DIVISIN SISTEMA DE UNIVERSIDAD ABIERTA

FACULTAD DE PSICOLOGA
UNAM

HISTORIA DE LA PSICOLOGA

UNIDAD 1

ANTECEDENTES DE LAS TRADICIONES PSICOLGICAS

CONTEMPORNEAS

Elabor: Zuraya Monroy Nasr.

Agosto de 2008 [2009-1]

ORGENES DE LA PSICOLOGA EN LA FILOSOFA, LA

FISIOLOGA Y LA FSICA
Dra. Zuraya Monroy Nasr
DSUA, Fac. de Psicologa
UNAM
INTRODUCCIN
La mayor parte de los libros dedicados a la historia de la psicologa
inician remontndose a la filosofa griega. En esta asignatura hemos
adoptado una posicin diferente. Consideramos necesario hacer
una distincin entre lo que es la historia de las ideas psicolgicas y
la historia de la psicologa.

La primera se ocupara de todas

aquellas concepciones, que se han dado a lo largo de la historia y

en diferentes disciplinas (por ejemplo, en la filosofa o la medicina),
dirigidas a la comprensin de algn aspecto o proceso psicolgico.
En cambio, la historia de la psicologa se concibe aqu como la
historia de una ciencia. Como tal, tambin se le considera producto
de una discontinuidad. Su origen se marca por la ruptura con un
conocimiento anterior. Por ello, afirmamos que la psicologa surge
como disciplina independiente durante el siglo XIX.
La concepcin discontinuista de la ciencia rechaza la figura
del precursor. Esto significa que no busca entender el surgimiento y
desarrollo de una ciencia con base en largas cadenas de autores o
pensadores que ya antes haban descubierto algo que ya antes otro
haba descubierto parcialmente, etc. Tampoco debe pensarse que
una disciplina nace espontneamente, como Atenea de la cabeza
de Zeus (Koyr, 1980, p. 180). El surgimiento de una disciplina
independiente, de una nueva ciencia es preparada por un gran
esfuerzo del pensamiento.

Durante siglos, las ideas sobre lo psicolgico se investigaron y

discutieron en el contexto de la filosofa. Con el advenimiento de la
ciencia moderna (siglos XVI y XVII) y el desarrollo de mtodos y
tcnicas propios de las ciencias naturales (siglos XVII y XVIII), los
cientficos procedentes de distintos campos -bilogos fisilogos,
fsicos y mdicos- intentaron aplicar estas herramientas al estudio
de la realidad psicolgica. La ciencia natural ofreca un cuerpo
terico y metodolgico que permita abandonar el terreno del
conocimiento especulativo y entrar de lleno en el dominio del
conocimiento cientfico.
Esta transicin no fue exclusiva de la psicologa, el conjunto
de las ciencias humanas o sociales recorrieron un camino similar.
La constitucin de las disciplinas sociales como ciencias fue un
proceso lento que se inici a fines del siglo XVI y se desarroll
durante los siglos XVII y XVIII. Sin embargo, la consolidacin de
estas disciplinas como dominios independientes del conocimiento
slo se dio hasta el siglo XIX.
En la primera seccin se examinarn aspectos de las
filosofas racionalista y empirista que permiten comprender cmo es
que las cuestiones psicolgicas lograron un campo de conocimiento
propio. Debido a que este es un tema muy amplio, nos
restringiremos a dos autores representativos de estas corrientes:
Ren Descartes y John Locke.

En sus respectivas obras estn

formuladas importantes cuestiones filosficas, cuyo examen permite

comprender el curso seguido por los aspectos psicolgicos durante
el perodo de incipiente afirmacin de la psicologa como regin
autnoma del conocimiento. En la segunda seccin se examinarn
algunos de aspectos tanto filosficos (asociacionismo y positivismo)
como cientficos (propios de la fsica y la fisiologa, disciplinas

donde el mecanicismo tambin prevaleca). Estos desarrollos

cientficos durante el siglo XVIII y los inicios del siglo XIX fueron de
gran

importancia

para

el

surgimiento

de

una

psicologa

independiente.
ANTECEDENTES DE LA PSICOLOGA EN LA FILOSOFA
En el siglo XVII, la filosofa asumi la tarea de fundamentar el
conocimiento producido por la naciente ciencia moderna.

