El final del petrleo barato

Fernando Ballenilla
Diversas compaas petroleras reconocen que han sobreestimado sus reservas de crudo, los precios del petrleo se disparan
hasta niveles desconocidos desde hace dcadas, se extrae mucho ms petrleo del que se descubre Para numerosos
expertos, en un breve plazo superaremos si es que no lo hemos hecho ya el llamado pico de produccin, a partir del cual
la disponibilidad de petrleo ser mucho ms reducida. Esto tendr una incidencia brutal en nuestro modo de vida actual,
tremendamente dependiente del petrleo el 95% del transporte mundial, por ejemplo, depende del llamado oro negro,
por lo que los cambios y tensiones que se avecinan sern de enorme trascendencia y magnitud.
Nuestra ignorancia no es tan grande
como nuestra incapacidad
para utilizar lo que sabemos.
King Hubbert, geofsico (1903-1989)

or primera vez una compaa

petrolfera, la Royal Dutch Shell,
reconoce que tiene menos reservas reales de petrleo de las que
se le suponan y que el ritmo
de reposicin de stas es inferior, muy
inferior, al de produccin eufemismo con
que se denomina a lo que en realidad es
una extraccin de la energa fsil producida,
esta vez s, por la naturaleza a lo largo de
millones de aos (1).
En la misma lnea, Exxon Mobil acaba
de dar a conocer su informe sobre Tendencias energticas, emisiones de gas de efecto
invernadero y energas alternativas (2), que
contiene en su pg. 6 la grfica 1, que da

GRFICA 1: PREVISONES DE DEMANDA

DE PETRLEO Y GAS
(en millones de barriles de petrleo por da)

Fuente: (2), Exxon Mobil (2004), que titula la grfica: El abastecimiento de petrleo y gas requerir
mayores inversiones.

20

El Ecologista, n 40, verano 2004

idea de la gravedad de la situacin.

La grfica viene a decir que, incluso si
contsemos con las reservas que, segn
Exxon Mobil, es previsible que descubramos,
tendramos en este momento que estar
disminuyendo el consumo de petrleo
del orden de un 4 a un 6% anual, si este
consumo tuviese que ser coherente con el
petrleo descubierto.
Sin embargo, la demanda de consumo
de petrleo, no hay ms que mirar a nuestro
alrededor, sigue creciendo. Es normal, para
que crezcan los intereses en el banco, la economa nacional, la poblacin, etc. hace falta
mucha energa. La energa es necesaria para
cualquier actividad, incluso los crecientes
impactos y alteraciones del medio ambiente
tambin requieren energa. La tendencia
al crecimiento del consumo de petrleo
es exponencial, como las dems.
Pero no debe de extraarnos este tirar de
la manta de las petroleras: se encuentran en
una situacin difcil, pues cada vez resulta
ms cara y menos efectiva la investigacin
para encontrar nuevos yacimientos. Los
ms importantes se descubrieron en la dcada de los sesenta y ya en 1985 la produccin
super ampliamente y as ha sido desde
entonces a los descubrimientos, como se
puede apreciar en la grfica 2, obtenida del
boletn de ASPO (3) de marzo de 2004:
en la actualidad se consume cuatro veces
ms petrleo que se descubre.
Qu hace una empresa privada cuando ya no obtiene beneficios? Traspasar los
sectores no productivos de su actividad
a la hacienda pblica, bien quebrando o
bien subsidiando la parte no rentable del
negocio (como p. ej. hacen las elctricas
con las centrales nucleares, que dejan al
Estado lo ms caro: su desmantelamiento,
afrontar los accidentes, o la gestin de los

residuos durante miles y miles de aos).

Dnde le empieza a fallar el negocio a las
petroleras?: en la investigacin de nuevos
yacimientos, porque gastan mucho y cada
vez descubren menos (grfica 2). De hecho los dos ltimos aos de que se tiene
datos han sido nefastos y las petroleras
han perdido dinero (4). Los informes de
Shell y Exxon Mobil hay que interpretarlos en esa perspectiva, quieren conseguir
que las inversiones para la prospeccin
de nuevos yacimientos corran a cargo del
erario pblico.

