El demonio chill a su espalda.
Al correr, Rachael derrib deliberadamente unas estanteras metlicas
llenas de herramientas y cajas de clavos, con la esperanza de retrasar al
monstruo si la persegua inmediatamente, en lugar de acabar antes con
Whitney Gavis. Las estanteras cayeron con un gran estruendo y al llegar a
la puerta de la cocina oy que la bestia caminaba entre las herramientas.
Tal era el empeo que tena por echarle la mano encima, que haba dejado
realmente a Whitney con vida.
Se apresur a cruzar la puerta, la cerr, pero antes de poder echar el
pestillo, se abri con una fuerza tremenda. Con el empuje cruz la cocina,
estuvo a punto de caerse, logr de algn modo evitarlo, pero se golpe la
cadera contra la esquina de la repisa y cay de espaldas contra el
frigorfico, sintiendo un dolor que se desplazaba desde los riones hasta la
nuca.
Entr el monstruo por la puerta del garaje. A la luz de la cocina pareca
inmenso y ms horripilante de lo que haba podido imaginar.

Durante unos instantes se qued en el umbral de la puerta, examinando la

pequea y polvorienta cocina. Levant la cabeza e hinch el pecho, como
para brindarle la oportunidad de que le admirara. En la piel tena manchas
castaas, grises, verdes y negras, con zonas ms plidas que parecan casi
humanas, si bien de una textura ms rasposa, como la de un elefante, y con
escamas en algunos lugares. La cabeza tena forma de pera, ladeada sobre
un ancho y musculoso cuello, con la parte redondeada hacia arriba y la fina
en la parte inferior del rostro. La totalidad de la parte inferior de la pera
consista en una especie de hocico y mandbulas. Cuando abra su enorme
boca para sisear, sus dientes, tanto por su filo como por su abundancia,
parecan los de un tiburn. Su lengua de serpiente era oscura, veloz y
totalmente inhumana. Tena el rostro lleno de protuberancias. Adems de
un par de montculos en la frente, parecidos a unos cuernos, haba extraas
convexidades y concavidades que no parecan cumplir ninguna funcin
biolgica, adems de quistes seos o de otro tejido. En la frente y en las
mejillas a partir de los ojos, le pulsaban unas gruesas arterias y venas bajo
la piel.
Cuando le haba visto en el Mojave, haba credo que Eric era objeto de una
evolucin regresiva, que su cuerpo genticamente alterado se estaba
convirtiendo en un mosaico de antiguas formas raciales. Pero aquel
monstruo no tena nada que ver con la historia fisiolgica de la humanidad.
Era una pesadilla del caos gentico, un ente que no iba hacia adelante ni
hacia atrs en la cadena de la evolucin humana. Haba emprendido un
camino horizontal en la evolucin, o quizs sera ms apropiado
denominarlo revolucin biolgica lateral, y haba roto todos, o casi todos,
los vnculos con la semilla humana de la que proceda. Parte de la
conciencia de Eric sobreviva evidentemente en aquella horripilante masa, a
pesar de que Rachael sospechaba que slo le quedaba un resquicio lejano
de su personalidad y de su intelecto, y que ese pequeo destello de Eric no
tardara en desaparecer permanentemente.
-Mira... me... -le dijo, corroborando su sensacin de que se exhiba ante
ella.
Se alej del frigorfico, para acercarse a la puerta que daba de la cocina a la
sala de estar.
Levant una mano asesina, mostrndole la palma, como para ordenarle que
dejara de huir. El brazo segmentado pareca poder doblarse hacia adelante o
hacia atrs en cuatro lugares y en cada uno de ellos las articulaciones
estaban protegidas por unas placas de tejido castao oscuro, que pareca
similar a la coraza de los escarabajos. Los largos dedos con sus afiladas

uas eran aterradores, pero haba algo peor en el centro de la palma de la

mano: un orificio redondo con forma de ventosa, del tamao de medio
dlar. Mientras contemplaba horrorizada esa aparicin dantesca, el orificio
de la mano se abra y cerraba lentamente, se abra y cerraba como una
herida reciente, se abra y cerraba. La funcin de la boca en la mano era en
parte misteriosa, pero en parte horripilantemente obvia. Mientras la
observaba se torn roja y hmeda con un hambre obscena.
Presa del pnico, corri hacia la puerta cercana y oy el repiqueteo de las
pezuas de la bestia sobre el linleo, que se lanzaba en su persecucin.
Despus de dar cinco o seis pasos por la sala, en direccin a la puerta que
daba a la recepcin, todava a nueve o diez pasos, vio a la bestia a su
derecha.
Se mova con mucha rapidez.
Chillando, se arroj al suelo y rod para evitar que la cogiera. Choc contra
un silln, se incorpor de un brinco y empuj el mueble entre ella y el
enemigo.
Al cambiar de direccin, el monstruo no la haba seguido inmediatamente.
Estaba en el centro de la sala, observndola, aparentemente consciente de
que deba cortarle la nica retirada y de que dispona de tiempo para
disfrutar de su terror, antes de liquidarla.
Rachael comenz a retirarse hacia el dormitorio.
-Rachl, Rachiil! -exclamaba, ya incapaz de pronunciar claramente su
nombre.
Los quistes del rostro de la bestia se movan y reformaban. Ante sus
propios ojos, uno de los pequeos cuernos que el monstruo tena en el
rostro desapareci, mientras era objeto de otra ola de cambio y otra vena le
surc el rostro, como si de una lenta fisura en la tierra se tratara.
Sigui retrocediendo.
El monstruo se le acerc caminando lenta y gilmente.
-Rachiil...
Convencido de que en el hospital le esperaba su esposa moribunda, Amos
Tate quera llevar a Ben hasta la puerta del mismo, con lo que se habra
alejado excesivamente del Golden Sand Inn. Se vio obligado a insistir
muchsimo para que le dejara en la esquina de los bulevares de Las Vegas y
Tropicana. Puesto que no haba ninguna buena razn para rechazar su
generosa oferta, Ben tuvo que admitir que le haba mentido con lo de su
mujer, sin ofrecerle ninguna explicacin. Le devolvi la manta, abri la
puerta de la cabina, descendi a la calle y ech a correr por Tropicana,

pasando frente al hotel del mismo nombre y dejando al perplejo camionero

que le contemplaba asombrado.
El Golden Sand Inn estaba a una distancia de dos kilmetros
aproximadamente, que normalmente tardara menos de seis minutos en
recorrer. Pero bajo la lluvia tan intensa, no quera arriesgarse a correr
demasiado, ya que en el caso de caerse y romperse un brazo o una pierna,
no le sera de gran ayuda a Rachael, si en realidad la necesitaba. (Dios mo,
ojal est cmoda y a salvo y no necesite ayuda alguna Corra por el arcn
del ancho bulevar, con el revlver que se le clavaba en la espalda donde lo
llevaba metido debajo del cinturn. Cruzaba abundantes charcos que haba
en las depresiones del asfalto. Slo pasaron unos pocos coches y algunos
redujeron la velocidad para mirarle, pero nadie se ofreci a llevarle.
Tampoco intent conseguirlo, ya que tena la sensacin de que, no poda
perder el tiempo.
Un par de kilmetros no era una gran distancia, pero aquella noche pareca
un viaje al fin del mundo.
A Julio y a Reese se les haba permitido subir a bordo del avin con sus
revlveres reglamentarios en la sobaquera, despus de identificarse como
policas ante el funcionario de la puerta de seguridad. A1 llegar al
aeropuerto internacional de McCarra, en Las Vegas, volvieron a mostrar
sus documentos a la empleada de la agencia de alquiler de coches, una
morena muy atractiva llamada Ruth. En lugar de entregarles las llaves y
dejar que fueran ellos en busca del vehculo, llam por telfono al
mecnico de servicio para que lo trajera a la puerta de la terminal.
Puesto que no iban equipados para la lluvia, esperaron en el interior hasta
que apareci el Dodge junto a la acera y entonces salieron para enfrentarse
con la tormenta. El mecnico, con un impermeable y una capucha de
plstico, verific rpidamente los documentos y les entreg el coche.
A pesar de que el cielo estaba cubierto de nubes en el condado de Orange,
Reese no se haba dado cuenta de que el tiempo sera an peor hacia el este
y no esperaba aterrizar en plena tormenta. Aunque el descenso y el
aterrizaje se haban realizado con toda suavidad, se haba agarrado con
tanta fuerza a los brazos del asiento, que todava le dolan las manos.
Al llegar a tierra firme, deba sentirse aliviado, pero no poda olvidar a
Teddy Bertlesman, la esbelta dama rosa, ni a su pequea Esther que le
esperaba en casa. Hasta aquella maana, lo nico que tena en el mundo era
su Esther, esa pequea bendicin del cielo, que no le bastaba para desafiar
la crueldad del destino. Pero ahora contaba adems con la hermosa