Los

proyectos filosficos del racionalismo y del empirismo desarrollaron

sus respectivas concepciones en relacin a la justificacin del
conocimiento verdadero. Estas concepciones involucraban temas
tanto epistemolgicos como psicolgicos. As, los fundamentos
filosficos y epistemolgicos que cada proyecto estableca hicieron
posible o impidieron que los aspectos psicolgicos obtuvieran la
especificidad necesaria para convertirse posteriormente en una
disciplina independiente.
Sobre

el

racionalismo

cartesiano

aqu

se

hace

una

presentacin breve ya que se indica en la bibliografa bsica otro

texto donde se desarrolla este tema [Monroy Nasr, Z. (2003)]. R.
Descartes emprendi la tarea de fundamentar metafsicamente la
ciencia, sobre todo la fsica mecanicista y matematizada. Esa
fundamentacin

abarca

dos

cuestiones

sentidos:

el

epistemolgico y el ontolgico.
Con la fundamentacin epistemolgica pretenda demostrar
que el conocimiento que proviene de la ciencia fsica es verdadero.
La

fundamentacin

ontolgica

intentaba

mostrar

conocimiento de la estructura esencial del mundo es vlido.

que

el

Para Descartes, las primeras causas o principios son el punto

de partida de la investigacin filosfica. Utilizando la duda como un
recurso

metdico,

Descartes

encontr

el

primer

principio

slidamente establecido, pienso, luego existo. A partir de ste

reflexion sobre las condiciones que le permitiran afirmar una
proposicin como verdadera. La regla general dice que todas las
cosas que concebimos muy claras y distintas son verdaderas. Esta
regla se basa en la existencia de Dios, as como desechar la
posibilidad de que el engao y el error procedan de l.

A travs de la duda metdica, Descartes afirm que puede

concebirse a s mismo como una cosa pensante. Pero, una vez que
ha establecido la existencia de Dios y su papel como garanta del
conocimiento verdadero, le es posible reconocer con claridad y
distincin la idea de cuerpo. La distincin entre cuerpo y alma da
origen a la concepcin de sus substancias universales separadas:
la extensin y el pensamiento. Este dualismo ontolgico sirve como
fundamento para la ciencia fsica y hace posible la concepcin
geomtrica del mundo fsico.

Todos los cuerpos se definen como extensin y las nicas

propiedades que pueden determinar su naturaleza y funcin como
objetos materiales son la figura, el tamao y el movimiento.
Ahora, Descartes afirma que las substancias universales
(pensamiento y materia) pueden existir separadamente. Esto, no
significa que, de hecho, se encuentren siempre separadas. En el
hombre, el cuerpo y el alma existen unidos e interactan. La unin
del alma y el cuerpo en el hombre tiene un carcter substancial, ya
que sin ella un hombre sera tal. As, por un lado, se afirma la
existencia separada e independiente de las substancias extensa y
pasante, como fundamento ontolgico para la ciencia fsica. Pero,
por otro lado, en el hombre estas substancias se encuentran unidas
e interactuando substancialmente.
Muchas controversias surgieron, tanto durante

la vida del

filsofo como despus de su muerte, con respecto a la posibilidad

de tal unin. Sin entrar al examen de estas controversias haremos
algunas consideraciones al respecto.
Efectivamente, Descartes no establece ningn principio claro y
distinto que explique cmo se realiza la unin del cuerpo con el
alma.

Sin embargo, esta es una tesis fundamental para el

pensamiento cartesiano. Expresa la esencia de lo humano. La

posesin de un alma racional es la diferencia bsica entre los
hombres y los animales. Debe quedar claro que al elaborar su
filosofa, Descartes no tena como objetivo principal desarrollar una
concepcin especfica acerca de lo psicolgico. No obstante, en su
fundamentacin metafsica se encuentra presente este aspecto.
Para caracterizar, dentro de una teora del conocimiento, la
manera como el entendimiento hace posible el conocimiento
verdadero, Descartes recurre a un acontecimiento psicolgico. Las

ideas innatas, constitutivas del entendimiento humano, son una

facultad psicolgica y permiten al hombre alcanzar la verdad.
Descartes otorga un lugar privilegiado a la razn, en trminos no
slo epistemolgicos, sino tambin ontolgicos. Por medio de la
razn se conoce con certeza y el hombre es distinto de los
animales.
En la ontologa cartesiana todos los cuerpos siguen la lgica
del mecanismo. El cuerpo humano no es la excepcin. Descartes
describe los mecanismos corporales que hacen que funcione el
organismo humano; se refiere a las actividades circulatorias,
motoras,

cerebrales

sensoriales,

la

manera

de

una

psicofisiologa. Podra decirse que, dada la concepcin dualista,

existen dos clase de aspectos psicolgicos.

