Familia

Honor de Balzac nace en Tours, en el seno de una familia burguesa. Su padre, cuyo
nombre de nacimiento era Bernard-FranoisBalssa, proceda de una pobre familia de
agricultores de Tarn, regin del Medioda francs.2 De espritu emprendedor, BernardFranois abandon su aldea natal y march a Pars,3 con la determinacin de mejorar su
estatus social. Gracias a la educacin bsica que haba recibido por parte de un prroco
familiar suyo, Bernard-Franois encontr empleo como funcionario en la secretara
del Conseil du Roi (Consejo del Rey), aunque las afirmaciones de que en 1776 era
Secretario del Conseil, e incluso avocat du roi, parecen ser invenciones del propio BernardFrancois.4 A fin de ayudarse a medrar, por esas fechas cambiara el apellido familiar,
Balssa, por el de Balzac, arguyendo un lejano (y falso) parentesco con la aristocrtica
familia de los Balzac, que oportunamente estaba extinguida. Para 1789, ao de
la Revolucin, Bernard-Franois de Balzac (comnmente aada, sin permiso oficial, el
"de" aristocrtico) estaba lo suficientemente bien relacionado y haba labrado una fortuna
considerable, siendo su principal valedor el general barnFranois Ren Jean de
Pommereul. Tras el reinado del Terror (1793-1794), consider conveniente ponerse al
servicio del Directorio, y logr, por intermediacin de Pommereul, un lucrativo puesto en la
intendencia del ejrcito.5 En ese desempeo se enriquecera considerablemente, y hara
valiosas relaciones entre la burguesa de Pars. Tras un tiempo de oscuros negocios,
abandon su cargo en la intendencia para trabajar como primer secretario de la casa de
banca Daniel Dourmerc de Pars.6 Con 50 aos de edad, contraera matrimonio con AnneCharlotte-Laure Sallambier, de 18 aos, hija de uno de sus superiores en la banca
Dourmerc; el matrimonio fue concertado entre el propio Bernard-Franois y la familia
Sallambier, que, pese a la diferencia de edad, vea en Bernard-Franois un excelente
partido. Celebrado el matrimonio, Bernard-Franois consider que, para evitar
circunstancias incmodas por ser un subalterno de su suegro en el banco, deba abandonar
el negocio. Recurriendo a sus amistades, fue enviado a Tours como Comisario de
Subsistencias, encargado de coordinar la adquisicin de vveres y pertrechos para la 22
divisin del ejrcito.7
El matrimonio se asentara en Tours, donde, gracias a la fortuna de Balzac padre y de la
propia Anne-Charlotte, gozaron de la consideracin general. El general de Pommereul
lograra para Balzac el prestigioso (y lucrativo) cargo de administrador del hospicio de
Tours. Mientras residan en dicha ciudad, Anne-Charlotte dio a luz, en 1799, a Honor
Balzac, hijo segundognito del matrimonio, si bien el primognito, Louis-Daniel, nacido un
ao antes, haba muerto al cabo de un mes. En la misma ciudad naceran las hermanas de
Honor, Laure y Laurence (1800 y 1802 respectivamente), y el hermano menor HenryFranois, en 1807.8