Se acaba el petrleo
Sin embargo la noticia del agotamiento del
petrleo en realidad no es nueva, aunque
s desconocida para mucha gente. Ya en
1949 King Hubbert, vaticin, en la revista
Science, la poca duracin de la era de los
combustibles fsiles. Fue el primer geofsico
en hacerlo.
Hubbert era en esa poca un empleado
de Shell, contratado para estudiar sus pozos
y hacer predicciones de explotacin. Se
dio cuenta de que las explotaciones de
los pozos seguan una pauta concreta. Tras
un pausado comienzo se ponan a producir
(lase extraer) exponencialmente hasta que
llegaba un momento en que cesaba ese
progreso exponencial, y a partir de ah
la produccin disminua, al mismo ritmo
que en la subida, hasta que se agotaba el
pozo.
Ms adelante vio que se poda aplicar
esa misma pauta al conjunto de campos
de su compaa, y para ms inri en 1956
vaticin que la produccin de EE UU alcanFernando Ballenilla,
profesor de Didctica de la Educacin
Ambiental, Universidad de Alicante

Refinera en Richmond, Virginia (EE UU)

La principal fuente energtica de nuestra sociedad en crisis

Previsiones
independientes

GRFICA 2: UN DFICIT EN AUMENTO

50
Miles de millones de barriles
Descubrimientos pasados

40

Descubrimientos futuros (previsin)

Extraccin

FUENTE: ASPO, MARZO 2004 (9)

tiempo, pero con unas

terribles consecuencias:
tendremos una meseta en
vez de pico y, al salir de la
meseta, habr un precipicio,
con cada al vaco, en vez
de una ms o menos suave
pendiente.
Y esto es as porque
el rea bajo la curva no
puede variar, ya que representa las reservas de
crudo existentes (en el
ejemplo anterior la cantidad de agua que hay en el
depsito). La decisin de
mantener artificialmente
la produccin implicar un
declive ms rpido, con
consecuencias ms catastrficas desde el punto de
vista social. Y ste parece
que es el tipo de huida
hacia delante que est
poniendo en prctica EE
UU con su guerra en Iraq:
mantener los grifos abiertos
para hacer frente a la demanda durante el mximo
tiempo posible.

30

20

10

0
1930 1940 1950 1960 1970 1980 1990 2000 2010 2020 2030 2040 2050

GRFICA 3: PROYECCIN DE LAS RESERVAS MUNDIALES

DE PETRLEO Y SU AGOTAMIENTO (HUBBERT, 1971)

G
RFICA
4: EL PICO
DE LA


EXTRACCIN

(MILES DE MILLONES DE BARRILES POR AO)

FUENTE: ASPO, MARZO 2004 (9)