vendedora de fincas y Reese era perfectamente consciente de que cuantas

ms razones tiene uno para vivir, mayor es el peligro de perder la vida.
Puede que fuera una supersticin absurda.
Pero la lluvia, en el desierto donde esperaba encontrarse con un firmamento
estrellado, pareca un mal agero y estaba intranquilo.
-Qu me dice de los anuncios sobre Las Vegas que nos muestran por
televisin en Los ngeles? -pregunt Reese secndose la cara, mientras se
alejaban de la terminal con Julio al volante.
-Qu pasa con los anuncios?
-Dnde est el sol? Dnde estn todas las chicas con sus minsculos
biquinis?
-Qu le importan a usted las chicas con biquinis, cuando el sbado tiene
una cita con Teddy Bertlesman?
Mejor no hablar de ello, pens supersticiosamente Reese.
-Diablos, esto no parece Las Vegas -dijo-. Se dira que estamos en Seattle.
Rachael cerr la habitacin de un portazo y corri apresuradamente el
pestillo de su frgil cerrojo. Corri hacia la nica ventana, abri sus
decrpitas cortinas, descubri que se trataba de cristales de celosa y
comprendi que con las barras metlicas horizontales no le sera fcil salir
por all.
Mir a su alrededor en busca de algo que pudiera servirle para defenderse,
pero slo vio la cama, dos mesillas de noche, una lmpara y una silla.
Tema que la puerta se derrumbara, pero no lo hizo.
No oa ruido alguno en la sala adjunta, de lo que se alegraba, pero al mismo
tiempo la intranquilizaba. Qu estara haciendo el monstruo?
Abri apresuradamente las puertas del armario y mir en su interior. No
haba nada til. Una serie de estanteras vacas a un lado y una barra con
colgantes al otro. Nada que pudiera serle til para defenderse.
Comenz a moverse la manecilla.
-Rachiil... -sise la bestia.
El mutante conservaba evidentemente un fragmento de la conciencia de
Eric, ya que era l quien quera atormentarla, dndole mucho tiempo para
que se diera cuenta de lo que iba a hacer con ella.
Morira all y su muerte sera lenta y horrorosa.
Llena de frustracin, iba a alejarse del armario cuando descubri una
portezuela en el techo que conduca al desvn.
-Rachiil...! -exclamaba la bestia, dando repetidos golpes contra la puerta.

Rachael entr en el armario y comprob la solidez de las estanteras. La

tranquiliz descubrir que estaban empotradas, lo que le permiti subir por
ellas como si fuera una escalera. De pie sobre la cuarta estantera, a poco
ms de un palmo del techo, se agarr con una mano de la barra transversal
y con la otra empuj silenciosamente la portezuela.
-Rachiil, Rachiil -canturreaba el monstruo, rasgando con sus garras la
puerta del dormitorio y empujando suavemente la barrera para
atormentarla.
En el armario, Rachael se agarr con ambas manos de los costados de la
apertura, se mantuvo un momento colgada con el pecho contra la barra y
entonces se subi al desvn a fuerza de brazos. No haba suelo, slo vigas
cada treinta y cinco centmetros, con aislamiento de fibra de vidrio entre
una y otra. Con la poca luz amarillenta que se filtraba por la portezuela,
comprob que el techo del desvn era muy bajo, dejando un espacio de
poco ms de un metro de altura, con abundantes clavos en las vigas
superiores, que sujetaban el tejado. Le sorprendi descubrir que el rea del
desvn no se limitaba a la recepcin y al apartamento del director, sino que
se extenda sobre las habitaciones.
En la habitacin, se oy un estruendo que hizo temblar las vigas sobre las
que estaba arrodillada. Con el siguiente golpe se oy el ruido de madera
que se parta y de metal quebrado.
Cerr rpidamente la portezuela, sumiendo el desvn en la oscuridad total.
Avanz a gatas, tan silenciosamente como pudo, por un par de vigas
paralelas, con una mano y una rodilla en cada una de ellas, hasta alejarse
unos tres metros de la portezuela. Entonces se detuvo, en la alta y oscura
estancia.
Escuchaba con ansiedad los ruidos que procedan de la habitacin inferior.
Con la portezuela cerrada, no poda or fcilmente lo que ocurra, ya que la
lluvia se precipitaba contra el tejado a slo pocos centmetros de su cabeza.
Rogaba para que en su estado degenerado, con un coeficiente intelectual
ms prximo al de un animal que al de un hombre, el hombre-cosa fuera
incapaz de deducir por dnde haba escapado.
Con slo un brazo y una pierna, Whitney Gavis se haba arrastrado hacia la
puerta del garaje, en persecucin del monstruo que le haba arrancado la
pierna artificial. Al llegar a la puerta abierta, supo que se estaba engaando
a s mismo. Con sus limitaciones fsicas no poda hacer nada para ayudar a
Rachael. Limitaciones fsicas; eso es lo que eran. Antes haba bromeado
llamndolas peculiaridades y le haba dicho a Rachael que se negaba a

considerarlas limitaciones fsicas. Sin embargo, en su situacin actual,

no caba el engao. Tena que enfrentarse a la dura realidad. Limitaciones
fsicas. Estaba furioso consigo mismo por dichas limitaciones, furioso con
la vieja guerra, con el Vietcong, con la vida en general y, por un momento,
estuvo a punto de echarse a llorar.
Pero el furor no serva de nada y Whit Gavis no perda tiempo ni energa en
actividades futiles ni en compadecerse a s mismo.
-Ya basta, Whit -se dijo a s mismo en voz alta.
Se alej del garaje y se arrastr penosamente por el barro hacia la calle,
pocurando alcanzar Tropicana, con la intencin de llegar hasta el centro de
la calle, esperando que algn conductor se detuviera por poca compasin
que sintiera.
Haba recorrido slo unos siete u ocho metros, cuando comenz a dolerle y
sentir pinchazos en la cara, donde la bestia le haba golpeado. Se tumb de
espaldas, con la lluvia en el rostro y se llev la mano al rostro para palpar la
herida. Descubri profundos cortes entre las heridas heredadas de Vietnam.
Estaba seguro de que Leben no le haba araado, ya que le haba golpeado
con el reverso de la mano sea. Pero era indiscutible que tena cuatro o
cinco cortes que sangraban abundantemente, en especial uno que le llegaba
hasta el temporal izquierdo. Tendra aquel maldito fugitivo espinos en los
nudillos? Al tocarse con la mano senta pinchazos de dolor y la baj
inmediatamente.
Volvi a colocarse boca abajo y sigui arrastrndose hacia la calle.
-No importa -dijo-. ste es el lado de mi cara con el que jams ganar un
concurso de belleza.
No quiso pensar en el chorro de sangre que le brotaba del temporal.
Agachada en el oscuro desvn, Rachael comenzaba a pensar que haba
engaado al hombre-cosa. Su degeneracin era al parecer tanto mental
como fsica; tal como lo supona, no posea la suficiente capacidad
intelectual para calcular dnde haba ido. El corazn segua latindole con
fuerza y estaba temblorosa, pero tambin esperanzada.
Entonces se abri la portezuela y la luz de la habitacin ilumin el desvn.
Aparecieron las horribles manos del mutante por la apertura. Entonces
apareci su cabeza y entr en la estancia, mirndola mientras lo haca.
Se alej tan rpidamente como pudo. Era perfectamente consciente de los
clavos que salan de la parte superior de las vigas, a pocos centmetros de
su cabeza. Tambin saba que no deba apoyarse en los espacios vacos
entre las vigas, ya que de hacerlo se caera por el techo hacia una de las

salas inferiores. Aunque no se encontrara con ningn cable ni instalacin

elctrica, evitando electrocutarse, al caerse podra romperse una pierna, un
brazo o la columna vertebral. En tal caso quedara inmvil a merced del
monstruo.
Avanz unos diez metros, con otros cincuenta todava por delante, antes de
mirar atrs. El monstruo haba entrado en el desvn y la miraba fijamente:
-Rachiil! -exclamaba cada vez con mayor dificultad.
Cerr la portezuela, sumiendo la estancia en la ms absoluta oscuridad,
donde l tena todas las de ganar.
Las zapatillas de Ben estaban tan mojadas que comenzaban a resbalarle los
pies. Tambin empezaba a molestarle una ampolla que se le formaba en el
tacn izquierdo.
Cuando finalmente lleg a ver el Golden Sand Inn, con la luz que se
filtraba por las ventanas de la recepcin, redujo la marcha, se llev la mano
a la espalda y sac el Combat Magnum que llevaba debajo del cinturn.
Habra deseado tener consigo la escopeta Remington que haba abandonado
en el Merkur averiado.
A1 llegar junto a la entrada del motel, vio que alguien se arrastraba hacia la
calle. Al cabo de un momento se dio cuenta de que se trataba de Whit
Gavis, sin su pierna artificial y aparentemente herido.
Se haba convertido en algo que amaba la oscuridad. No saba lo que era,
no recordaba claramente qu, o quin haba sido, no saba tampoco cul era
el propsito de su existencia, pero saba que su lugar era la oscuridad,
donde no slo se senta agusto sino que as controlaba la situacin.
Delante de l, su presa avanzaba cautelosamente en la oscuridad,
prcticamente a ciegas y con demasiada lentitud para evitar que la
alcanzara. A l, por el contrario, no le molestaba la falta de luz. Poda ver
con toda claridad y distinguir prcticamente todos los detalles de sus
alrededores.
Sin embargo, estaba ligeramente confundido con relacin a su paradero.
Saba que se haba encaramado a un largo tnel y por el olor discerna que
las paredes eran de madera, pero le pareca que debera encontrarse en un
lugar bajo tierra. El lugar era parecido a las madrigueras oscuras y hmedas
que recordaba vagamente de otra poca y que le atraan por razones que no
comprenda con claridad.
A su alrededor aparecan hogueras espectrales, que brillaban
momentneamente y volvan a desaparecer. Saba que las haba temido,