Infancia y juventud
La infancia de Honor de Balzac fue difcil, y estuvo caracterizada por el desapego
emocional que mostraron sus padres, sobre todo su madre, hacia l; esto marcara
profundamente a Honor, quien siempre buscara relacionarse con mujeres mayores que l,
capaces de ofrecerle el amor que su madre le negara en su infancia. 9 Nada ms nacer fue
confiado a una nodriza, con la que vivira hasta la edad de cuatro aos fuera del hogar
paterno; slo se le permita visitar a sus padres, como si se tratara de un extrao, dos
domingos de cada mes.10 Cuando pas a residir en casa de sus padres, stos le trataron con
gran frialdad, manteniendo una glida distancia hacia su hijo, a quien no se le permita
ninguna diversin infantil. A la edad de ocho aos, su madre insisti en enviarlo a un
internado en la localidad de Vendme, donde pasara los siete siguientes aos. Las
condiciones del internado eran duras: no haba vacaciones escolares,11 por lo que apenas vio
a sus padres en todo ese tiempo; su madre, esperando despertar en l un afn ahorrativo y
trabajador, apenas le mandaba dinero, por lo que Balzac era ridiculizado por sus
compaeros;12 el sistema de estudio del internado, basado en la continua memorizacin de
textos, no se adecuaba a Honor, quien sera uno de los peores estudiantes de su clase; 13 su
actitud desganada le valieron frecuentes castigos, tanto corporales como en celdas de
detencin... Sus experiencias en la escuela las plasmara en la semi-autobiogrfica
novela Louis Lambert (1832).11
En 1814 Honor abandona el internado, al parecer tras haber sufrido una larga enfermedad
indeterminada (Balzac hablara de una "congestin intelectual" 14 ). Ese mismo ao, su
familia se traslada a Pars, donde el joven Honor fue educado primeramente en el
internado de Georges Leptre, un antiguo amigo de la familia y, cuando su falta de
progresos en los estudios comienza a preocupar a la familia, en el internado de un tal
monsieur (seor) Gancer,15 donde Honor acaba sus estudios en 1816. Simultneamente, y
tras la cada del Imperio Napolenico, Bernard-Franois pierde sus cargos al servicio del
estado. La familia, esperando ahorrar gastos, se traslada a las afueras de Pars, a la localidad
de Villeparisis. Aunque durante esa poca Balzac entrara en contacto con la literatura
francesa y anglosajona, este perodo es de gran infelicidad para Balzac, marcado por la
continua presin de su madre para hacer algo de l en la vida, y la amargura con que trata
todas sus acciones. Al parecer, Honor afirmara haber intentado suicidarse arrojndose
desde un puente sobre el Loira en ese perodo.16
En 1816, con la esperanza de hacer de l un abogado, lo mandan a estudiar a
la Sorbona17 donde Balzac asiste a los cursos de Victor Cousin sobre filosofa. Su inters
por el filsofo y mstico sueco Emanuel Swedenborg, a quien ya conoca por medio de su
madre, parece que se desarroll plenamente durante este perodo.18 Su aficin a la lectura y
a la literatura le hacen dedicarse de manera profesional a las mismas, pero encuentra

muchos impedimentos familiares, sobre todo por parte de su madre. Cuando consigue
graduarse, su padre hace que entre en el despacho de un notario amigo de la familia, Victor
Passez, trabajo con el cual adquirir un gran conocimiento de los entresijos legales, y se
formar una opinin bastante negativa de los manejos econmicos de la alta sociedad. 19 En
1819, Passez, planeando un futuro retiro, le ofrece a Honor ser socio de su despacho; ste,
asqueado por la monotona del trabajo, as como por ver frustradas sus aspiraciones
literarias, lo rechaza, y anuncia a su familia la intencin de establecerse enPars como
escritor de xito.20
Inicios literarios[editar]
Pese a la oposicin familiar, logra su objetivo y en el verano de 1819 se instala en Pars,
donde vive pobremente en el 9 de la rue Lesdiguires hasta 1821. En ese perodo
compone Cromwell (1820), una obra en verso segn el estilo de Schiller, de temtica
histrica, gran torpeza y de muy baja calidad. Al leerla ante su familia, que se muestra
tremendamente confundida con respecto a la calidad de la misma, logra que su cuado, un
ingeniero de caminos, se la presente al profesor de literatura de la cole Polytechnique,
quien la rechaza amablemente y aconseja a Balzac dedicarse a la prosa.21
Desanimado, temiendo que deber dedicarse pese a todo a la notara, en 1821 conoce a
Auguste Lepoitevin, un aspirante a escritor que, al apreciar la extraordinaria capacidad de
trabajo de Honor, propone a Balzac crear una curiosa asociacin literaria, en la que ste
escribe novelas cortas de folletn que Lepotevin se encarga de vender al editor. Tras
publicar en menos de un ao y bajo pseudnimo tres novelas en colaboracin con
Lepoitevin, Balzac se independiza y decide dedicarse de lleno a ese negocio literario, con la
esperanza de hacerse lo suficientemente rico en el menor perodo posible, a fin de poder
dedicarse posteriormente a la autntica literatura. La desbordante capacidad de trabajo de
Balzac le lleva a comenzar a recibir y aceptar encargos de todo tipo. En el perodo que va
de 1821 a 1829, Balzac escribir por encargo de editores sin escrpulos, bajo varios
pseudnimos, a veces incluso permitiendo que otros firmen sus obras, multitud de novelas
de nfima calidad (al menos se conocen nueve de ellas, pero se sospecha de al menos otras
tantas; el propio Balzac no quiso dejar constancia de cules eran suyas 22 ). Tambin
escribira obras de ciencias naturales, historia, artculos periodsticos, panfletos
polticos.,23 todo ello por encargo de editores que esperaban una entrega rpida y eficaz. El
estilo de Balzac, que a veces resulta desarreglado y poco estable, parece sufrir por estos
aos en los que, a decir de Stefan Zweig, Balzac vende su alma al mejor postor.
Balzac y los negocios[editar]
Las ganancias de este perodo parece ser que pudieron ser cuantiosas, asegurndole unos
ingresos anuales de ms de 4000 francos. 24 Sin embargo, desde 1825 Balzac comienza a