zara su cenit en 1970, declinando despus

rpidamente. Naturalmente le trataron de
luntico hasta que en la dcada de los 70
la produccin se comport como l haba
previsto, dando como resultado el progresivo agotamiento del petrleo en EE UU
y que en la actualidad tenga que importar
cerca del 60% del crudo y entre el 80 y
90% de aqu a 10 aos.
A partir de entonces se le empez a
considerar en su pas, e incluso fue asesor
energtico del Gobierno de EE UU algunos
aos. Durante esa poca apoy la energa
nuclear, pero abandon la opcin cuando
se percat de lo irresoluble del problema
de los residuos.
La grfica 3 la realiz Hubbert en 1971
y se public en Scientific American. Se trata
de una proyeccin de las reservas mundiales
de petrleo y de su agotamiento. De esta
grfica resaltan dos cosas:
a) Que aunque prcticamente se duplicasen las reservas disponibles, solo se tardara
una dcada ms en haber consumido el
80% del total del combustible.
b) Que el pico de mxima produccin
coincide con el agotamiento del 50% del
combustible. De ah la importancia del suceso. Cuando se alcance, eso significa que a
partir de ah slo es posible el descenso.
Pues bien, nos encontramos ya en 2004,
y las previsiones de un notable grupo de
cientficos independientes llevan advirtiendo desde hace tiempo que estamos
prcticamente en el cenit de la produccin
petrolfera, confirmando en trminos generales las previsiones de Hubbert y las
noticias menos independientes de Shell y
Exxon.
Si como resultado de decisiones polticas,
una vez en el pico, se sostiene la produccin, entonces el pico se convierte en una
meseta, y la produccin, en vez de caer,
se mantendra (esto, para algunos analistas,
ya est ocurriendo desde el ao 2000).
Imaginemos la siguiente situacin: un
depsito con mil litros de agua. Ese depsito puede tener un grifo o cien, los que
queramos. El que pueda cubrir la demanda
no est en relacin con lo que queda en
el depsito, sino en relacin con el nmero de grifos. Durante una temporada,
si el nmero de grifos es suficiente, dar
la sensacin de que queda mucha agua
en el depsito, cuando lo que en realidad
est ocurriendo es que se est agotando
a ms velocidad. El problema ser que el
agotamiento, cuando se produzca, dejar
de golpe con dos palmos de narices muchas
ms expectativas de obtener agua.
Los pases de Oriente Prximo han
invertido mucho en infraestructuras (grifos), de manera que podr mantenerse la
ficcin de petrleo para rato durante cierto

Repasemos cual es la

situacin segn algunas

previsiones independientes, empezando por la

ms pesimista. Para Ken

Deffeyes (5) es posible

que el cenit de la pro-
duccin de petrleo haya
sido en el 2000. N o lo

puede afirmar con certeza

(no se dispone de datos
fiables de produccin

posteriores a esa fecha),

pero desde entonces la

produccin parece que no

ha aumentado (la meseta
de la que hablamos). Para
la mayora de los economistas esto ocurre estn todas en pases con petrleo o por
porque la recesin actual ha contrado la donde tienen que pasar oleoductos?
demanda, pero tambin puede ser, segn
Otra proyeccin interesante es la que
Deffeyes, que la recesin sea debida, pre- public Colin Campbell (6) en su artculo
cisamente, a que comienza a anticiparse The end of cheap oil en la revista Investigacin
la escasez de petrleo barato.
y Ciencia de marzo de 1998. Similar es
En este feedback qu es la gallina y la proyeccin de Jean Laherrre (7), que
qu el huevo? Qu interpretacin dar plantea el cenit para 2004.
a la cabalgada hacia la guerra de Iraq en
La ms actual es la del boletn ASPO
que nos meti Bush? Por qu las grandes (8) de marzo de 2004 pues ya tiene en
compaas han paralizado las inversiones en
cuenta los recientes datos del informe
prospeccin y han preferido entrar en un Simmons (9) sobre Oriente Medio, en
proceso canbal de absorciones? Cmo es especial sobre Arabia Saud, concluyendo
que las actuales zonas calientes del planeta que no tienen unas reservas tan extensas

El Ecologista, n 40, verano 2004

21

como se presuma. Parece, adems, que sus

pozos empiezan a ser menos productivos
energticamente hablando (para obtener
la misma energa cada vez hace falta utilizar ms energa en las explotaciones). El
resultado?: ASPO plantea el cenit tanto
del gas natural como del petrleo para
2008.
Lo interesante de esta serie de proyecciones es que estn elaboradas por un
conjunto de cientficos, altos ejecutivos y
consultores, tanto de gobiernos como de
petroleras, que ya se han jubilado, y que,
gracias a esa circunstancia, cuentan no slo
con los conocimientos, sino tambin con
la libertad para difundir lo que saben de
la grave situacin hacia la que nos dirigimos.
Como en el caso de Hubbert, hasta ahora
han sido ninguneados, pero era inevitable
que el tiempo diese la razn a estos ilustres jubilados, aunque haya sido gracias al
lloriqueo de las grandes compaas, por la
prdida de rentabilidad que les supone la
investigacin de nuevos yacimientos.
Sin embargo, la informacin sobre el
agotamiento de los combustibles fsiles ha
sido deliberadamente ocultada, tanto por
los gobiernos como por las petroleras. Es
comprensible que no est bien visto que
se propague por ah, puede desencadenar
desconfianza, sobre todo en la economa
de EE UU, ya que su dficit presupuestario
alcanzar los 455.000 millones de dlares
este ao y su deuda nacional crecer hasta
los dos billones de dlares en los prximos
5 aos (debido, entre otros asuntos, a su
poltica armamentista), el desempleo est,
adems, en la cota ms alta de los ltimos 20
aos Si otros pases pierden la confianza
en el dlar a la vista de la amenazante crisis
energtica, Qu pasar? No es extrao que
los medios (de manipulacin masiva) hayan
pasado siempre de puntillas sobre este tema
hasta que a las grandes petroleras no les