pero no recordaba por qu razn. Ahora las llamas fantasmagricas le

parecan inconsecuentes, inofensivas siempre y cuando las ignorara.
El olor de su presa femenina era intenso y le excitaba. Senta que la lujuria
le dominaba y tena que esforzarse para no apresurarse y echarse sobre ella.
Intua que el suelo era peligroso, pero la precaucin tena menos inters
para l que la perspectiva del coito.
De algn modo saba que era peligroso dejar de apoyarse en las vigas y
hacerlo en los espacios vacos, aunque no comprenda exactamente el
porqu. Mantenerse sobre las mismas le era ms fcil que a su presa,
porque a pesar de su tamao se mova con mayor agilidad que ella.
Adems, l vea por dnde andaba, pero ella no.
Cada vez que ella miraba atrs, entornaba los ojos para que no pudiera ver
su posicin por el brillo de los mismos.
Cuando se detena para escuchar, indudablemente le oa que se acercaba,
pero deba de estar inevitablemente aterrorizada al no poder verle.
El hedor de su terror era tan potente como el de su sexo, pero ms amargo.
El primero excitaba su anhelo de sangre, tanto como el segundo su instinto
sexual. Deseaba sentir su sangre burbujeante en sus labios, lamerla, hurgar
con el hocico en su abdomen en busca de la deliciosa carne de su hgado.
Estaba a menos de siete metros.
Cinco.
Tres.
Ben ayud a Whit a incorporarse contra un muro de contencin de metro y
medio, tras el cual haba habido un parterre de flores, ahora repleto de
hierbajos. Sobre sus cabezas, el letrero del hotel raspaba y cruja en el
viento.
-No te preocupes por m -le dijo Whit, empujndole.
-Tu cara...
-Aydala. Ayuda a Rachael.
-Ests sangrando.
-Vivir, vivir. Pero ese monstruo est persiguiendo a Rachael -dijo Whit
en un tono intranquilizadoramente familiar de puro horror y desesperacin,
que Ben no haba odo desde Vietnam-. Me ha dejado a m para seguirla a
ella.
-Monstruo?
-Vas armado? Bien. Un Magnum. Bien.
-Monstruo? -repiti Ben.

De pronto el viento comenz a soplar con mayor fuerza y la lluvia cay

como si acabara de romperse el dique de un pantano, y Whit levant la voz
sobre el ruido de la tormenta.
-Leben. Se trata de Leben, pero ha cambiado. Dios mo, cunto ha
cambiado. Ya no es precisamente Leben. Ella lo llama caos gentico.
Evolucin regresiva, devolucin, segn ella. Mutaciones masivas. Date
prisa, Ben. En el apartamento del director.
Sin llegar a comprender lo que Whit le contaba, Ben presinti que Rachael
corra un grave peligro, superior al que imaginaba, dej a su viejo amigo
junto al muro y corri hacia la entrada del motel.
A ciegas, ensordecida por el ruido de la tormenta sobre el tejado, Rachael
avanzaba tan rpidamente como poda. A pesar de que tema ir demasiado
despacio para escapar de la bestia, lleg al fondo del desvn antes de lo
esperado, tropezando con el muro.
Por absurdo que parezca, no haba pensado lo que hara al llegar al fondo.
Se haba concentrado tanto en mantenerse alejada de aquel hombre-cosa,
que haba seguido como si el desvn fuera inacabable.
Al sentirse acorralada, lanz un grito de frustracin. Se dirigi hacia la
derecha, con la esperanza de que el desvn continuara hacia el ala contigua.
Probablemente as haba sido, pero haban construido un muro de
hormign, separando ambas alas, seguramente como medida contra el
fuego. Buscando desesperadamente en la oscuridad, comprob que el muro
era impenetrable y que constitua una barrera que no podra cruzar.
A su espalda, el hombre-cosa emiti un obsceno chillido victorioso y de
hambre que se impuso sobre el ruido de la tormenta y que pareca proceder
de pocos centmetros de su odo.
Sacudi la cabeza jadeando, aturdida por la proximidad de la voz
demonaca. Supona que dispondra de un minuto, o por lo menos de treinta
segundos, para formular un plan. Pero por primera vez desde que se haba
cerrado la portezuela del desvn, Rachael vio sus ojos asesinos. La radiante
rbita verde plido estaba experimentando cambios, para convertirse
indudablemente en otro ojo anaranjado de serpiente. Estaba tan cerca, que
perciba el profundo odio en su mirada. El monstruo estaba a menos de dos
metros.
Le apestaba el aliento.
De algn modo saba que poda verla perfectamente.
Intentaba agarrarla en la oscuridad.
Sinti que su grotesca mano se le acercaba.

Se apoy contra el muro de hormign.

Piensa, piensa.
Acorralada como estaba, lo nico que poda hacer era exponerse al riesgo
que hasta entonces haba evitado, y en lugar de quedarse sobre las vigas, se
ech a un lado, con lo que el techo cedi bajo su peso. Cay del desvn, en
una de las habitaciones inferiores, esperando no golpearse con ningn
mueble, no romperse ningn hueso, ni quedar a merced de aquel
monstruo... y cay en medio de una cama con el colchn roto y
enmohecido. El olor y textura hmeda de la podredumbre eran
inmensamente ofensivos, pero se alegraba de estar viva y de no haberse
roto ningn hueso.
En el desvn, el hombre-cosa comenz a descender de un modo ms
ortodoxo del que ella haba elegido, agarrndose a las vigas y pataleando
para abrirse paso.
Baj de la cama y busc apresuradamente la puerta de la habitacin en la
oscuridad.
En el apartamento del director, Ben descubri la puerta derribada, pero no
haba nadie en la habitacin, ni tampoco en la sala de estar ni en la cocina.
Mir tambin en el garaje, pero tampoco vio a Rachael ni a Eric. No
encontrar nada era mejor que hallar un charco de sangre o un cuerpo
mutilado, pero no mucho mejor.
Con las urgentes advertencias de Whitney todava presentes en su mente,
Ben volvi a salir del apartamento, en direccin al patio y de reojo vio que
algo se mova en el fondo de la primera ala.
Rachael. Era inconfundible incluso en la oscuridad.
Sala a toda prisa de una habitacin y Ben la llam, inmensamente aliviado.
Ella levant la cabeza y ech a correr hacia l. Al principio crey que
estaba emocionada de verle, pero pronto comprendi que lo que la
impulsaba era el terror.
-Corre, Benny! -le chill, acercndose-. Corre, por Dios santo, corre!
Evidentemente, Ben no estaba dispuesto a echar a correr, porque eso
supondra abandonar a Whit junto al muro donde estaba apoyado y no
poda llevarle consigo, por lo que decidi defender el territorio. Sin
embargo, cuando vio el monstruo que sali de la habitacin en persecucin
de Rachael, indudablemente habra deseado escapar, sinti que le
abandonaban las fuerzas, a pesar de que en la oscuridad slo vea
parcialmente aquella pesadilla.