Por una parte, se

encuentran los aspectos psicolgicos racionales, por otra parte,

los psicofisiolgicos.
Los primeros se encuentran presentes en la razn bajo la
forma de ideas innatas. Los segundos se consideran como ideas
adventicias adquiridas a travs del cuerpo por medio de la
experiencia, o como ideas facticias, construidas por la imaginacin.
En efecto, el organismo humano es concebido como un autmata,
como una mquina, igual a cualquier otro cuerpo. No obstante,
debe enfatizarse que en la concepcin global del hombre, el
radicalismo mecanicista tiene un lmite: la razn.
La unin de mente y cuerpo es un problema que surge a partir
de la concepcin dualista. La primera certeza alcanzada es que el
hombre es una cosa pensante. Pero, para Descartes es inevitable
reconocer que el hombre est continuamente siendo afectado por
sensaciones que no pueden originarse en la mente, sino que, dada
su naturaleza, provienen de la unin de la mente con el cuerpo.

El racionalismo cartesiano no se propone negar la validez de

las percepciones sensoriales, pretende demostrar que la razn por
si misma es capaz de conocer verdaderamente el mundo. La
experiencia proporciona conocimientos vlidos siempre y cuando la
razn los legitime. Como los fundamentos del conocimiento
verdadero residen en la razn humana, el hombre se convierte en
una sustancia sui generis. Puede agregarse a esto que el origen de
la mente y de las ideas innatas es Dios.
Debe subrayarse que en la epistemologa cartesiana, Dios no
es un recurso prescindible. Dios es la fuente y garanta absoluta del
conocimiento indudable. Sin esta tesis, se derrumbara la
fundamentacin filosfica de la ciencia de Descartes. Concebida de
esta manera, la razn no puede conocerse por los procedimientos
de la ciencia mecanicista, slo puede ser conocida de una manera
metafsica.
En conclusin, ni en la razn ni en la experiencia cartesianas
lo psicolgico alcanza especificidad alguna. De la unin entre la
razn y la experiencia podra surgir alguna posibilidad de que lo
psicolgico alcanzase el carcter de regin autnoma del
conocimiento. Pero, la cuestin de la unin del cuerpo y el alma,
lejos de estar resuelta en la filosofa cartesiana, es un problema que
Descartes lega a la posteridad.

John Locke es uno de los iniciadores de la tradicin empirista

britnica.

A pesar de que las ideas empiristas ya haban sido

formuladas con anterioridad por filsofos como Bacon o Hobbes,

Locke fue el primero en postular y sentar las bases del principio
general empirista. Sobre este principio y en el contexto de la
filosofa moderan, se construy el empirismo clsico. El principio
general empirista afirma que todas nuestras ideas tienen su origen
en la experiencia. A partir de esto, Locke elabor su trabajo
filosfico ms importante, el

Ensayo sobre el Entendimiento

Humano. Dedic este trabajo a investigar la mente humana, sus

alcances y limitaciones. Con esta obra dio inicio al combate del
concepto de ideas innatas.

Locke considera que la crtica al

innatismo es un paso precio necesario para limpiar el camino antes

de sentar los fundamentos del conocimiento.
Una vez que ha descartado los principios e ideas innatas,
investiga la naturaleza del entendimiento humano, con el objeto de
fundamentar el proyecto epistemolgico empirista. El propsito de
Locke es investigar los orgenes, la certeza y el alcance del
entendimiento humano, as como los fundamentos y grados de las
creencias y opiniones. Para realizar esto establece un mtodo cuyo
punto de partida es investigar el origen de las ideas humanas. De
esta forma, el programa empirista de Locke se inicia con una
investigacin de cuestiones psicolgicas.
La idea es definida como el objeto del acto de pensar. La
mente es considerada, en un principio, como un papel en blanco,
limpio de toda inscripcin, sin idea alguna. No obstante, el hombre
llega a poseer una variedad casi infinita de ideas.