ha quedado ms remedio que empezar a

tirar de la manta.

de Hubbert. Desde
ese momento
comenzar el
decrecimiento.
Igual que desde
1800, primero
con carbn y
despus con petrleo, comenz
el
desarrollo
exponencial de
nuestra sociedad
industrial, cuando dichos combustibles
dejen de nutrirla ocurrir lo mismo, pero
a la inversa.
Que pasar en el momento en que la
oferta ya no pueda cubrir la demanda de
petrleo? En 1973, a causa de la guerra
del Yon Kipur en Oriente Medio se produjo un embargo de la OPEP que dej
sin petrleo a los pases industrializados.
Qu pas entonces? Yo an lo recuerdo,
y Armando Pez (10) lo describe en su
artculo La dimensin sociopoltica del fin
del petrleo: Desafos a la sostenibilidad
para aquellos que no lo vivieron:
El embargo lleg de sorpresa y conmocion a todos [] Tanto las compaas petroleras como los consumidores buscaban
suministros adicionales no slo para su uso
inmediato sino tambin para almacenarlos
en previsin de una futura escasez; las compras de pnico provocaron una demanda
extra y un mayor aumento del precio; la
interrupcin del suministro regres a los
habitantes de Europa occidental y Japn a
los aos de la posguerra, a sus privaciones,
escasez y amargura, sus logros econmicos
de las dcadas de 1950 y 1960 parecan
precarios.
En Gran Bretaa el desabasto fue ms
grave por la confrontacin de los mineros
del carbn con el ministro Heath, que acab
no slo en huelga sino en una guerra econmica total; no haba suficiente suministro

Demasiado tarde?
Pero es probable que ahora ya sea demasiado tarde, deberamos haber prestado
atencin mucho antes a estos ilustres
jubilados. Porque el problema no es el
momento en que se acabe el petrleo
y el gas (en dos o tres dcadas), sino el
momento en el que la demanda supere
a la oferta, y en el que sta sea cada vez
menor un ao tras otro.
Ese momento es precisamente el del
cenit de la produccin, el citado pico de
Hubbert, sobre el que hay una gran convergencia entre las estimaciones de Hubbert,
ASPO, Campbell, Laherrre, Deffeyes, etc.
Incluso la grfica 1, de la petrolera Exxon,
coincide en sealar el cenit para 2003.
Todas estas estimaciones insisten en sealar
como la fecha del cenit algn momento
de la actual dcada, o incluso del actual
lustro.
Por qu se momento, el cenit, es ms
determinante que el futuro agotamiento
del petrleo? Estamos en una sociedad con
alergia al decrecimiento, todo debe crecer,
desarrollarse. Lo que vemos como normal
es que la economa crezca (qu menos que
un 3%, lo que supone duplicar la demanda
de recursos cada 23 aos), que el segundo
coche sea mejor que el primero, etc. Incluso
en el discurso del socialismo marxista se
habla del desarrollo de las fuerzas productivas (China, tomndoselo muy en serio,
est creciendo con una tasa del 10%, lo
que significa duplicar la demanda cada siete
aos). En el colmo del despropsito, hasta
las personas preocupadas por el deterioro
ambiental cometen la incongruencia de
hablar de desarrollo sostenible. No concebimos nuestra sociedad sin desarrollo o
crecimiento.
Sin embargo ste cesar a partir del pico

1, 2 y 3: Nos movemos con el petrleo.