Whit le haba hablado de caos gentico, de devolucin. Hasta haca poco,

aquellas palabras no haban significado gran cosa para l. Pero ahora, al ver
en lo que Eric Leben se haba convertido, comprendi todo lo que
necesitaba saber por el momento. Leben era al mismo tiempo el doctor
Frankenstein y su propio monstruo, experimentador y lamentable
experimento, genio y maldicin.
-Vmonos, vmonos, date prisa -dijo Rachael cuando lleg a l, cogindole
del brazo.
-No puedo abandonar a Whit -le respondi-. chate atrs. Djame campo
para dispararle.
-No! No servir de nada. Dios mo, le he disparado diez veces y se ha
levantado como si nada.
-Esta arma es mucho ms poderosa que la tuya -insisti Ben.
La horripilante figura dantesca se les acercaba a toda prisa, galopando con
elegancia, bajo la marquesina, no con la torpeza que Ben haba supuesto al
verle por primera vez, sino con una rapidez asombrosa e inquietante.
Incluso a la plida luz reinante, algunas partes de su cuerpo parecan brillar
como las de una armadura metlica, reminiscentes de las corazas de
algunos insectos, mientras que otras emitan destellos plateados semejantes
a las escamas.
Ben apenas tuvo tiempo de abrir las piernas, levantar su Combat Magnum
con ambas manos y apretar el gatillo. El revlver retumb y sali un
fogonazo por el can del mismo.
A cinco metros, el monstruo se detuvo por el impacto de la bala, se
tambale, pero no cay. Diablos, no le detuvo: sigui avanzando ms
lentamente, pero todava con excesiva rapidez.
Le dispar por segunda y tercera vez.
La bestia lanz un grito, que no se pareca a nada que Ben hubiera odo en
su vida, ni que quisiera or, y por fin se detuvo. Cay contra uno de los
postes metlicos que servan de soporte a la marquesina y se agarr a l.
Ben volvi a dispararle, dndole ahora en la garganta.
El impacto del Magnum 357 le oblig a soltar el poste y a retroceder.
Por fin el quinto disparo le oblig a caerse, pero slo de rodillas. Se llev
una mano a la garganta y la otra, doblando el brazo de un modo
inverosmil, a la parte posterior del cuello.
-Otra vez, otra vez! -exclamaba Rachael.
Le dispar la sexta y ltima bala y el monstruo cay de espaldas, gir sobre
un costado, y permaneci silencioso e inmvil.

El Combat Magnum produca un estruendo slo ligeramente inferior al de

un can. En el silencio relativo que sigui a los disparos, la lluvia pareca
un mero susurro.
-Tienes ms balas? -pregunt Rachael, todava aterrorizada.
-No te preocupes -respondi Ben, estremecindose-. Est muerto, est
muerto.
-Si tienes ms municin, carga el revlver! -exclam.
No le conmovi su tono porque sintiera pnico en su voz, sino porque se
dio cuenta de que no estaba realmente histrica. Estaba sin duda
aterrorizada, muy aterrorizada, pero no fuera de control. Saba de lo que
estaba hablando. Estaba aterrorizada, pero no irracionalmente y crea que le
convena cargar de nuevo el revlver.
Por la maana, haca una eternidad, de camino hacia la cabaa de Eric
sobre el lago Arrowhead, Ben se haba metido unas cuantas balas en los
bolsillos, junto con algunos cartuchos para la escopeta. Haba abandonado
los cartuchos, junto con la escopeta, en el Merkur en la interestatal 15.
Ahora, al buscar en los bolsillos, slo encontr dos balas para el revlver,
cuando en realidad esperaba tener media docena y supuso que se le haban
cado al desprenderse de los cartuchos.
Pero no importaba, estaba a salvo, no tenan nada que temer, el monstruo
no se haba movido, ni tampoco lo hara.
-Date prisa -insisti Rachael.
A Ben le temblaban las manos. Abri el cilindro del revlver e introdujo
una bala.
-Benny -le advirti Rachael.
Levant la mirada y vio que la bestia se mova. Se apoyaba en el suelo de
hormign con las manos e intentaba levantarse.
-Vlgame Dios! -exclam Ben, introduciendo la segunda bala y cerrando
el cilindro.
Increblemente, la bestia haba logrado arrodillarse y se agarraba a otro
poste metlico.
Ben apunt cuidadosamente y apret el gatillo. El Combat Magnum
retumb de nuevo.
El monstruo se tambale con el impacto de la bala, pero sigui agarrarado
al poste y emiti un chillido estridente. Mir a Ben con sus ojos luminosos
y en ellos crey ver un reto y un odio indestructible.
A Ben le temblaban tanto las manos, que tema fallar el prximo y ltimo
disparo. Nunca haba estado tan nervioso, desde su primer combate en
Vietnam.

Agarrndose fuertemente al poste, se puso de pie.

Con la confianza por los suelos, pero resistindose a admitir que un arma
tan extraordinariamente poderosa como el Magnum 357 no fuera adecuada,
Ben dispar la ltima bala.
La bestia volvi a caerse, pero en esta ocasin slo estuvo unos segundos
en el suelo. Se contorsionaba, chillaba y pataleaba de agona, con las partes
duras de su cuerpo raspando y golpeando el hormign.
A Ben le habra gustado creer que eran los ruidos de un moribundo, pero
ahora estaba convencido de que no se le abatira con un arma normal, a no
ser con una Uzi automtica, o quizs con un rifle AK-91, o algo por el
estilo.
Rachael le tir del brazo, procurando alejarle antes de que se levantara
nuevamente la bestia, pero an tena el problema de Whit Gavis. Ben y
Rachael podan ponerse a salvo corriendo, pero para salvar a Whit tena
que quedarse y seguir luchando, hasta que l o el mutante fallecieran.
Quizs porque se senta como si estuviera de nuevo en una guerra, pens en
Vietnam y en una de las armas particularmente crueles que se utilizaban en
aquel infame y brutal conflicto: napalm. El napalm era gasolina en forma
gelatinosa y por lo general destrua lo que tocaba, destruyendo la carne
hasta el hueso, desintegrando el hueso hasta la mdula. En Vietnam se le
tena pnico, porque una vez lanzado la muerte era ineludible. Con el
tiempo necesario, saba cmo fabricar una versin casera de napalm, pero
evidentemente no dispona del tiempo preciso, aunque saba que poda
conseguir gasolina en su estado normal. A pesar de que la versin
gelatinosa era preferible, el lquido tena tambin su eficacia.
-Dnde est el Mercedes? -le pregunt Ben a Rachael, cogindola del
hombro, en el momento en que el mutante comenzaba a incorporarse de
nuevo, despus de chillar y contorsionarse.
En el garaje.
Mir hacia la calle y comprob que Whit se haba arrastrado hacia el otro
lado del muro de retencin, donde no se le vea desde el motel. Segn la
sabidura de Vietnam, uno ayuda a sus compaeros hasta el ltimo
momento y entonces procura ponerse a salvo. Los iniciados no olvidarn
jams las lecciones que la guerra les haba enseado. Mientras Leben
creyera que Ben y Rachael estaba en el motel, no era probable que fuera
hacia Tropicana y se encontrara accidentalmente con un individuo
indefenso junto al muro. Por lo menos durante algunos minutos, Whit
estaba a salvo donde se encontraba.

-Vmonos! -le dijo Ben a Rachael, cogindola de la mano y

desprendindose del intil revlver.
Corrieron por el lado de la recepcin, hacia la parte trasera del motel,
donde el viento golpeaba incesantemente la puerta abierta del garaje.
36.
Las muchas formas del fuego.
Apoyado contra el muro de retencin, de cara al bulevar Tropicana,
Whitney Gavis tena la impresin de que la lluvia le estaba enjuagando la
vida. Era como si estuviera hecho de barro y la lluvia le disolviera. Con
cada momento que transcurra se senta ms dbil, demasiado para levantar
la mano y comprobar la hemorragia de su mejilla y de su frente, demasiado
para intentar llamar la atencin de los pocos coches que pasaban por la
calle. Estaba en un lugar sumido en la sombra, a diez metros de la calzada,
donde los faros de los vehculos no le iluminaban y supona que ningn
conductor le haba visto.
Haba observado cmo Ben descargaba su Combat Magnum contra la masa
mutante de Leben y cmo el monstruo volva a levantarse. Puesto que no
poda hacer nada para ayudar, haba concentrado sus esfuerzos en dar la
vuelta a la esquina del muro, procurando hacerse ms visible a los
conductores del bulevar, con la esperanza de que alguno le viera y se
detuviera. Incluso tuvo la esperanza de que pasara algn coche de la
polica, con un par de agentes bien armados, pero no le bastara con la
simple esperanza.
A su espalda, haba odo otros dos disparos, a Ben que hablaba
apresuradamente con Rachael y que salan corriendo. Saba que Ben jams
le abandonara, por lo que supona que haba elaborado algn plan para
detener a Leben. El problema estribaba en que con lo dbil que se senta,
no saba si durara lo suficiente para averiguar si la estrategia haba tenido
xito.
Vio otro coche que se acercaba por el oeste a lo largo de Tropicana. Intent
llamar su atencin, pero no lo logr. Procur levantar la mano, pero pareca
tenerla pegada al muslo.
Se dio cuenta de que aquel coche avanzaba mucho ms lentamente que el
resto del trfico y que se acercaba circulando parcialmente por el arcn.
Cuando ms se acercaba, menor era su velocidad.