Para Locke

resulta fundamental demostrar cmo es posible que todo ese

material de la razn y del conocimiento provenga, nica y
exclusivamente de la experiencia.

La experiencia como fuente y origen de todas las ideas debe

ser investigada. La cuestin de cmo es posible que todas las
ideas, que estn presentes de forma consciente en la mente
humana, tengan su origen exclusivamente en la experiencia, es la
preocupacin central

del libro II del Ensayo con gran detalle y

muchos ejemplos, Locke presenta su teora sobre las ideas y cmo

se derivan de la sensacin y la reflexin.
Una vez que ha establecido lo anterior, Locke investiga el
conocimiento que el entendimiento tiene acerca de las ideas.
Procede, entonces, a examinar la certeza, evidencia y extensin del
conocimiento. Al llegar a la conclusin de que el conocimiento es
excesivamente limitado, descubre el papel del juicio y la
probabilidad. Por lo tanto, tambin se interesa por la naturaleza y
origen de la opinin. Todas las cuestiones concernientes al
conocimiento y la opinin, pueden considerarse como parte de un
proyecto epistemolgico. Sin embargo, puede observarse que
Locke no hace ninguna distincin clara entre las cuestiones
psicolgicas y las epistemolgicas. Pero, difcilmente podra
hacrsele esta exigencia en su poca. Lo

que

es

importante

observar es que, con el objeto de satisfacer los reclamos propios de

la fundamentacin epistemolgica empirista, Locke otorg cierta
especificidad al dominio psicolgico.
Segn Piaget (1973, p. 66), al poner duda la hiptesis del
innatismo, el empirismo plante argumentos novedosos cuyo
desarrollo histrico mostr que estaban en el punto de partida de la
psicologa como una ciencia independiente. Al observar la realidad
de los fenmenos humanos y establecer el valor y la dignidad de
este hecho, el empirismo aparece como el nico fundamento
posible de una psicologa concreta. Sin embargo, la realidad

psicolgica investigada por Locke no se constituy an un campo

autnomo del saber. Esto no sucedera sino hasta el siglo XIX.
Podemos, ahora, establecer un contraste entre los dos
proyectos filosficos que se han examinado. La concepcin
epistemolgica cartesiana pretende explicar, a travs de la razn y
el innatismo, la universalidad y la necesidad del conocimiento fsicomatemtico.

Esta

epistemologa

tiene

consecuencias

trascendentalistas.
La epistemologa empirista de Locke est tambin preocupada
por determinar la certeza del conocimiento. Su trabajo reviste
importancia para la psicologa, en la medida en que para lograr su
propsito, se hace necesaria la investigacin de la mente humana.
Las demandas propias de esta concepcin obligan a Locke a
buscar

una

explicacin

de

ciertos

fenmenos

procesos

psicolgicos, como son: la constitucin del entendimiento, el origen

de las ideas, facultades como la percepcin, la memoria, el juicio.
Locke

seal

todas

stas

como

cuestiones

bsicas

para

fundamentar el conocimiento. Si la experiencia es el origen de

nuestro conocimiento sobre el mundo fsico y, si es el componente
principal del entendimiento, entonces la experiencia y su origen
deben conocerse.
El anlisis de las concepciones racionalista y empirista se
restringi a dos de sus representantes fundamentales. Para un
examen ms completo de alcance y las consecuencias de estas
concepciones filosficas en relacin a la psicologa, sera necesario
investigar las concepciones de otros importantes pensadores como
Spinoza, Leibniz, Berkeley, Hume y Kant.

Orgenes de la psicologa en la fisiologa y la fsica

Existen otros acontecimientos filosficos y cientficos que deben
estudiarse para comprender el surgimiento de la psicologa como
disciplina independiente.
mencionaremos

En este curso y en esta unidad slo

brevemente

algunos

de

los

aspectos

del

mecanismo, el asociacionismo y el positivismo que se plantearon

durante el siglo XVIII y los inicios del siglo XIX. Debe aclararse que
aqu se encuentran ya presentes cuestiones tanto fisiolgicas como
fsicas y filosficas. Encontramos que durante este perodo, en
ocasiones es difcil delimitar unos aspectos de otros. En las obras
de los autores que a continuacin examinaremos coexisten las
investigaciones fisiolgicas y/o fsicas con aspectos filosficos.
Todo ello, adems, relacionado con cuestiones psicolgicas.