5
4. Las extracciones de crudo cada vez sern ms
caras y costosas energticamente.
5. Habr fuertes presiones para fomentar la
energa nuclear cuando escasee el petrleo.
6. Ante las perspectivas existentes, es irracional
seguir cubriendo tierras frtiles con asfalto.

22

El Ecologista, n 40, verano 2004

de petrleo para
sustituir rpidamente el carbn
en las centrales
de generacin de
energa elctrica;
los suministros
de electricidad
se interrumpieron, con lo que
la industria pas a
tener una semana
laboral de slo tres das; el suministro era
tan bajo que no se poda calentar el agua
corriente de las viviendas; la economa de
la isla estaba paralizada como no lo haba
estado desde la escasez del carbn de 1947.
Europa occidental vio vacas sus autopistas
los fines de semana; bicicletas y carretas
tiradas por caballos ocuparon las calles.
Los principales efectos del shock del
petrleo fueron: alta inflacin, desempleo
y recesin. Esta crisis es el fin de la era del
alto crecimiento econmico y el pleno empleo en los pases capitalistas; comenz un
perodo de estanflacin (alta inflacin y bajo
crecimiento).
Las grficas 2 y 4 acusan el momento
descrito y el de la revolucin iran, y cmo
se tard en salir de la crisis varios aos. Sin
embargo, cruzar el pico de Hubbert ser muy
distinto. Entonces se saba que se trataba
de una situacin coyuntural (una guerra),
haba reservas y, sobre todo, expectativas
de aumentarlas. Pero ahora es una situacin
estructural, hay menos reservas, y no habr
expectativas de reposicin para el petrleo
que consumamos.
Cmo reaccionar la economa mundial, tan dependiente del desarrollo y del
crecimiento, a una situacin de decrecimiento exponencial continuo? Lo relatado por
Armando Pez no es ms que un plido y
amable reflejo de lo que, inminentemente,
se nos viene encima.
Y si es un problema tan grave y que va
a poner en jaque en muy corto plazo a la
civilizacin industrial tal como la conocemos, por qu es tan desconocido? No es
fcil verlo porque las consecuencias no las
estamos viviendo todava. La situacin slo
es previsible si se es capaz de interpretar
datos y grficas y cruzar informacin. Hace
20 o 25 aos haba problemas ambientales
que slo los que estudibamos biologa
veamos, precisamente por estar preparados para ello. Esos problemas ahora los
ve mucha gente porque los ha empezado
a sufrir. Lo mismo pasa con la escasez
de petrleo, es totalmente opaca para la
mayora porque no afecta an a nuestros
bolsillos y, adems, no queremos verla. Sin
embargo todo indica que vamos en esa
direccin.