Medevac, pens. La idea le sobresalt un poco, porque no estaban en

Vietnam, vlgame Dios, sino en Las Vegas, donde no haba unidades de
Medevac. Adems, lo que se acercaba era un coche y no un helicptero.
Sacudi la cabeza para despejar la mente y volvi a fijarse en el coche que
se acercaba.
Le dio la impresin de que iban a entrar en el motel y la perspectiva le
habra emocionado, de no haber sido porque de pronto no le quedaba ni
energa para ello. Adems, la noche ya muy negra, pareca oscurecer an
ms.
Despus de entrar en el garaje, Ben y Rachael cerraron la puerta exterior
con llave. Rachael no tena la llave de la puerta que daba a la cocina y no
tena pestillo por la parte del garaje, por lo que tuvieron que dejarla abierta
y confiar en que Leben vendra por la otra direccin.
-De todos modos, ninguna puerta le detendr -dijo Rachael-. Si sabe que
estamos aqu, entrar.
Ben recordaba que entre los escombros que los antiguos propietarios
haban denominado material de suministro, herramientas, materiales y
utilidades varias, haba algunas mangueras. Cogi unas tijeras oxidadas con
las que intentaba cortar un trozo de manguera, para hacer un sifn, cuando
vio un trozo de tubo flexible enrollado que colgaba de la pared, todava
ms idneo para su propsito.
Lo cogi apresuradamente y meti uno de los extremos en el depsito de
gasolina del Mercedes. A1 chupar por el otro, estuvo a punto de llenarse la
boca de gasolina.
-Nunca me haba dado cuenta de que el vapor de la gasolina fuera tan
agradable -dijo metiendo el lquido dorado en un cubo.
-Puede que ni esto le detenga -dijo Rachael preocupada.
-Si se lo echamos encima, la destruccin del fuego ser mucho ms extensa
que...
-Tienes cerillas? -interrumpi Rachael.
-No -respondi Ben.
-Yo tampoco.
-Maldita sea.
-Habr cerillas por aqu? -dijo Rachael, mirando alrededor del garaje.
Antes de que Ben pudiera responderle, comenz a moverse violentamente
la manecilla de la puerta. Evidentemente el monstruo haba visto que se
dirigan a la parte trasera del motel, o los haba seguido por el olfato. Slo
Dios conoca sus capacidades y puede que en este caso ni Dios lo supiera.

-En la cocina! -exclam Ben-. No se molestaron en llevarse nada ni en

limpiar los cajones. Puede que all encuentres cerillas.
Rachael corri al fondo del garaje y desapareci hacia el interior del
apartamento.
La bestia se arroj contra la puerta exterior, que no era contrachapada como
la que haba derribado fcilmente en el dormitorio. Esta barrera ms slida
no cedera inmediatamente, pero temblaba en su marco mal ajustado. El
mutante volvi a golpearla, se oy el ruido que produce la madera seca al
astillarse pero no cedi y volvi a golpearla por tercera vez.
Medio minuto -pens Ben, despus de mirar hacia la puerta y contemplar
la gasolina que se iba acumulando en el cubo-. Dios mo, te lo ruego, que
aguante otro medio minuto.
La bestia volvi a arrojarse contra la puerta.
Whit Gavis no saba quines eran aquellos hombres. Se haban detenido en
el bulevar y se le haban acercado corriendo. El alto le comprobaba el pulso
y el ms bajo, de aspecto mexicano, le examinaba las heridas del rostro con
una linterna. Sus trajes oscuros haban oscurecido an ms con el agua de
la lluvia.
Puede que fueran agentes federales que perseguan a Ben y a Rachael, pero
en aquellos momentos a Whitney no le importaba que fueran tenientes del
propio diablo, porque nada poda ser tan peligroso como aquella bestia
maligna que merodeaba por los alrededores. Contra aquel enemigo, todos
los hombres tendran que unirse en una causa comn. Aunque fueran
agentes federales, o de la ADS, seran bienvenidos como aliados en aquella
batalla. Tendran que olvidarse de guardar el secreto del proyecto Wildcard,
ya que comprenderan que no haba modo alguno de proseguir con
seguridad con aquella investigacin y Ben y Rachael dejaran de
preocuparles. Sin duda ayudaran a detener a aquella cosa en la que Leben
se haba convertido, Whitney estaba seguro de ello, por lo que les dijo lo
que estaba ocurriendo, les pidi que fueran a ayudar a Ben y a Rachael, y
les advirti del peligro que corran...
-De qu est hablando? -pregunt el ms alto.
-No acabo de entenderle -dijo el ms bajo, elegantemente vestido, de
aspecto mexicano.
Haba dejado de examinarle las heridas y le haba sacado la cartera del
bolsillo del pantaln.

-Estas cicatrices no son recientes -dijo el ms alto, palpndole

cuidadosamente el mun de la pierna izquierda-. Hace mucho tiempo que
perdi la pierna. Supongo que al mismo tiempo en que perdi el brazo.
Whitney se dio cuenta de que su voz no era ms que un susurro, ahogado
por el ruido de la lluvia y quiso intentarlo de nuevo.
-Est delirando -dijo el ms alto.
Maldita sea, no estoy delirando, estoy slo dbil, intent decir Whitney.
Pero en esta ocasin no logr emitir sonido alguno, lo que le asust
enormemente.
-Es Gavis -dijo el ms bajo, examinando su permiso de conducir-. El amigo
de Shadway. El individuo de quien nos ha hablado Teddy Bertlesman.
-Est bastante mal, Julio.
-Tiene que meterlo en el coche y llevarlo al hospital.
-Yo? -pregunt el ms alto-. Qu piensa hacer usted?
-Me quedar aqu.
-No puede ir solo -dijo el grandote, con el rostro fruncido y acariciado por
la lluvia.
-Reese, aqu no ocurrir nada -dijo el ms bajo-. Slo estn Shadway y la
seora Leben. No suponen ningn peligro para m.
-Mierda! -exclam el mayor-. Julio, hay alguien ms. Ni Shadway ni la
seora Leben le han hecho esto a Gavis.
-Leben! -logr decir Whitney, lo suficientemente fuerte como para que se
le oyera por encima del ruido de la lluvia.
Ambos le miraron perplejos.
-Leben -repiti.
-Eric Leben? -pregunt Julio.
-S -susurr Whitney-. Caos... caos... gentico... mutaciones... armas...
armas...
-Qu pasa con las armas? -pregunt Reese, el ms alto.
-no logran... detenerle -logr decir Whitney, agotado.
-Llveselo al coche, Reese -dijo Julio-. Si no est en un hospital en diez o
quince minutos no se salvar.
-Qu quiere decir con lo de que las armas no detendrn a Leben?
-pregunt Reese.
-Est delirando -dijo Julio-. Muvase!
Con el ceo fruncido, Reese levant a Whitney con la misma facilidad que
un padre coge a un nio en brazos.
El bajito llamado Julio se apresur a abrir la puerta trasera del vehculo.
-Vyase -le dijo Julio.

-He jurado no abandonarle jams y estar siempre a su lado cuando me

necesite, sea lo que sea y donde sea.
-En estos momentos -insisti Julio en tono autoritario- le necesito para que
lleve a este hombre al hospital -concluy cerrando la puerta trasera del
vehculo.
-Volver cuanto antes -dijo Reese al cabo de un momento, abriendo la
puerta delantera y sentndose al volante.
-Caos... caos... caos... caos -deca Whitney tumbado en el asiento trasero.
Intentaba decir muchas otras cosas, para advertirles especficamente del
peligro que corran, pero slo lograba pronunciar una palabra.
El coche se puso en movimiento.
Peake haba aparcado en el bulevar Tropicana y haba apagado los faros,
cuando Hagerstrom y Verdad se haban detenido en el arcn, medio
kilmetro ms adelante.
Sharp frot varias veces el parabrisas empaado por la condensacin,
intentando ver lo que ocurra a travs de la lluvia y finalmente dijo:
-Parece que han encontrado a alguien tumbado frente a ese lugar. Qu es?
-Parece un motel cerrado -respondi Peake-. No puedo acabar de distinguir
el letrero desde aqu. Golden... algo.
-Qu estn haciendo all? -se pregunt Sharp.
Qu estoy haciendo yo aqu?, pens silenciosamente Peake.
-Podra ser ste el lugar donde Shadway y esa puta de Leben estn
escondidos? -pregunt Sharp.
Dios mo, espero que no -pens Peake-. Ojal no los hallemos jams.
Espero que estn en alguna playa de Tahit.
-A quien sea que esos cabrones hayan encontrado -dijo Sharp-, le estn
metiendo en el coche.
Peake haba abandonado toda esperanza de convertirse en un ser
legendario. Tampoco esperaba llegar a ser uno de los agentes predilectos de
Anson Sharp. Lo nico que deseaba era salir aquella noche con vida,
intentar evitar cualquier asesinato y procurar no ponerse en ridculo.
La puerta del garaje cruji de nuevo, ahora de arriba abajo, comenz a
astillarse el marco, cedi finalmente el cerrojo, todo cay hacia adentro y
ah estaba Leben, la bestia, avanzando como si acabara de salir de una
pesadilla para entrar en el mundo real.