De la Mettrie es un pensador materialista y mecanicista.

Considera que la esencia del alma se nos escapa. De ella slo
podemos conocer las propiedades que se manifiestan en el
organismo, del cual ella es principio activo. De la Mettrie es un
fisilogo y como tal, estudia pormenorizadamente los rganos
sensoriales y el sistema nervioso en general. Sostiene que los
diversos estados del alma son correlativos con los estados del
cuerpo. Al juicio lo define como la expresin de un proceso de
comparacin, donde la memoria desempea un papel relevante.

Considera que la memoria puede explicarse aplicando los principios

de la mecnica. La imaginacin

es la que conduce la creacin

cientfica y sus diversas formas nos conducen de nuevo al terreno

de las sensaciones.

En general, al describir los procesos emocionales los

correlaciona con lo orgnico. Observa as, que la ira, por ejemplo,
aumenta todos los movimientos y acelera la circulacin de la
sangre. El terror suscita efectos similares, mientras que el miedo
disminuye

los

movimientos,

transpiracin. En su obra

El

produce

fro

suspende

la

Hombre-Mquina, su perspectiva

materialista y mecanicista se convierte en sistema. Publicada en

1747, suscit fuertes protestas de los medios eclesisticos. La
concepcin all expresada es una radicalizacin de la perspectiva
cartesiana

en

cuanto

al

comportamiento

animal.

Sobre

el

pensamiento dice, por ejemplo, que es una consecuencia de la

organizacin de la mquina y que el desarreglo de sus partes
influye en lo que los metafsicos llaman alma.

David Hartley es el fundador del asociacionismo.

Para desarrollar su propuesta se inspira tanto en la fsica

newtoniana como en la filosofa de Locke.

Su contribucin

fundamental consisti en proponer una base fisiolgica para definir

las diferencias entre ideas y sensaciones (problema sealado por
Hume). Para Newton las sensaciones de color son el resultado de
las vibraciones de los cuerpos sobre la retina. Se producen, as,
sensaciones de color diversas segn la amplitud de los movimientos
vibratorios.
Hartley generaliza la concepcin de Newton a todas las reas
sensoriales e intenta explicar las sensaciones, las imgenes y las
ideas en trminos de puros movimientos mecnicos. Se distinguen
entonces las vibraciones que son responsables por las sensaciones
y sus rastros que dan lugar a las imgenes.

Las vibraciones

pequeas y dbiles conforman las ideas. Este autor introduce, en

forma original, el concepto de movimiento.

De esta forma, las

asociaciones pueden ser tanto de sensaciones o de ideas como de

movimientos. Aunque esta contribucin se da debido a sus
planteamientos fisiolgicos, revela una preocupacin por acercarse
a la explicacin del nivel conductual.
Hartley menciona la ley de la contigidad y de la frecuencia o
repeticin. Tambin distingue entre asociaciones simultneas y
sucesivas.

Sobre estas ltimas considera, anticipndose a

Ebbinghaus, que cuanto ms lejanas son se manifiestan con mayor

debilidad. Tambin se anticip a la concepcin de Wundt en
cuanto a la distincin entre estas asociaciones como una forma de
explicar el flujo de pensamientos y la fusin de las ideas en un
complejo.
Adems de asociacionista y mecanicista, Hartley era un
dualista o, ms precisamente, un paralelista psicofsico. Con esto
queremos decir que

conceba

a la

mente y al cuerpo como

entidades distintas. Aunque sus leyes de las ideas y las vibraciones

en el cuerpo fueran muy parecidas, no se anula la diferencia. Cada
una se d en el mbito de su competencia. Su obra ms importante
Observations on Man, la publica en 1749, seis aos antes de morir.

Con James Mill el asociacionismo llega a un momento

culminante.

Seguidor de Hume y Hartley, Mill considera que el

principio de contigidad es suficiente para explicar los procesos

asociativos.
El principio de contigidad se aplicara tanto al nivel de las
sensaciones como al nivel de las ideas. Las asociaciones pueden
variar segn el criterio de su fuerza. En realidad, hay tres criterios
de fuerza: permanencia, certeza y facilidad. En su libro
of the Human Mind

Analysis

(1829), estudia una gran cantidad de

facultades, como la imaginacin, la abstraccin, la memoria, la

creencia, el raciocinio, sin que propiamente se conciban an como
psicolgicas.
Uno de los orgenes de la psicologa cientfica es la fisiologa
experimental.