mezclarse en los ms pintorescos negocios, en los que perder todos sus ingresos y que lo
obligarn a vivir siempre endeudado.
El primero de estos fue la edicin en un solo volumen de las obras completas de Molire y
de La Fontaine, en 1825. A sugerencia de un editor, Balzac cree ver en este negocio el
inicio de su fortuna: en principio, razona, la edicin en un slo volumen de las obras de La
Fontaine harn que la clase media, que no dispone de ingresos ni de espacio para albergar
una de las lujosas ediciones de estas obras completas en veinte volmenes, corran a
comprarlas, mxime si se le aaden ilustraciones de calidad. El negocio, que Balzac
financia casi en toda su totalidad al retirarse el resto de socios, y con el que pierde miles de
francos, es de muy poco xito: la letra de la obra resulta demasiado pequea, las
ilustraciones son de mala calidad y el precio del volumen, 20 francos, resulta prohibitivo.
En la edicin de unos 2000 volmenes, Balzac ha gastado cerca de 50.000 francos que ha
tenido que tomar prestados, y el coste de impresin de cada volumen es de 13 francos.
Conforme pasa el tiempo ve que no se venden y comienza a reducir el precio hasta 13
francos, y posteriormente 10, 9, 7 y 5 francos; aun as, slo logra vender unos 20 libros, por
lo que, cuando los acreedores le apremian a pagar sus deudas, Balzac, desesperado, le
vende los 2000 volmenes a un editor de provincias por 5 francos el libro; sin embargo, el
editor no le paga en metlico, sino que libra una letra a su favor, y cuando Balzac le exige
el pago, lo hace en especie, con una edicin de manuales de psima calidad que no valen
nada. As, el negocio resulta paradjico, pues Balzac no slo no logra vender ni un solo
libro, sino que, cuando intenta recuperar parte de la inversin deshacindose de ellos, acaba
a cambio con otra serie de libros an menos vendibles.
Hacia 1827, se involucra en otros negocios relacionados con el mundo editorial, que
tambin fracasan y le llenan de deudas. Primeramente, se hace editor; funda una imprenta
en el Marais parisino, gastando una fuerte suma en conseguir la licencia de impresin, el
capital para la maquinaria, los obreros, etc. La imprenta comienza a funcionar, pero
malamente: Balzac no establece ningn criterio editorial, y se dedica a pubicar todo tipo de
panfletos, propagandas, libros, manuales... Al cabo de unos meses, es evidente que el
negocio no marcha bien; entonces, a fin de compensarlo, decide crear, endeudndose de
nuevo, un peridico que l mismo edita; la lnea editorial del mismo, catica, y el escaso
inters que suscita ayudan a hundir un poco ms la situacin. Por tanto, para reflotar los dos
negocios, que ha conseguido enmaraar y amalgamar de manera abstrusa, decide fundar
una fundicin de tipos de imprenta; sin embargo, su ignorancia absoluta sobre este campo,
y los retrasos que sufre en el inicio de las actividades hacen fracasar estos negocios.
Finalmente, resulta que su desastrosa gestin ha logrado entremezclar las tres sociedades de
manera tan catica que el abogado que su familia, temiendo el mal nombre que pudiera
acarrearle la bancarrota de Balzac, le impone como administrador la liquidacin o el

traspaso de las empresas; tarda cerca de dos aos en desenmaraar la situacin.

Curiosamente, una vez saneadas, la imprenta y la fundacin de tipos resultarn negocios
muy prsperos.
A pesar de la ayuda de Madame de Berny, quince aos mayor que l, con la que tuvo
relaciones y que le abri las puertas del mundo parisino, pas por graves dificultades
financieras. En abril de 1828 deba a su propia madre unas 50.000 libras, 25 y parece ser que
haba comenzado la costumbre de contraer deudas para pagar otras.26