Ben agarr el cubo, que estaba algo ms de medio lleno y se dirigi hacia
la puerta de la cocina, procurando ir a toda prisa, sin derramar la valiosa
gasolina.
Al verle, el monstruo lanz un grito con tanto odio y furor que pareci
penetrarle hasta los huesos y vibrar en su interior. Peg una patada al
aspirador y comenz a cruzar el montn de herrambre, incluidas las
estanteras metlicas, con una agilidad arcnida, como si se tratara de una
enorme araa.
A1 entrar en la cocina, Ben le oa bastante cerca a su espalda. No quiso
mirar atrs. Casi todos los cajones y armarios estaban abiertos, y en el
momento de entrar Rachael exclam:
-Aqu estn! -dijo cogiendo una caja de fsforos.
-Corre! -exclam Ben-. Al exterior!
Tenan necesidad de aumentar la distancia entre ellos y la bestia, ganarle
tiempo y espacio para poder poner en prctica el plan que haban
elaborado.
Ben la sigui hacia la sala de estar y se le derram un poco de gasolina
sobre la alfombra y sobre los zapatos.
A su espalda, el mutante pas por la cocina, golpeando puertas y cajones,
derribando la mesa y las sillas aunque no estaban en su camino, gruendo y
chillando, al parecer con afn de destruccin.
Ben tena la impresin de que se mova en cmara lenta, avanzando por un
aire espeso como la jaela. La sala de estar pareca tan larga como un campo
de ftbol. Finalmente, al llegar hacia el fondo de la sala, de pronto temi
que la puerta que daba al exterior estuviera cerrada con llave, que se veran
atrapados sin poder incendiar la bestia, o por lo menos sin exponerse a
perecer tambin ellos. Entonces Rachael abri la puerta y Ben estuvo a
punto de chillar de alegra. Salieron a la recepcin, cruzaron la puerta
basculante que haba junto al mostrador, atravesaron el vestbulo, salieron
por la puerta de cristal, llegaron al exterior bajo la marquesina y se
encontraron con el detective Verdad, a quien haban visto por ltima vez el
lunes por la noche, en el depsito de cadveres de Santa Ana.
-Qu diablos! -exclam Verdad al ver la bestia que chillaba a su espalda,
en la recepcin del motel.
Ben se dio cuenta de que el polica empapado por la lluvia tena un
revlver en la mano.
-Retrese y disprele cuando salga por la puerta -le dijo-. No le matar, pero
puede que le retrase un poco.

Quera apoderarse de su presa femenina, quera sangre, estaba lleno de

furor, flagraba con un ardiente deseo y nada le detendra, ni las armas ni las
puertas, nada, no antes de apoderarse de la hembra, de penetrarla con su
anhelante miembro, no antes de matarlos a ambos y de alimentarse de ellos,
deseaba comer sus tiernos ojos, hundir su hocico en sus gargantas, quera
alimentarse con la sangre que pulsaba en sus corazones, quera penetrar en
sus descuartizados cuerpos en busca de sus hgados y riones, se senta
nuevamente invadido por un hambre atroz, el fuego transformador en su
interior necesitaba ms combustible, un hambre todava moderado, pero
que iba en aumento, como antes, un hambre que todo lo consuma y a la
que nada poda negarse, necesitaba carne y empuj la puerta de cristal,
saliendo al viento y a la lluvia, y se encontr con otro hombre, ms
pequeo, y sali un fogonazo de algo que tena en la mano, sinti un
pequeo dolor en el pecho, vio otro fogonazo, sinti otro dolor, y gru
desafiando a su insignificante rival...
Por la maana, cuando estaba en la biblioteca informndose para la
investigacin extraoficial que se propona llevar a cabo con Reese, Julio
haba ledo varios artculos escritos por Eric Leben sobre ingeniera
gentica y sobre la perspectiva de prolongar la vida por medio de la
manipulacin gentica. A continuacin haba hablado con el doctor Easton
Solberg en la Universidad de California, haba meditado bastante y acababa
de or los comentarios de Whitney Gavis sobre el caos gentico y la
mutacin. No tena un pelo de imbcil y, por consiguiente, cuando vio a
aquel monstruo infernal que segua a Shadway y a la seora Leben por la
recepcin del motel, se dio cuenta de que algo haba ido muy mal con el
experimento de Eric Leben y de que aquella monstruosidad era en efecto el
propio cientfico.
Mientras le disparaba decididamente al monstruo, la seora Leben y
Shadway, que a juzgar por el olor llevaban un cubo lleno de gasolina,
salieron corriendo por el patio, bajo la lluvia. Los dos primeros disparos no
le afectaron al mutante, a pesar de que se detuvo un momento, confuso ante
la aparicin inesperada de Julio. Perplejo, se dio cuenta de que quiz no le
detendra con el revlver.
Avanzaba siseando y extendiendo un brazo de mltiples articulaciones,
como si quisiera arrancarle la cabeza.
Julio logr agacharse, sintiendo el aire que le rozaba la cabeza y le dispar
contra el pecho, cubierto de una especie de espinas y extraas
protuberancias. La posibilidad de que le abrazara y le empujase contra

aquellos horribles pinchos le produjo tanto horror, que sigui apretando

repetidamente el gatillo.
Los tres ltimos disparos obligaron finalmente a la bestia a retroceder, que
cay de espaldas contra la puerta de la recepcin, donde permaneci unos
momentos araando el aire.
Julio dispar la sexta y ltima bala de su revlver, alcanzando una vez ms
el objetivo, pero ste permaneci de pie, puede que herido y aturdido, pero
sin caerse. Siempre llevaba algunas balas de repuesto en el bolsillo de la
chaqueta, a pesar de que jams haba tenido que utilizarlas y ahora las
buscaba apresuradamente.
El monstruo se alejaba ya de la pared, al parecer recuperado de los seis
disparos. Lanz un grito tan salvaje y feroz, que Julio dio media vuelta y
ech a correr por el patio, hacia donde Shadway y la seora Leben se
encontraban, junto a la piscina.
Peake esperaba que Sharp le mandara a seguir a Hagerstrom y al
desconocido que llevaba en el asiento trasero del coche alquilado. En tal
caso, si hubiera habido disparos en el motel abandonado, habra sido
responsabilidad exclusiva de Sharp.
-Deje que Hagerstrom se vaya -le dijo Sharp-. Me da la impresin de que
lleva a alguien al mdico. En todo caso, Verdad es el cerebro del equipo. Si
Verdad se ha quedado es porque aqu es donde est la accin, aqu es donde
hallaremos a Shadway y a esa mujer.
Cuando vio que el teniente Verdad se diriga hacia la recepcin del motel,
Sharp le dijo a Peake que avanzara y se detuviese frente al edificio. En el
momento en que detuvieron el coche frente al deteriorado letrero del
Golden Sand Inn, oyeron los primeros disparos.
Maldita sea, pens Peake.
El teniente Verdad se coloc junto a Benny, cargando apresuradamente su
revlver.
Rachael estaba al otro lado, protegiendo los fsforos de la incesante lluvia.
Haba sacado una cerilla de la caja y la cubra cuidadosamente con las
manos para que no se mojara, maldiciendo silenciosamente el viento y la
lluvia que intentara extinguirla cuando la encendiera.
Desde la entrada del motel, iluminado por la luz amarillenta que proceda
de la recepcin, el hombre-cosa se acercaba a una velocidad aterradora, a
grandes zancadas que no parecan estar en consonancia con su abultado

tamao. Lanz un grito agudo y estrepitoso al acercarse. Era evidente que

no tena miedo.
Rachael tema que estuviera justificado al no tenerlo, que el fuego no le
causara mayor dao que las balas.
Estaba ya a medio camino de la piscina de trece metros. Cuando llegara al
final, slo tendra que girar, recorrer otros cinco metros y le tendran
encima.
El teniente no haba acabado de cargar su revlver, pero cerr el cilindro, al
parecer convencido de que no dispona de tiempo para meter las dos
ltimas balas.
La bestia lleg al fondo de la piscina.
Benny cogi el cubo de gasolina con ambas manos, una por el borde y otra
por debajo. Lo ech un poco atrs y arroj su contenido sobre el rostro y
pecho del mutante, en el momento en que cubra los ltimos cinco metros
de su recorrido.
Corriendo, Peake sigui a Sharp por el patio del motel, llegando en el
momento en que Shadway le arrojaba un cubo de algo al rostro de...
De qu? Dios mo, qu era aquello?
Sharp tambin se detuvo asombrado.
El monstruo chill enfurecido y retrocedi unos pasos. Mientras se frotaba
el rostro, Peake vio un par de ojos de color naranja que brillaban como el
carbn encendido y se golpeaba el pecho, intentando desprenderse de lo
que Shadway le haba arrojado.
-Leben! -exclam Sharp-. Maldita sea, debe tratarse de Leben.
Jerry Peake lo comprendi inmediatamente, a pesar de que habra preferido
no hacerlo, no quera saber nada del asunto, porque se trataba de un secreto
peligroso, no slo desde el punto de vista fsico, sino para su cordura.
La gasolina pareca dificultar su respiracin y haberle cegado
temporalmente, pero Rachael saba que se recuperara con la misma rapidez
con que lo haba hecho de las balas. Por lo que en el momento en que
Benny acab de arrojar el cubo y se apart del camino, encendi el fsforo
y dese haber dispuesto de un soplete, para podrselo echar al monstruo.
Ahora no le quedaba ms remedio que acercarse con la cerilla.
El hombre-cosa haba dejado de chillar, afectado temporalmente por los
gases de la gasolina, agachado, respirando con dificultad y aspirando
grandes bocanadas de aire.