En la primera mitad del siglo XIX la fisiologa se

desarrolla en torno a varias cuestiones. Pierre Flourens es un

estudioso de la fisiologa cerebral. En 1824-1825, bajo el ttulo de
Examen de la Phrnologie.

En esta obra, se apoya en el

pensamiento de Descartes para refutar la frenologa de Gall y

establecer la fisiologa cientfica del cerebro.
Analiza el cerebro en sus partes unitarias esenciales desde el
punto de vista anatmico. Concibe a cada parte del sistema

nervioso actuando como una unidad. Adems, sus experimentos lo

llevaron a concluir que hay unidad y diversificacin en las funciones
cerebrales. Con el uso del microscopio surge una nueva vertiente
en la fisiologa cerebral.

Se dan importantes

avances en la

histologa (estudio de los tejidos) del sistema nervioso.

Boring

seala que aunque a primera vista los adelantos histolgicos

pareceran de poca importancia para la psicologa, en realidad
estn fuertemente relacionados (1980, p. 90).

Flourens haba considerado al cerebro como un rgano

simple. Consista en partes distinguibles como el cerebro, el
cerebelo y la mdula oblongada. Estas partes posean una funcin
particular. No se pensaba que esas partes, en su interior, tuvieran
funciones diferentes. La percepcin, la voluntad y el juicio eran
nombres diferentes para una funcin mental nica del encfalo.
Flourens apoyaba as, lo dicho por los filsofos que sostenan la
unidad de la mente. Ahora, el cerebro resultaba compuesto por un
inmenso nmero de clulas separadas. Cada una de ellas
participaba de varios procesos como el de formar fibras nerviosas
que pasan por ciertos canales a travs del cerebro y conectan la
masa cerebral formando una complicada red.
Esta ordenacin fsica del cerebro es muy semejante a la
propuesta en el terreno de la filosofa por el asociacionismo. Para
los asociacionistas la mente estaba compuesta por una infinidad
de ideas separadas, al igual que el cerebro estaba constituido por

una infinidad de clulas. Como las clulas nerviosas se unen por

fibras, las ideas se asocian para formar ideas de mayor
complejidad. Boring sita el comienzo formal de la psicologa a
partir de Fechner. Dejaremos la discusin de la paternidad de esta
disciplina para ms adelante y entraremos a revisar dos
concepciones fundamentales, la de Fechner y la de Helmoltz.

Fechner fue fisilogo, fsico, psicofsico esttico y filsofo. En

1860 publica

Elementos de Psicofsica, obra central para el

surgimiento de la psicologa. Para Fechner, la psicologa deba ser

una ciencia, consideraba posible la medicin mental y la aplicacin
de las matemticas al estudio de la mente. Fechner no acepta el
paralelismo psicofsico. Para l la relacin mente-cuerpo se daba
bajo un supuesto de identidad o panpsiquismo. La ecuacin entre
la mente y el cuerpo, tal como se propona en la ley de Weber, era
una demostracin de su identidad y de su carcter psquico
fundamental.
No obstante, su psicofsica ha sido importante para el
paralelismo psicofsico, en la medida en que mente y cuerpo,
sensaciones y estmulos, tienen que verse como entidades
separadas con el objeto de medirse y establecer sus relaciones.
Para Fechner, la psicofsica, como una ciencia exacta, estudia las
relaciones entre cuerpo y mente. A partir de una ecuacin
propuesta por Weber, como resultado de sus

hallazgos

experimentales, establece su famosa ley de Fechner expresada

como la ecuacin S=k log R, donde S es la magnitud de la
sensacin y R es la magnitud del estimulo. Se establece, as, una
relacin funcional entre estmulo y sensacin.
La medicin directa de los estmulos y la sensibilidad, as
como la medicin indirecta de la sensacin son las directrices en la
investigacin psicofsica de Fechner. Claro que la afirmacin de
Fechner de que haba medido la sensacin levant una polmica
que dur ms de 40 aos.