Un nuevo escenario

Cuando haca mis estudios de secundaria

(en los 60) aprenda en geografa que
ramos ya ms de 3.000 millones de
habitantes en la tierra y que sobre el ao
2000 seramos ms de 6.000, algo increble
entonces. Pero la previsin se ha cumplido
y somos ya ms habitantes que esta cifra.
De forma similar, los datos (11) predicen
que lo que sustenta el crecimiento de la
sociedad industrial, la energa fsil, se est
agotando. Y nuestro problema no es que no
lo sepamos, el problema es, como apuntaba
Hubbert, nuestra incapacidad para utilizar
lo que sabemos.
Qu consecuencias puede tener el cenit
de la produccin de petrleo y gas sobre
la agricultura, tan dependiente de abonos
qumicos, pesticidas, laboreo con tractores
y agua bombeada de acuferos con un nivel
fretico cada vez ms bajo? Y sobre la
poblacin? Y sobre las otras alternativas
energticas? Y sobre el medio ambiente?
Y sobre la globalizacin econmica?
Son todas preguntas que requieren
una seria reflexin, y una anticipacin
de posibles alternativas pensadas para
un escenario muy distinto del actual, un
escenario de escasez creciente e inevitable
de una energa cada vez ms cara.
En ese escenario, tiene lgica seguir
haciendo inversiones millonarias en aeropuertos y carreteras? Es adecuado confiar
en la globalizacin y seguir desmontando
nuestra capacidad de autoabastecimiento
agrcola? Es conveniente, en aras del
turismo, seguir convirtiendo excelentes
suelos agrcolas en bungalows y adosados?
Cmo se gestionarn, cuando la escasez
de energa sea ya severa, unos residuos
tan peligrosos y duraderos como los de
la industria nuclear? Con qu energa se
har? Se est invirtiendo lo suficiente en
investigacin y desarrollo de energas alternativas? Cmo se aborda esta temtica
en nuestro sistema escolar? No sera hora
ya de acabar con este modelo de sociedad,
basado en el beneficio monetario a corto
plazo y en el consumo sin medida, que lleva
al agotamiento de todo tipo de recursos?
En definitiva se est preparando la sociedad para la supervivencia en este nuevo
escenario? Queda ya muy poco tiempo
para dar respuesta a estas preguntas, pero
me temo que la nica que se plantea el
poder es la guerra de Iraq y otras similares, que evidentemente no son respuestas
vlidas sino el intento desesperado de los
poderes econmicos de mantenerse en su
posicin de privilegio. Por ello, es urgente
abrir el debate social sobre este tema para
buscar soluciones globales, y no falsas soluciones, que no son ms que interesadas
y suicidas huidas hacia delante.

6
Notas y referencias
1. En www.shell.com pinchar en Proved
Reserves Recategorisation 2004.
2. Se puede descargar en:
www.exxonmobil.com/corporate/
3. ASPO, Association for the Study of Peak
Oil&Gas, es un amplia red de cientficos
afiliados a instituciones y universidades,
que tienen inters en determinar la fecha
y el impacto del cenit y del declive de la
produccin mundial de petrleo y gas, dadas
las limitaciones de recursos.
4. www.peakoil.net/WoodMackenzie.html
5. Kenneth S. Deffeyes, es autor de El pico de
Hubbert: La escasez inminente de petrleo en el
mundo, profesor Emrito en la universidad
de Princeton y hasta 1967 fue director de
la Shell Oil Research Laboratory de Houston.
www.princeton.edu/hubbert/about-ken.html
6. El Dr. Campbell es fundador de ASPO y
adems de acadmico es un hombre de
negocios, con gran experiencia en la industria
del petrleo. Ha publicado The Coming
Oil Crisis, Multi-Science Publishing Co.&
Petroconsultants,1997.
7. www.oilcrisis.com/laherrere/supply.htm
8. Se puede descargar en www.peakoil.net
9. Simmons es presidente del mayor banco
norteamericano especializado en financiar
operaciones petrolferas y consultor del
gobierno de EE UU en asuntos petrolferos.
Se puede ver en www.simmonsco-intl.com/
research.aspx?Type=msspeeches
10. De Puebla, Mxico, 1971. Arquitecto
por la Universidad de las Amricas-Puebla,
diplomado en Desarrollo Sustentable y
Gestin Ambiental por la Universidad
Iberoamericana-Puebla, master en
Antropologa y Desarrollo por la Universidad
de Chile.
11. Este artculo debe muchos de sus datos a
la nica web en castellano sobre este tema
(www.crisisenergetica.org), mantenida por
Pedro Prieto y Daniel Gmez. Adems, en
la web hay un foro muy activo, que sigue
al momento la actualidad de la produccin
petrolfera y las consecuencias del pico de
Hubbert. Otras fuentes de datos, ya clsicas
pero en ingls, son las web de los ilustres
jubilados, algunas son:
www.asponews.org/
www.odac-info.org/
www.energiekrise.de/
www.isv.uu.se/iwood2002
www.peakoil.net
www.hubbertpeak.com/
www.princeton.edu/hubbert/current-events.html

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