Slo haba logrado dar tres pasos, cuando el viento o la lluvia, o ambos,
apagaron la cerilla.
Con un extrao quejido que no logr reprimir, abri nuevamente la caja,
sac otro fsforo y lo encendi. En esta ocasin dio un solo paso antes de
que se apagara.
El mutante demonaco pareca respirar con mayor facilidad y comenzaba a
erguirse, levantando nuevamente su monstruosa cabeza.
Rachael se dio cuenta de que la lluvia le estaba limpiando la gasolina del
cuerpo.
-Aqu! -exclam Benny cuando sacaba el tercer fsforo de la caja,
colocando el cubo boca abajo en el suelo.
Rachael lo comprendi. Intent encender el tercer fsforo, pero no lo
lograba.
El monstruo respir hondo. Evidentemente recuperndose, lanz un grito.
Rachael volvi a intentar encender el fsforo y chill de alegra cuando lo
logr. La dej caer directamente en el cubo e inmediatamente se encendi
la gasolina que quedaba en el mismo.
El teniente Verdad, que estaba esperando su turno, intervino con toda
rapidez y le peg una patada al cubo en direccin al hombre-cosa.
El cubo le golpe en un tobillo, hasta donde haba llegado parte de la
gasolina que Benny le haba arrojado. El fuego le subi rpidamente por el
pecho, envolviendo su distorsionada cabeza.
No le detuvo.
Chillando de dolor, como una columna en llamas, el monstruo avanz con
una rapidez que a Rachael le pareca imposible. A la luz anaranjada de las
llamas vio sus manos que se extendan, aquella especie de bocas que tena
en las palmas de las mismas y la agarr. El infierno no poda ser peor que
estar en aquellas manos. Estuvo a punto de morir en aquel mismo instante
del horror que le producan. El monstruo la cogi por un brazo y por el
cuello, y ella sinti que los orificios de sus manos le mordan la carne, que
el fuego se le acercaba, vio los pinchos en el pecho del mutante donde
poda acabar fcilmente clavada, multitud de muertes posibles, y en el
momento en que la levant del suelo, supo que todo haba acabado, que su
muerte era inevitable, pero Verdad le dispar dos tiros en la cabeza y antes
de que pudiera apretar el gatillo por tercera vez, Benny dio un salto
increble, en un especie de movimiento de karate y con ambos pies le
propin un enorme golpe en el hombro a la bestia, que le oblig a soltar
una de las manos con las que sostena a Rachael, mientras sta pataleaba
contra su pecho y de pronto logr liberarse, en el momento en que el

monstruo caa en la parte seca de la piscina. Rachael estaba en el suelo,

libre, libre... pero tena las zapatillas incendiadas.
Despus de asestarle el golpe, Ben se ech a la izquierda, cay al suelo,
rod y se incorpor inmediatamente, en el momento en que el monstruo
caa a la piscina. Tambin se dio cuenta de que a Rachael se le haban
incendiado los zapatos y se le ech encima de los pies para apagar las
llamas.
Ella le abraz con fuerza y l tambin lo hizo, reconfortndose
mutuamente. Nunca haba sentido nada tan agradable como el latir de su
corazn que le llegaba a travs del pecho.
-Ests bien?
-Bastante bien -respondi temblorosa.
Volvi a abrazarla, antes de examinarla. Tena sangre en el brazo y en el
cuello, donde la haban atacado las bocas manuales del mutante, pero las
heridas no parecan graves.
En la piscina, el monstruo chillaba como no lo haba hecho antes y Ben
estaba seguro de que deban ser los gritos de la muerte, a pesar de que no
habra apostado su vida.
Juntos, cogidos ambos por la cintura, se acercaron al borde de la piscina,
donde ya se encontraba el teniente Verdad.
Ardiendo como una vela de puro sebo, la bestia se tambaleaba en el fondo
de la piscina, quizs intentando llegar a la parte honda donde se haba
acumulado el agua de la lluvia. Sin embargo, la lluvia no mitigaba las
llamas y Ben sospech que el agua tampoco lo hara. El fuego era
inexplicablemente intenso, como si la gasolina no fuera el nico
combustible, como si algn producto qumico del mutante alimentara
tambin las llamas. Al llegar a media piscina, el monstruo cay de rodillas,
araando el aire y el hmedo hormign. Prosigui hacia la parte honda
caminando a gatas, despus arrastrndose y finalmente contorsionndose
laboriosamente hacia la esperada salvacin.
Las hogueras espectrales ardan dentro del agua, debajo de la superficie y
se senta atrado hacia ellas, no slo para extinguir las llamas que le
consuman el cuerpo, sino para amainar el fuego transformador en su
interior. El dolor insoportable de la inmolacin despert lo que quedaba en
l de conciencia humana, sacudindole del trance en el que haba cado
bajo el dominio de su parte salvaje. De pronto supo quin era, en lo que se
haba convertido y lo que le haba ocurrido. Pero tambin saba que su
conocimiento era tenue, que su conciencia se diluira, que aquella pequea
reminiscencia de intelecto y personalidad acabara por destruirse por

completo en el proceso de cambio y crecimiento, y que su nica esperanza

era la muerte.
La muerte.
Haba luchado ferozmente para eludir la muerte, se haba expuesto a
terribles riesgos para engaar a la tumba, pero ahora le daba la bienvenida a
Caronte.
Consumido vivo por el fuego, sigui arrastrndose hacia el fondo, hacia las
hogueras espectrales que ardan debajo del agua, extrao fuego de una
lejana orilla.
Dej de chillar. Haba viajado ms all del dolor y del terror, hasta una
enorme soledad tranquila.
Saba que la gasolina no acabara con l, no por s sola. El fuego
transformador en su interior era peor que el externo. El fuego
transformador arda ahora con mucho brillo, en cada una de sus clulas,
voraz, y experiment un hambre atroz, mil veces ms aguda y exigente que
cualquiera que hubiera conocido en la vida. Necesitaba desesperadamente
combustible, hidratos de carbono, protenas, vitaminas y minerales para
alimentar su incrontrolado metabolismo. Pero como no estaba en
condiciones de cazar, matar y alimentarse, no poda facilitarle a su sistema
lo que necesitaba. Por consiguiente, su cuerpo comenz a devorarse a s
mismo. El fuego transformador, en lugar de apaciguarse, comenz a
destruir sus propios tejidos, con el fin de obtener la energa masiva que
necesitaba para transformar los tejidos que no consuma. Segundo tras
segundo, el peso de su cuerpo comenz a reducirse, no porque lo
destruyera el fuego de la gasolina, sino porque se estaba consumiendo a s
mismo, devorndose desde el interior. Sinti que la cabeza le cambiaba de
forma, que sus brazos se empequeecan y que le salan otros brazos de las
costillas. Con cada cambio aumentaba el consumo de s mismo, pero el
fuego de la mutacin no se apacigu.
Por fin no pudo seguir acercndose a las hogueras espectrales que ardan
bajo el agua. Se detuvo y las contempl, asfixindose y contorsionndose.
Pero vio sorprendentemente que stas salan del agua y se le acercaban.
Llegaron hasta l, rodendole, hasta que todo su mundo era el fuego, tanto
por dentro como por fuera.
En sus ltimos momentos de agona, Eric finalmente comprendi que las
misteriosas hogueras espectrales no eran las puertas del infierno, ni
ilusiones carentes de significado, generadas por cruces sinpticos del
cerebro. Efectivamente eran ilusiones. O para ser ms precisos,
alucinaciones procedentes del subconsciente, cuyo fin era el de prevenirle