Helmholtz fue un mdico que estudia la fisiologa bajo los

supuestos de la fsica mecanicista. Aunque no le preocupaba el
establecimiento formal de una psicologa independiente, sus
trabajos contribuyeron a ello. Para Helmholtz la sensacin y la
percepcin fueron partes centrales de su obra. Realiz importantes
contribuciones a la psicofisiologa de la visin y la audicin, as
como a la comprensin terica de la percepcin. Estos trabajos
establecieron un importante enlace entre la fisiologa y la psicologa.
Helmholtz fue un empirista. Pese a ser alemn, su filosofa es
afn al empirismo britnico y no a la filosofa alemana de la poca
(Leinbniz, Kant, Fichte). Para comprender mejor las implicaciones
de su posicin filosfica en su trabajo cientfico

vale la pena

examinar comparativamente su posicin y la de J. Mller,

Mller fue un importante neurofisilogo al que Helmholtz
admiraba, especialmente por la formulacin de la ley de las

energas nerviosas especficas.

Mller era un innatista y su

concepcin de estas energas especficas fue interpretada por

algunos como una versin fisiolgica crtica de Kant.
Consideraba que el espacio es innato para la mente. Por ello
se percibe especialmente la imagen en la retina.

Helmholtz

reconoca la ley de las energas nerviosas especficas como un

gran

descubrimiento. Sin embargo, tena una posicin contraria

sobre la nocin de espacio. Para l, slo a travs de la experiencia

era posible que se generase el espacio, tal y como lo concibe un
adulto.
Paradjicamente, la doctrina de Mller era usada por
Helmholtz para mostrar lo opuesto. Esto muestra el cambio que se
estaba operando en el pensamiento de la poca.

En 1830-40

bastaba considerar al objeto-estmulo como una imagen sobre la

retina, cercana al cerebro (sede de la mente), para que la mente
pudiera percibirlo directamente. En 1890 esta explicacin resultaba
vaga.

No era suficiente atribuir ciertos poderes a la mente, se

requera una descripcin ms exacta de qu y cmo percibe.

Una de las razones fundamentales de este cambio, de esta
exigencia de mayor precisin se encuentra en el clima positivista del
momento. Hemos insistido, a lo largo de este trabajo en la
importancia de la concepcin empirista para el surgimiento de la
psicologa. Debe observarse que el empirismo surgido en el siglo
XVII y desarrollado en el siglo XVIII, se vio revigorizado bajo la
concepcin positivista del siglo XIX.
Como U. Moulines (1975) afirma, durante el siglo XVIII el
pensamiento positivista ya estaba presente. La actitud positivista
tiene una fuerte relacin con las tendencias antimetafsicas, como
el occamismo medieval, los sistemas mecanicistas y el empirismo.

Sin embargo no es correcto identificar el positivismo con estas

tendencias.
Moulines seala como caracterstica bsica del positivismo
que se presenta como una filosofa de la ciencia emprica y no
como una teora del conocimiento ordinario. Por ello, el positivismo
se interesa por la metodologa de la ciencia y el anlisis detallado
de la estructura de las teoras cientficas.

Efectivamente, el pensamiento cientfico en el siglo XIX tuvo

una notable influencia del positivismo. A. Comte fund el positivismo
como un sistema filosfico y como una metodologa que supone
tener validez de alcance universal. Para Compte el progreso se ha
dado histricamente conforme a la Ley de los tres estadios:
1. Estadio teolgico, donde las "causas ltimas" se explican

apelando a agentes sobrenaturales. Son explicaciones

basadas en la imaginacin ms que en la razn. Aqu se
distinguen tres subestadios que, a su vez, muestran un
desarrollo racional de las religiones que va desde el
fetichismo, pasando por el politesmo hasta el monotesmo.
2. Estadio metafsico, donde las "causas ltimas" se explican

ahora por medio de realidades abstractas (ser, substancia,

esencia) Representa un avance con respecto al estadio
anterior, aunque an prevalece la imaginacin sobre la razn.
3. Estadio positivo, donde se reconoce la imposibilidad de

explicar la realidad por medio de causas ltimas y se procura

establecer leyes (como relacin entre variables). Ya no se

procura el por qu, sino el cmo suceden los fenmenos que

se observan.
La sucesin de los tres estadios implica una comprensin
superior de la realidad. La filosofa positivista de Comte fue muy
importante para la constitucin de la psicologa, as como para el
resto de las ciencias humanas y sociales durante el siglo XIX.

BIBLIOGRAFA
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