de su terrible destino desde que se haba levantado de la mesa del depsito

de cadveres. Su cerebro deteriorado no haba funcionado con la suficiente
agilidad para comprender la progresin lgica de su destino, por lo menos a
nivel consciente. Su mente inconsciente saba la verdad e intentaba
facilitarle pistas con las hogueras espectrales. El fuego, que haba estado
convirtiendo su subconsciente, era su destino, el insaciable fuego interno de
un metabolismo superacelerado y tarde o temprano perecera en sus llamas.
El cuello le fue desapareciendo hasta que la cabeza le qued prcticamente
pegada a los hombros.
Sinti que se le prolongaba la espina dorsal en forma de cola.
Se le hundieron los ojos bajo unas cejas todava ms abultadas.
Tuvo la sensacin de tener ms de dos piernas.
Entonces, mientras el fuego transformador segua consumindole, ya no
sinti nada. Descendi hacia las formas mltiples de fuego.
Ante sus propios ojos, Ben comprob que en menos de un minuto el
monstruo ardi, con enormes llamas que se levantaban por los aires, hasta
que lo nico que quedaba de su cuerpo era un montoncito de cenizas, con
pequeas llamas que se entrometan en la oscuridad de la piscina vaca.
Ben permaneci silencioso, incapaz de hablar, atnito. El teniente Verdad y
Rachael parecan igualmente sorprendidos, ya que tampoco interrumpieron
el silencio.
Fue Anson Sharp quien lo hizo. Estaba dando lentamente la vuelta a la
piscina, con una pistola en la mano que pareca dispuesto a utilizar.
-Qu diablos le ha ocurrido? Qu diablos?
-Lo mismo que te suceder a ti, Sharp -dijo Ben sorprendido al ver a su
enemigo, que hasta entonces no se haba dado cuenta de la presencia de los
agentes de ADS-. Ha hecho consigo mismo lo que tarde o temprano t
haras contigo, aunque de un modo diferente.
-De qu ests hablando? -pregunt Sharp.
-No le gustaba el mundo tal como era -le respondi Ben, procurando
colocarse entre l y Rachael-, e hizo todo lo posible para adaptarlo a sus
tortuosas expectativas. Pero en lugar de fabricarse un paraso, lo que hizo
fue construirse un infierno. Lo mismo que, con el tiempo, te ocurrir a ti.
-Mierda! -exclam Anson Sharp-, te has vuelto loco, Shadway,
completamente loco. Teniente -prosigui, dirigindose a Julio Verdad-,
tenga la bondad de bajar el revlver.
-Cmo? -replic Verdad-. De qu est usted hablando? Yo...

Sharp le dispar y con el impacto de la bala el detective cay de espaldas

sobre el barro.
Jerry Peake, asiduo lector de novelas de misterio, dado a los sueos
legendarios, tena por costumbre pensar en trminos melodramticos.
Contemplando el cuerpo monstruoso de Eric Leben consumido por las
llamas en el fondo de la piscina, estaba atnito, horrorizado y asustado,
pero tambin pensaba con mayor rapidez que de costumbre. En primer
lugar hizo una lista mental de las similitudes entre Eric Leben y Anson
Sharp: ambos amaban el poder, los emocionaba, eran fros y capaces de
todo, ambos tenan gustos pervertidos para con las nias... entonces oy lo
que Ben Shadway dijo sobre el hecho de que un hombre se construyera un
infierno en la tierra y tambin pens en ello. Entonces contempl las
cenizas restantes del mutante Leben y le dio la impresin de que se
encontraba en una encrucijada entre el paraso terrenal y el infierno. Poda
cooperar con Sharp, permitiendo que se perpetraran unos asesinatos y vivir
para siempre con la culpa, condenado en esta vida as como en la prxima,
o resistirse a Sharp, conservar su integridad y su dignidad, y sentirse a
gusto consigo mismo, independientemente de lo que ocurriera con su
carrera en la ADS. l era quien deba elegir. Qu deseaba ser, aquella cosa
de la piscina o un hombre?
Sharp le haba ordenado a Verdad que bajara el revlver, ste cuestion su
orden y Sharp le dispar, sin discusin ni vacilacin alguna.
Entonces Jerry Peake desenfund su pistola y dispar contra Sharp. La bala
alcanz al subdirector en el hombro.
Sharp pareca haber intuido su traicin, porque en aquel mismo momento
se volva hacia l. Le dispar, alcanzando a Jerry en la pierna, en el mismo
momento en que l realizaba un segundo disparo. A1 caerse tuvo la
inmensa alegra de ver que a Anson Sharp le estallaba la cabeza.
Rachael le quit la americana y la camisa al teniente Verdad y examin la
herida de su hombro.
-Vivir -le dijo-. Duele terriblemente, pero vivir.
A lo lejos se oa el lamento de las sirenas que se acercaban a toda
velocidad.
-Eso es cosa de Reese -dijo Verdad-. Despus de llevar a Gavis al hospital,
habr llamado a la polica local.
-No sangra mucho -se alegr de poder decir Rachael, confirmando su
propio diagnstico.
-Ya se lo he dicho -dijo Verdad-. Diablos, no puedo morirme. Tengo que
asistir a la boda de mi compaero con la dama rosa -agreg rindose, ante

la mirada perpleja de Rachael-. No se preocupe, seora Leben, no estoy

delirando.
Peake estaba tumbado de espaldas sobre el hormign, con la cabeza
ligeramente levantada sobre el borde de la piscina.
Rasgando su propia camisa, Ben haba confeccionado un torniquete para la
pierna. Lo nico que pudo hallar para enrollarlo fue el silenciador de Anson
Sharp que cumpla perfectamente su cometido.
-No creo que lo necesite -le dijo a Peake oyendo que se acercaban las
sirenas bajo la persistente lluvia-, pero ms vale prevenir. Hay bastante
sangre, pero me parece que no hay ninguna hemorragia grave, ni ninguna
arteria rota. Sin embargo, supongo que debe de doler bastante.
-Es curioso -dijo Peake-, pero el dolor no es muy intenso.
-Shock! -exclam Ben preocupado.
-No -respondi Peake moviendo la cabeza-. No, creo que no. No tengo
ninguno de los sntomas y... los conozco. Creo que s lo que ocurre.
-Qu?
-Lo que acabo de hacer, dispararle a mi jefe cuando iba por mal camino, me
convertir en un ser legendario en la agencia. Estoy seguro de que as ser.
No lo he comprendido hasta despus de dispararle. Es posible que los seres
legendarios no sientan el dolor con la misma intensidad que los dems
mortales -dijo, sonrindole a Ben.
-Reljese. Procure relajarse... -le respondi Ben, frunciendo el ceo.
-No estoy delirando, seor Shadway -ri Jerry Peake-. Se lo aseguro. No
lo comprende? No slo soy legendario, sino que puedo rerme de m
mismo. Lo que significa que quizs tengo lo que hace falta. Tal vez logre
hacerme famoso sin perder la cabeza. No le parece interesante descubrir
eso sobre uno mismo?
-Es muy agradable -asinti Ben.
La noche estaba llena de sirenas y de frenazos. Entonces se apagaron las
sirenas y se oyeron pasos que se acercaban.
Pronto habra preguntas, miles de preguntas, de los policas de Las Vegas,
de Palm Springs, del lago Arrowhead, de Santa Ana, de Placentia y de
otros lugares.
Cuando se enteraran, los periodistas formularan tambin un sin fin de
preguntas. (Cmo se siente, seora Leben? Por favor?Cmo se siente
despus de los mltiples asesinatos cometidos por su marido, despus de
estar a punto de morir en sus manos, cmo se siente?) Seran ms
persistentes que la polica y... mucho menos amables.

Pero ahora, mientras transportaban a Jerry Peake y a Julio Verdad a las

ambulancias y los policas uniformados de Las Vegas custodiaban el
cadver de Sharp para que nadie lo tocara antes de la llegada del forense,
Rachael y Ben disponan de un momento a solas. El detective Hagerstrom
los haba informado de que Withney Gavis haba llegado a tiempo al
hospital, que se recuperara y ahora acompaaba a Julio Verdad en la
ambulancia. Estaban afortunadamente solos. Bajo la marquesina,
abrazados, al principio guardaron silencio. Entonces parecieron
comprender simultneamente que dentro de poco pasaran largas horas de
frustracin durante las que no podran verse ni hablarse.
-T primero -le dijo Ben, mirndola a los ojos.
-No, t. Qu ibas a decirme?
-Me preguntaba...
-Qu?
-... si te acordabas.
-Ah! -exclam inmediatamente, porque saba exactamente a lo que se
refera.
-Cuando nos detuvimos en la carretera de Palm Springs.
-Lo recuerdo.
-Te hice una proposicin.
-S.
-De matrimonio.
-S.
-Nunca lo haba hecho antes.
-Me alegro.
-No fue muy romntico, no es cierto?
-Lo hiciste muy bien -dijo Rachael-. Sigue en pie tu oferta?
-S. Sigue interesndote?
-Muchsimo -respondi Rachael.
La abraz con fuerza.
Ella le rode con sus brazos y se sinti protegida, pero de pronto un
escalofro le recorri la mdula.
-Ests a salvo -le dijo Ben-. Todo ha terminado.
-S, todo ha terminado -repiti ella apoyando su cabeza contra su pecho-.
Regresaremos al condado de Orange, donde siempre es verano, nos
casaremos y comenzar a coleccionar trenes contigo. Creo que podr
aficionarme a los trenes, sabes? Escucharemos msica antigua, veremos
viejas pelculas en vdeo y construiremos un mundo mejor para nosotros
mismos, no es cierto?

-Construiremos un mundo mejor -asinti en voz baja-. Pero no de ese

modo. No ocultndonos del mundo tal como es. Juntos no necesitamos
escondernos. Juntos tenemos poder, no lo crees?
-No lo creo -respondi Rachael-, lo s.
La lluvia se haba convertido en llovizna. La tormenta se desplazaba hacia
el este y la voz del viento, por ahora, se haba acallado.

Fin.